Chapitre 41
Le lendemain, Ding Songyan et Xu Chang’an traversèrent le pont Fengshui et se dirigèrent vers le temple Dangkang.
« Aide-moi pour une petite affaire aujourd’hui », lança soudain Ding Songyan.
Le cœur de Xu Chang’an se serra tandis qu’il se forçait à sourire.
« Frère Ding, je vous écoute. »
Ding Songyan sourit.
« Tu n’es pas encore décidé sur la salle martiale que tu vas rejoindre ? Va à la salle martiale de l’Étang de Pierre aujourd’hui. Renseigne-toi un peu plus. »
« C’est tout ? » Xu Chang’an était quelque peu surpris.
C’était sa routine quotidienne ces derniers temps. La seule différence était que la salle en question était celle de l’Étang de Pierre.
« Je t’avais dit que c’était une petite affaire », dit Ding Songyan avec un léger sourire. « Si quelqu’un te demande de transmettre un message, retiens-le simplement et dis-le-moi ce soir. Trop de gens m’observent. Il ne m’est pas commode d’y aller en personne. »
Et il n’était pas non plus commode pour les autres de l’approcher directement.
« Compris. » Xu Chang’an expira doucement, soulagé.
En arrivant au temple Dangkang, Ding Songyan repéra immédiatement Xiaoqing, vêtue de son haut blanc et de sa jupe verte.
Il fut stupéfait.
Il se souvint soudain de ce qu’il avait oublié la veille. Il était censé rendre visite au second oncle de Xiaoqing pour démontrer certaines anomalies à travers son comportement. Mais il avait oublié en chemin, peu avant de tomber sur Ren Youyang.
De plus, il ne parvenait pas à se rappeler quel message il avait demandé à Xiaoqing de transmettre à son second oncle, ni quel avait été son plan précis jusqu’à cet instant.
Est-ce que c’est la « vieille connaissance » de Yan Changqing qui a agi ?
Après mon retour des fosses communes, les hommes-papillons se sont retirés et ont été remplacés par l’un des cerveaux pour me surveiller personnellement ?
Si c’est le cas, ils sont bien meilleurs en manipulation mentale que Yan Changqing. Avant, je finissais par me souvenir une fois sorti de la situation concernée. Cette fois, j’avais seulement un vague sentiment que quelque chose clochait. Une nuit entière s’est écoulée avec de multiples changements de décor, et il a fallu voir Xiaoqing pour que des souvenirs partiels me reviennent...
D’un autre côté, Yan Changqing est enfermé dans le cachot de la demeure Zhen. Il ne peut utiliser que la « graine » prédéfinie pour influencer mes pensées. Il est normal qu’il ne puisse pas accomplir quelque chose comme ça.
Mais cela révèle aussi que l’art ne peut probablement pas effacer les souvenirs correspondants, seulement les supprimer et les cacher...
Alors que ces pensées traversaient l’esprit de Ding Songyan, Xiaoqing se tourna et le remarqua.
La jeune fille sourit joyeusement et lui fit signe de la main.
Ding Songyan se concentra et raconta ses histoires comme d’habitude, faisant avancer l’intrigue jusqu’à la première tentative ratée de Xu Shilin pour sauver Dame Bai.
Encore un épisode, couvrant les deuxième et troisième tentatives de sauvetage, et La Légende du Serpent Blanc se conclurait par des retrouvailles familiales.
Alors que Ding Songyan récoltait l’argent et le cuivre dans son panier en bambou, Xiaoqing se rapprocha et murmura : « J’ai été prise en embuscade sur le chemin du retour vers la salle Tianyang la nuit dernière. »
« Est-ce que tu vas bien ? » lâcha Ding Songyan.
Même quelqu’un avec les antécédents de Xiaoqing se fait attaquer ?
« Est-ce que j’ai l’air d’avoir un problème ? » dit Xiaoqing avec un sourire. « Nous avons à peine échangé quelques coups avant que je ne les force à battre en retraite. Même les sentinelles des tours de guet n’ont pas eu le temps de remarquer quoi que ce soit. »
Ding Songyan étudia son expression, voulant en savoir plus, mais oublia ce qu’il voulait dire.
Finalement, il ne put que prononcer une phrase.
« J’ai l’impression que quelque chose ne va pas. »
« Vraiment ? » Xiaoqing réfléchit à cela, perplexe, mais ne trouva aucune réponse.
Ding Songyan se souvint d’autre chose. Il sortit la pièce de cuivre qu’il avait précédemment envoyée dans le monde souterrain et récupérée.
« Mademoiselle Xiaoqing, je suis tombé sur cet objet par hasard. Pouvez-vous me dire à quoi il peut servir ? »
La pièce était toujours couverte de corrosion verte, extrêmement terne et froide au toucher.
« Une pièce yin-yang. » Xiaoqing y jeta un coup d’œil. « Si vous connaissez l’art correspondant, elle peut être utilisée pour invoquer des dieux ou commander des fantômes. Si vous en avez assez, vous pouvez éviter d’être attaqué en les utilisant comme monnaie de passage lorsque vous rencontrez des fantômes malveillants dans le monde souterrain.
