Chapitre 49
Pris totalement au dépourvu, Qin Li n'eut pas le temps d'esquiver. Il ne put que laisser une lumière dorée jaillir devant sa poitrine, tentant de la condenser en plaques d'armure.
Avant que l'armure dorée ne puisse se former complètement, la paume de Meng Qingze l'avait déjà frappé. Avec un bruit évoquant du bois pourri qui se fend, Qin Li recula de plusieurs pas en titubant et s'écrasa contre l'un des piliers de soutien vermillon du Hall des Ondes Fluviales.
La lumière dorée sur sa poitrine se dissipa instantanément. Ses vêtements se désintégrèrent comme des papillons en décomposition, révélant une sinistre empreinte de paume verdâtre.
Qin Li n'avait ressenti au départ que de la stupeur et de la confusion. À présent, la fureur l'envahissait, ses yeux rougissant. Il jura de rendre ce coup de paume, jura de faire souffrir Meng Qingze tout aussi cruellement.
Tandis que les deux hommes se battaient avec acharnement, les deux autres gardes de Ren Youyang tournèrent leurs regards vers Su Chongxiao, débordants d'une hostilité violente.
Votre Secte de la Vierge Céleste n'est même pas originaire de notre Grand Zhao. De quel droit prétendez-vous disputer le fruit huai ?
Et toi, Su Chongxiao — de quel droit es-tu si beau, si distingué, au point que chaque servante et chaque femme de la demeure Zhen ne peut détacher ses yeux de toi ?
Tuez ! Tuez ! Tuez !
L'un chargea vers Su Chongxiao comme une rafale féroce. L'autre sembla se fondre dans les ombres projetées par la lumière du soleil à travers les fenêtres à treillis, contournant silencieusement le flanc de Su Chongxiao.
Vous vous croyez tous deux dignes de m'attaquer ? Su Chongxiao trouva cela à la fois risible et exaspérant, une trace d'impulsion violente bouillonnant dans sa poitrine.
Il bondit en un instant, balayant sa large manche.
Dans un grand souffle de vent, le garde qui chargeait frontalement Su Chongxiao eut soudain l'impression d'être arrivé en automne.
Le soleil n'était plus brûlant, ne projetant qu'une douce chaleur. Une brise légère et agréable transportait le parfum du blé et des fruits, enivrant les sens.
Par une journée pareille, on devrait être allongé sur une couchette en rotin, somnolent et satisfait.
La somnolence envahit le garde. Tout son corps devint mou, ne désirant rien d'autre que de s'allonger là et de profiter de la tranquillité automnale.
La Voie de la Léthargie Automnale des Douze Voies du Grand Vide !
À l'instant où ses mouvements ralentirent, le claquement d'un fouet résonna sur son corps — un claquement après l'autre, fusionnant en une rafale continue.
Le garde fut fouetté, perdit l'équilibre et fut projeté en arrière. Son torse était couvert de marques de fouet sanglantes. Certaines lui brisèrent les côtes, d'autres, empreintes d'une force douce, pénétrèrent profondément dans son corps, et l'une frappa directement près de son oreille, le faisant perdre connaissance.
Le Fouet Invisible de la Vierge Céleste. On ne l'entend que sans jamais le voir !
Su Chongxiao parvenait encore relativement à contenir l'impulsion violente en lui. Il s'était clairement retenu — sinon, avec ses capacités, six coups simultanés auraient signifié une mort certaine pour son adversaire.
"Le Grand Art de la Confusion du Cœur et de la Perturbation de l'Esprit ? La Secte du Vaisseau Chaviré ?" Su Chongxiao tourna son regard vers l'entrée.
Face à cette anomalie soudaine, Zhen Qianfan, à la tête du hall, bondit sur ses pieds.
À présent, Zhen Quanwang, à ses côtés, avait à un moment donné les yeux injectés de sang.
Espèce de vieux bâtard immortel, pourquoi ne crèves-tu pas enfin ?
J'ai largement dépassé la trentaine et je ne peux toujours prendre de décisions que sur des broutilles dans cette maison !
Une fois que tu seras mort, je deviendrai le maître !
Zhen Quanwang lança une paume comme s'il portait un déluge tumultueux.
