Chapitre 50
Dans un bruit sourd, le cadavre du contremaître s'effondra au sol. Li Zhi, sous l'alias de Bull Ding, avait déjà comblé la distance le séparant du constable déguisé en comptable en un seul bond, laissant presque une image rémanente derrière lui.
Rien de sophistiqué là-dedans. Son bras gonfla, il leva un poing de la taille d'un pot à sable et le projeta droit devant.
Voyant l'air se déchirer, le constable n'eut pas le temps d'esquiver et ne put que lever son sabre pour parer.
Clang !
Le sabre vola en éclats, fourreau compris. Le poing de Li Zhi ne ralentit guère avant de frapper le constable en plein torse.
Dans le craquement successif de ses côtes, le constable tituba sur plusieurs pas avant de s'écrouler, le souffle coupé, plus proche de la mort que de la vie.
Vêtu de vêtements courts marron, Li Zhi frappa le sol de ses pieds fourchus et s'élança avec la foulée divine d'un cheval au galop, sa queue de serpent aux écailles noires traînant derrière lui alors qu'il fonçait vers l'entrepôt voisin.
Whoosh ! Whoosh ! Whoosh ! Trois flèches acérées jaillirent de la tour de guet à l'est, traçant une ligne depuis l'ancienne position de Li Zhi jusqu'à sa destination. Elles percèrent des planches de bois et firent exploser des cratères dans le sol, mais arrivèrent finalement avec un temps de retard.
Après s'être jeté dans l'entrepôt, Li Zhi donna des coups de pied répétés, brisant plusieurs jarres d'alcool fort. Le liquide se répandit sauvagement sur le sol, son parfum emplissant l'air.
Immédiatement après, le célèbre bandit du Nouveau Yu récupéra plusieurs jarres de poudre à canon dissimulées dans les profondeurs de l'entrepôt et alluma les mèches avec un briquet.
Alors que les mèches se consumaient rapidement, Li Zhi sprinta vers l'autre côté de l'entrepôt, pivota et traversa le mur de bois dans un fracas. Il roula au-dehors tandis que la structure oscillait et gémissait derrière lui.
Boum !
Les explosions retentirent les unes après les autres, soufflant le toit de l'entrepôt et envoyant une épaisse fumée noire s'élever vers le ciel.
Des flammes cramoisies suivirent, dévorant rapidement l'entrepôt et s'élançant vers les cieux.
L'agitation attira immédiatement des escouades de constables en patrouille et des disciples de la Secte de la Nuit Radieuse vers les quais. Depuis la tour de guet orientale, Yi Qincang tira quatre flèches à plumes blanches et les encocha simultanément sur sa corde d'arc.
Swoosh !
Les quatre flèches partirent d'un seul trait, chacune s'enflammant d'une lueur rouge ardente. Elles se transformèrent en brillants serpents de feu, volant vers Li Zhi depuis les quatre directions : devant, derrière, à gauche et à droite.
Li Zhi n'y prêta aucune attention et continua simplement sa charge. Dans ses yeux se reflétait une unique flèche de feu cramoisi brûlant violemment.
Cette flèche se déplaçait si vite qu'elle franchit presque le mur du son. Li Zhi n'eut même pas la chance de lever le poing pour la dévier. Il ne put que contracter les muscles de ses jambes, pousser sur ses sabots anormaux et se tordre latéralement avec assez de force pour laisser une image rémanente.
C'était la technique de la foulée divine issue du Classique Secret des Dix Forces Ciel-Homme.
Les trois flèches que Yi Qincang avait tirées à gauche, à droite et par-derrière manquèrent leur cible. La flèche de feu cramoisi poursuivant Li Zhi frappa l'image rémanente, puis continua sa course, fonçant vers la colonne vertébrale de l'ennemi qui ralentissait.
Li Zhi tordit soudain sa taille, tournant son corps sur le côté. La flèche cramoisie effleura son dos, laissant derrière elle une odeur distincte de brûlé, une plaie profonde et noircie, et une touffe de crins de cheval qui prit feu.
Roulant et culbutant, Li Zhi se jeta dans un autre entrepôt.
...
À l'intérieur de la demeure Zhen.
Lin Hansheng, le magistrat de la préfecture de Dingjiang qui était déjà arrivé, entendit les explosions venant des quais est et vit la lueur des flammes s'élever dans le ciel.
Son visage au teint sombre ne montra aucune hésitation. Il ne partit pas renforcer les quais. Au lieu de cela, il leva ses deux paumes, couvertes d'écailles bleu-noir.
