Chapitre 70
Quittant le dépôt des écritures et descendant les marches de pierre, Ding Songyan avait à peine contourné le virage du sentier de montagne que le lac Alpin apparut devant lui dans toute son étendue brumeuse.
Le soleil penchait vers l'ouest, dispersant des éclats d'or et de rouge qui embrasaient presque la surface du lac. Un « feu coulant » scintillait partout, jouant avec les reflets limpides des montagnes verdoyantes et de la forêt étagée. C'était une beauté qui semblait trop surnaturelle pour appartenir au monde des mortels.
Une brise agréablement fraîche arriva à cet instant, portant jusqu'à ses narines le parfum frais de l'herbe et des arbres.
Ding Songyan sentit son moral remonter aussitôt, la fatigue et la faiblesse accumulées plus tôt semblant se dissiper considérablement.
Il descendit vers le bord du lac pas à pas, prit une profonde inspiration et flâna lentement le long de la rive, sans aucune hâte de retourner à ses quartiers.
D'un côté se trouvaient de petits bâtiments nichés parmi les fleurs et les arbres, des cours, des terrains d'entraînement et des pavillons. De l'autre, le lac étincelant, les montagnes, le soleil couchant et les oiseaux en plein vol. Ding Songyan sentit sa poitrine se gonfler et s'ouvrir.
Le lac Alpin était assez vaste. Les bâtiments qui l'entouraient étaient assez nombreux pour remplir une ville de taille respectable. Pour autant que Ding Songyan le sache, en comptant les structures plus haut dans la montagne, la Secte de la Nuit Radieuse pouvait accueillir cinq à six mille personnes, bien au-delà de l'image clichée de la taille d'une secte qu'il avait gardée de sa vie précédente.
Et cela ne qualifiait toujours pas l'endroit comme une secte véritablement majeure.
En temps ordinaire, seuls huit ou neuf cents membres de la Secte de la Nuit Radieuse vivaient réellement sur la montagne. Les autres étaient soit dans la ville du Lac Alpin au pied de la montagne, ne montant que lorsque le devoir les appelait, soit en poste dans les préfectures et les chefs-lieux de comté où ils aidaient aux patrouilles, ou supervisaient les affaires mondaines des manoirs, des forges, des magasins de tissus, des étals d'armes et diverses entreprises commerciales, ou servaient de protection pour ces opérations commerciales.
Même ainsi, les nouveaux disciples dans leur deuxième année devaient porter des charges de fumier en bas de la montagne dès l'aube, pour les livrer aux divers manoirs de la secte. Dans leur troisième année, ils descendaient à la ville du Lac Alpin pour rapporter du riz, de la farine, de la viande, de l'huile et toutes sortes de légumes et de fruits, servant la secte tout en complétant leurs exercices matinaux de trempe du corps en même temps.
Ding Songyan était reconnaissant que, dès l'instant où il avait rejoint la secte, sa soumission du Classique Secret des Montagnes et des Mers lui ait valu une recommandation, lui épargnant ces tâches ardues.
Alors que la brise venant du lac devenait sensiblement plus fraîche, Ding Songyan se tournait juste pour retourner à ses quartiers lorsque la voix perpétuellement enjouée de Zheng Zhuxi parvint à ses oreilles.
« Petit frère Ding, trouvez-vous aussi la lumière du soir sur le lac Alpin magnifique ? »
Ding Songyan se tourna pour voir Zheng Zhuxi s'approcher à un rythme tranquille à quarante mètres de là.
La jeune femme portait une veste courte à ouverture frontale vert lac sur une jupe plissée vert pâle. Grande et élancée, elle se déplaçait avec le balancement gracieux d'une branche de saule touchée par le vent.
La sœur aînée Zheng est ouverte, chaleureuse, généreuse et sûre d'elle. Comme le ciel de l'aube rosée, elle devrait porter du rouge, du cramoisi ou du jaune vif. Lorsqu'elle a besoin de projeter la droiture et l'esprit, elle pourrait passer à la tenue d'entraînement noire de la secte. Pourtant, elle a une prédilection pour le vert frais et délicat... murmura Ding Songyan pour lui-même, puis s'avança avec un sourire pour l'accueillir.
