Chapitre 4
Il fallut une bonne demi-heure à Liu Yuzao et à ses deux compagnons pour atteindre la demeure des Zhen, sur North Water Street.
En chemin, Ding Songyan garda le silence, observant les rues avec une attention soutenue, absorbant chaque détail utile comme une terre assoiffée buvant une pluie soudaine.
En tant que siège de l'administration de la préfecture de Dingjiang, les rues du comté de Linjiang étaient toutes pavées de dalles de pierre gris-blanc. Des canaux à ciel ouvert longeaient un ou deux côtés de la chaussée, avec des égouts couverts en dessous. Aucune odeur de saleté ne flottait dans l'air.
Les rues étaient animées. Des marchands vendaient des ornements en perles et des peignes, des soies brodées, des lames et des pierres de jet, des peintures et des éventails pliants. Les fruits confits et les boissons fraîches étaient partout, mais des barrières en bois les empêchaient de déborder sur le flot des charrettes et des chevaux.
Les silhouettes vêtues en héros errants et en artistes martiaux étaient courantes, hommes et femmes, jeunes et vieux. Mais Ding Songyan ne vit aucune des anomalies physiques que sa sœur avait décrites. Elles n'étaient apparemment pas si communes.
Parmi la foule, plusieurs hommes et femmes se déplaçaient dans les allées avec des charges portées à l'épaule : poêles à charbon et ustensiles de cuisine à l'avant, boîtes d'ingrédients à l'arrière. Lorsque quelqu'un montrait de l'intérêt, ils s'arrêtaient, faisaient sauter un plat sur place et emplissaient l'air de son parfum.
Aux deuxième et troisième étages des bâtiments bordant la rue, des fenêtres s'ouvraient de temps à autre. Des femmes appelaient pour commander des plats, des fruits confits ou des boissons fraîches, descendant des cordes munies de paniers en bambou contenant leurs pièces.
Ding Songyan avait d'abord pris cela pour une stricte bienséance — des dames trop distinguées pour sortir. Puis il regarda à nouveau les femmes qui se disputaient l'attention dans la rue en contrebas, et les hommes faisant de même avec leurs paniers suspendus, et il comprit.
C'était de la paresse !
Pure et simple. Trop paresseuses pour descendre. Trop paresseuses pour sortir !
« Attends devant la porte. » Après que le portier les eut laissés entrer, Liu Yuzao dit à Bull d'attendre à l'extérieur. Elle fit entrer Ding Songyan par l'entrée latérale, passa devant le mur-écran intérieur et longea une allée couverte pour pénétrer dans la propriété, se déplaçant avec une aisance familière.
En observant les rocailles et les étangs, les pierres ornementales et les pavillons sur le chemin, Ding Songyan sentit une sourde inquiétude l'envahir.
Un médecin allait probablement l'examiner bientôt. Le docteur remarquerait-il que quelque chose clochait ? Qu'il était, en un sens, un cadavre emprunté revenu à la vie ?
C'était une question grave qui méritait réflexion, mais face à la menace de quelqu'un qui voulait toujours sa mort, c'était le moindre de deux dangers. Il ne pouvait qu'être reconnaissant qu'ils consultent un médecin et non un moine ou un prêtre taoïste.
« Ta cousine, Nuansheng, n'est qu'une concubine du second maître de la famille Zhen », dit Liu Yuzao à voix basse alors que la cour indépendante où vivait Qin Nuansheng apparaissait. Elle portait toujours son chapeau à voile de gaze noire, le dos aussi droit que jamais. « Mais elle est très favorisée, et le second maître est le fils légitime aîné, elle a donc un certain poids dans cette maison. »
Juste une concubine ? Et ce monde se soucie aussi des lignées légitimes et illégitimes ? Ding Songyan nota les détails avec un amusement discret. Suivant une servante venue les accueillir, il entra dans la cour avec Liu Yuzao.
L'eau s'écoulait avec fracas, actionnant une roue à aubes sur le côté de l'étang, dont le mouvement se transmettait à un ensemble de bielles en bois s'étendant jusqu'au bâtiment, poussant d'avant en arrière dans un rythme régulier.
Agitée par l'eau en mouvement, une brume s'élevait de l'étang, ses feuilles de lotus d'un vert éclatant apportant une bouffée de fraîcheur à la cour et perçant l'épaisse chaleur estivale.
Un léger parfum flottait dans l'air. Pas un moustique en vue.
