Chapitre 66
Le chef des voleurs Zhang Rui ? N'est-ce pas le maître de Xu Chang’an ? Le Maître était-il au courant de ma relation avec Xu Chang’an et a-t-elle demandé ce manuel spécifiquement pour lui ? Ding Songyan ne vit aucune raison de s'embarrasser de politesses. Il remercia Tao Wenshu et accepta les deux récompenses.
En les parcourant rapidement, il découvrit que le titre de propriété décrivait une demeure complète à trois cours, et que le manuel était intitulé Art Profond des Dix Corps, Cent Mains et Sans Défaut.
Ça a l'air plutôt impressionnant. Ding Songyan feuilleta le manuel avec un vif intérêt.
Il nota que la section du Royaume de la Grande Prolifération était divisée en trois chapitres : le premier sur le « forgeage des ouvertures », le deuxième sur la « condensation des méridiens » et le troisième sur l'« installation des viscères ».
À peu près ce à quoi je m'attendais. Après avoir créé des ouvertures hétérogènes, il faut condenser les méridiens de qi pour les relier. Pour les ouvertures qui n'ont aucun ancrage physique, il faut transplanter des organes non humains dérivés de créatures divines et de bêtes étranges. Cette étape s'appelle apparemment « installation des viscères », le même terme utilisé dans la fabrication des idoles, bien qu'avec une signification différente. En y réfléchissant, les deux partagent un principe sous-jacent. Cultiver la voie martiale n'est-il pas l'acte de sculpter sa propre forme divine, de sculpter un dieu pour le monde des vivants ? S'appuyant sur sa propre condition, Ding Songyan avait désormais une compréhension ferme de ce qu'impliquait le Royaume de la Grande Prolifération.
En tournant les pages jusqu'à la fin, il découvrit que l'Art Profond des Dix Corps, Cent Mains et Sans Défaut ne contenait aucune section sur le Royaume du Dharma, seulement le titre « Voler les Secrets du Ciel » et quelques lignes de texte clairsemées.
Désintéressé sur-le-champ, il lança le manuel à Xu Chang’an.
« L'héritage de ton maître. Il te convient plutôt bien. »
Les techniques de paume, les arts de déplacement, les méthodes pour dérober la fortune et les Secrets du Ciel, ainsi que les descriptions permettant d'obtenir des vies supplémentaires : tout cela convenait parfaitement à un grand voleur.
« Je... Frère Ding... Ceci... » Xu Chang’an rattrapa le manuel mais fut incapable d'articuler une phrase complète.
Lorsque la Maîtresse de secte Tao avait mentionné le « chef des voleurs Zhang Rui », il avait déjà compris que ce manuel était l'art merveilleux dont son maître avait parlé, celui qui pouvait englober tout ce qu'il avait déjà appris. Dire qu'il n'en ressentait aucune envie aurait été un mensonge. Mais il n'avait jamais imaginé que Frère Ding donnerait si simplement quelque chose d'aussi précieux.
Ding Songyan lui jeta un coup d'œil.
« Si je te le donne, prends-le. Il appartenait à ton maître à l'origine.
« Ce à quoi tu dois réfléchir maintenant, c'est si tu souhaites cultiver cet art ou attendre une chance de rejoindre une secte majeure. Une fois que tu auras commencé le raffinement des ouvertures, il n'y aura plus de retour en arrière possible. »
Pour Ding Songyan, possédant les traits du Chaos et ayant atteint le royaume de Grand Maître, il accordait peu d'importance à un manuel dépourvu même d'une section sur le Royaume du Dharma. S'il souhaitait un jour en dériver des techniques, Xu Chang’an oserait-il vraiment lui refuser un coup d'œil une fois qu'il aurait pleinement maîtrisé son propre pouvoir ?
Bien sûr, une partie de sa générosité facile venait de la facilité avec laquelle le manuel était tombé entre ses mains. Cela semblait totalement irréel et intangible. Il ne valait même pas autant que la quarantaine de taels d'argent qu'il avait péniblement mis de côté. Il se retrouva dans l'état d'esprit de se dire : « l'or gaspillé reviendra ».
