Chapitre 76
Pour Ding Songyan, peu importait que Feng Zhengning — suspecté d'élever une entité maléfique — vienne réellement de la préfecture de Jinyang, dans la province de Du. Après tout, chaque province et chaque préfecture avait son lot d'hérétiques. Ce qu'il craignait, c'était que l'homme ait délibérément fabriqué ses origines, inscrivant intentionnellement « préfecture de Jinyang, province de Du » sur le registre.
Cela signifierait peut-être qu'il savait que Ding Songyan avait extrait le nom de famille « Jiang » de l'âme résiduelle de Yan Changqing — et qu'il pourrait avoir un lien avec quiconque avait anéanti ce dernier. Sa visite à la ville du Lac Alpin serait alors une tentative délibérée de détourner toute enquête officielle vers Jiang Lanting, de la Secte Yin-Yang !
Alors que Ding Songyan était encore plongé dans ses pensées, Zheng Zhuxi avait déjà commencé à donner des instructions de manière ordonnée. Bien que chaque disciple de la Secte de la Nuit Radieuse autour d'elle fût un frère ou une sœur aîné(e), voire un oncle maître — tous la dépassant en ancienneté et en cultivation martiale — elle gérait toute l'affaire comme une évidence.
Elle envoya des gens enquêter sur les contacts de Feng Zhengning dans la ville du Lac Alpin et sur ses activités, tandis qu'elle-même conduisait Ding Songyan vers une porte de la ville, pendant que d'autres condisciples se rendaient à l'autre pour confirmer si le marchand de tissus était déjà parti.
Après enquête, ils apprirent que Feng Zhengning avait quitté la ville du Lac Alpin par la porte ouest une demi-heure auparavant, se dirigeant vers le nord le long de la route principale et passant hors de portée des tours de guet.
« Le reste de l'enquête est un travail de longue haleine. La Salle de Discipline prendra le relais », dit Zheng Zhuxi à Ding Songyan avec une pointe de déception.
Elle ajusta rapidement son humeur et sourit. « Viens, je t'offre des boissons fraîches. »
Comparée à la montagne, la ville du Lac Alpin conservait encore une certaine chaleur persistante de l'automne.
« En tant que frère cadet, ne devrais-je pas être celui qui invite la sœur aînée ? » demanda Ding Songyan en la suivant à ses côtés avec un sourire.
Les fossettes de Zheng Zhuxi apparurent légèrement alors qu'elle répondait : « Tu n'as aucun revenu au sein de la secte. Garde ces pièces d'argent que tu as économisées grâce à tes contes. Tu pourrais en avoir besoin pour le forgeage des ouvertures, la condensation des méridiens et l'installation des viscères. Certaines de ces ressources de cultivation sont souvent en pénurie, même dans la secte, et ma mère n'a peut-être pas pu toutes les réunir. Tu devras les chercher toi-même quand tu parcourras le jianghu. »
« Xu Chang’an aurait dû vendre La Légende du Serpent Blanc à un bon prix pour moi. » Ding Songyan tourna son regard vers une taverne au bord de la route, où un conteur narrait l'histoire de Dame Bai volant l'élixir d'immortalité, tandis qu'une chanteuse à ses côtés pinçait un pipa, jouant « Bai Suzhen au pied du mont Qingcheng ».
Depuis plus d'un mois, Ding Songyan n'était pas retourné à la préfecture, et encore moins vu Xu Chang’an. Si Xu Chang’an était trop peu dégourdi pour obtenir le prix de réserve que Ding Songyan souhaitait pour La Légende du Serpent Blanc, alors il n'aurait d'autre choix que de pratiquer volontairement les Neuf Arts Primordiaux et la Circulation Avant-Arrière. Après tout, les arts de cultivation dérivés du Chaos pouvaient accommoder tout ce qu'il avait appris jusqu'à présent.
« Alors tu m'inviteras quand ce sera ton tour de patrouiller dans la préfecture. » Zheng Zhuxi guida Ding Songyan au coin de la rue Greenwater, où ils s'assirent à une petite table carrée que l'Échoppe de la Famille Mei avait installée au bord de la route, et posèrent leurs épées sur la table.
« Quelle boisson fraîche veux-tu ? » demanda-t-elle à Ding Songyan.
Ding Songyan jeta un coup d'œil aux enseignes en bois accrochées au mur et sourit.