Une brume profonde et étrange envahit immédiatement la zone, comme si des nuages sombres y étaient dissimulés.
Le vent se leva soudainement, et la brume nuageuse — couvrant un rayon de cent pieds et semblant préparer une tempête violente — fut soufflée rapidement vers le Hall des Vagues de la Rivière. En quelques respirations, elle avait enveloppé le bâtiment.
Aux yeux de Dai Shen, de la Secte du Vaisseau Chaviré, la brume pré-tempête était incroyablement éthérée. Quelque chose de long et sinueux semblait charger à travers ses profondeurs, apparaissant et disparaissant de manière imprévisible, rendant impossible de savoir de quelle direction il surgirait ensuite.
Lin Hansheng avait été formé à l'Académie Martiale de la Capitale des Flammes, gravissant les échelons jusqu'au Royaume du Dharma. Actuellement Grand Maître de second rang en Subtilité Accordée, son art martial était l'Écriture de la Métamorphose du Dragon d'Inondation. Cette attaque était la Première Métamorphose — Métamorphose Nuage-Brume.
Avec un corps caché dans les nuages, il était impossible à tracer. Ses poings étaient comme ceux d'un dragon d'inondation, déchaînant un torrent de montagne.
Incapable de discerner d'où viendrait le coup de poing de Lin Hansheng, comment il arriverait ou où il atterrirait, Dai Shen ne put que joindre ses griffes de tigre devant sa poitrine, comme s'il berçait une sphère d'eau invisible, puis la faire tourner doucement.
Les serviteurs, gardes et rejetons de la famille Zhen qui s'entretuaient à l'intérieur et à l'extérieur du Hall des Vagues de la Rivière — ainsi que les assistants de Su Chongxiao et les gardes de Ren Youyang — sentirent soudain une essence couleur de sang presque fantasmagorique s'échapper de leurs corps, convergeant entre les paumes de Dai Shen en un clin d'œil.
L'impulsion violente en eux se dissipa alors qu'ils s'effondraient au sol, vidés et au bord de l'inconscience.
Un instant plus tard, seul Zhen Qianfan attaquait encore Su Chongxiao, tandis que la brume nuageuse de Lin Hansheng enveloppait Dai Shen.
La sphère invisible entre les paumes de Dai Shen se para rapidement de traînées rouge sang.
Juste au moment où le poing de Lin Hansheng — couvert d'écailles bleu-noir, bras compris — jaillit des nuages sombres comme un dragon d'inondation bondissant, frappant d'une direction que son adversaire n'aurait jamais pu anticiper, visant la taille du démon de la voie de gauche, Dai Shen claqua ses paumes l'une contre l'autre.
La sphère couleur de sang explosa silencieusement, se transformant en vagues rouges fantomatiques composées de techniques d'épée, d'intentions de poing, de forces de sabre et de coups de bâton. Avec le corps de Dai Shen au centre, elles surgirent dans toutes les directions sans faille ni omission, interceptant avec succès le coup de poing sans trace de Lin Hansheng.
Rassembler les eaux — c'est seulement alors que vous pouvez faire chavirer le vaisseau !
Cela déchira même les nuages sombres, révélant le « dragon d'inondation » à tous.
Lin Hansheng avait un visage chevalin, parsemé de taches d'écailles bleu-noir.
...
Après avoir lancé les feux d'artifice spécialisés, Qi Xiaoxiang, sous l'alias de Liu Yuzao, ne prêta plus aucune attention à Qin Nuansheng. D'un coup de pointe de pied, elle se glissa agilement hors de la Cour de l'Étang aux Lotus.
Elle entra rapidement dans un autre bâtiment, arracha des rideaux et des tentures, puis produisit un briquet. D'un geste et d'un souffle, elle mit tout à feu.
Alors que les flammes montaient, Qi Xiaoxiang se déplaça de bâtiment en bâtiment, allumant des incendies sans discernement. Toute la demeure Zhen devint un enfer vivant — la fumée montant et les feux brûlant à chaque tournant.
Les serviteurs et les bonnes fuyaient dans toutes les directions ou tentaient de combattre les flammes. Tout était dans le chaos.
Occasionnellement, des gardes ou des serviteurs qui n'étaient pas allés au Hall des Vagues de la Rivière rencontraient Qi Xiaoxiang. La femme utilisait alors sa technique de déplacement pour les esquiver complètement, ou tirait une épée courte d'à peine un pied de long. Elle écartait légèrement l'arme de son adversaire avec une aisance déconcertante, puis, alors que la confusion emplissait leurs visages, elle enchaînait avec un coup tranchant à la gorge.
