Chapitre 46
Les émotions de Ding Songyan se bousculèrent. Il n'avait pas réussi à activer son art de percer les illusions à temps pour entrevoir le véritable état de Liu Yuzao.
Lorsque sa mère nominale disparut dans les allées couvertes de la demeure Zhen, Ding Songyan parvint enfin à rassembler ses pensées. Il se moqua de lui-même en silence : Mes instincts avaient vraiment vu juste depuis le début... Au moins, nous n'avons vécu ensemble que quelques jours. Je ne m'étais pas trop investi. Sinon, ma détermination aurait pu voler en éclats...
Se remémorant tout ce qui s'était passé et recoupant cela avec ses déductions antérieures, Ding Songyan se fit rapidement une image plus claire de la situation de la « famille Ding ».
Ding Shengyi coopérait avec une « vieille connaissance » de Yan Changqing. En utilisant des hommes-papillons améliorés dépassant les capacités normales, ils avaient mis en scène toute cette comédie : les provocations répétées du Gang du Petit Bateau et l'achat audacieux du Classique Secret par Chen Yuliang. Cela signifiait qu'ils étaient venus spécifiquement pour Yan Changqing. Qu'ils veuillent le secourir ou mettre la main sur le trésor potentiel du Théarque Céleste et l'emplacement du Kunlun restait flou. Peut-être les deux.
Avant même leur arrivée dans la préfecture de Dingjiang, leur « parente », Qin Nuansheng, était déjà mariée dans la famille Zhen depuis plus de deux ans. Apprendre que la famille Zhen faisait régulièrement étudier l'art du conte à ses membres n'aurait été qu'une formalité. Ils étaient peut-être même au courant pour « l'invité de marque » dans le cachot. Par conséquent, l'identité de Ding Songyan en tant que conteur était presque certainement une création sur mesure. Ding Shengyi et la « vieille connaissance » de Yan Changqing espéraient qu'avec l'influence de Qin Nuansheng, le Ding Songyan original aurait la chance d'approcher Yan Changqing par le biais de ses récits, préparant ainsi le terrain pour un futur sauvetage.
Si ce raisonnement était correct, Ding Songyan pensait que l'original avait été un innocent malchanceux choisi pour ce rôle. Avant que les choses ne se déroulent, n'importe qui aurait supposé qu'un conteur extérieur entrant dans le cachot pour se produire devant Yan Changqing subirait inévitablement une inspection minutieuse par les experts de la famille Zhen. Le Patriarche Zhen lui-même pourrait examiner personnellement le candidat. À ce niveau, aucun art de dissimulation, aussi puissant soit-il, ne pourrait probablement tromper un Grand Maître si familier avec les méthodes de Yan Changqing.
Selon cette logique, trouver une personne réellement ordinaire et la contrôler par une « graine » brumeuse implantée ou une manipulation constante de la pensée était bien plus discret et risquait beaucoup moins d'alerter le Patriarche Zhen.
Quant à savoir pourquoi la famille Zhen s'était montrée si négligente par la suite, omettant d'examiner minutieusement Ding Songyan avant de le faire entrer, c'était naturellement parce qu'ils avaient leurs propres plans.
Vu sous cet angle, le Ding Songyan original avait probablement été choisi pour ce rôle tragique simplement parce qu'il savait raconter des histoires et qu'il portait une certaine ressemblance avec Ding Shengyi et Liu Yuzao. Il était devenu un pion condamné d'avance. Maître Yu avait probablement menti lui aussi. Ce que Yan Changqing appréciait n'était sans doute pas seulement des légendes et des sagas, mais aussi des récits historiques et des anecdotes du jianghu. Le talent de l'original pour la narration historique était tout aussi adapté aux goûts de Yan Changqing.
Après cela, la « famille Ding » était restée dans la préfecture de Dingjiang pendant plus de six mois, mais Qin Nuansheng n'avait toujours pas réussi à convaincre la famille Zhen d'engager un conteur extérieur. Devenant impatients et craignant que de nouveaux délais n'introduisent des variables imprévues, ils étaient passés de la « finesse » à la « force ». D'où les provocations du Gang du Petit Bateau, la « transaction » de Chen Yuliang avec le Ding Songyan original pour le Classique Secret, tout cela conçu pour allumer un conflit intense entre la Fraternité des Quatre Eaux et le Gang du Petit Bateau, forçant le Patriarche Zhen à intervenir personnellement et à quitter la demeure.