À l'intérieur de la pièce, Ding Songyan vit immédiatement un mécanisme en forme d'éventail, composé de pales en bois tournant rapidement. Des bielles actionnaient le mécanisme, envoyant un flux constant d'air frais.
Combiné aux quatre bassins de glace placés dans les coins, la pièce ne ressemblait en rien au milieu de l'été.
Assez avancé... murmura-t-il pour lui-même, surpris.
« Une roue à vent actionnée par l'eau. L'as-tu oublié, Songyan ? » Une voix s'éleva de derrière un paravent, empreinte d'un léger sourire et d'une pointe de langueur.
Ding Songyan se tourna. Une silhouette gracieuse contourna le bord du paravent.
Ses cheveux étaient relevés en un chignon tombant, orné d'une fleur sur le front. Une jupe de soie rouge vif, resserrée haut sur la poitrine, était recouverte d'une gaze transparente à demi-manches. Elle avait la peau claire et des formes généreuses, des traits vifs et une allure envoûtante. Dans une main, elle tenait un miroir à face de verre.
Les femmes de la lignée Liu se présentent vraiment sous tous les aspects, riches ou pauvres, déchues ou prospères, mais jamais laides... Pas étonnant qu'elle soit si favorisée... Et ce monde possède déjà de la verrerie fonctionnelle. Un article de luxe, à en juger par l'aspect... Ding Songyan ne répondit pas à la question de Qin Nuansheng. Il n'en avait pas besoin. La famille expliquerait pour lui.
Liu Yuzao, qui avait déjà retiré son chapeau à voile de gaze noire, parla d'un ton mesuré.
« Nuansheng, Songyan a été attaqué. Il ne se souvient plus du passé. »
« Attaqué ? » L'expression de Qin Nuansheng s'assombrit. Elle tendit son miroir à une servante et fit le tour de Ding Songyan. « Tante, que voulez-vous dire ? »
Liu Yuzao jeta un coup d'œil à la servante personnelle debout à côté de Qin Nuansheng. Voyant que sa nièce n'avait pas renvoyé la jeune fille, elle raconta calmement toute l'histoire du début à la fin, sans rien omettre.
Qin Nuansheng écouta en fronçant légèrement les sourcils, puis se tourna vers Ding Songyan.
« Songyan, tu ne te souviens vraiment de rien ? »
« Rien. » Ding Songyan fut bref.
Qin Nuansheng fit un pas ou deux, le front toujours plissé, et s'adressa à sa servante.
« Cuihe, va découvrir si le médecin Shao est à la clinique ou ici dans la demeure. S'il est ici, invite-le à venir. Et Maître Yu également. »
La servante Cuihe acquiesça et se dirigea vers la porte.
« Attends. » Qin Nuansheng la rappela et réfléchit un instant. « Invite le médecin Shao d'abord. Après un quart d'heure, va chercher Maître Yu. »
« Oui. » Cuihe ne posa aucune question.
En moins de temps qu'il n'en fallait pour boire une tasse de thé, le médecin nommé Shao arriva dans la cour.
Il approchait de la cinquantaine, avec une longue barbe à cinq brins, un visage quelconque et une silhouette mince et haute. Il écouta le récit de Qin Nuansheng, puis, sans cérémonie, prit le pouls de Ding Songyan.
Ding Songyan observait l'expression du médecin Shao du coin de l'œil, inquiet de la conclusion à laquelle l'homme pourrait parvenir.
Après un moment, le médecin retira sa main et fit allonger Ding Songyan sur une chaise longue en rotin. Il examina tout le corps, pressant ici, pinçant là, tapotant ailleurs.
Dans un état semi-conscient, Ding Songyan eut l'impression d'être de retour dans son ancien monde, allongé sur une table d'examen pour un bilan de santé.
Les quatre méthodes de diagnostic ne suffiraient-elles pas ? Dans un monde où les arts martiaux fleurissent ainsi, les blessures doivent être courantes, donc la médecine s'est probablement développée en conséquence. Il ruminait encore cette pensée quand le médecin Shao termina son examen.
Il joignit les mains devant Qin Nuansheng.
« Aucune blessure. Aucune maladie. »
« Alors pourquoi a-t-il tout oublié ? » L'expression de Qin Nuansheng devint grave.
Liu Yuzao, qui s'était retirée derrière le paravent, fit deux pas en avant malgré elle.
Ding Songyan était tout aussi perplexe.
Pas une seule blessure sur tout le corps.