Témoin de la loyauté et de la générosité de Ding Songyan, Tao Wenshu fit un signe de tête presque imperceptible. L'estime de Zheng Zhuxi pour lui s'en trouva également renforcée.
En entendant les mots de Frère Ding, l'attention de Xu Chang’an passa de la question d'accepter le cadeau à celle de cultiver l'art.
D'un côté se trouvait un art martial à portée de main et parfaitement adapté à lui ; de l'autre, l'espoir de rejoindre une secte majeure, une possibilité réelle mais incertaine. Il ne lui fallut que quelques respirations pour décider.
Submergé par la gratitude, il dit à Ding Songyan : « Un maître pour un jour est un père pour la vie. Je veux cultiver cet art. Mais Frère Ding, je... je n'ai aucun moyen de vous rembourser pour le moment. »
Ce n'était plus une question d'argent.
« Considère cela comme une dette notée », répondit Ding Songyan avec désinvolture.
À ce moment, Tao Wenshu déclara : « Songyan, resteras-tu dans la préfecture quelques jours de plus pour régler tes affaires et revenir avec ta sœur aînée, ou feras-tu tes bagages aujourd'hui pour retourner au Mont du Lac Alpin avec moi ? »
Ding Songyan joignit les mains sans une seconde d'hésitation.
« Maître, je serais ravi de retourner à la secte avec vous. »
Surprenant les regards de Tao Wenshu et de Zheng Zhuxi, il eut un sourire en coin.
« J'ai hâte de commencer l'entraînement, Maître ! »
« Un esprit admirable. » Tao Wenshu sourit et hocha la tête. « Mais tu dois te souvenir : dans la cultivation martiale, la précipitation est mauvaise conseillère. Une fondation faible rend la progression difficile à l'avenir. Zhen Qianfan et les nombreux Grands Maîtres initiés de force par leurs sectes en sont des exemples édifiants. »
Ding Songyan acquiesça et retourna dans sa chambre, sortant un sac à mettre sur son dos. Il y plaça des vêtements, des livres et de l'argent, y compris son exemplaire du Classique Secret des Montagnes et des Mers.
Il avait déjà fouillé la pièce la veille et découvert que les effets personnels de la Démoniaque Ji, sa mère nominale, Qiu Chen et Li Zhi avaient tous disparu. Qu'ils aient été détruits ou déplacés à l'avance, il ne pouvait le dire.
Cela lui rappelait que la voie martiale de ce monde recelait des merveilles qu'il avait à peine imaginées. Des arts secrets capables de traquer une personne à des milliers de kilomètres par la seule odeur existaient presque certainement, tout comme la sorcellerie et les techniques de malédiction. Les effets personnels utilisés sur une longue période ne devaient jamais être jetés négligemment.
Une fois ses bagages faits et portant un cadre en bois sur le dos, Ding Songyan retourna dans la pièce principale et pressa le titre de propriété de la cour de l'allée Baoping dans les mains de Xu Chang’an.
« Aide-moi à prendre possession de la cour, fais en sorte que les serviteurs la nettoient régulièrement et paie leurs salaires mensuels. J'aurai besoin d'un endroit où loger quand je reviendrai dans la préfecture.
« Si tu manques d'argent, renvoie les serviteurs et fais le ménage toi-même. »
La Secte de la Nuit Radieuse participait aux patrouilles dans la ville de la préfecture et dans plusieurs chefs-lieux de comté, et Ding Songyan était certain d'y revenir souvent. Avoir son propre pied-à-terre serait bien plus confortable que de loger dans la chambre d'amis du yamen.
« Bien sûr, Frère Ding. » Xu Chang’an s'inquiétait justement de savoir comment le rembourser.
Ding Songyan pointa la table carrée.