« Vous devriez la garder sur vous et utiliser votre force vitale et vos énergies virales pour la supprimer. Sinon, elle attirera des choses impures chez vous. La plupart ne peuvent pas vraiment nuire aux gens, mais elles pourraient porter malheur à votre famille. »
Avant que Ding Songyan ne puisse la remercier, la jeune fille regarda autour d’elle et dit : « Je ne pourrai pas vous aider à surveiller les queues aujourd’hui. Mais je viendrai quand même vous voir ce soir. La Légende du Serpent Blanc arrive à son dernier épisode, n’est-ce pas ? J’ai besoin de le lire en avance ! »
Ça marche aussi. J’ai déjà quatre groupes qui me surveillent maintenant... Ding Songyan remercia Xiaoqing, mangea un grand bol de riz braisé à proximité, puis se dirigea vers les quais.
Tout en cherchant Bull du regard, il remarqua un vieil homme devant un entrepôt. L’homme avait les cheveux et la barbe entièrement blancs, un visage à l’aspect ancien, de larges épaules et une carrure presque imposante. Il tenait un registre et un pinceau, flanqué de plusieurs assistants, inspectant les marchandises et prenant des notes.
Il portait une robe en tissu de kudzu fin et une toque Huayang. Sa démarche avait l’allure d’un tigre.
Ding Songyan le trouva vaguement familier, puis se souvint qu’il s’agissait de l’un des joueurs d’échecs qu’il avait vus sur le pont du navire-tour lors d’une visite précédente. Il y avait aussi une autre personne qui portait un chapeau à voile de gaze noire.
Le vieil homme sentit le regard de Ding Songyan et se tourna pour regarder.
Ding Songyan joignit rapidement les mains, indiquant qu’il n’avait pas eu l’intention de fixer.
Le vieil homme ne s’en offusqua pas. Il sourit chaleureusement et continua d’inspecter son inventaire.
Ding Songyan contourna l’entrepôt et trouva bientôt le très voyant Bull.
Avec la demande d’aide de son frère comme excuse, Bull marcha droit vers le contremaître et prit congé avec une assurance totale.
« Songyan, tu es le meilleur ! » remercia-t-il Ding Songyan avec une gratitude enthousiaste.
Ding Songyan écarta la remarque d’un geste. « Vas-y, Bull. »
Après un moment de réflexion, il ajouta un rappel : « Vas-y doucement. »
Ne laisse pas ressortir ton côté violent.
Bull se frappa la poitrine en signe d’assurance.
« Je sais ce que je fais. Ce n’est pas la première fois ! »
Je m’en doutais... Et après, tout l’argent va directement à Mère ? Ding Songyan regarda Bull se diriger vers le quartier des plaisirs de North Lane à une vitesse remarquable.
Ce n’est qu’alors qu’il se dirigea vers la demeure Zhen, mit le bandeau, serpenta à travers les passages et arriva devant Yan Changqing.
Presque simultanément, une énergie fraîche descendit dans sa mer de conscience, se condensant en la silhouette à la robe cyan.
« Quelque chose d’inhabituel s’est-il produit ? » demanda Yan Changqing.
Ding Songyan avait sa réponse préparée.
« Après mon retour des fosses communes, l’homme-papillon a cessé de me suivre. Ren Youyang n’a pas non plus localisé le patriarche ou la matriarche papillon.
« La nuit dernière, je suis sorti sous prétexte de me rafraîchir, mais j’ai oublié ce que j’avais l’intention de faire. Même maintenant, je ne m’en suis pas totalement souvenu. »
Il voulait utiliser l’expérience de Yan Changqing en tant que vétéran du jianghu pour jauger quel royaume cette soi-disant « vieille connaissance » possédait.
Yan Changqing fit les cent pas, les mains derrière le dos, et gloussa.
« Je suis déjà au courant. Ne t’inquiète pas. Si celui qui est venu était un Maître Suprême du Royaume Ciel-Homme ou même un Sage du Royaume de la Plateforme de l’Esprit, la situation aurait dégénéré depuis longtemps. Le bluff de la famille Zhen aurait été percé à jour immédiatement. Le pouvoir emprunté à des sources externes ne peut jamais être manié aussi naturellement que le sien propre. La Secte du Vrai Esprit ne ferait pas simplement tout ce que Zhen Qianfan leur dit de faire. »
C’est rassurant... J’espère que ton évaluation est exacte... Ding Songyan se détendit légèrement.
En surface, la force officielle la plus puissante de la préfecture de Dingjiang était le Maître de la Secte de la Nuit Radieuse, une figure notable du Royaume du Dharma. Si un véritable Maître Suprême ou un Sage remuait ces eaux troubles, Ding Songyan n’était pas sûr que les autorités puissent résoudre les choses en douceur.
Comme s’il sentait son inquiétude, Yan Changqing dit calmement : « Ne sous-estime pas la Secte de la Nuit Radieuse. Si leur Formation de l’Épée du Gardien Céleste a deux Grands Maîtres comme nœuds clés, complétés par des pratiquants exceptionnels du Royaume de la Grande Prolifération, c’est suffisant pour forcer une puissance du Royaume Ciel-Homme à battre en retraite. »
Le vieil homme ajouta ensuite : « Ce que tu dois faire aujourd’hui, c’est acheter un poignard tranchant. Apporte-le avec toi demain. »
Apporter un poignard ? Les nerfs de Ding Songyan se tendirent instantanément.