« Qui pourrait ne pas aimer une vue pareille ? »
Ce n'étaient pas de fausses politesses. Depuis qu'il avait consommé les restes du Chaos et atteint le sommet du royaume de Grand Maître, Ding Songyan se sentait souvent envahi par un sentiment merveilleux que tout — le lac et les montagnes, le soleil couchant et la lueur du soir, les oiseaux retournant à la forêt et les nuages dérivants — était la Voie. Il immergeait son corps et son esprit entièrement, comme s'il résonnait avec un rythme profond et caché de la nature.
À son niveau actuel de compréhension martiale, il ne pouvait pas encore extraire grand-chose de ces sentiments, mais il croyait qu'avec le temps, chaque moment d'immersion et d'intuition trouverait sa place dans les arts martiaux qu'il était en train de créer.
Alors que la distance entre eux se réduisait, Zheng Zhuxi fut stupéfaite.
« Petit frère Ding, que s'est-il passé ? Pourquoi votre visage est-il si pâle ? »
Ses doubles pupilles n'étaient pas encore proéminentes, et elle n'avait pas remarqué son état jusqu'à présent.
Ding Songyan sourit.
« Je viens de passer deux heures sur le raffinement des ouvertures. »
Zheng Zhuxi s'exclama avec compréhension, puis reprit son maintien de sœur aînée.
« Se précipiter ne fait qu'endommager l'esprit. Plus on est tôt dans son entraînement, plus il faut avancer lentement. »
Elle ne pouvait vraiment pas comprendre pourquoi le petit frère Ding, qui, il y a un peu plus d'un mois, ne montrait aucun signe d'entraînement martial, avait terminé le lent travail de broyage de la trempe du corps et de la cultivation du qi en seulement un mois après son arrivée, et était déjà autorisé à faire de la visualisation et du raffinement des ouvertures.
Elle avait demandé à sa mère, et la réponse qu'elle avait reçue était que Ding Songyan avait obtenu un certain bénéfice lors de l'affaire de la famille Zhen. Sa trempe du corps et sa cultivation du qi s'adaptaient à un changement déjà effectué sur son corps, et ne provoquaient pas le changement lui-même.
Zheng Zhuxi savait que l'affaire de la famille Zhen impliquait le mystère de Kunlun et le trésor secret du Théarque Céleste, mais elle ignorait tout des restes du Chaos. Elle ne pouvait que deviner que Ding Songyan avait consommé quelque chose comme un fruit huai, le laissant physiquement fort et débordant d'essence vitale.
« Compris, sœur aînée Zheng. » Ding Songyan donna une réponse coopérative.
Les sourcils de Zheng Zhuxi se courbèrent légèrement, et elle tourna son sourire limpide vers son petit frère avec une réelle inquiétude.
« J'ai de l'encens calmant qui apaise l'esprit. Je vous en apporterai plus tard. Cela aidera à nourrir votre esprit. »
Ding Songyan n'avait aucune raison de refuser la gentillesse de sa sœur aînée. Accepter l'aide des autres rapproche en réalité plus les gens que de les aider. C'est juste que beaucoup de gens luttent pour se résoudre à l'accepter comme un obstacle intérieur, mais c'était un obstacle que Ding Songyan avait franchi il y a sept ou huit ans.
Après avoir entendu la gratitude de son petit frère, les fossettes de Zheng Zhuxi apparurent, et une trace d'astuce malicieuse apparut dans son expression.
« Petit frère Ding, pourriez-vous me rendre un service demain ? »
Ah... Sœur aînée Zheng, vous avez changé. À l'époque dans la ville de la préfecture de Dingjiang, vous auriez demandé de l'aide comme une évidence. Mais aujourd'hui, vous avez d'abord montré de l'inquiétude pour moi, m'avez donné de l'encens, et seulement après avez mentionné le service... Un peu guindé peut-être, mais cela fait vraiment se sentir mieux l'autre personne. Il semble que ce qui s'est passé précédemment vous a appris quelque chose aussi... Même sans étudier délibérément son langage corporel, Ding Songyan remarqua le petit changement chez Zheng Zhuxi.
Il demanda avec un sourire : « Que puis-je faire pour vous, sœur aînée ? »
« Venez avec moi à la ville du Lac Alpin pour une promenade demain après-midi », dit Zheng Zhuxi en souriant et franchement.
« C'est tout ? » Ding Songyan était sur le point de dire qu'Ahua de l'allée Chengyu pourrait gérer ce service tout aussi bien, mais il n'avait pas passé assez de temps avec Zheng Zhuxi pour savoir si elle pouvait supporter ce genre de taquinerie, alors il garda sa réponse directe.
Les fossettes de Zheng Zhuxi firent une apparition superficielle, son sourire inchangé.
