Chapitre 6
« Vous vous demandez peut-être, chers auditeurs, comment la Secte de la Vierge Céleste peut compter des disciples masculins.
« Le terme "Vierge Céleste" ne fait référence qu'à l'origine des arts de la secte, et non à ses membres actuels. Il en va de même pour la Secte de la Fille Impériale, qui fait remonter sa lignée à Nüwa, fille de l'Empereur des Flammes, mais qui accueille pourtant des hommes comme des femmes parmi ses disciples.
« Quant à Su Yunzhang, il est issu d'une famille au riche héritage martial. Sa tante, Su Liudan, était la beauté que le jianghu a unanimement couronnée comme étant sans égale il y a trente ans.
« Or, chers auditeurs, comme le dit le dicton, chaque fleur trouve un œil pour l'admirer, et les orchidées du printemps comme les chrysanthèmes de l'automne ont chacun leur saison. Lorsque les passionnés compilent leurs classements des grandes beautés et des héros exceptionnels, les débats sont toujours vifs. Qui mérite sa place, qui doit passer avant qui ? Chacun a ses raisons, et ceux qui ne sont pas d'accord ne s'en tiennent pas aux mots. Des querelles ont éclaté à ce sujet, et le sang a coulé. C'est pourquoi, depuis longtemps, ces listes ne suivent plus aucun ordre strict. Seuls ceux dont la renommée est incontestée y figurent.
« Depuis que la cour impériale s'est déplacée vers le sud, près de deux cent soixante ans ont passé. Durant tout ce temps, à travers les luttes et les bouleversements de l'époque, seules deux femmes ont été acclamées comme des beautés sans égales par les héros et héroïnes de toutes les nations, sans exception. L'une est Su Liudan de la Secte de la Vierge Céleste, il y a trente ans. L'autre est Feng Yining de la Secte des Cinq Saints, il y a dix ans.
« Feng Yining a avalé un œuf de phénix durant son enfance. Lorsqu'elle a fait son entrée dans le jianghu à seize ans, elle avait déjà atteint le Royaume du Dharma et le rang de Grand Maître. Elle a brillé pendant quatre ans, éblouissant tous ceux qui la croisaient, et un nombre non négligeable de héros ont juré de la suivre où qu'elle aille. Lors de son ultime combat avant de retourner à la Secte des Cinq Saints, elle a affronté Ji Hanyi, l'hérétique de la Voie de l'Annihilation du Vide, et a brisé l'Art Divin de la Transmutation du Ciel et de la Terre de Ji avec sa Lance de la Droiture et son Poing de l'Honneur, laissant Ji Hanyi avec une fissure dans son esprit dont elle ne s'est jamais remise, l'excluant à jamais du Royaume Ciel-Homme et du rang de Maître Suprême.
« Vous pourriez dire, chers auditeurs, qu'une seule bataille perdue ne semble guère justifier une vie entière de stagnation. Mais Ji Hanyi est aussi une femme au talent époustouflant, et elle n'avait que dix-neuf ans à l'époque. Elle cultive le Soutra de la Sagesse du Cœur Céleste, l'une des trois grandes écritures secrètes de la Voie de la Coupe du Sage, et elle avait elle-même cherché Feng Yining, dans la fierté de son cœur, en lançant le défi de son propre chef. La défaite ne fut pas un simple échange. Et le principe fondamental du Soutra de la Sagesse du Cœur Céleste — l'Art Divin de la Transmutation du Ciel et de la Terre — exige que le cœur de l'individu reflète le cœur du Ciel. Si votre propre cœur porte une fissure, comment peut-il fusionner avec le cœur du Ciel et atteindre le Royaume Ciel-Homme ?
« Si elle avait réussi à vaincre Feng Yining lors d'une rencontre ultérieure, cette fissure aurait pu se refermer. Mais Feng Yining est retournée à la Secte des Cinq Saints et s'est retirée dans une réclusion de vie ou de mort, en quête du Royaume Ciel-Homme. Huit ans ont passé sans la moindre nouvelle. Selon les précédents, il est fort probable qu'elle ne soit plus de ce monde depuis longtemps. Comme on dit, combien sont pitoyables les âmes dévouées du jianghu, qui n'entendront plus jamais le nom du phénix.
« Maintenant, rien de tout cela n'est de mon invention. Les sectes orthodoxes n'aiment rien tant que publier les techniques et les faiblesses des voies hérétiques, afin que leurs propres membres soient sur leurs gardes. Mais je ferais mieux d'en rester là pour aujourd'hui. Sinon, si un hérétique errant de la Voie de la Coupe du Sage passe par la préfecture de Dingjiang et entend parler de cela, il pourrait venir ramper jusqu'à ma porte en pleine nuit et ne même pas m'offrir une mort rapide.