« L’apporter » n’était pas la partie difficile. La famille Zhen n’avait jamais effectué de fouille corporelle. La question était : apporter un poignard pour quoi faire ?
« Aîné, allons-nous passer à l’action demain ? » demanda gravement Ding Songyan.
Yan Changqing gloussa et dit : « La stratégie consiste à jouer sur le réel et l’irréel. Je ne peux pas non plus te donner de réponse définitive. Si le moment est venu, l’irréel devient réel. Si le moment est mauvais, le réel peut basculer dans l’irréel.
« Est-ce que tu me maudis silencieusement, en disant que cela t’empêche de te préparer ? Considère simplement demain comme si tu m’aidais à m’échapper, et prépare-toi en conséquence. »
« Oui, Aîné. » C’était exactement ce que Ding Songyan pensait.
L’éruption possible de tout ce qui pose problème ne pourrait être qu’à un jour près...
Après avoir narré jusqu’au moment où Xu Shilin et Xu Xian se rencontrent sans pouvoir se voir, Ding Songyan conclut le récit de la journée et quitta la demeure Zhen comme d’habitude.
Il écouta des contes du jianghu devant le temple Dangkang pendant un moment, puis dépensa trois qian d’argent et soixante-dix pièces de cuivre pour un poignard fourreau forgé en acier fin.
Le soir venu, il retourna dans l’allée Chengyu et frappa d’abord à la porte de Xu Chang’an.
« Des nouvelles ? » demanda Ding Songyan comme pour engager une conversation banale.
Xu Chang’an secoua la tête.
« Rien de plus que des discussions sur l’entraînement. »
Le Gang du Petit Bateau a-t-il simplement abandonné la préfecture de Dingjiang ? Ne veulent-ils pas se venger ? Ne veulent-ils pas sauver la face ? À partir de maintenant, tout le monde dans le monde martial de la province de Ning saura que quand on se met en colère, ce n’est que du vent... Ding Songyan grommela intérieurement avec une certaine déception.
Il ne pouvait que soutenir silencieusement le Gang du Petit Bateau, espérant qu’ils ne voulaient tout simplement pas retomber dans ses pièges et qu’ils se préparaient secrètement à agir contre la famille Zhen. Après tout, le conflit entre les deux gangs était officiellement enregistré. Le combat légitime était sanctionné.
En entrant chez lui, la première chose que Ding Songyan remarqua fut Bull, rafraîchi et secrètement rayonnant, qui faisait semblant d’être calme.
Bull fendit sa bouche dans un sourire féroce mais profondément reconnaissant envers son frère. Au moment où Liu Yuzao jeta un coup d’œil, il baissa immédiatement la tête, l’incarnation de l’obéissance.
Avant de se coucher, Ding Songyan aida son frère à déplacer les coffres et à préparer la literie.
« Combien as-tu dépensé ? » demanda-t-il avec désinvolture.
Bull jeta un regard furtif vers l’aile est et murmura en retour : « Un tael et cinq qian. »
« Aussi cher ? » Ding Songyan était assez surpris.
Bien qu’il n’ait jamais visité les maisons de plaisir de ce monde, il comprenait le pouvoir d’achat de l’argent. Ce prix pouvait probablement engager quelqu’un d’accompli dans les arts raffinés comme la musique et la littérature pour une compagnie émotionnelle. Mais Bull ne ressemblait pas à quelqu’un qui appréciait de telles choses. Ne pas massacrer la pivoine serait déjà impressionnant. Pourquoi s’embêter à jouer de la musique pour un taureau ?
Bull sourit.
« J’en ai eu sept. Une seule ne pouvait pas me supporter. »
« ... » Les yeux de Ding Songyan s’arrondirent alors qu’il regardait son frère de haut en bas.
Est-ce que c’est même humain ?
Bull arborait une expression de souvenir affectueux. L’air meurtrier autour de lui semblait s’être estompé de manière notable.
Il est assez heureux, n’est-ce pas... Pendant ce temps, son petit frère ne trouve aucun bonheur. À cette heure demain, je pourrais même ne plus être en vie... Ding Songyan se leva, se préparant à mettre la barre de porte.
Soudain, son regard balaya le sol. Il vit une queue de serpent aux écailles noires brillant d’une lumière froide glisser de la manche du pantalon de Bull, puis se rétracter en un éclair.
L’expression de Ding Songyan se figea. Il tourna son corps mécaniquement mais normalement, et fixa la barre de porte.
Au moment où il se retourna, il avait déjà silencieusement déplacé la « graine » brumeuse dans sa mer de conscience vers ses deux yeux.
Le monde s’aiguisa instantanément. Dans sa vision, les pieds de Bull ressemblaient à des sabots de cheval. Des plaques de crinière grossière poussaient sur son corps. De son coccyx s’étendait une queue de serpent à écailles noires d’une demi-longueur.