Chapitre 8
La jeune fille en robe blanche regardait Ding Songyan avec un mélange d'impatience et d'inquiétude.
« Si vous ne vous sentez pas bien, peut-être devriez-vous rentrer vous reposer d'abord. Je... je ne suis pas pressée. »
Sa voix était douce et mélodieuse, très agréable à entendre.
Ding Songyan rit.
« Ce n'est rien de grave. Je rôde déjà aux abords du temple Dangkang depuis plus de deux heures. C'est juste que je suis un peu lent et que j'ai l'esprit embrumé. Si je m'emmêle les pinceaux ou si je perds le fil plus tard, j'espère que vous me pardonnerez. »
Il préparait le terrain à l'avance. Il n'avait jamais raconté d'histoire en public et n'avait aucune idée de la façon dont cela se passerait.
Alors qu'il parlait, une mélancolie tranquille l'envahit.
À l'époque de ses études, il méprisait tout cela : les manœuvres sociales, le réseautage minutieux pour nouer des liens utiles. Il croyait que l'intelligence et une compréhension approfondie des choses suffisaient à résoudre n'importe quel problème et à réussir par ses propres moyens. Puis la réalité l'avait terrassé, il s'était reconstruit pièce par pièce, et désormais, comprendre les gens, se lier d'amitié avec les bonnes personnes et entretenir ces relations était devenu un instinct.
Ces deux dernières années, avec le succès de ses affaires et ses ambitions provisoirement satisfaites, il s'était senti de plus en plus fatigué, dans son corps comme dans son esprit. Il n'était pas fait pour le commerce. Il s'était parfois dit qu'il préférerait retourner à la tranquillité d'une vie universitaire, à faire des recherches sur un sujet qu'il aimait sincèrement, sans intrigues, à passer son temps libre à boire, à dire des bêtises et à jouer avec une poignée d'amis proches. Quelle vie ce serait.
Il savait aussi que c'était une forme d'auto-indulgence. Sans une fortune considérable derrière lui, une recherche faite par passion plutôt que par profit l'aurait laissé dans une anxiété constante, incapable d'en profiter.
Au milieu de ces pensées, Ding Songyan arriva sur l'emplacement vide qui lui était réservé. Pas de chaise, pas de tabouret, aucun accessoire.
Il rassembla ses idées et commença à réfléchir à l'histoire qu'il allait raconter.
Son regard balaya la jeune fille en robe blanche et sa servante en jupe verte, et une idée germa.
Il sourit légèrement.
« Chers auditeurs, l'histoire que je vous apporte aujourd'hui est La Légende du Serpent Blanc. »
Alors même que les mots franchissaient ses lèvres, il observait la jeune fille, sa servante et le vendeur de plâtre à proximité pour déceler le moindre signe de reconnaissance au titre, afin de juger si une histoire similaire existait déjà dans ce monde.
Peu importait, après tout. Il avait déjà préparé le terrain. C'était une légende qu'il avait apprise récemment, pas une qu'il avait écrite lui-même.
Si quelqu'un prétendait qu'elle ressemblait à autre chose, ce ne serait qu'une question d'adaptation créative.
Au-delà de l'inspiration puisée dans les couleurs des vêtements des deux femmes, il avait choisi La Légende du Serpent Blanc pour une raison pratique : la série télévisée passait en boucle durant son enfance, et il l'avait regardée maintes fois avec sa famille. Adulte, il avait vu toutes les adaptations. Il connaissait bien la structure du récit et pouvait encore se remémorer les tournants clés. Improviser les scènes détaillées et les dialogues sur le vif était à peu près aussi difficile que de présenter une vision grandiose à des investisseurs avec des diapositives PowerPoint à la main.
C'était aussi une raison pour laquelle il ne craignait pas particulièrement d'être accusé de « piller » le matériel d'autrui. Hormis les points clés de l'intrigue, tout le reste devrait être inventé sur le moment. Aucune version ne pourrait être identique.
Voyant le petit public autour de lui afficher des expressions curieuses, Ding Songyan expira doucement.
À tout le moins, La Légende du Serpent Blanc n'existait pas dans la préfecture de Dingjiang.
Lorsqu'il avait écouté des romances et des sagas héroïques plus tôt, il n'y avait eu que des histoires de jeunes filles célestes descendant dans le monde des mortels pour tomber amoureuses d'hommes, et non d'amours et de griefs entre des yao et des humains.
Le terrain vague ici était relativement calme. Pas de joueurs de gong ou de tambour à proximité, pas de démonstrateurs d'arts martiaux appelant la foule. C'était voulu. Le marché avait organisé les choses de sorte que le commerce littéraire, plus calme, occupe une section, le commerce bruyant et physique une autre, avec une zone tampon de vendeurs intermédiaires entre les deux, pour que personne ne dérange l'autre.
Debout dans l'espace ouvert, Ding Songyan ne ressentait presque aucune nervosité. C'était, de manière étrange et déconcertante, exactement comme installer un projecteur et ouvrir ses diapositives devant des investisseurs.
Le calme familier s'installa en lui, comme s'il était dans une autre vie — une vie qui lui semblait lointaine depuis quelque temps.