« Chers auditeurs, c'est un risque que je préfère ne pas courir. Alors, si cela vous a apporté quelque chose, récompensez-moi avec un repas chaud. Ceux qui ont des pièces, merci. Ceux qui n'en ont pas, merci pour votre présence. Tout ce que vous donnez est une marque de bonté, et j'en suis reconnaissant ! »
Ding Songyan jeta quelques pièces de cuivre dans le plateau en bambou qui circulait, puis resta écouter alors que le conteur passait à d'autres récits du jianghu.
Lorsqu'il eut terminé, Xu Chang’an était si captivé par tout cela qu'il ne put s'empêcher de se tourner vers Ding Songyan avec un regard rêveur.
« Frère Ding, pensez-vous que je pourrais devenir un grand voleur ? Le genre qui se déplace au clair de lune et dérobe des trésors sous le nez de toute une assemblée de maîtres ? »
Toi ? Ding Songyan lui jeta un regard en coin et dit doucement : « Tiens-toi droit. »
Xu Chang’an parut déconcerté mais obéit.
Ding Songyan l'observa quelques instants, et peu à peu, un sourire apparut sur son visage.
« Voilà qui ressemble à la prestance d'un grand voleur. »
La flatterie ne coûte rien et achète la bienveillance. Pourquoi s'en priver ?
Xu Chang’an était ravi au-delà de toute mesure. Il décida que Frère Ding était le meilleur ami qu'il ait jamais eu de sa vie.
Il garda le dos droit et fit les cent pas avec une grande autosatisfaction.
Ding Songyan écouta encore un moment, puis décida de se diriger vers le conteur qui traitait des récits historiques, pour apprendre ce qu'il pouvait de ce côté-là.
Tout du long, il avait discrètement observé la foule autour de lui, cherchant quiconque dont l'expression pourrait trahir une surprise face à sa réapparition.
Il avait fait sept ou huit pas quand quelqu'un s'approcha de lui et sortit un mince livret, parlant à voix basse.
« Intéressé ? Portraits des Beautés Sans Égales du Jianghu. Avec illustrations. L'artiste a un excellent coup de pinceau. Seulement trois pièces d'argent, ou vingt-quatre pièces de cuivre. »
Ding Songyan jeta un coup d'œil au vendeur sans dire un mot.
Le vendeur, au visage jeune mais aux yeux las d'un homme deux fois plus âgé, regarda à gauche et à droite.
« Pas intéressé par celui-là ? Que dites-vous de celui-ci ? Héros Exceptionnels du Jianghu. »
Il sortit un autre volume.
Ding Songyan désigna les Portraits des Beautés Sans Égales avec amusement.
« Sont-ils authentiques ? »
Le vendeur comprit vaguement ce qu'il voulait dire et s'apprêtait à lancer son argumentaire, lorsqu'il remarqua Xu Chang’an, à côté de Ding Songyan, le fixant intensément, et nota que l'homme qui avait posé la question souriait sans vraiment sourire, ses intentions restant floues.
Il hésita légèrement.
« L'artiste ne les a jamais vues en personne. Il a dû imaginer d'après ce qui circule dans le jianghu. Si vous voulez quelque chose qui se rapproche de la réalité, vous pourriez commander à quelqu'un d'aller à la Capitale des Flammes pour acheter une copie de Maître Xiaozhang. Il a rencontré deux ou trois des sujets lui-même. »
Ding Songyan laissa tomber et demanda pensivement : « Avez-vous quelque chose sur la Secte de la Nuit Brillante ? »
Il avait pris la décision d'apprendre les arts martiaux. L'option locale la plus importante semblait être la Secte de la Nuit Brillante. La rejoindre serait certainement difficile, les chances étant infimes, mais Ding Songyan avait toujours cru qu'en visant le plus haut, on se donnait une chance d'atteindre le milieu, tandis qu'en visant bas dès le départ, on s'assurait un résultat encore pire. Ainsi, tous ses préparatifs initiaux, décida-t-il, devraient être calés sur l'objectif d'une admission à la Secte de la Nuit Brillante.
Pour cela, il avait besoin d'informations.
À cette question, le vendeur fit un brusque pas en arrière et secoua fermement la tête.
« Rien ! »
Ding Songyan haussa un sourcil.
