Chapitre 47
Ce n'est qu'après que Ren Youyang et ses gardes eurent disparu de sa vue, et que les serviteurs de la famille Zhen eurent conduit leurs chevaux vers les poteaux d'attache, que Ding Songyan entra par la porte dérobée pour trouver Maître Yu qui l'attendait.
Sans un mot, il suivit l'homme plus profondément dans la demeure Zhen, l'itinéraire lui étant familier depuis longtemps.
En chemin, il pria chaque dieu et chaque bouddha qui lui vint à l'esprit, espérant que les combattants du Gang du Petit Bateau lanceraient leur attaque aujourd'hui pour semer le chaos.
Ce n'était pas son seul souhait. Il pensait que Yan Changqing, Zhen Qianfan et la faction de la « famille Ding » partageaient tous la même attente.
À travers toutes ses investigations ces derniers jours et les anomalies dont la famille Zhen avait fait preuve, Ding Songyan était désormais convaincu que Zhen Qianfan avait arrangé sa venue pour conter des histoires à Yan Changqing précisément afin de créer une opportunité pour le « distingué invité » de s'échapper.
Le raisonnement était simple. Après des années de torture, Yan Changqing refusait toujours de révéler où était caché le trésor du Théarque Céleste. Zhen Qianfan avait atteint soixante ans et ne pouvait plus attendre. Il avait choisi de « relâcher le tigre dans la montagne » pour jouer la montre.
Son plan consistait à laisser Yan Changqing s'échapper avec une grande difficulté. Sous la pression de la poursuite, Yan Changqing serait poussé vers sa cachette secrète pour récupérer le trésor, dans une tentative désespérée de survie. À ce moment-là, Zhen Qianfan apparaîtrait au moment idéal, tel un chasseur embusqué derrière le chasseur — la mante religieuse traquant la cigale, ignorant l'oriole derrière elle.
Si la force et le nombre de personnes venues sauver Yan Changqing dépassaient ses attentes, la Secte du Vrai Esprit et la Secte de la Vierge Céleste, qu'il avait attirées avec autre chose, deviendraient ses alliées. Elles coopéreraient avec le Grand Maître en ville pour s'assurer que la situation ne tourne pas au pire scénario.
Le retard de la famille Zhen à « inviter » le conteur n'était pas dû à un manque de « confiance » en lui. C'était parce que leurs renforts extérieurs n'étaient pas encore arrivés. Dès l'instant où les membres de la Secte de la Vierge Céleste et de la Secte du Vrai Esprit apparurent à Dingjiang, Ding Songyan reçut son « invitation » presque immédiatement.
Compte tenu de tout cela, le Gang du Petit Bateau voulait attaquer la demeure Zhen pour venger son humiliation.
Yan Changqing voulait que le Gang du Petit Bateau attaque la demeure Zhen, créant le chaos nécessaire à son évasion.
Zhen Qianfan voulait que le Gang du Petit Bateau attaque la demeure Zhen, créant l'apparence qu'il était trop distrait pour empêcher l'évasion de Yan Changqing.
La faction de la « famille Ding » voulait que le Gang du Petit Bateau attaque la demeure Zhen, afin de pouvoir pêcher en eaux troubles et s'emparer de Yan Changqing.
Ding Songyan voulait que le Gang du Petit Bateau attaque la demeure Zhen. Plus le chaos serait grand, mieux ce serait. Le chaos engendrait des variables, et les variables lui donnaient une chance de survivre à cette épreuve.
Par conséquent, si le Gang du Petit Bateau frappait vraiment aujourd'hui, ce serait une victoire quintuple !
Au milieu de ces pensées tourbillonnantes, Ding Songyan vit à nouveau le petit bâtiment niché parmi les arbres en fleurs.
...
Clac-clac-clac. Trois pur-sang galopèrent depuis l'extérieur des murs de la ville. En tête chevauchait Zheng Zhuxi, désormais vêtue d'une tenue noire ajustée avec des motifs d'étoiles et de flammes de bougie brodés aux poignets.