Leur incompréhension choquée se figeait dans leurs yeux. Ils semblaient incapables de comprendre comment ils étaient morts si vite, incapables de comprendre pourquoi les arts martiaux qu'ils avaient pratiqués jusqu'à la perfection semblaient désormais si étrangers — comme s'ils ne leur appartenaient plus — laissant des ouvertures partout.
...
Au sommet de la plus haute tour de guet.
Zheng Zhuxi alternait son regard entre le bureau du comté et la demeure Zhen, trouvant les deux dans un chaos considérable.
À l'intérieur du bureau du comté, les disciples de la Secte de la Nuit Radieuse n'avaient pas été affectés par les « graines de mite » et travaillaient aux côtés de certains constables pour maîtriser d'anciens collègues devenus des « hommes-mites ». Pendant ce temps, Qiu Chen, sous l'alias de Ding Shengyi, s'était faufilé entre les pièces, ne se laissant jamais exposer à la surveillance de la tour de guet.
La demeure Zhen, en revanche, voyait des incendies éclater partout et les bonnes et serviteurs se disperser dans toutes les directions. En dehors de la zone autour du Hall des Vagues de la Rivière, il était impossible de déterminer où se trouvaient les intrus ou combien ils étaient.
Voyant que le Conseiller Militaire Senior Gao et d'autres membres du bureau préfectoral avaient déjà atteint le bureau du comté, Zheng Zhuxi poussa un soupir de soulagement et reporta son attention sur la demeure Zhen.
Elle remarqua que sa mère, Tao Wenshu, contemplait simplement la demeure avec de la lumière stellaire cachée dans ses yeux, sans même prendre une posture pour dégainer son épée. Se sentant quelque peu perplexe et inquiète, elle demanda : « Mère, pourquoi n'es-tu pas encore passée à l'action ? »
Tao Wenshu sourit faiblement.
« Le véritable cerveau n'est pas encore apparu. »
Le véritable cerveau ? Les pensées de Zheng Zhuxi s'agitèrent. Elle laissa immédiatement ses pupilles prendre la lueur faible mais chaleureuse d'une lumière de bougie.
Lorsqu'elle regarda à nouveau vers la demeure Zhen, chaque détail devint extraordinairement clair, comme si la distance entre eux s'était réduite à moins de cent pieds.
Zheng Zhuxi balaya rapidement les différentes scènes du regard. Soudain, elle aperçut une silhouette traversant le couloir menant à la résidence de Zhen Qianfan — un aperçu d'un blanc pâle, couleur d'oignon printanier.
...
À l'intérieur de la prison secrète de la demeure Zhen.
Voyant que Yan Changqing, dans sa conscience, était devenu silencieux et avait fermé les yeux pour se reposer, Ding Songyan n'eut d'autre choix que de réprimer son anxiété. Il divisa son attention, consacrant la moitié de son esprit à narrer avec ferveur La Légende du Serpent Blanc.
Après un moment, Yan Changqing, dans sa conscience, ouvrit lentement les yeux et dit avec un léger sourire : « Tu peux agir maintenant. »
Profondément sous terre, là où aucune agitation ne pouvait être entendue, Ding Songyan fut momentanément surpris, puis sentit son cœur bondir dans sa gorge.
Yan Changqing lui dit sans se presser : « Sépare le qi que je t'ai donné en deux moitiés, déplace-les vers tes deux paumes et frappe les hommes de chaque côté simultanément.
« Ensuite, je te rechargerai pour que tu puisses m'emmener hors de la demeure Zhen. »
« Compris. » Ding Songyan laissa immédiatement la « graine » brumeuse se diviser en deux, dirigeant chaque moitié dans une paume.
Son esprit et son âme s'unifièrent instantanément, l'« élevant » au-dessus de lui-même lorsqu'il sentit la respiration des deux rejetons du clan Zhen qui l'encadraient, sentit l'existence de l'énergie vitale du ciel et de la terre, et sentit la présence chaotique des nuages, de la brume, de la pluie et de l'eau non loin de là.
Ding Songyan ne pouvait plus continuer à narrer La Légende du Serpent Blanc. Il ferma la bouche, suivit la respiration qu'il avait sentie et poussa ses deux paumes vers l'extérieur en direction des deux rejetons Zhen.
À ce moment, une pensée lui traversa soudain l'esprit : quelque chose n'allait pas.
Pourquoi suis-je si obéissant envers Yan Changqing ? Il me dit de frapper et je frappe ? Il me dit de tuer et je tue ?
N'avais-je pas résolu de temporiser autant que possible, de refuser toute coopération et d'attendre l'arrivée des autorités ?