Le vendeur jeta un regard rapide dans les deux directions et dit d'un ton rapide et bas : « Ils sont en réalité ici, dans la préfecture de Dingjiang ! »
Prendre des libertés avec les maîtres des Classements et des Portraits est une chose facile, puisqu'ils ne sont pas dans les parages pour venir vous chercher, n'est-ce pas ? Ding Songyan claqua de la langue et s'éloigna avec Xu Chang’an vers le prochain conteur.
Il écouta pendant un long moment. En recoupant ce qu'il avait entendu avec les récits précédents sur le monde martial et ce que sa sœur lui avait dit sur la famille Zhen, il commença à se faire une première idée de ce monde.
Cet endroit s'appelait le Grand Désert, ou le Royaume des Montagnes et des Mers.
Après que Qi, le fils de Yu le Grand, eut fondé les Xia, l'histoire semblait diverger du monde d'où venait Ding Songyan. La mythologie était familière dans ses grandes lignes mais biaisée dans ses détails.
Il y avait eu un Qin, et un Premier Empereur, qui unifia le Grand Désert et soumit les cent groupes ethniques, mais la dynastie avait perduré pendant plus de deux cents ans.
Plusieurs vers de poésie que Ding Songyan connaissait de son ancien monde étaient apparus ici aussi, bien que leurs origines fussent floues. Le conteur en question couvrait l'histoire de la dynastie actuelle et n'avait abordé les périodes antérieures que brièvement.
La dynastie actuelle portait le nom de Grand Zhao. La famille impériale prétendait descendre de Zhurong, dieu du feu, et portait le nom de Hong. Ils avaient autrefois régné sur tout le royaume, mais il y a près de deux cent soixante ans, un grand bouleversement avait tout déchiré : les Daren, peuple à la stature immense ; les Zhourao, petits mais agiles ; les Sanshen, chacun doté de trois corps ; les Sanshou, chacun couronné de trois têtes ; les Jingren, le peuple paisible des contrées du sud ; les Junzi, un peuple renommé pour sa vertu ; les Shouma, errants des terres désolées de l'extrême ouest ; et les Quanrong, les hommes à tête de chien du nord — tous s'étaient soulevés en même temps, et le royaume avait sombré dans le chaos et le désordre.
Un rejeton de la lignée Hong avait rétabli la dynastie au sud du grand fleuve, à la Capitale des Flammes, et avait contenu la vague d'effondrement par des alliances et la diplomatie. Le nord était tombé dans un conflit prolongé entre les peuples rebelles, et avait fini par se diviser en trois nations :
Xu, fondée par les Sanshen prétendant descendre de l'Empereur Shun, en alliance avec les Shouma et les Jingren, désignée par le conteur comme le Nouveau Xu ;
Gan, dominée par les Daren, les Junzi et les Zhourao ;
Feng, établie par les Sanshou, les Quanrong et les Rong.
Cette dernière était séparée du Grand Zhao par Xu et Gan et ne partageait aucune frontière commune avec lui.
Au-delà des quatre nations principales s'en trouvaient d'autres, Ba et Tiandu parmi elles, toutes aux confins du désert.
Depuis la traversée vers le sud, la dynastie avait vu la prospérité céder la place au déclin, avec des sectes et des clans nobles luttant pour l'influence et les voies hérétiques semant le chaos, jusqu'à ce que le défunt Empereur Chengzu Wen ramène la paix par la réconciliation avec les grandes sectes, réforme le système et restaure une certaine prospérité. L'empereur actuel allait encore plus loin, renforçant la puissance militaire sous le nom de règne Jianwu, avec l'espoir de reconquérir les territoires du nord de son vivant.
Quant aux arts martiaux : rien n'indiquait encore l'existence de dieux, d'esprits ou d'immortels comme une classe de puissance distincte. Le Royaume du Dharma marquait le seuil du Grand Maître. Le Royaume Ciel-Homme était celui du Maître Suprême. Le Royaume de la Plateforme Spirituelle était celui du Sage. Le langage courant soutenait qu'un Grand Maître pouvait ancrer une préfecture, un Maître Suprême protéger une province, et un Sage protéger une nation. À l'heure actuelle, le monde ne comptait pas plus de quatorze Sages : dix des voies orthodoxes et quatre des voies hérétiques.
Le fossé entre orthodoxes et hérétiques n'avait rien à voir avec l'allégeance nationale. Ceux qui embrassaient le chaos comme but, qui prenaient plaisir à répandre la catastrophe, dont les arts étaient brutaux et sanglants, voilà les voies hérétiques, traquées dans chaque nation, bien que certains États ne fussent pas au-dessus de les utiliser pour déstabiliser leurs ennemis.
