Chapitre 7
Ding Songyan venait à peine de faire un pas que ses yeux, toujours aux aguets par habitude, captèrent un visage à l'expression peu méfiante.
Il s'agissait d'un homme d'une trentaine d'années portant un foulard en tissu, le visage rasé de près, le bout du nez légèrement rouge et taché, l'air d'un grand buveur.
Il fixait Ding Songyan comme on regarde un monstre qui n'a rien à faire là où il se trouve. La surprise et la peur sur son visage étaient visibles de tous.
Dès que leurs regards se croisèrent, l'homme fit volte-face et se fraya un chemin dans la foule du marché. En un instant, il disparut, englouti sans laisser de trace.
Le premier réflexe de Ding Songyan fut de le poursuivre pour l'attraper. Mais, dépourvu de toute compétence en arts martiaux, ses réactions étaient un temps trop lentes, et lorsqu'il songea à bouger, il n'y avait plus personne à trouver.
Tomber sur un homme que je sais mort, en train de flâner librement devant le temple Dangkang, suffit à me faire perdre tout mon sang-froid. Le plan fonctionne... Quelque chose va se produire après ça. Inutile de le poursuivre maintenant... Je peux seulement espérer que Maître Yu était prêt à ça. Ding Songyan fixa la direction dans laquelle l'homme au nez rouge s'était enfui, et sombra dans ses pensées.
« Frère Ding, que regardez-vous ? » demanda Xu Chang’an, curieux.
Ding Songyan reprit ses esprits. Le lieutenant de cavalerie Wushou sans tête de tout à l'heure était parti depuis longtemps.
« On dirait qu'un pickpocket s'est fait prendre », inventa Ding Songyan sur le vif, en s'adressant directement à Xu Chang’an.
Le vol ne finit jamais bien !
Le premier téléphone qu'il avait économisé pour s'acheter avait été dérobé par un pickpocket. Cela avait gâché plusieurs mois de sa vie.
Xu Chang’an pâlit. Il se dressa sur la pointe des pieds et tendit le cou dans cette direction à plusieurs reprises.
« Je ne vois rien. Où ça ? Que s'est-il passé ? »
« Ils ont déjà été emmenés », répondit Ding Songyan en balayant la question.
Il se tourna vers l'emplacement d'un autre conteur, extérieurement détendu, mais intérieurement tendu comme un arc.
Xu Chang’an le suivit, hébété, son œil habitué à repérer les cibles étant temporairement ailleurs.
Il n'a pas encore été attrapé, semble-t-il... Ceux qui ont déjà fait quelques séjours au yamen sont des habitués, ils ne s'effraient pas facilement. Ding Songyan jeta un coup d'œil à son voisin, puis se fondit dans la foule, écoutant d'une oreille distraite les légendes et les sagas du conteur tout en laissant son regard errer sur la scène.
Peut-être parce que les récits du monde martial ressemblaient déjà à des légendes, les conteurs de sagas et de romances devaient puiser principalement dans la mythologie et les affaires des gens ordinaires. Ces dernières, étant quelque chose que les auditeurs pouvaient toucher du doigt, attiraient une foule importante, si serrée autour de l'estrade qu'il y avait à peine de quoi respirer.
Soudain, Xu Chang’an donna un coup de coude à Ding Songyan.
La poitrine de Ding Songyan se serra. Il se retourna.
La silhouette à l'air honnête mais aux yeux fuyants à ses côtés pointait du doigt sur le côté, la voix basse.
« Frère Ding. Regardez là-bas. »
La foule était trop dense pour voir au-delà. Ding Songyan recula d'un pas ou deux et changea de position.
Il n'eut pas besoin que Xu Chang’an en dise plus. Il vit immédiatement de qui il s'agissait.
C'était une jeune fille de seize ou dix-sept ans, vêtue d'une veste simple à col rond et croisée, et d'une jupe à bordure blanche avec un liseré vert et de nombreux plis. Ses cheveux étaient coiffés en deux boucles tombantes qui descendaient sur ses épaules, lui conférant un charme juvénile.
Ses yeux étaient légèrement relevés aux coins extérieurs, son menton s'effilait en une pointe délicate, son nez était petit et droit avec un bout doux et arrondi, et sa peau était pâle et lisse comme de la crème. Sa façon de jeter des coups d'œil mêlait une vivacité charmante à l'éclosion précoce d'une beauté pas encore pleinement formée, la pureté et l'allure coexistant sur son visage sans la moindre contradiction. L'ornement floral vert jade au sommet de l'épingle en argent dans ses cheveux se balançait doucement, faisant écho aux pendentifs de jade à sa taille qui bougeaient à chaque pas.
Elle se tenait simplement là, attirant les regards de toutes parts.
Ces regards se posaient, se détournaient, puis revenaient vers elle.