Des taches de lumière pâle apparurent soudain autour de Zhen Qianfan, comme des reflets scintillants sur l'eau.
Presque simultanément, dans un rayon de trente pieds, la lumière du jour s'assombrit comme si des couches de vagues fantomatiques convergeaient en une mer profonde. L'ombre noire sous les pieds de Zhen Qianfan s'étendit soudainement comme un léviathan plongeant dans les profondeurs de l'océan.
La paume de Zhen Quanwang devint de plus en plus lente à mesure qu'elle avançait, finissant par s'arrêter net au sein des "vagues" lourdes.
Hmph ! Zhen Qianfan balaya sa manche et envoya valser ce fils indigne, lui faisant sauter des dents et faisant couler le sang des coins de sa bouche.
Juste après, il fixa Su Chongxiao avec un regard plein d'une hostilité violente, s'élança en avant et décocha un coup de poing.
Des vagues fantomatiques surgirent et se superposèrent sur le poing de Zhen Qianfan. Le sol du Hall des Ondes Fluviales prit rapidement un éclat d'humidité. Dans un rayon de trente ou quarante pieds, tout le monde eut l'impression de se noyer, leur respiration n'étant plus fluide.
Voyant cela, Su Qingli s'élança de sa position avec la rapidité d'un lièvre bondissant devant un faucon, se repliant vers un coin du bâtiment. Sa servante la suivit de près.
Elle avait dit ne connaître qu'un vernis d'arts martiaux, et c'était effectivement tout ce qu'elle savait. Agir en tant qu'Anomalie Manifestée par des transformations et des illusions était une chose, mais dans une bataille impliquant des Grands Maîtres, ses compétences ne valaient pas la peine d'être mentionnées. Il valait mieux rester loin que de distraire son second oncle.
À peine s'était-elle accroupie dans un coin loin du champ de bataille qu'elle découvrit quelqu'un d'autre déjà caché là.
Ren Youyang, ses robes à plumes et son haut chapeau irrémédiablement de travers.
"Quelle coïncidence", le salua Su Qingli avec un léger tressaillement des lèvres, nullement surprise par cette démonstration de la part d'un disciple direct de la Secte du Vrai Esprit classé sur la Liste de la Fraîcheur des Orchidées.
Ren Youyang répondit avec un embarras considérable : "Mademoiselle Su, le fait que nous soyons moins affectés prouve que nous sommes tous deux des personnes au tempérament pacifique qui chérissent tout dans la nature et ne peuvent supporter de nuire à autrui. Une sacrée coïncidence, en effet."
"En règle générale, plus les arts martiaux d'une personne sont élevés, plus elle a pris de vies et plus l'intention meurtrière latente s'accumule. Seule une personne ayant des arts martiaux aussi médiocres que les miens n'aurait aucune pensée nuisible envers autrui", rétorqua Su Qingli avec une pointe de combativité tout en tournant son regard vers son second oncle.
Face à l'attaque de Zhen Qianfan, Su Chongxiao tapota le sol du pied et recula rapidement, les manches flottant. Entre eux, le claquement des coups de fouet invisibles résonna encore et encore, chacun étant englouti par l'eau fantomatique déferlante ou bloqué par les poings de Zhen Qianfan.
Se voyant se rapprocher de plus en plus, l'esprit de Zhen Qianfan se gonfla soudain d'allégresse. Il sembla se voir avoir déjà terrassé son puissant adversaire, obtenant ce dont il avait longtemps rêvé, achevant enfin sa fondation.
Il franchit barrière après barrière sans s'arrêter. Il entra dans le Royaume Ciel-Homme, monta sur la Plateforme de l'Esprit et trouva la méthode pour briser la séparation entre le ciel et la terre et entrer dans le Royaume Céleste.
Son sourire devint indubitable. Tout son être devint léger, flottant de plus en plus haut. Le Royaume Céleste était désormais en vue.
Il se détendit complètement, tant dans le corps que dans l'esprit, lorsqu'une paume fine, blanche comme neige, apparut devant ses yeux.
Cette paume descendit du Royaume Céleste, pressant vers le sommet de son crâne.