Ayant identifié la jeune fille aux yeux retroussés et au menton pointu comme son « investisseuse » potentielle la plus prometteuse, Ding Songyan commença lentement.
« Dans les temps anciens, dans les terres du sud-ouest, au pied du mont Qingcheng, vivait un petit serpent blanc... »
Il situa le récit dans les temps anciens dès la première ligne, pour s'épargner toute question embarrassante plus tard sur l'emplacement du mont Qingcheng, du lac de l'Ouest ou du temple Jinshan.
Je ne le sais sincèrement pas. Tout cela vient des temps anciens.
Il commença par l'histoire de la première incarnation de Xu Xian sauvant la vie du petit serpent blanc. Pour étoffer les détails, ayant oublié depuis longtemps comment la série télévisée avait traité la scène, il en inventa une de toutes pièces. Le serpent, presque gelé, avait été glissé dans les vêtements de Xu Xian et réchauffé par la chaleur de son corps.
À partir de là, le serpent blanc cultiva dans sa grotte pendant mille ans, atteignit enfin l'illumination et prit forme humaine. Guidée par un bodhisattva, elle partit avec Xiaoqing à la recherche du Xu Xian réincarné pour rembourser sa dette, afin que le lien karmique entre eux puisse être apuré.
Tout en parlant, Ding Songyan gardait un œil sur la jeune fille en robe blanche. Elle écoutait avec une attention absolue. Même sa respiration était devenue douce et calme, ses yeux sombres brillants et lumineux, sans une once de larmes, mais étrangement remplis d'émotion.
Bonne réception jusqu'ici... L'« investisseuse » potentielle est captivée... Ding Songyan gagna en assurance.
Il sentait que le passage de Dame Bai cherchant Xu Xian par simple gratitude à quelque chose de plus profond nécessitait des scènes appropriées pour souligner ce changement émotionnel. Mais il ne se souvenait pas d'assez de détails, alors il intégra discrètement quelques épisodes de sa propre vie amoureuse. Il retravailla des choses qu'il avait faites pour une ex-petite amie, qui l'avaient sincèrement touchée, et les tissa dans l'histoire.
D'abord, une rencontre fortuite au lac de l'Ouest où ils s'abritèrent de la pluie dans la même barque. Un parapluie fut offert et un nom échangé au moment de se quitter. Puis, Dame Bai prétendit être venue à Lin'an pour copier des soutras bouddhistes dans un temple afin d'accomplir un vœu, mais, craignant d'y aller réellement, elle dut s'excuser en prétextant être souffrante. Xu Xian, prenant pitié de sa « fragilité », se rendit au temple lui-même et passa de nombreux jours à copier les soutras pour elle. Et puis, après que beaucoup de choses se furent passées entre eux. Tous deux, un humain et un yao, ayant développé des sentiments, allèrent prier devant un grand arbre réputé puissant pour les affaires de cœur. Leurs regards se croisèrent exactement au moment où ils levèrent les yeux.
À ce stade, Ding Songyan décida d'en rester là. Si le but était de tisser un lien avec la jeune fille au fil du temps, le pire serait de finir trop vite. Pourquoi tout conclure en une journée ? Une semaine serait le minimum, deux semaines encore mieux. Se voir chaque jour jusqu'à devenir des visages familiers l'un pour l'autre.
Et puis, si un problème survenait et qu'elle avait les moyens d'aider, elle serait bien plus encline à aider quelqu'un qu'elle connaissait qu'un étranger. La réponse à cela était évidente.
Pour la conclusion, Ding Songyan sentit que le récit de la journée s'était déroulé un peu trop facilement. L'histoire n'offrait pas encore assez de rebondissements. Il avait déjà attiré quelques douzaines d'auditeurs, mais surtout grâce à la nouveauté de son style et à la fraîcheur de la romance entre humain et yao comme sujet. S'il laissait Xu Xian et Dame Bai se marier sans incident aujourd'hui, le public n'aurait aucune raison particulière de revenir demain.
Avec cette idée en tête, et surtout dans le but de donner à la jeune fille en robe blanche une raison de revenir, Ding Songyan changea de cap. Avant que le mariage ne puisse avoir lieu, il introduisit Fahai dans le récit, le moine s'arrêtant devant l'auberge où Dame Bai et Xiaoqing avaient séjourné, marmonnant pour lui-même qu'il sentait une énergie yao.
Il observa l'inquiétude se propager simultanément sur les visages de ses auditeurs et s'arrêta là.
« Comme le dit le dicton, le lac de l'Ouest est charmant en mars. La pluie printanière est comme du vin, les saules comme de la fumée. Ceux qui sont destinés se rencontrent de loin. Ceux qui ne le sont pas ne peuvent se tenir la main même face à <anno data-annotation-id="d59cd453-99d5-462e-8144-cdc1ea3ab0a1" data-title="face">face</anno>. Si vous souhaitez savoir ce qui arrive ensuite, écoutez le prochain épisode ! »
La jeune fille en robe blanche ouvrit la bouche, l'image même de la réticence.