« Je vous en prie, Sœur Aînée, recommandez-moi quelque chose. Je ne connais pas très bien ces boissons fraîches. »
« Alors je te prendrai un bol de neige sucrée aux boulettes de riz gluant, et je prendrai du fromage glacé. » Zheng Zhuxi donna l'instruction à l'employé, puis se tourna vers Ding Songyan. « Quand les fleurs de prunier écloront en hiver, nous devrions tous trouver l'occasion d'admirer la neige en buvant du vin aux fleurs de prunier infusé dans la neige. »
Le « nous » auquel elle faisait référence désignait les disciples personnels de Tao Wenshu.
La Secte de la Nuit Radieuse distinguait uniquement les disciples débutants des disciples de lignée directe. Les disciples débutants ne pouvaient pas encore choisir de maître, mais étaient enseignés à tour de rôle chaque jour par des disciples de lignée directe au Royaume de la Grande Prolifération et par des Aînés intendants, avec un Grand Maître répondant aux questions tous les dix jours. Après trois ans, les Grands Maîtres du Royaume du Dharma et les puissances accomplies du Royaume de la Grande Prolifération sélectionnaient leurs disciples personnels parmi les débutants. Si quelqu'un montrait un talent martial exceptionnel et était remarqué par plusieurs membres éminents, cette personne pouvait choisir son maître elle-même.
Un disciple personnel était une autre façon de désigner un disciple de lignée directe. Le premier était précédé du nom d'un maître spécifique, tandis que le second était précédé du nom de la Secte de la Nuit Radieuse elle-même.
Il y avait bien sûr ceux qui sautaient l'étape débutante pour devenir directement des disciples de lignée directe, comme Ding Songyan. Quant aux membres de la Secte de la Nuit Radieuse qui n'avaient pas encore atteint le Royaume de la Grande Prolifération accompli et souhaitaient prendre leurs propres disciples, ils devaient attendre d'avoir au moins quarante ans et que leur potentiel martial soit pleinement épuisé, afin de ne pas interférer avec leur propre cultivation.
Peu de temps après, le propriétaire de l'Échoppe de la Famille Mei sortit en personne, portant le fromage glacé et la neige sucrée aux boulettes de riz gluant, et les posa devant Zheng Zhuxi et Ding Songyan.
Un homme bon vivant d'une trentaine d'années, il sourit avec une chaleur sincère.
« Jeune Maîtresse de Secte, cela fait un moment. »
« Jeune Maîtresse de Secte ? » Zheng Zhuxi rit et agita la main. « Ne m'appelle pas comme ça. La Secte de la Nuit Radieuse sélectionne ses dirigeants au mérite, pas par lignée. »
Le propriétaire dit avec obstination : « Dans mon cœur, vous êtes la Jeune Maîtresse de Secte. »
Incapable de contredire le propriétaire manifestement borné, Zheng Zhuxi échangea quelques politesses et le renvoya à ses occupations. Elle remua son fromage glacé avec une cuillère et soupira vers Ding Songyan.
« Il s'appelle Mei Changle. Son père était un disciple de notre Secte de la Nuit Radieuse qui est mort aux mains d'hérétiques lors d'une mission de patrouille. Ma mère a versé l'indemnité selon les règles de la secte, a annulé les taxes de la boutique pendant vingt ans et a promis que, s'il souhaitait, lui ou ses enfants, rejoindre la Secte de la Nuit Radieuse pour étudier les arts martiaux, ils pourraient devenir disciples débutants directement sans passer par aucune sélection.
« Il est honnête et droit, sans aucun talent martial, alors il a transformé la boutique familiale en cette échoppe. Personne ne s'attendait à ce qu'il se révèle être si extraordinairement doué pour la cuisine.
« Parce que je viens souvent ici et qu'il est reconnaissant envers ma mère, il m'a toujours appelée Jeune Maîtresse de Secte. »
Toutes les taxes et prélèvements dans la ville du Lac Alpin allaient à la Secte de la Nuit Radieuse ; la cour impériale n'y avait aucune mainmise.
C'est le genre de secte qui construit une véritable cohésion... Ding Songyan ramassa une petite boulette de riz gluant avec sa cuillère, accompagnée d'un peu de sirop sucré encore parsemé de cristaux de glace, et la mit dans sa bouche.