Seuls ceux disposant d'un Maître Suprême comptaient parmi les véritables grandes sectes ou clans nobles. Dans le Grand Zhao, cela incluait actuellement les Six Sectes et Quatre Écoles, les Deux Foi et Trois Clans, les Deux Terres Sacrées, les Deux Ordres Reclus, l'Ordre Agraire Dangkang, la Secte Hétérodoxe du Corps et de la Volonté, et le Clan de Xingtian. Les nations Gan, Xu et Feng avaient leurs équivalents. La Secte Éternelle et la Secte de la Vierge Céleste comptaient parmi les puissances les plus importantes de Gan.
Les voies hérétiques avaient leur propre hiérarchie. Celles classées au sommet étaient collectivement connues sous le nom de Vingt-et-Une Voies Hérétiques, neuf supérieures et douze inférieures. La Voie de la Coupe du Sage était l'une des neuf supérieures.
La Secte locale de la Nuit Brillante avait autrefois été une grande puissance, mais avait subi des pertes dévastatrices lors du bouleversement d'il y a deux cents ans et avait perdu une partie de son héritage central. Une poignée de disciples survivants l'avait maintenue en vie à travers des années difficiles, la rétablissant finalement au sud du grand fleuve, dans la préfecture de Dingjiang de la province de Ning. Des générations plus tard, elle avait retrouvé une partie de sa force passée et comptait désormais plusieurs Grands Maîtres parmi ses rangs.
Le patriarche de la famille Zhen, Zhen Qianfan, était le Grand Aîné de la Fraternité des Quatre Eaux, un gang dont l'influence s'étendait sur les voies navigables de la province de Ning. La Fraternité s'était affaiblie ces dernières années et ne comptait plus que deux Grands Maîtres. Le patriarche Zhen était l'un d'eux, et jouissait d'une position importante au sein de la préfecture de Dingjiang.
Chaque année, le Grand Zhao publiait les Classements des Orchidées, attribuant de brefs commentaires évaluatifs aux héros de tous horizons. Cela n'avait aucun rapport avec le royaume de cultivation ou le rang officiel, étant basé uniquement sur la capacité démontrée. Le conteur n'avait jusqu'ici mentionné que le fait que les Grands Maîtres étaient divisés en deux grades : l'inférieur, appelé Subtilement Accordé, et le supérieur, appelé Résonance Spirituelle. Les Sages et les Maîtres Suprêmes étaient trop peu nombreux et trop rares pour être classés.
Ding Songyan ruminait encore tout cela lorsqu'il se prépara à passer au prochain conteur.
Il venait de se tourner sur le côté lorsqu'il se retrouva face à une paire d'yeux.
Ils étaient à iris sombres et largement espacés, positionnés à gauche et à droite d'un torse à la peau de bronze. En dessous, un très large nombril s'ouvrait et se fermait comme une bouche. Les lèvres étaient inclinées vers le haut, marquées par un grain de beauté proéminent, apparemment destiné à indiquer l'emplacement où un nez aurait pu se trouver autrefois.
Euh... Le regard de Ding Songyan remonta lentement, le long du bord de chair vive au niveau du cou, vers l'espace où une tête aurait dû se trouver, et le trouva entièrement vide.
Une personne vivante sans tête. Attends. Le Clan de Xingtian ?
La silhouette sans tête dans la veste bleu-noir ouverte, aux muscles noués en dessous, mesurant bien plus de deux mètres soixante-dix, qui était apparemment déjà en chemin, jeta un regard en arrière vers Ding Songyan, puis se tourna et marcha vers le Temple Dangkang.
« C'est l'un des Wushou de la province de Qian », murmura Xu Chang’an à côté de lui. « L'empereur actuel veut renforcer les troupes en combinant les arts martiaux Xingtian avec la stratégie militaire. Il a envoyé ce lieutenant de cavalerie ici, à la préfecture de Dingjiang, pour entraîner la garnison. » Il fit une pause. « Les Wushou rêvent chaque nuit de se frayer un chemin vers le nord. »
Les arts martiaux Xingtian. Ça vaut le coup d'y réfléchir... Cette pensée frappa Ding Songyan avec une force inattendue.
Une force à sens unique, pour le moment.
Mais là où l'intérêt mène, l'action doit suivre. Il décida qu'il trouverait un moyen de faire la connaissance de ce lieutenant de cavalerie Wushou.