De tous les moments pour s'arrêter.
Ding Songyan regarda autour de lui avec une satisfaction tranquille et joignit les mains.
« Je n'ai apporté aucun accessoire aujourd'hui, donc pas besoin de pourboires. Si cela vous a plu, revenez demain. »
Il n'avait aucune intention de prendre l'argent de la jeune fille aujourd'hui. Il voulait laisser une impression particulière. Mais il ne pouvait pas la distinguer des autres. Rendre service à quelqu'un à l'improviste, sans raison apparente, avait tendance à mettre les gens sur leurs gardes plutôt qu'à les convaincre. Alors il étendit le même traitement à tout le monde et ne collecta rien auprès de personne.
« Quelle modestie, Ding Songyan ! » lança un auditeur avec approbation.
La jeune fille en robe blanche, qui avait déjà préparé de l'argent, n'eut d'autre choix que de le ranger. Elle s'attarda alors que la foule se dispersait, puis s'avança avec sa servante quand la plupart des autres furent partis.
« Ding Songyan, ce moine appelé Fahai va-t-il trouver Dame Bai et Xiaoqing ? »
Il ne le fera certainement pas. S'il les découvre si tôt, comment suis-je censé continuer à inventer l'histoire, laisser Dame Bai et Xu Xian ouvrir une pharmacie en paix, s'aimer et avoir un enfant, ou laisser Dame Bai et Xiaoqing utiliser la magie yao pour gérer leurs problèmes — aucun des moments satisfaisants que je dois semer en chemin. Demain, je laisserai la menace frôler les personnages avant de s'éloigner, et je garderai une vraie crise pour le suspense final... Ding Songyan sourit.
« Revenez demain et vous le saurez. »
La jeune fille en robe blanche gonfla ses joues.
« Très bien. »
Elle n'insista pas, mais demanda avec une inquiétude sincère : « Êtes-vous toujours souffrant ? Je connais plusieurs médecins compétents. »
Tu ferais mieux de revenir demain...
« Je vais bien maintenant. » Les pensées de Ding Songyan dérivèrent. « La vérité, c'est que quelqu'un a attenté à ma vie il n'y a pas longtemps. Je ne sais toujours pas qui, et cette inquiétude me pèse. Mon esprit n'est plus tout à fait le même depuis. C'est pourquoi je n'osais pas sortir raconter des histoires jusqu'à aujourd'hui. »
Il le dit avec désinvolture, sans rien demander. Il voulait juste planter cette information dans son esprit.
Les yeux brillants de la jeune fille s'illuminèrent aussitôt. Elle se tourna et échangea un regard avec sa servante.
Tout ce qu'elle pensait était écrit clairement sur son visage.
Enfin. Une chance de faire quelque chose d'héroïque !
Elle s'éclaircit la gorge et sourit à Ding Songyan.
« Eh bien, je m'y connais un peu en combat. S'il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour vous aider, vous pouvez me trouver au Hall Tianyang. Demandez... demandez... »
Elle hésita légèrement, jeta un coup d'œil à sa servante en jupe verte, et retrouva son sourire éclatant.
« Demandez Xiaoqing ! »
Ding Songyan pouvait à peine contenir sa joie.
« Mille mercis, héroïne. Je vous suis profondément reconnaissant ! »
Le sourire de la jeune fille s'épanouit encore davantage. Mais ne sachant pas trop quoi dire d'autre, elle fit un geste de la main, et alors qu'elle se tournait pour partir, son regard fut attiré par un vieil homme vendant des brochettes d'aubépines confites à proximité.
Elle sortit quelques pièces de cuivre, en acheta deux et en tendit une à Ding Songyan.
« Vous n'avez pas voulu accepter d'argent aujourd'hui, mais je ne peux pas écouter gratuitement. La moitié de cette brochette est à vous. C'est très sucré ! »
Elle léchait déjà la sienne en parlant, s'éloignant avec satisfaction avant que Ding Songyan ne puisse refuser.
Elle n'a même pas demandé si j'aimais les aubépines confites... pensa Ding Songyan, amusé.
Il en croqua un morceau malgré tout et mâcha.
Il était presque midi, et la faim commençait à se faire sentir sérieusement.
Il réfléchit. Depuis que l'homme au nez taché avait fui, rien ne s'était passé. La raison la plus probable était que la zone autour du temple Dangkang était très fréquentée et étroitement surveillée depuis les tours. Quiconque était derrière tout cela ne risquerait pas d'agir ouvertement ici.
Avec cette idée en tête, Ding Songyan quitta le temple Dangkang en direction des stands de nourriture bon marché, rendant son intention évidente, tout en restant dans les ruelles plus calmes et moins fréquentées.
En moins de temps qu'il n'en faut pour boire une tasse de thé, il tourna dans une ruelle déserte. Derrière lui, des pas distincts résonnèrent.
Ding Songyan se retourna. L'homme au foulard en tissu était là à nouveau — l'homme au nez taché.
Son visage était un mélange de fureur et de peur. Il fixa Ding Songyan avec hostilité.
« Ding Songyan. Pourquoi es-tu revenu ? »