Elle était partie aux premières lueurs du jour, chevauchant à bride abattue avec son frère aîné Wu Feng et sa sœur aînée Tao Wuyue jusqu'à la porte de la montagne de la Secte de la Nuit Radieuse pour remettre son rapport. Puis ils avaient changé de montures et étaient revenus à Linjiang. Plus de six heures s'étaient écoulées.
Sa mère, la Maître de la Secte de la Nuit Radieuse, Tao Wenshu, ne les avait pas accompagnés à cheval. Pour de telles distances, un Grand Maître en « Résonance Spirituelle » était bien plus rapide que n'importe quel cheval, et elle était arrivée depuis longtemps dans la capitale de la préfecture.
Une fois la porte de la ville franchie, Zheng Zhuxi réfréna son impatience par peur de bousculer les piétons. Elle mit pied à terre, confia son cheval aux frères et sœurs de la secte postés à la porte, puis déploya la technique de mouvement « Forme Fantôme de la Lune Croissante », se faufilant à travers la foule et laissant derrière elle des images rémanentes légèrement scintillantes, tels des mirages.
Elle atteignit bientôt la plus haute tour de guet et gravit les escaliers en bois jusqu'au sommet.
Outre les deux membres du clan Yi en service de surveillance de routine, une femme en robes noires se tenait là.
La femme semblait avoir la trentaine et présentait une ressemblance de 50 à 60 % avec Zheng Zhuxi. Bien que ses traits manquassent de la délicatesse et de la beauté de Zheng Zhuxi, avec un visage plus anguleux, elle possédait une grâce mature tempérée par les années.
Elle portait une couronne de fer assez lourde et grossière. Dans sa main gauche, elle tenait une longue épée dissimulée dans un fourreau noir profond. Ses deux yeux portaient des doubles pupilles, chacune cachant des éclats de lumière dans leur obscurité.
« Mère, y a-t-il de l'activité du côté de la demeure Zhen ? » demanda Zheng Zhuxi, essoufflée et pressée.
Tao Wenshu jeta un coup d'œil à sa fille.
« Pas encore. Quand apprendras-tu à rester composée comme ton père — imperturbable même si une montagne s'effondrait devant toi ? Regarde comme tu es agitée. »
« Il faudrait que je passe à la cultivation du Soutra de la Sincérité Absolue pour cela. C'est trop tard maintenant. » Zheng Zhuxi se détendit à cette nouvelle et répliqua avec espièglerie.
Tao Wenshu tourna son regard vers North Water Street, vers la demeure Zhen, et parla d'un ton égal.
« Le magistrat Lin est déjà à la tour de guet nord. Le maréchal du comté Yi est à la tour de guet est. Tu peux te détendre. Retourne te reposer.
« Même si tu restais ici, ton niveau de cultivation martiale ne serait d'aucune utilité. »
Zheng Zhuxi prit l'air d'une fille boudeuse.
« Ma progression en cultivation n'est pas inférieure à celle des disciples principaux des grandes sectes. Mère, si tu m'avais eue quelques années plus tôt, j'aurais sûrement atteint le stade de Surpassement Mortel, peut-être même de Transfiguration de Forme.
« Le maréchal du comté Yi n'est qu'au stade de Transfiguration de Forme. Peut-il vraiment retenir d'éventuels hérétiques ? »
Tao Wenshu, ses robes noires brodées d'étoiles éparses, garda les yeux fixés sur la demeure Zhen.
« En tirant depuis une position élevée, le maréchal du comté Yi suffit à retenir un Grand Maître en Harmonie de Subtilité. »
Zheng Zhuxi ne demanda rien de plus. Elle stabilisa sa respiration et concentra toute son attention sur ce qui pourrait se dérouler à la demeure Zhen.
...
Demeure Zhen. Salle des Vagues de Rivière.
Su Chongxiao et Su Qingli étaient assis en tailleur derrière des tables à thé garnies de rafraîchissements. Leurs assistants et servantes se tenaient à leurs côtés. En face, Ren Youyang était affalé dans son fauteuil avec une désinvolture nonchalante, ses quatre gardes alignés derrière lui.