Après avoir été contraint de participer à la « transaction », le Ding Songyan original pensait pouvoir s'échapper. Mais sa fuite faisait elle-même partie du plan. Sans sa fuite ou sa mort dans le temple en ruine, le conflit n'aurait pas pu s'intensifier assez rapidement.
Au final, la transmigration de Ding Songyan signifiait que l'original n'était pas mort. Cela avait choqué la « vieille connaissance » de Yan Changqing et Ding Shengyi, les forçant à changer temporairement leurs plans. Ils avaient sacrifié Chen Yuliang et laissé l'affaire se tasser. Le plan était revenu sur les rails plus tard, lorsque la famille Zhen l'avait invité à raconter La Légende du Serpent Blanc à Yan Changqing.
La question actuelle est : tout le monde dans la « famille Ding » a un rôle. Quel est le but de Qingyan ? Ding Songyan se tenait à l'ombre, en face de la demeure Zhen, perdu dans ses pensées.
Alors qu'il était dans son état de perception des illusions, il n'avait trouvé aucune anomalie physique chez Qingyan. Cela signifiait que sa « sœur » était soit une puissance très, très redoutable, soit spéciale d'une autre manière.
Liée à une troisième approche préparée par le cerveau de l'opération, au-delà de la « finesse » et de la « force » ? Ding Songyan regarda pensivement vers l'extrémité est de North Water Street.
Deux voitures approchaient de cette direction, leurs roues roulant sur les dalles avec un grondement sourd. L'une d'elles était ornée de carillons éoliens dont le tintement cristallin flottait agréablement dans l'air.
Les voitures s'arrêtèrent devant l'entrée de la demeure Zhen. De la première descendirent deux serviteurs, suivis d'un bel homme qui semblait avoir la trentaine. Il portait une couronne en bambou et des robes grises aux manches larges. Chaque geste dégageait un détachement raffiné. Il ne présentait aucune anomalie physique.
Xiao Qing descendit de la seconde voiture avec sa servante. Un foulard blanc retenait ses cheveux noirs. Elle portait une tenue ajustée bleu lac avec des bottes blanches brodées de motifs floraux, l'image même d'une épéiste du jianghu : à la fois délicieusement charmante et héroïquement fringante.
Elle a pris mon avertissement à cœur. C'est clairement une tenue adaptée pour réagir aux ennuis et au combat... Ding Songyan sortit rapidement de l'ombre de l'arbre pour se rendre visible à ses yeux.
Alors que la porte principale de la demeure Zhen s'ouvrait lentement, les yeux brillants de Xiao Qing balayèrent la zone et trouvèrent Ding Songyan. Elle lui sourit et lui fit un signe de tête en guise de salutation brève.
L'objectif de Ding Songyan était atteint.
Peu après, accueillie par Zhen Quanwang, Xiao Qing suivit son second oncle à travers la porte grande ouverte, passa devant le mur-écran et s'enfonça dans les profondeurs de la demeure.
Leurs voitures roulèrent encore un peu plus loin, s'arrêtant devant une rangée de poteaux d'attache.
Avant que Ding Songyan ne puisse retourner à l'ombre, le cliquetis des sabots résonna, se rapprochant rapidement.
Ren Youyang arriva au galop sur un cheval blanc, menant quatre gardes.
Il portait toujours ses robes à plumes et sa haute coiffe, ses oreilles canines dressées, bien que sans ses servantes cette fois.
Les cinq pur-sang s'arrêtèrent. Ren Youyang mit pied à terre avec une agilité raisonnable, ses quatre gardes le suivant à l'unisson.
Ren Youyang jeta un coup d'œil autour de lui, repéra Ding Songyan et leva effectivement la main avec un sourire pour lui faire signe de s'approcher.