« Tu sais écrire, n'est-ce pas ? N'oublie pas de copier La Légende du Serpent Blanc pour moi et de la vendre à la guilde des livres. Garde l'original à la maison. Je reviendrai le chercher.
« Quant aux ustensiles de cuisine, lave ce qui vaut la peine d'être gardé, vends le reste, et s'ils ne se vendent pas, déplace-les dans la nouvelle cour. Après cela, informe le propriétaire que le bail ne sera pas renouvelé à son expiration. »
« Ah... » Xu Chang’an parut un peu perdu.
Ding Songyan rit.
« Pensais-tu que l'Art Profond des Dix Corps, Cent Mains et Sans Défaut était gratuit ? Tu devrais savoir qu'il vaut au moins... »
Manquant de point de référence, Ding Songyan ne put trouver un chiffre approprié.
« Au moins dix mille taels d'argent », répondit Zheng Zhuxi pour l'aider.
Dix... dix mille taels ? Ding Songyan resta interdit.
Il avait travaillé si dur pendant si longtemps et n'avait rassemblé que quarante-deux taels et huit qian d'argent, plus six cent douze pièces de cuivre. La majeure partie de cette manne provenait de Xu Chang’an, et sur ce qui restait, environ neuf dixièmes provenaient des pourboires de la jeune Mademoiselle Xiao Qing.
Et d'après les commérages qu'il avait entendus à l'entrée de l'allée, il savait que la demeure à trois cours de l'allée Baoping valait tout au plus cent cinquante taels.
Zheng Zhuxi expliqua sérieusement : « Ce manuel contient des méthodes de forgeage des ouvertures. Cultivé à un niveau suffisant, il suffit à fonder une secte n'importe où en dehors des villes préfectorales. Et rien qu'au Royaume de la Grande Prolifération perfectionné, il accorde au cultivateur neuf vies. Même sans la section sur le Royaume du Dharma ou le fait qu'il n'atteigne pas les dix vies, c'est largement suffisant. D'innombrables personnes le convoitent.
« Dix mille taels est en fait une sous-estimation. Les manuels de ce calibre sont inestimables : il n'y a pas de marché pour eux. »
Arrête, arrête, mon cœur me fait mal... Sœur aînée, tu es une épéiste droite et intègre, pourquoi dois-tu être si experte pour remuer le couteau dans la plaie. Tu ne le faisais même pas exprès... Ding Songyan s'efforça de garder un sourire naturel.
« Non, Frère Ding, je suis heureux de vous aider pour ces courses », se hâta d'expliquer Xu Chang’an. « J'étais juste surpris. Vous ne reviendrez plus dans l'allée Chengyu ? »
Il n'avait aucune idée s'il verrait un jour dix mille taels de sa vie.
Ding Songyan gloussa.
« Quel en serait l'intérêt ? »
Ce ne serait pas le cas de « dix jours à jouer à la maison, une vie de sentiments pour la famille Ding », n'est-ce pas ?
« Très bien. Y a-t-il autre chose que vous voulez que je fasse ? » demanda Xu Chang’an.
« Rien pour le moment. » Ding Songyan chargea son sac et se dirigea vers la cour. « Nous verrons quand je serai de retour en ville. »
« Avant que le raffinement des ouvertures ne commence, tu es autorisé à rentrer chez toi trois jours par saison. Une fois qu'il a commencé, ces trois jours s'appliquent toujours, mais tu passeras également un demi-mois par saison à aider aux patrouilles, bien que pas nécessairement dans la ville de la préfecture. » Zheng Zhuxi informa son frère cadet des bases tout en glissant un petit paquet de tissu bleu dans son sac.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Ding Songyan, curieux.
Zheng Zhuxi sourit.
« Des manuels secrets collectés au manoir Zhen : l'Art Divin du Singe d'Eau, l'Écriture de l'Arête de Poisson de la Mer du Nord, les Trois Chapitres Secrets du Comte du Vent. Aucun ne contient de sections sur le forgeage des ouvertures, ils iront donc dans le dépôt des écritures pour que les autres disciples puissent consulter et se familiariser avec les techniques et les formes des autres sectes. »
« Le yamen ne les a pas pris ? » Ce n'est qu'à cet instant que Ding Songyan réalisa que les ressources des sectes majeures pouvaient être encore plus grandes qu'il ne l'avait imaginé.