La famille Zhen est mon ennemie, la « famille Ding » est mon ennemie, et Yan Changqing est aussi mon ennemi !
Il était trop tard pour arrêter ses paumes. Il ne put que retirer de force une partie de sa puissance.
BANG !
Des inondations torrentielles jaillirent de ses paumes, s'écrasant sur les deux rejetons Zhen.
Ils furent projetés en arrière, s'écrasant contre les murs. Chacun poussa un unique gémissement de douleur avant de se taire.
Ding Songyan arracha précipitamment le tissu noir de son visage et constata que les deux rejetons Zhen avaient été assommés.
Puis il tourna son regard vers l'avant.
Dans la cellule exiguë, derrière la lampe à huile vacillante, se trouvait un grand fauteuil. Un homme y était assis.
L'homme portait une toque de lettré Huayang et une robe de lettré cyan. Ses traits étaient émaciés, ses tempes striées de gris-blanc. Ce n'était nul autre que Yan Changqing.
Presque simultanément, Ding Songyan remarqua que les manches et l'ourlet inférieur de la robe cyan pendaient, mous et vides, sans rien pour les soutenir.
Yan Changqing n'avait ni bras ni jambes.
« Jeune ami, tu peux sortir ce poignard maintenant. » La voix de Yan Changqing résonna dans la conscience de Ding Songyan.
Ses yeux avaient à la fois du noir et du blanc comme il se doit, mais les iris noirs semblaient porter un pouvoir étrange qui attirait irrésistiblement l'attention.
« Zhen Qianfan m'administre des drogues étranges chaque jour. Si cette chose n'est pas retirée, je crains qu'il ne soit impossible d'échapper véritablement à son emprise par la suite. Il sous-estime grandement mes connaissances. »
Tu veux que je t'ouvre ? Bien que surpris, Ding Songyan récupéra tout de même le poignard en acier finement forgé dans une poche cachée de ses vêtements.
Il avait à peine fait deux pas en avant qu'un martèlement soudain éclata derrière lui.
Avant qu'il ne puisse réagir, la lourde porte de fer fut poussée dans un grincement strident.
Qui ? Ding Songyan se retourna avec alarme et vit une silhouette à la fois familière et étrange.
Elle portait une veste courte blanc pâle, couleur d'oignon printanier, brodée de garnitures argentées et dotée d'un col montant, associée à une jupe en soie légère jaune oie. Ses cheveux étaient simplement épinglés et attachés avec un foulard en soie blanche, la majeure partie tombant en cascade dans son dos, noir de jais et lustré.
Sa beauté était sans pareille, ses sourcils et ses yeux étaient comme de la poésie et de la peinture. Sa simple présence semblait transformer l'air vicié et trouble de la cellule en quelque chose de frais et pur.
« Qingyan... » Ding Songyan prononça son nom.
Cette femme était clairement Ding Qingyan, pourtant elle semblait avoir vieilli de plusieurs années en une nuit. Ses traits s'étaient pleinement épanouis, sa silhouette était devenue gracieuse, conservant la fraîcheur juvénile d'une jeune fille tout en portant un charme séduisant. Elle était d'une beauté à couper le souffle, impossible à quitter des yeux.
À cet instant, Ding Songyan surprit un changement d'expression sur le visage de Yan Changqing dans un coin de sa vision.
Dans sa mémoire, ce vieil homme était soit calmement souriant, soit totalement imperturbable. Rarement montrait-il une autre émotion. Mais maintenant, une peur à peine dissimulée avait fait surface.
« Toi... » La voix âgée et rauque de Yan Changqing résonna.
Les beaux yeux de la femme se tournèrent, et elle sourit avec charme.
« Maître, votre disciple est venue vous secourir. »
...
Au sommet de la plus haute tour de guet.
Zheng Zhuxi demanda à sa mère avec perplexité : « Mère, qui pourrait être le véritable cerveau ?
« Aussi, je t'ai posé la question plus tôt. En dehors des graines de mite et de la sorcellerie gu, quelles autres méthodes peuvent pousser une personne à faire des choses qu'elle ne veut pas faire ou l'empêcher de dire ce qu'elle souhaite dire ? Tu ne m'as jamais donné de réponse. »
L'expression de Tao Wenshu devint quelque peu grave alors qu'elle disait : « J'y ai longuement réfléchi. Étant donné que les anomalies physiques de Qiu Chen, Li Zhi et Qi Xiaoxiang ont été dissimulées, je pense que l'explication la plus probable est : le Soutra de la Sagesse du Cœur Céleste. »