Alors comment l'original Ding Songyan est-il mort ?
Ou bien l'acte d'habiter ce corps a-t-il guéri les blessures ? Ou ce monde possède-t-il des techniques martiales qui attaquent l'âme sans marquer la chair ?
L'âme de l'original Ding Songyan s'est-elle simplement... brisée ?
Le médecin Shao eut un sourire amer.
« En des décennies de pratique, et au cours de tout ce que j'ai rencontré durant ma formation avec la Secte du Roi de la Médecine, je n'ai jamais vu un cas de Maladie du Départ de l'Âme sans aucun signe extérieur. »
Il pesa ses mots.
« Il est possible que l'état de Songyan provienne de l'esprit plutôt que du corps. Une peur extrême peut causer cela. Il pourrait récupérer progressivement avec le temps. »
Puis il se tourna directement vers Ding Songyan.
« Si tu te sens mal dans les jours à venir, ou si tu commences à te souvenir de quelque chose, viens me trouver à la Clinique de Prolongation de la Vie sur Longxing Street. »
Voyant une hésitation sur le visage de Ding Songyan, il sourit.
« Je ne demanderai rien. Mon intérêt est de comprendre comment un cas de Maladie du Départ de l'Âme aussi inhabituel peut survenir. Si j'obtiens des éclaircissements, j'aurai quelque chose à partager lors de ma prochaine visite à mes amis et collègues de ma secte. »
Votre Secte du Roi de la Médecine a un sacré esprit académique... Ding Songyan comprit assez bien l'intention du médecin et accepta.
Qin Nuansheng ne prit pas le médecin au mot concernant la gratuité. Elle fit apporter par Cuihe plusieurs lingots d'argent et les lui imposa. Le médecin Shao refusa deux fois, puis accepta.
Après le départ du médecin, un court instant passa, puis une silhouette entra dans la pièce sans un bruit.
C'était un homme d'âge mûr à l'expression sombre, vêtu de vêtements courts et ajustés noirs et d'une petite calotte. Ses bras et ses jambes étaient quelque peu longs, et les bords extérieurs de ses oreilles présentaient une légère crête blanche.
Est-ce que cela compte comme une anomalie physique ? Ding Songyan détourna le regard et ne fixa pas.
Qin Nuansheng fit un bref récit de toute l'affaire, puis parla d'un ton sérieux.
« Maître Yu, Songyan est mon cousin. Il est dans la préfecture de Dingjiang depuis moins d'un an. Il a gagné sa place en racontant des histoires devant le temple Dangkang avec la bénédiction du chef de guilde, et il a toujours respecté les règles. Il n'a offensé personne. Je soupçonne que cette affaire vise notre demeure Zhen.
« Quelqu'un a peut-être essayé d'utiliser son lien avec moi pour agir contre nous. Quand il a refusé de coopérer, ils ont essayé de le faire tuer. Par la grâce de nos ancêtres, il a survécu. Mais si cela reste sans résolution, les ennuis ne finiront jamais. »
Elle est perspicace. Lier ma situation à la demeure Zhen est le seul moyen pour que le serviteur de la maison agisse au nom du jeune cousin d'une concubine. J'aurais dit exactement la même chose. Il faut présenter les enjeux le plus haut possible pour monter un dossier... Ding Songyan approuva silencieusement.
Maître Yu écouta en silence, puis regarda Qin Nuansheng.
« J'en informerai le Patriarche. »
Il se tourna vers Ding Songyan.
« Ding Songyan, après avoir quitté la demeure Zhen, vaque à tes occupations comme d'habitude. Ne montre aucun signe que quelque chose a changé. Va au temple Dangkang demain comme tu le fais normalement. Je surveillerai depuis l'ombre. »
Tendre l'appât et voir ce qui remonte. Une sorte de pêche, à sa manière... Ding Songyan accepta immédiatement.
Quoi qu'il en soit, avoir un combattant qualifié surveillant depuis l'ombre valait bien mieux que de n'en avoir aucun. Il n'y avait nulle part où se cacher de toute façon.
Après le départ de Maître Yu, Qin Nuansheng sortit plusieurs autres lingots d'argent, les plaça dans une bourse et la tendit à Liu Yuzao, qui était sortie de derrière le paravent.
« Tante, prenez ceci. Utilisez-le pour nourrir Songyan et Qingyan.
« C'est pour eux deux. Ne refusez pas en leur nom. »
Liu Yuzao ne put refuser et prit la bourse.