« Je vous expliquerai quand nous arriverons à la ville du Lac Alpin demain. Vraiment, tout ce que vous avez à faire, c'est de me tenir compagnie pendant que je flâne. »
Si mystérieux... Ding Songyan avait été profondément absorbé par sa recherche martiale et la création d'arts martiaux lui-même récemment et était réticent à quitter la montagne, mais la demande de la sœur aînée Zheng était difficile à refuser. Il donna un signe d'accord.
« Alors venez me trouver à ma cour demain, sœur aînée. »
Satisfaite, Zheng Zhuxi donna un rappel : « Vous avez surmené votre esprit et votre âme. Reposez-vous tôt. Je laisserai l'encens à votre porte sous peu et je n'entrerai pas pour vous déranger. »
Sur ce, elle fit un signe d'adieu et s'éloigna le long du lac d'un pas léger, la brise du soir se levant autour d'elle.
Ding Songyan contourna le coin nord-ouest du lac, près de la paroi de la falaise, et entra dans sa propre cour.
La cour comptait cinq pièces — deux chambres latérales, une pièce calme pour la méditation et la lecture, une salle principale pour dîner et recevoir des invités, et une salle de bain propre et ordonnée équipée d'une vasque et de toilettes. Il n'y avait pas de poêle de cuisine ni de bois de chauffage, seulement un brasero chauffant, un réchaud à thé et un peu de charbon.
De l'eau de source de montagne limpide coulait à travers des tuyaux en argile montés sur les murs et des cadres en bois, remplissant la cuve à eau sous les avant-toits et nourrissant les fleurs et les plantes autour de la cour, ainsi que les deux arbres de chaque côté. L'un était un pin à feuilles persistantes, l'autre un orme aimant l'humidité.
Ding Songyan alla à la salle de bain, se soulagea, puis tourna le mécanisme en bronze et fer pour laisser l'eau de source couler avec un clapotis.
Il prit de l'eau froide dans ses deux mains et s'en aspergea le visage. La fraîcheur fit remonter ses esprits considérablement.
Il s'essuya le visage, les mains et le corps, ferma le mécanisme, changea de vêtements propres et retourna dans la salle principale pour découvrir qu'un serviteur avait déjà livré le repas du soir et ses vêtements lavés et séchés.
La boîte à repas contenait du porc braisé rouge avec un mélange égal de gras et de maigre. C'était brillant et délicieux. Il y avait du poulet vapeur à la feuille de lotus, des champignons sautés avec des poivrons du Sichuan, un bouillon de légumes clair et un grand bol de riz blanc perlé.
Ding Songyan balaya le repas comme une rafale de vent et sentit son corps et son esprit s'apaiser tous les deux.
Il rangea la boîte à repas, la déposa devant la porte avec un sac en tissu contenant les vêtements à laver, et les laissa pour qu'un serviteur les récupère.
Zheng Zhuxi avait déjà laissé un paquet d'encens, ainsi qu'un petit brûleur d'encens en céladon élégamment simple.
Ding Songyan accrocha la pancarte en bois « Ne pas déranger » sur la porte, puis transporta le petit brûleur et l'encens dans la chambre latérale ouest, alluma la lampe à huile et brûla un bâton d'encens, le plaçant dans le brûleur.
Un parfum délicat mais profond et posé se répandit progressivement dans la pièce, ressemblant quelque peu à des clous de girofle.
Ding Songyan retira sa robe extérieure, s'allongea sur le lit, et à la lueur de la lampe à huile et de la dernière lumière du jour, commença à feuilleter le livre qu'il avait emprunté au dépôt des écritures la veille.
Ce livre contenant des dossiers du jianghu notait que les trois écritures secrètes de la Voie de la Coupe du Sage étaient le Soutra de la Sagesse du Cœur Céleste, l'Écriture de la Coupe du Sage et de l'Abandon de la Sagesse, et les Chapitres de Correspondance du Ciel et de la Terre. De ceux-ci, le Soutra de la Sagesse du Cœur Céleste était tenu en la plus haute estime. Chaque pratiquant à travers les générations avait été tenu de couper les liens mortels, et lorsqu'aucun membre de haut rang de la secte n'existait, c'était toujours un pratiquant du Soutra de la Sagesse du Cœur Céleste qui servait de maître de la secte de la Voie de la Coupe du Sage.