Au siège d'honneur siégeait Zhen Qianfan, vêtu d'une robe noire brodée du caractère « fortune » et coiffé d'une toque à six panneaux. Ses quatre oreilles tressaillirent légèrement, comme s'il écoutait quelque chose d'invisible.
Au milieu des politesses, Zhen Quanwang s'approcha de son père en portant une boîte en bois drapée d'un tissu rouge et la lui tendit.
« Mes trois honorés invités. » Zhen Qianfan accepta la boîte et la plaça devant lui. « Permettez-moi de vous laisser vérifier son authenticité une fois de plus. »
Il souleva le tissu rouge et ouvrit le couvercle.
À l'intérieur reposait un fruit de la taille d'une papaye, entièrement rouge. Même à une distance considérable, Ren Youyang et Su Qingli perçurent un parfum léger et pur. En pénétrant dans leurs narines, tous deux sentirent comme si leur force physique avait légèrement augmenté.
« C'est authentique. » Su Chongxiao, coiffé de sa couronne de bambou, hocha doucement la tête.
Zhen Qianfan referma le couvercle et parla avec une sincérité évidente.
« Je n'avais initialement aucun souhait de vendre ce fruit huai qui m'est tombé entre les mains par hasard. Mes fils indignes manquent de talent. À ce jour, aucun n'a atteint la Transfiguration de Forme. Si l'un d'eux mangeait ce fruit, cela lui donnerait sûrement une meilleure capacité à se protéger après ma disparition.
« Malheureusement, les choses ne se passent pas toujours comme on le souhaite. Je ne peux que vendre ce trésor divin. Je ne demande ni argent ni manuels secrets — seulement une promesse. »
...
Ding Songyan avait un bandeau noir sur les yeux. Soutenu par deux membres de la maisonnée Zhen, il serpentait de couloir en couloir. Ce n'est qu'en arrivant à l'emplacement de Yan Changqing qu'une réalisation le frappa soudainement.
Pourquoi n'ai-je jamais envisagé de ne tout simplement pas venir conter des histoires à Yan Changqing aujourd'hui ?
J'aurais pu gagner du temps et attendre que les autorités officielles terminent leur enquête et interviennent directement !
Bien que la famille Zhen aurait pu envoyer Maître Yu ou un autre serviteur pour me forcer à venir, cette pensée ne m'a jamais traversé l'esprit. C'est certainement grâce à Yan Changqing ou à sa « vieille connaissance ». Si c'était ce dernier, ils ont confirmé qu'aujourd'hui est le jour J ?
Alors même que ces pensées traversaient son esprit, une sensation de fraîcheur descendit dans la mer de conscience de Ding Songyan, se résolvant en le visage émacié de Yan Changqing.
Ding Songyan utilisa la « graine » pour diviser son esprit en deux. Il commença à narrer l'épisode suivant de La Légende du Serpent Blanc tout en parlant simultanément à Yan Changqing au-dessus de l'océan illusoire, doré et scintillant.
« Aîné, est-ce aujourd'hui le jour ? »
Yan Changqing sourit.
« Observons encore un peu. Attendons encore un peu. »
Ding Songyan jeta un coup d'œil à la lumière brumeuse perçant à travers la brume, puis demanda : « Quel trésor la famille Zhen a-t-elle utilisé pour attirer ici la Secte du Vrai Esprit et la Secte de la Vierge Céleste ? »
« Un fruit huai. » Yan Changqing sourit avec la sérénité d'un vieux sage. « Le manger confère une force prodigieuse sans interférer avec d'autres méthodes de cultivation. En ce qui concerne la cultivation de stade précoce, les arts de la Secte de la Vierge Céleste et de la Secte du Vrai Esprit manquent dans ce domaine. Naturellement, elles le convoitent. Mais pas assez pour se battre à mort pour cela. Elles cherchent simplement une opportunité pour leurs juniors. »
Alors c'est pour ça qu'ils ont amené Mlle Xiaoqing pour « voir le monde ». Ils ont l'intention de le lui donner à manger dès qu'ils l'auront... Ding Songyan demanda pensivement : « Alors, prêteront-elles leur force à la famille Zhen et bloqueront-elles votre vieille connaissance à cause de cela ? »
Yan Changqing gloussa.