« Pas mal, n'est-ce pas, Frère Ding ? » murmura Xu Chang’an avec admiration. « À cet âge, donnez-lui quelques années de plus et elle aura un visage capable de renverser des royaumes. »
Puis, croisant le regard de Ding Songyan, il ajouta rapidement : « Bien sûr, elle est encore un peu en dessous de Sœur Qingyan. Juste un peu. »
Heh. Au moins, tu sais quoi dire. Elle est vraiment un peu en dessous. En taille, précisément... Des styles totalement différents, on ne peut pas vraiment comparer. L'une est lumineuse et délicate, l'autre est pure et séduisante... Ding Songyan était encore en pleine réflexion lorsque le conteur termina son numéro et commença à récolter les pourboires.
La jeune fille sortit un lingot d'argent et le fit tomber dans le plateau en bambou. À vue d'œil, un tael complet.
« Mon Dieu, quelle générosité ! » Le conteur s'illumina aussitôt, les louanges fusant de sa bouche.
La jeune fille releva légèrement le menton, semblant plutôt satisfaite d'elle-même.
« Je reviendrai demain pour en entendre plus. »
Généreuse avec son argent, et pas la moindre prudence... Encore une enfant. Il est clair qu'elle n'est pas dans le monde depuis longtemps... Ding Songyan se demanda s'il pourrait trouver un moyen de soulager cette fille d'un peu d'argent.
Si je ne le gagne pas, quelqu'un d'autre le fera. Mieux vaut moi qu'eux !
Ce n'est qu'alors qu'il remarqua la servante aux côtés de la jeune fille, vêtue d'une jupe en soie verte, élégante et jolie.
Dans l'ombre de la beauté de la jeune fille, tout le monde autour d'elle avait instinctivement ignoré la servante.
Tout en observant, Ding Songyan se tourna vers Xu Chang’an.
« As-tu déjà vu cette fille dans le coin ? »
« Jamais », répondit Xu Chang’an, sincèrement perplexe.
Si c'était le cas, tout le monde en parlerait déjà dans la ruelle Chengyu.
« Elle n'a pas l'air d'être de cette ville », insista Ding Songyan.
Xu Chang’an, gardant toujours le dos admirablement droit, semblait très sûr de lui.
« Absolument pas. Un visage pareil, voyageant sans voile, sans se couvrir comme le fait Sœur Qingyan, si elle était d'ici, elle serait aussi célèbre que Zheng Zhuxi de la Secte de la Nuit Brillante à l'heure qu'il est. Et Zheng Zhuxi n'est même pas aussi belle. »
Ding Songyan perdit assez rapidement tout intérêt pour l'argent, les sourcils légèrement froncés.
Lorsqu'il était arrivé et avait vu Ding Qingyan, il avait été frappé par sa beauté, mais n'y avait pas prêté plus d'attention, supposant instinctivement que ce monde produisait naturellement des gens beaux. Quelques jours à arpenter les rues avaient corrigé cette impression. Des beautés comme celle de sa sœur étaient rares, voire exceptionnelles. En deux jours, il n'avait vu personne de comparable.
Et maintenant, de nulle part, une autre fille du même calibre était apparue. N'était-ce pas un peu trop pratique ?
Toutes les beautés du royaume avaient-elles décidé de converger vers la préfecture de Dingjiang ?
Il y avait autre chose. Cette fille adorait visiblement écouter les conteurs. Pourtant, Xu Chang’an ne l'avait jamais vue ici les jours précédents. Cela signifiait qu'elle était probablement arrivée à Dingjiang seulement depuis un jour ou deux.
Et durant ces mêmes derniers jours, une autre chose s'était produite : le second fils de la famille Ding avait disparu dans des circonstances étranges pour être retrouvé mort dans un temple en ruine à l'extérieur de la ville.
Les deux événements n'ont peut-être aucun lien direct. Mais le timing me déplaît. On dirait que quelque chose se prépare dans la préfecture de Dingjiang. Des vents venant de tous les horizons convergent vers un seul endroit. Ding Songyan ruminait silencieusement.
Xu Chang’an, pendant ce temps, s'orientait déjà dans la direction où la fille en jupe blanche et sa servante étaient parties.
Clac ! La main de Ding Songyan jaillit et l'attrapa par l'épaule.
« Où crois-tu aller ? »
Xu Chang’an sursauta, puis dit en clignant des yeux : « Cette fille porte une bonne quantité d'argent, et elle ne semble pas y faire très attention. Aucune protection réelle. Je me suis dit que je pourrais faire une petite affaire. »
Voyant Ding Songyan le regarder en silence, il ajouta, un peu penaud : « Elle est jolie, oui. Mais j'ai toujours besoin d'argent pour manger. Si je n'y vais pas, quelqu'un d'autre dans le métier le fera.
« Et puis, ce n'est pas Sœur Qingyan. Je ne lui dois rien. »
Ding Songyan fit claquer sa langue.
« Une fille qui ressemble à ça, voyageant seule à Dingjiang, sans la moindre méfiance sur le visage, pas même un voile. Tu tenterais vraiment le coup ?
« Voyager est difficile. Les longs voyages le sont encore plus. Il n'y a pas de tours de garde sur la route.
« À mon avis, une fille comme elle vient soit d'une famille puissante avec des combattants qualifiés voyageant à proximité, soit elle n'est pas une proie facile elle-même. Si tu as une envie de mourir, tu n'es pas obligé de choisir aujourd'hui. »
L'expression de Xu Chang’an s'affaissa.