« Frère Ding ! Vous êtes là aussi ? »
Bon sang, Frère Youyang est vraiment généreux avec sa bienveillance... Dans des circonstances normales, rien que cette salutation publique suffirait à me faire accepter dans n'importe quelle secte de second rang, ma valeur grimpant en flèche du jour au lendemain... Ding Songyan s'approcha, à la fois surpris et reconnaissant.
Ren Youyang attendit que la famille Zhen vienne l'accueillir tout en discutant avec un sourire.
« Avez-vous vu qui vient d'entrer ? »
« Je l'ai vu. » Ding Songyan ne savait pas où il voulait en venir.
Ren Youyang pencha la tête avec perplexité.
« Vous n'étiez pas subjugué ? Avec une telle beauté juste sous vos yeux ? »
Je la vois tous les matins et tous les soirs... Et cette tenue n'est même pas celle qui la met le plus en valeur... Ou peut-être, Frère Youyang, êtes-vous plus attiré par son second oncle ? Ding Songyan choisit ses mots.
« C'est certainement une beauté sans pareille. Mais Mlle Xiao Qing vient écouter mes histoires chaque jour. Ce n'est pas la première fois que je la vois. »
À présent, un autre héritier de la famille Zhen était arrivé à la porte avec sa suite pour recevoir Ren Youyang, mais n'osait pas interrompre en le voyant discuter joyeusement avec Ding Songyan.
En entendant la réponse de Ding Songyan, Ren Youyang parut à la fois étonné et éclairé.
« Alors c'est elle dont parlent les rumeurs de rue, cette riche mécène aussi belle qu'une déesse ! Comment n'ai-je pas réalisé !? »
Il eut l'air agacé contre lui-même, comme s'il doutait de sa propre intelligence.
Pour éviter que Ding Songyan ne remarque son auto-reproche, il fit frémir ses oreilles canines et se proposa : « J'ai appris aujourd'hui que l'autre partie est la Secte de la Vierge Céleste du Royaume de Gan. »
« La Secte de la Vierge Céleste ? » Ding Songyan était confus.
Xiao Qing n'est-elle pas un yao-serpent ?
« Vous ne saviez pas ? » Ren Youyang rit. « Cette Mlle Xiao Qing est Su Qingli, la sœur cadette de Su Yunzhang, connu comme le Gentleman Immaculé. Elle est venue à la préfecture de Dingjiang avec leur second oncle, Su Chongxiao. Hé, vous n'avez pas dit à Su Qingli ce que j'ai dit sur Su Yunzhang, n'est-ce pas ? Non, je réfléchis trop. Vous ne pourriez pas vous rencontrer en privé. »
Donc le nom complet de Xiao Qing est Su Qingli... Mais n'est-elle pas un yao-serpent ? Ding Songyan ne comprenait toujours pas.
Comment un yao-serpent en bonne et due forme finit-il par rejoindre la Secte de la Vierge Céleste ? Et elle est la sœur biologique de ce « Gentleman Immaculé » Su Yunzhang ? Quelqu'un a-t-il fouillé un nid de yao-serpents ?
« Mes lèvres sont scellées, naturellement. » Ding Songyan n'avait aucune intention de dire à Ren Youyang que Su Qingli pourrait être un yao-serpent. Il choisit ses mots avec soin. « Mlle Xiao Qing m'a effectivement fait pression en privé pour que j'écrive des scripts, et elle a utilisé une transformation pour m'effrayer. Mais j'ai tenu ma promesse et je ne lui ai jamais dit ce que vous avez dit, Frère Youyang. »
Ren Youyang rit de bon cœur.
« Qu'elle utilise des transformations pour vous effrayer est tout à fait dans son caractère ! C'est la nature de la famille Su, le vice inhérent à la Secte de la Vierge Céleste !