« N'est-ce pas Zhen Qianfan qui a attiré ma vieille connaissance ici en premier lieu ?
« Il a délibérément invité quelqu'un affilié à ma secte à visiter, donnant à cette personne la chance de voler cette copie du Classique Secret des Montagnes et des Mers. Après cela, comment mes aînés et vieux amis pourraient-ils ne pas reconnaître mon écriture, ou ne pas discerner ce que ce Classique Secret signifiait vraiment ? »
Alors ce Classique Secret a vraiment été recopié à la main par vous ! Et c'est la famille Zhen qui l'a laissé fuiter — c'était donc ça l'intention depuis le début... Ding Songyan fit semblant de ne pas l'avoir déjà deviné. Plus méfiant quant au fait que Yan Changqing puisse le tromper délibérément, il demanda simplement : « Que signifie-t-il ? »
Yan Changqing le regarda, son sourire inchangé.
« Il signifie cette grande fortune que je vous accorderai. »
Il fit les cent pas, les mains jointes derrière le dos, son ton décontracté.
« Si les membres de la Secte du Vrai Esprit et de la Secte de la Vierge Céleste peuvent retarder ma vieille connaissance pendant un temps, ce serait idéal.
« Vous avez apporté ce poignard, n'est-ce pas ? »
« Je l'ai sur moi en tout temps. » Les nerfs de Ding Songyan se tendirent.
Yan Changqing sourit.
« Il aura son utilité sous peu. »
En entendant cela, Ding Songyan pensa à quelque chose et demanda sur un ton confirmatoire :
« Aîné, vous êtes doué dans l'art de la divination. Pouvez-vous calculer si le Gang du Petit Bateau attaquera la demeure Zhen aujourd'hui ? »
Yan Changqing sourit, fit deux pas de plus, et dit avec un calme parfait : « Ils le feront. »
...
Il y a quelques instants, à la porte arrière de la demeure Zhen, deux porteurs déguisés en fermiers, portant de larges chapeaux et la tête baissée, transportaient des palanches chargées d'ingrédients alimentaires. Guidés par un serviteur de la maison Zhen, ils se dirigèrent vers la cuisine.
Après avoir réglé le paiement, ils suivirent le même serviteur vers la porte. Le long du chemin, les gardes de la maison et les patrouilleurs étaient remarquablement clairsemés, comme s'ils avaient tous été réaffectés ailleurs.
Soudain, l'un des porteurs accéléra le pas, arriva à côté du serviteur et lui tapota l'épaule.
Le serviteur tourna la tête avec irritation, pour ne voir qu'une paire d'yeux tachés d'une malice sanguinaire, un visage pâle comme celui d'un albinos, et des lèvres rouge vif ayant la texture d'un bec d'oiseau.
Un ressentiment débridé surgit dans son cœur, débordant de haine pour la famille Zhen.
Pourquoi devraient-ils boire et faire la fête, s'amusant jour après jour, alors que je peine sous le soleil brûlant ?
Au moment où cette pensée surgit, il ne voulut rien de plus que de porter une lame aux fils de la famille Zhen. Pourtant, sachant qu'il manquait de force, il ne put que retourner en piétinant vers ses quartiers dans une frustration bouillonnante pour dormir, abandonnant complètement ses fonctions.
Une fois parti, les deux porteurs se glissèrent immédiatement dans les ombres de la passerelle couverte. Ils se déplaçaient comme des fantômes, avançant silencieusement vers la Salle des Vagues de Rivière où la demeure Zhen recevait ses honorés invités.
Ils maintenaient un silence absolu. Aucun ne prononça un mot. Tous deux savaient que Zhen Qianfan cultivait l'Art Divin du Singe d'Eau et possédait la capacité d'entendre dans toutes les directions.