« Tu as raison ! »
Il se tourna vers Ding Songyan avec quelque chose proche de la révérence.
« Frère Ding, tu parles exactement comme mon maître. Dans notre métier, la compétence compte, mais le plus important n'est pas la compétence. C'est de savoir lire les gens. Qui peut être ciblé, qui ne peut pas, qui est facile, qui ne l'est pas. Tu dois voir tout cela avant de faire un mouvement.
« Mon maître a toujours dit que c'était là que je pêchais. »
Pas la compétence, pas le jugement. Le vrai problème, c'est le cerveau, et le tien a encore de la marge... Ding Songyan garda cette pensée pour lui, tapota l'épaule de Xu Chang’an et dit : « Arrête de t'en prendre aux vendeurs de fruits et aux vieilles femmes avec des paniers à couture. Un homme destiné à devenir un grand voleur ne peut pas se permettre de s'abaisser à ça. Même si tu te faisais un nom, tu ne récolterais que le mépris des gens. »
Xu Chang’an le fixa. Après un moment, il dit : « Mais alors, comment je mange ? »
Tu ne peux vraiment pas t'en empêcher, hein ? Il doit bien y avoir un travail honnête quelque part dans un monde avec une économie commerciale développée... Ding Songyan soupira.
« Vole les riches pour nourrir les pauvres. Seulement ceux qui ont acquis leur richesse par la cruauté et l'avidité. »
Il ne connaissait pas Xu Chang’an depuis assez longtemps pour en dire plus. Il laissa le jeune homme à ses pensées, lui fit ses adieux et continua d'errer devant le temple Dangkang, attendant le changement que l'alarme de l'homme au nez rouge pourrait provoquer, espérant que cela ferait éclater le danger caché le plus tôt possible.
« Ding Songyan ! Ding Songyan ! » Quelqu'un appelait son nom non loin de là.
Ding Songyan se tendit, se tourna et regarda vers la voix avec un léger sourire.
C'était un homme de moins de trente ans, la tête enveloppée dans un tissu noir, un emplâtre de son propre stock collé sur le visage, ce qui lui donnait un air comique.
Il tenait une pancarte en tissu avec deux lignes écrites dessus : Cure garantie pour toutes les chutes et blessures. Un emplâtre, une pièce de cuivre.
Pas de talent littéraire, mais admirablement concis... Ding Songyan ne dit rien et attendit que l'homme expose son but.
L'homme à l'emplâtre débordait d'excitation.
« Ding Songyan, pourquoi n'es-tu pas à ton emplacement aujourd'hui ? »
Il pointa du doigt l'endroit vide à proximité.
C'est donc cet emplacement que j'ai obtenu grâce à la relation de la famille Zhen avec la guilde. Je me demande s'il peut être sous-loué contre de l'argent. Je n'ai plus aucune compétence de conteur, bien qu'en écoutant tout à l'heure, j'aie remarqué que les conteurs de ce monde ne semblent pas utiliser les techniques élaborées et les phrases toutes faites de la tradition que je connaissais auparavant. Une parole claire et une histoire cohérente semblent suffire... Mais mon objectif, ce sont les arts martiaux, pas devenir un amuseur public. Avant que Ding Songyan ne puisse dire quoi que ce soit, le vendeur d'emplâtres débitait déjà :
« Une jeune demoiselle demandait après toi tout à l'heure ! On aurait dit quelqu'un tout droit sorti d'une peinture ! »
Oh ? L'esprit de Ding Songyan produisit une image avant qu'il ne puisse l'en empêcher.
« Mademoiselle ! Mademoiselle ! » Le vendeur d'emplâtres appelait déjà d'une voix forte. « Ding Songyan est là ! Dans toute la préfecture de Dingjiang, ses récits historiques sont dans le top trois, facilement ! »
Merci pour les louanges. C'est l'essence même du commerce, tout le monde se fait mousser... Effectivement, Ding Songyan se retrouva à regarder à nouveau la fille à la jupe blanche, sa servante à ses côtés.
La jeune fille s'approcha rapidement, sans la moindre réserve, son expression vive et impatiente.
« Ding Songyan, quand racontes-tu des histoires aujourd'hui ? Je veux écouter. »
Ding Songyan cligna des yeux. Ses pensées s'activèrent rapidement. Il joignit ses mains dans un salut poing-paume.
« Mademoiselle, j'ai été souffrant ces derniers jours et j'avais l'intention de me reposer. Mais puisque vous souhaitez écouter, je peux gérer un passage. Pas un récit historique, j'en ai bien peur, mais une saga que j'ai apprise récemment. Si elle ne vous plaît pas, il n'est pas nécessaire de laisser un pourboire. »
Les récits historiques étaient hors de sa portée. Les histoires, en revanche, il avait tout un monde de matériel source dans lequel puiser.
Ses intentions ici étaient claires et simples. Il ne cherchait pas son argent, ni la fille elle-même. Il voulait seulement établir une connexion, laisser une impression favorable. Étant donné ce que pouvait être son milieu familial, un peu de bonne volonté au bon moment pouvait valoir plus que n'importe quelle somme d'argent.