La riche douceur du sucre était tempérée considérablement par le froid, l'étirant en quelque chose de plus persistant. Associé aux boulettes de riz moelleuses qui laissaient un arrière-goût sucré, le tout chassa instantanément le reste de la chaleur automnale et apaisa le corps et l'esprit de Ding Songyan.
Le fromage glacé de Zheng Zhuxi était fait de neige et de glace combinées avec du fromage et du jus de fruits de saison. Pour Ding Songyan, cela ressemblait à une version ancienne de la crème glacée et cela semblait extrêmement délicieux.
Alors qu'ils discutaient, Ding Songyan demanda soudain : « Sœur Aînée, pensez-vous que Feng Zhengning a délibérément laissé derrière lui une entité maléfique pour posséder l'assistant de l'auberge, ou a-t-il accidentellement laissé celle-ci s'échapper, causant des dommages à quelqu'un d'autre ? »
« Je ne sais pas non plus. » Zheng Zhuxi garda la cuillère dans sa bouche et songea : « Si c'était accidentel, ce n'est pas si grave. Au pire, c'est un hérétique qui élève des entités maléfiques mais sait où tracer la limite. Si c'était délibéré, il pourrait bien être un démon des Vingt-et-Une Voies Hérétiques. »
« Si c'était délibéré, que cherchait-il ? Nous entraîner dans une enquête pour nous induire en erreur sur quelque chose ? » Ding Songyan exprima ses soupçons.
Les yeux de Zheng Zhuxi bougèrent alors qu'elle réfléchissait.
« Nous induire en erreur sur quoi ? »
Elle rit soudainement.
« Frère Cadet Ding, tu ne connais pas encore assez les Vingt-et-Une Voies Hérétiques. La Voie de la Coupe du Sage est l'une des plus rationnelles parmi elles. En dehors de son amour pour la tromperie, la diversion et les manigances, elle a toujours opéré avec un mode opératoire. Mais certaines des voies hérétiques placent le fait de faire le mal au-dessus de l'accomplissement de quoi que ce soit, et exposent souvent leur propre emplacement pour le plaisir de faire le mal, ruinant tout ce qu'ils avaient initialement prévu.
« Si Feng Zhengning a délibérément laissé derrière lui une entité maléfique, il est plus probable que son but était simplement de faire du mal. »
« Il existe des hérétiques comme ça ? » Ding Songyan était quelque peu surpris.
Des gens qui nuisent aux autres sans aucun bénéfice pour eux-mêmes ?
Non, peut-être que faire le mal est une forme d'intérêt personnel. Peut-être que faire le mal fait partie de la trempe du cœur et du forgeage de soi.
Zheng Zhuxi racla son petit bol en porcelaine pour finir son fromage glacé avant de répondre : « Oui. Prends la Voie de l'Accumulation du Mal par exemple. On dit qu'ils tracent leur lignée jusqu'à Qiongqi et sont l'un des Neuf Supérieurs, connus pour faire toutes sortes de maux et accumuler la méchanceté en une Voie. »
À ce stade, Zheng Zhuxi fut soudainement stupéfaite.
« Il y a un art divin que la Voie de l'Accumulation du Mal appelle la Technique de Dévoration du Mal par le Démon. Dévoration du Mal, Mal... »
Tout ne s'assemblait-il pas maintenant ?
Qiongqi ? Le contenu correspondant du Classique Secret des Montagnes et des Mers fit surface dans l'esprit de Ding Songyan.
« Qiongqi, Bizarro : son visage ressemble à celui d'un tigre et sa forme à celle d'un bœuf. Avec des poils de porc-épic et des ailes, son cri est comme celui d'un chien hurlant. Le résultat de sa consommation ? Éloigne les démons, repousse le mal, commande les Huit Vents, détruit la fidélité et anéantit la loyauté, accumule le mal et dissout l'or... »
« Est-ce quelqu'un sans anomalies physiques évidentes, ou travaille-t-il pour la Voie de l'Accumulation du Mal et rassemble-t-il des entités maléfiques ? » Zheng Zhuxi soupira inexplicablement. « Des arts de cultivation comme la Voie de la Coupe du Sage qui peuvent dissimuler des anomalies physiques existent, mais ils ne sont pas courants. Beaucoup d'hérétiques et de cultivateurs maléfiques sont capables de se fondre dans les villes et de faire du mal précisément parce qu'un bon nombre de gens ordinaires et de pratiquants martiaux sont prêts à servir de complices. »
Tout en discutant de la Voie de l'Accumulation du Mal, Zheng Zhuxi paya l'addition et guida Ding Songyan dans une promenade, tournant dans l'allée Mountainview.