La Voie de l'Ascension à l'Immortalité des Douze Voies du Grand Vide !
À l'instant où la paume atteignit le sommet de son crâne, un sentiment intense de danger éclata en Zhen Qianfan.
Sans temps pour réfléchir, il ordonna à l'ombre noire à ses pieds — celle qui avait pris la forme d'un léviathan — de se contracter rapidement vers le haut et de fusionner avec son corps.
Dans un grand bruit de ruée, Zhen Qianfan poussa une seule paume vers le haut.
Cette paume était comme une créature marine colossale bondissant des profondeurs — portant la férocité nécessaire pour renverser rivières et mers. Elle transforma l'eau fantomatique environnante en un maelström violent.
Le vortex sombre et tourbillonnant centré sur la paume de Zhen Qianfan attira le coup de paume de l'Ascension à l'Immortalité de Su Chongxiao vers lui avant que les deux ne se heurtent.
BOUM !
L'eau explosa vers l'extérieur, dévalant comme une pluie torrentielle qui trempa tout le hall, et jaillit vers le haut comme un geyser qui fracassa le toit.
Zhen Quanwang, ramené à ses sens par le coup de son père, vit cette scène et décida que rester dans le Hall des Ondes Fluviales était extrêmement dangereux. Il se débattit et rampa vers l'arrière du hall, fuyant vers l'extérieur.
Au même moment, Dai Shen de la Secte du Vaisseau Chaviré, portant un large chapeau, et Ma Hanjiang du Gang du Petit Bateau passèrent devant les serviteurs, gardes et domestiques qui avaient déjà commencé à s'entretuer, arrivant à l'entrée principale.
Les lèvres rouge vif, semblables à un bec, de Dai Shen se fendirent en un sourire. Saisissant l'instant, Su Chongxiao avait été forcé de basculer vers le haut par la paume de Zhen Qianfan pour dissiper la force, tandis que les pieds de Zhen Qianfan s'étaient enfoncés dans le sol humide, l'immobilisant brièvement. Il projeta sa paume droite en avant, des griffes de tigre tachées de rouge sang, chaque serre tranchante comme un rasoir, visant droit le front de Zhen Qianfan.
Zhen Qianfan resta composé sous la pression et inspira brusquement.
C'était comme une grande baleine aspirant la mer. En un instant, toute l'eau fantomatique environnante fut absorbée dans son corps.
Un instant plus tard, sans temps pour pousser à nouveau sa paume vers le haut, Zhen Qianfan serra le poing et décocha un coup de poing dans le vide.
Un rugissement violent d'eau éclata soudainement. Des torrents d'eau fantomatique jaillirent de l'endroit où le poing de Zhen Qianfan rencontra l'air, comme si le barrage d'une rivière avait rompu.
Cela attira la cascade de la rocaille décorative à l'extérieur, qui s'écrasa en angle dans le hall. La force déferlante repoussa Dai Shen de dix pieds, son attaque ne parvenant pas à se connecter.
Les gardes de Ren Youyang et les assistants de Su Chongxiao furent tous balayés.
Ma Hanjiang du Gang du Petit Bateau ne se joignit pas à l'assaut contre Zhen Qianfan. Son esprit ne contenait qu'une seule pensée : faire couler le sang de la famille Zhen comme des rivières.
Il vit la silhouette en retraite de Zhen Quanwang et, l'intention meurtrière inondant son cerveau, il manifesta des motifs de carapace de tortue sur son corps alors qu'il sprintait à sa poursuite.
Depuis le coin près de l'entrée principale, la Su Qingli accroupie dit à Ren Youyang : "C'est plutôt dangereux ici. Facile de se faire prendre dans les tirs croisés. Je vais trouver un autre endroit où me cacher."
Sans attendre sa réponse, elle prit appui de la main, brisa une fenêtre en bois et atterrit légèrement sur la passerelle couverte à l'extérieur du Hall des Ondes Fluviales. Se déplaçant avec une élégante agilité tandis qu'elle flottait haut et bas, elle courut le long des avant-toits et des murs, mettant habilement de la distance entre elle et ce lieu de massacre mutuel.
Sa servante la suivit en utilisant la même technique de mouvement.