« La Secte de la Vierge Céleste cultive principalement l'Écriture du Renard Céleste. Leur art divin fondamental est la Grande Méthode des Myriades de Transformations, Séductrice de tous les Êtres Vivants. Ces myriades de transformations ne sont pas une vaine vantardise. »
« Grande Méthode des Myriades de Transformations, Séductrice de tous les Êtres Vivants »... Myriades de transformations... Est-ce que Xiao Qing s'est jouée de moi ? Ce n'est pas du tout un yao-serpent ! Plus la fille est jolie, mieux elle ment. Qingyan en est une, et Mlle Xiao Qing en est une autre... La lignée de la Secte de la Vierge Céleste dérive clairement du Renard à Neuf Queues. Alors elle « jouait avec tous les êtres vivants » ? Ding Songyan ne savait pas s'il devait rire ou pleurer, bien qu'il ne fût pas vraiment en colère.
Ce genre de petite tromperie était inoffensif. Ne pas être un yao-serpent le soulageait en fait, car il avait peur des serpents.
Ren Youyang parut soudain perplexe.
« Su Qingli n'a que seize ans. Elle vient à peine d'atteindre l'âge adulte. Elle n'a même pas terminé la trempe du corps et la cultivation du qi. Elle est venue à Dingjiang juste pour voir le monde. Comment pourrait-elle avoir la capacité de se transformer ? »
Il proposa alors sa propre explication.
« Un aîné qui la suit en secret, créant un Royaume Illusoire du Grand Vide ? Ou qui lui prête sa puissance ? »
En écoutant les réflexions de Ren Youyang, Ding Songyan sentit progressivement que quelque chose ne tournait pas rond.
Compte tenu de la réaction de Xiao Qing à La Légende du Serpent Blanc, compte tenu de son attitude envers les yao dans la conversation, est-elle vraiment ce qu'elle prétend ?
Quand j'ai utilisé le qi de Yan Changqing pour percer les illusions devant le Temple Dangkang, j'ai cru entrevoir plusieurs queues blanches et duveteuses. Étaient-ce les siennes, ou son second oncle qui la protégeait depuis l'ombre ?
Inquiet d'impliquer Xiao Qing, Ding Songyan ne poussa pas plus loin. Il demanda plutôt : « Les Douze Voies du Grand Vide sont-elles un autre art divin de l'Écriture du Renard Céleste ? »
« La Grande Méthode des Myriades de Transformations, Séductrice de tous les Êtres Vivants est la substance. Les Douze Voies du Grand Vide en sont l'application », expliqua Ren Youyang à voix basse.
Il taquina ensuite Ding Songyan avec un sourire.
« Si vous pouviez épouser Su Qingli, vous feriez l'envie de je ne sais combien de jeunes héros. La famille Su a des fondations profondes, plus de deux mille ans d'histoire. Chaque génération produit au moins un Maître Suprême au Royaume Ciel-Homme. Parfois, ils produisent même un Sage au Royaume de la Plateforme de l'Esprit. Et la tante de Su Qingli, Su Liudan, était autrefois la plus belle femme du monde martial. Quand Su Qingli aura pleinement révélé son potentiel, avec un peu plus d'efforts, elle pourrait bien devenir elle-même ce genre de légende. »
« Qu'ai-je fait pour mériter une telle fortune ? » rit Ding Songyan.
Ren Youyang gloussa et dit : « Ne rejetez pas cela. La famille Su est en fait assez particulière. À chaque génération, ils cultivent soit seuls, soit tombent amoureux de mortels ordinaires ou d'inconnus du monde martial. Vous correspondez parfaitement au profil. »
Avant que Ding Songyan ne puisse répondre, Ren Youyang pointa du doigt le comité d'accueil de la famille Zhen à la porte.
« Je devrais y aller. Je ne peux pas les faire attendre. »
« Je vous en prie, Frère Youyang. » Ding Songyan joignit ses mains.
Ren Youyang fixa la porte ouverte de la demeure Zhen, le grand comité d'accueil s'inclinant profondément devant lui. Une soudaine mélancolie traversa son visage.
« Frère Ding, chaque fois que je vois une scène comme celle-ci, je pense toujours à une réplique de l'opéra : Les gongs et les tambours résonnent, et tous montent sur scène derrière leurs masques peints. »
Cela dit, il mena ses quatre gardes et marcha pas à pas vers la porte de la demeure Zhen.