Cousine Nuansheng est vraiment une femme capable... Bien que, puisque l'argent est pour moi et ma petite sœur, elle aurait pu me le donner directement au lieu de demander à Mère de le garder... Ding Songyan observa de côté avec un désir à peine dissimulé.
Tout ce dont il aurait besoin à partir de maintenant nécessiterait un capital de départ !
......
Lorsqu'ils retournèrent à la maison de Chengyu Lane, le ciel s'était obscurci.
L'affaire n'était pas résolue, et il était imprudent d'en discuter par peur que les murs n'aient des oreilles. La famille de cinq personnes ne pouvait se permettre de s'attrister, de ressentir le poids de la situation ou de céder à la colère. Ils mangèrent le dîner en silence, échangèrent quelques mots sans importance, puis chacun se lava les mains, les pieds et le visage à la cuve d'eau, et se nettoya les dents avec des brosses en poils de porc.
Bull déplaça les boîtes de rangement dans la pièce principale et assembla une surface de couchage simple pour lui-même, étendit sa literie et s'allongea.
Surprenant le regard de Ding Songyan, il se gratta l'arrière de la tête et eut un sourire niais.
« Départ matinal demain. Tu devrais te reposer aussi, Songyan. »
Tu as vraiment tiré le plus court morceau... pensa Ding Songyan sans le dire, et il se tourna vers l'aile ouest.
Un écran de lattes de bois et de toile de chanvre divisait la pièce en deux. Ding Qingyan dormait du côté intérieur.
Il souffla la bougie, s'allongea sur le lit en bois quelque peu dur et fixa le plafond dans l'obscurité.
Des ombres dérivaient à travers, changeant avec le clair de lune venant de l'extérieur.
Un certain temps passa. Puis, depuis la pièce intérieure, Ding Qingyan dit à voix basse : « Deuxième frère. Sois prudent demain. »
« Je le serai. » Une petite chaleur parcourut la poitrine de Ding Songyan.
Cette sœur non biologique était une bonne personne.
Il rumina cette pensée, puis parla doucement.
« Petite sœur, pourquoi ai-je l'impression que le Frère aîné ne ressemble en rien au reste d'entre nous ? »
Derrière le paravent, Ding Qingyan resta silencieuse un long moment avant de répondre.
« À la manière dont vous, les conteurs, le diriez : Mère était connue comme une grande beauté dans la préfecture de Yuejiang. Un prédateur l'a remarquée. Il a trouvé son moment et l'a enlevée.
« Après quelques années, l'homme a été tué par des héros justes du jianghu, et Mère a été sauvée. Mais à ce moment-là, il y avait déjà... un enfant. »
« ... » Ding Songyan ne savait que dire.
La voix de Ding Qingyan parvint à travers le paravent avec une note calme et autodépréciatrice.
« Parfois, on ne peut qu'essayer d'y trouver du bon. Sans ce qui est arrivé, comment un érudit désargenté comme Père aurait-il pu épouser quelqu'un comme Mère ? Comment l'un d'entre nous pourrait-il être ici ? »
« C'est donc pour cela que Mère te fait porter un voile chaque fois que tu sors. » Ding Songyan comprit tout d'un coup.
« Oui. » Ding Qingyan laissa échapper un long soupir. « Dis-moi, la préfecture de Yuejiang a aussi des tours de guet. Elle a des sectes célèbres et de grands clans. Alors comment une chose pareille a-t-elle pu arriver ? »
Ding Songyan serra les lèvres.
« N'importe quelle mesure peut résoudre la plupart des problèmes. Aucune ne peut tous les résoudre. »
Les frère et sœur tombèrent dans le silence.
En regardant les ombres dériver sur le plafond au-dessus de lui, Ding Songyan sentit, pour la première fois, le poids de la dangerosité réelle de ce monde.
Et les fous imprudents ici étaient probablement plus nombreux et plus dangereux que tout ce qu'il avait connu auparavant. Les gens qui portaient des armes mortelles avaient des impulsions mortelles correspondantes. Et en plus de cela, les arts martiaux.
Il devait trouver un moyen d'apprendre une forme d'autodéfense. Il ne pouvait pas se permettre de mourir à nouveau aux mains d'un fou sans avertissement. Il ne pouvait pas se permettre d'être pris au dépourvu quand cela comptait.
Au milieu de ce tumulte de pensées, l'esprit de Ding Songyan devint progressivement calme et clair.