Après avoir fui pendant un moment, Su Qingli aperçut Ren Youyang dévalant une zone de combat après l'autre comme un chien errant en plein sprint. Devant lui, un groupe de gardes se battait entre eux, presque impossible à contourner.
Avec un soupir, la jeune fille fit demi-tour, saisit l'épaule de Ren Youyang et l'emporta alors qu'elle donnait un coup de pied dans un pilier en bois, bondissait sur le toit, traversait des rangées de tuiles noires et redescendait de l'autre côté.
...
Cour de l'Étang aux Lotus.
Ayant envoyé Cuihe s'occuper d'autres affaires, Qin Nuansheng avait déjà suivi les instructions de Liu Yuzao et s'était changée en vêtements de servante simples, restylant ses cheveux en chignons à double boucle.
"Plus tard, étalez un peu de poussière sur votre visage. Faites semblant d'être tombée en fuyant la demeure", proposa Qi Xiaoxiang, sous l'alias de Liu Yuzao, en donnant quelques instructions.
Avant que Qin Nuansheng ne puisse en dire plus, elle hocha doucement la tête et poursuivit : "Au moment où le chaos éclatera, fuyez la demeure. Allez à la boutique de brioches de la famille Li dans la rue Guangsheng. Dites que vous voulez trois brioches simples : une à la farce de viande d'âne, une à la farce de venaison, une à la farce de fruits. Quelqu'un sera là pour vous recevoir et organiser votre départ de la préfecture de Dingjiang.
"Vous avez très bien performé ces deux dernières années. Le maître de la secte est satisfait. Une fois que tout sera terminé, voulez-vous une somme d'argent pour vivre librement à partir de maintenant, ou aimeriez-vous choisir un art suprême et vous entraîner aux arts martiaux ?"
Qin Nuansheng fut très surprise.
"J'ai déjà vingt-deux ans. Puis-je encore me mettre aux arts martiaux ?"
"Je n'ai commencé le raffinement des ouvertures qu'à vingt-quatre ans. N'avez-vous pas aussi pratiqué la trempe du corps et la cultivation du qi pendant que vous étiez dans la famille Zhen ?" dit Qi Xiaoxiang de sa voix froide et détachée.
Le visage de Qin Nuansheng s'illumina de joie. Elle effectua une profonde révérence de gratitude.
"Veuillez transmettre mes remerciements au maître de la secte !"
Qi Xiaoxiang retourna à son état taciturne et attendit patiemment.
Après une durée indéterminée, un boum retentit quelque part dans la demeure Zhen. Les sons faibles de cris de bataille et de lames qui s'entrechoquent dérivèrent jusqu'à elles.
Qi Xiaoxiang fit un signe de tête à Qin Nuansheng, puis sortit seule de la Cour de l'Étang aux Lotus. De ses robes, elle sortit un engin mécanique ressemblant à un feu d'artifice.
Bang ! Bang ! Bang !
Trois traînées d'étincelles — rouge, jaune et verte — s'élancèrent dans le ciel et éclatèrent en fleurs brillantes.
...
À l'intérieur du bureau du comté, Qiu Chen, sous l'alias de Ding Shengyi, traitait des documents comme d'habitude, semblant ignorer que plusieurs collègues l'observaient.
Bang ! Bang ! Bang !
Il leva la tête et regarda par la fenêtre, voyant des feux d'artifice fleurir dans le ciel.
Un agent de police qui avait fait semblant de discuter à proximité ressentit soudain une douleur lancinante dans la tête. De longs appendices semblables à des vrilles semblaient s'étendre de son nez, de sa bouche et de ses oreilles.
Sa vision devint noire. Il tira son sabre et frappa violemment un autre agent de police à proximité.
À l'intérieur de la salle des clercs, plusieurs autres personnes éclatèrent également en violence.
...
Sur les quais.
Voyant les feux d'artifice rouge, jaune et vert fleurir dans le ciel, le visage de Bull Ding se fendit instantanément en un large sourire.
Il se tourna brusquement et décocha un coup de poing droit dans le visage du contremaître.
BANG !
Le visage entier du contremaître s'effondra vers l'intérieur alors que son corps était projeté à plus de dix pieds.