Elle pointa une résidence à trois cours et sourit.
« Frère Cadet, je t'ai amené ici pour que tu saches où c'est. Tu pourrais avoir besoin de passer le Nouvel An ici.
« Ma mère aime le calme, donc il n'y a que quelques vieux serviteurs dans la maison. Je leur ferai connaître ton visage, et si tu arrives au pied de la montagne après la tombée de la nuit et que tu ne peux pas monter à temps, tu pourras passer la nuit ici... »
Ding Songyan déplaça sa main gauche qui tenait le fourreau de Frostshade vers son dos, et suivit l'introduction de Zheng Zhuxi tout en observant la cour, les allées couvertes, les grands arbres et le jardin.
À ce moment précis, une silhouette rôdait derrière l'un des grands arbres.
Ce n'était autre que Feng Zhengning, qui avait quitté la ville du Lac Alpin plus tôt.
En flânant dans les rues, il avait aperçu Zheng Zhuxi, la fille de Tao Wenshu. Sachant qu'elle n'était qu'au sixième rang — Manifestation d'Anomalie, le même que lui — et qu'elle ne montrait aucune anomalie physique, il avait immédiatement conçu une intention malveillante et décidé de faire quelque chose de grand.
Y avait-il un acte de méchanceté plus palpitant que de tuer la fille du Maître de la Secte de la Nuit Radieuse au sein même de la ville du Lac Alpin ?
La simple pensée de la scène fit trembler Feng Zhengning d'excitation. Il s'était dépêché de régler sa note, laissant délibérément derrière lui l'entité maléfique pour semer le chaos et occuper Zheng Zhuxi.
Lui-même avait quitté la ville du Lac Alpin, s'était déguisé dans une étendue boisée à l'extérieur, puis s'était glissé à nouveau par la porte est et s'était caché dans la résidence de la famille Zheng, évitant la surveillance des tours tout en attendant son moment pour frapper.
Feng Zhengning se considérait riche en expérience de combat. De plus, avec une entité maléfique pour l'aider, prendre Zheng Zhuxi par surprise — quelqu'un au même royaume que lui — ne serait pas trop difficile. Le plus dur serait de s'échapper une fois le forfait accompli.
C'était aussi pourquoi il devait absolument tendre une embuscade à la résidence de la famille Zheng. Si Zheng Zhuxi ne venait pas, il n'aurait d'autre choix que d'abandonner la méchanceté qui avait fait bondir son cœur.
Il vit Zheng Zhuxi passer non loin de là avec son frère cadet, Ding Songyan, qui portait une tenue martiale noire ajustée et la suivait de près. Feng Zhengning retint son souffle, réveilla silencieusement l'entité maléfique en lui et se prépara à bondir.
Alors qu'il attendait son ouverture, il maudit silencieusement Ding Songyan.
Quelqu'un qui n'a même pas atteint le Royaume de la Grande Prolifération, prenant des airs de maître épéiste. Comment ose-t-il tenir le fourreau dans sa main gauche derrière son dos !
En un instant, Feng Zhengning trouva son ouverture. Son corps bougea, sur le point de bondir en avant.
À ce moment précis, il vit une longue épée — cristalline et translucide avec une veine de cramoisi brûlant en son sein — et la vit se diriger vers lui, lente au début puis soudainement rapide.
Non, elle n'est pas devenue plus rapide. C'est moi qui suis devenu plus lent... La pensée avait à peine traversé l'esprit de Feng Zhengning qu'il se trouva comme figé.
La longue épée toucha sa gorge, puis fut retirée, glissant silencieusement dans le fourreau tenu derrière le dos de l'épéiste.
Le sang jaillit de la gorge de Feng Zhengning. Il ne pouvait plus émettre un son.
Sa vision s'assombrit progressivement. Il regarda la personne qui l'avait tué continuer d'avancer à un rythme tranquille, le fourreau toujours tenu dans la main gauche derrière le dos, sans même jeter un regard dans sa direction.
Il s'effondra lentement au sol et entendit vaguement la personne dire : « Euh, Sœur Aînée, je crois que je viens de tuer une créature maléfique. »
Après un moment, le Feng Zhengning étourdi et confus revit cette silhouette.
Cette fois, tout son corps trembla, et il ne put l'arrêter.