« Ils en ont fait des copies de tout, et ils ont aussi pris les sections sur le forgeage des ouvertures de l'Art Divin du Singe d'Eau et de l'Écriture de l'Arête de Poisson de la Mer du Nord. » Zheng Zhuxi recula avec le léger plaisir d'être une sœur aînée pour la première fois. « Frère cadet Ding, une fois que j'aurai terminé mes patrouilles, je retournerai à la montagne et je guiderai ton entraînement. »
Sa mère était occupée par les affaires de la secte et n'avait pris que quelques disciples. Après que Zheng Zhuxi elle-même eut commencé le raffinement des ouvertures et reçu son rang dans la secte, sa mère n'en avait plus pris du tout. Maintenant, enfin, elle en avait un à elle à enseigner.
« Merci, Sœur aînée Zheng. » Ding Songyan était très heureux de cultiver une bonne relation avec la propre fille de son maître.
Après avoir fait ses adieux à Xu Chang’an, Zheng Zhuxi accompagna sa mère et son frère cadet jusqu'à la porte ouest de la ville.
Les disciples de la Secte de la Nuit Radieuse en faction là-bas amenèrent deux chevaux fiers et quelque peu indisciplinés.
« Sais-tu monter ? » Tao Wenshu regarda son nouveau disciple. « Sinon, je demanderai à un frère aîné de partager sa monture avec toi. »
Ding Songyan avait fréquenté un club équestre lors d'engagements sociaux dans sa vie passée, mais il n'avait réussi à monter qu'avec un instructeur le guidant tout du long. Ne voulant pas se vanter, il s'approcha du cheval tout en citant sa Maladie du Départ de l'Âme comme excuse.
« Je ne suis pas sûr, Maître... »
Il n'avait pas encore réellement touché le cheval alezan qu'il eut un soudain frisson, son regard sauvage et indiscipliné devenant instantanément clair et placide.
Il tendit la main et trouva le cheval remarquablement docile. Il essaya de monter, prit les rênes et le fit marcher en cercle à proximité.
Voyant à quel point le cheval alezan coopérait, Ding Songyan laissa échapper un soupir et sourit à son maître.
« Il semble que je puisse monter après tout, Maître. »
Tao Wenshu fit un léger signe de tête, se hissa sur son cheval noir et mena Ding Songyan vers l'ouest à un rythme mesuré. Une heure plus tard, ils tournèrent vers le sud.
Atteignant une rivière, ils ralentirent tous deux leurs chevaux pour traverser le pont.
Ding Songyan regarda à gauche et à droite, ne vit personne à proximité, et tira sur ses rênes pour se mettre à la hauteur de Tao Wenshu.
Il parla à voix basse.
« Maître, j'ai autre chose à signaler. »
« Qu'est-ce que c'est ? » Tao Wenshu se tourna pour le regarder.
Ding Songyan délibéra sur le choix de ses mots.
« Hier, j'ai effectivement obtenu un morceau de restes du Chaos. En utilisant ma capacité à communier avec le monde souterrain, je l'y ai caché, c'est ainsi qu'il a échappé à l'attention de la Démoniaque Ji. Après être rentré chez moi hier, je l'ai consommé. »
Il suivait sa propre logique antérieure. Devant un maître qui l'instruirait régulièrement dans les arts martiaux, son niveau de cultivation et sa nature inhabituelle ne pourraient jamais être dissimulés éternellement. Il valait mieux avouer tout de suite. Et si son maître l'acceptait, avec l'aide de la Maîtresse de secte pour garder le silence, les autres disciples auraient bien du mal à le découvrir.
Et si son maître ne l'acceptait pas, cette étendue sauvage et isolée était parfaitement adaptée pour une fuite rapide.