Respirant le parfum frais et délicat et lisant diverses affaires du jianghu, Ding Songyan, déjà profondément épuisé, perdit progressivement la bataille pour rester éveillé alors que le sommeil l'envahissait.
Le vide autour de lui produisit soudain cette aile fantôme qui était blanche comme la neige, gelée par un froid amer.
Un vent perçant en jaillit et souffla la lampe à huile en un instant.
L'aile fantôme disparut aussi vite qu'elle était venue. La pièce tomba dans l'obscurité, et Ding Songyan sombra dans un sommeil profond.
Le lendemain matin, Ding Songyan se réveilla complètement rétabli et débordant d'énergie.
Après s'être brièvement préparé, il ouvrit la porte de la cour pour découvrir que le serviteur, voyant la pancarte « Ne pas déranger », n'avait pas apporté le petit-déjeuner. Il verrouilla la porte et se dirigea seul vers la salle à manger.
Il avait à peine atteint le bord du lac qu'il aperçut Wan Guhong déambulant vers lui avec une aisance totale.
Ce frère aîné avait un petit pain vapeur coincé entre les dents et équilibrait un étalage de papier huilé jaune dans une main. Une pile de petits pains vapeur était empilée par-dessus.
« Bonjour, frère aîné Wan. Pourquoi ne pas manger dans la salle à manger ? » le salua Ding Songyan avec un sourire.
Parmi ceux qui recevaient des repas livrés par des serviteurs, en dehors des Grands Maîtres et des intendants de haut rang, seuls Ding Songyan et Zheng Zhuxi qui vivait dans la cour de sa mère avaient ce privilège.
Wan Guhong se lécha les babines.
« Si je m'assois dans la salle à manger, quelqu'un va forcément venir. "Frère aîné Wan, comment contrer ce mouvement ? Frère aîné Wan, comment devrais-je faire circuler le qi à travers ceci ? Frère aîné Wan, pourriez-vous me donner quelques conseils aujourd'hui ?" Comment un homme est-il censé manger ? »
« C'est juste. » Ding Songyan tendit la main avec désinvolture et prit deux petits pains vapeur du papier huilé dans la main de Wan Guhong.
Wan Guhong se figea un instant, puis comprit.
« Hé, ce sont mes petits pains ! »
Ding Songyan finit les deux petits pains à la viande en trois bouchées et était sur le point de continuer à marcher quand quelque chose tira sur sa conscience et il leva les yeux vers les arbres le long du sentier.
La fête de la Mi-Automne approchait, et beaucoup de feuilles avaient déjà jauni. L'une d'elles se détacha lentement et dériva vers le bas sur la brise.
À ce moment, les yeux de Ding Songyan ne contenaient que cet arbre, cette feuille, ce vent et lui-même.
C'était un monde entier.
Ding Songyan regarda fixement et suivit la feuille dérivante un pas à la fois.
La feuille vint se poser précisément sur un marqueur de limite de la Secte de la Nuit Radieuse. Ding Songyan s'accroupit et étudia ses nervures attentivement, regardant une colonne de fourmis marcher dessus en parfait ordre.
Les deux disciples montant la garde au marqueur de limite échangèrent un regard et secouèrent la tête avec des sourires amusés.
Le disciple intérieur nouvellement accepté du Maître de Secte Tao était plein d'esprit, généreux, chaleureux et sans prétention. Tout chez lui était bien, sauf son habitude de dériver dans une rêverie lointaine et de faire des choses inexplicables.
Avant qu'ils ne puissent dire quoi que ce soit, un disciple en poste au pied de la montagne arriva en courant, menant quelqu'un avec lui.
Le nouveau venu portait une robe sombre à coupe droite et un bandeau de vagabond. Il mesurait 1,9 mètre et, bien qu'il ne fût pas vieux, il portait un visage buriné et soucieux qui semblait dépasser son âge. La peau de ses deux mains avait une qualité inhabituelle, presque translucide.
Il jeta un coup d'œil aux disciples de la Secte de la Nuit Radieuse montant la garde au marqueur, puis laissa son regard se poser sur Ding Songyan derrière eux, qui utilisait un doigt pour fouiller le chemin de marche des fourmis, et fronça les sourcils avec perplexité.
« Veuillez informer le maître de secte en mon nom. Pan Yunzhou de la famille Pan de la préfecture des Plaines de l'Est dans la province de Bao a une affaire urgente avec le Maître de Secte Tao. » L'homme retira son regard et fit une révérence aux deux disciples de la Secte de la Nuit Radieuse devant lui.