Chapitre 3
Ding Qingyan ne continua pas son chemin sur la rue animée. Elle saisit la manche de Ding Songyan et l'entraîna dans une ruelle adjacente.
Venant de la direction opposée, un groupe d'hommes et de femmes vêtus de tenues noires ajustées s'approchait ; des étoiles d'argent ornaient leurs poignets gauches, et des flammes de bougie orange leurs poignets droits. Ils passèrent en trombe et disparurent, laissant l'air onduler doucement dans leur sillage, comme la surface d'une eau troublée.
Voyant Ding Songyan suivre du regard les silhouettes qui s'éloignaient, Ding Qingyan pinça les lèvres.
« La Secte de la Nuit Radieuse. Ils se dirigent probablement là où cette infraction aux arts martiaux vient de se produire. »
« Les sectes s'occupent aussi de ce genre de choses ? » demanda Ding Songyan, songeur.
Ding Qingyan laissa échapper un léger rire.
« Oui. C'est ainsi depuis la dynastie Youqiong. L'empereur fondateur de cette dynastie a conclu une Alliance du Parchemin de Jade avec toutes les grandes sectes, selon laquelle les grandes sectes orthodoxes et les clans nobles peuvent "réduire les taxes sur les céréales, superviser les prisons et aider aux patrouilles urbaines". La préfecture de Dingjiang et les trois comtés au nord tombent sous la juridiction de la Secte de la Nuit Radieuse. Deuxième Frère, c'est toi qui m'as appris tout cela, lors de tes leçons de conteur... »
Alors qu'elle parlait, Ding Qingyan sembla se souvenir de l'état actuel de son frère. Sa voix s'éteignit dans le silence.
« Conteur ? On apprend des choses pareilles dans des leçons de conteur ? » Ding Songyan ne s'attendait pas à ce que sa profession actuelle soit celle de conteur.
Mince. Je ne me souviens d'aucune compétence professionnelle. Je ne peux pas vraiment faire une présentation PowerPoint devant le public, n'est-ce pas ?
Ding Qingyan hocha légèrement la tête et continua de marcher.
« Il existe quatre écoles de narration. Les récits historiques, les contes du jianghu, les légendes et sagas, et les affaires criminelles. Oh, la narration historique consiste à parler de l'histoire ancienne. C'est celle dans laquelle tu t'entraînais avant de venir à la préfecture de Dingjiang. »
« Je vois... » Ding Songyan rumina cette information.
Ding Qingyan lui lança un regard en coin.
« Deuxième Frère, nous ne pouvions pas nous permettre de provoquer l'un de ces artistes martiaux tout à l'heure. Cela dit, ce ne sont pas les plus redoutables. Les vrais, ceux qui font peur, on les reconnaît au premier coup d'œil. »
« Au premier coup d'œil ? Ils ont "Je suis un maître" écrit sur le visage ? » Ding Songyan garda un ton léger, cherchant à lui soutirer des informations.
Ding Qingyan fit la moue.
« Pas du tout. Va écouter les conteurs devant le temple Dangkang un de ces jours et tu le découvriras par toi-même.
« Eh bien, la plupart des arts martiaux remontent aux êtres divins et aux créatures étranges d'avant que l'empereur Zhuanxu ne coupe le lien entre le ciel et la terre. Si tu les cultives assez loin, le corps commence à changer. Les oreilles de certains deviennent comme celles d'un tigre. Certains développent quelques plumes dorées. D'autres deviennent complètement bleus. Certains voient pousser deux paires de cornes de bœuf. D'autres se retrouvent avec une queue de renard. Deuxième Frère, si tu vois quelqu'un comme ça, c'est soit une autre race, soit un maître ! »
L'empereur Zhuanxu... Ce monde a aussi l'empereur Zhuanxu ? Ding Songyan mit cette question de côté pour le moment.
« Quels changements anormaux découlent de la culture des arts de la Secte de la Nuit Radieuse à un niveau profond ? »
Si l'occasion se présentait, il était toujours sage de reconnaître les puissances locales avant de tomber sur elles.
Ding Qingyan réfléchit attentivement.
« Je ne pense pas qu'il y ait d'anomalies particulièrement frappantes... On dit que leurs arts descendent de deux déesses, Nuit Radieuse et Lumière de Bougie, filles de l'empereur Shun. Ils ne semblent donc pas différents des gens ordinaires. Ah, les doubles pupilles ! Père a mentionné une fois qu'il avait rencontré un maître de la Secte de la Nuit Radieuse avec des doubles pupilles. À part ça, je ne sais pas. »
L'empereur Shun ? Ding Songyan retomba dans le silence.
Peu de temps après, les frère et sœur tournèrent dans une ruelle où des volutes de fumée de cuisine s'élevaient dans les airs.
« Ding Songyan, tu es de retour ? »
« Où diable étais-tu passé ? Ton père et ta mère t'ont cherché partout. »
« Tu t'es enfui avec une fille ? »
...
Les voisins rassemblés près du puits à l'entrée de la ruelle les hélèrent, certains avec une inquiétude sincère, d'autres avec des taquineries bon enfant.
Ding Qingyan répondit vaguement, entraîna Ding Songyan avec elle et se faufila rapidement à travers la foule jusqu'à une maison au bout de l'allée.
Elle prit une clé couleur bronze à sa taille, défit le cadenas et poussa les deux portes en bois vers l'intérieur.
Une fois son frère à l'intérieur, elle referma presque entièrement les portes derrière elle, se tapota la poitrine et laissa échapper un soupir.
Ding Songyan en profita pour regarder autour de lui.
C'était une cour modeste. Sur la gauche se dressait un orme, avec plusieurs cordes tendues entre l'arbre et un poteau en bois près de la cuve à eau, où séchait du linge. Sur la droite, un abri en bois rudimentaire protégeait un tas de charbon et de bois de chauffage derrière des marches en pierre tachetée.
Tout droit se trouvait le bâtiment principal, flanqué d'une pièce latérale de chaque côté. La pièce principale contenait divers objets ménagers. Sur la table carrée se trouvaient quatre plats et un seau à riz en bois, recouvert d'une cloche alimentaire en gaze à carreaux verts grossiers.
Ding Songyan s'avança jusqu'à l'entrée de la pièce principale et laissa son regard se poser sur un miroir en bronze posé sur une boîte de rangement, poli jusqu'à briller.
Il se vit enfin.
Une robe d'érudit blanc lune. Pas de coiffe formelle, pas de foulard, seulement une bande de tissu bleu retenant ses cheveux en arrière. Pas de beauté frappante, pas de prestance particulièrement élégante, mais un érudit au visage propre et clair, tout de même.
Je le savais. Avec une sœur comme Ding Qingyan, je suppose que ce corps n'allait jamais être laid... Ding Songyan expira doucement.
Eh bien, si tu dois te réincarner, autant avoir un visage décent, non ?
Ding Qingyan avait retiré son chapeau à voile et s'était approchée pour s'asseoir sur un tabouret rond près de la table carrée, le menton appuyé dans une main, ses yeux sombres fixés sur Ding Songyan avec une attention tranquille.
Sentant le poids de ce regard, Ding Songyan bougea légèrement et chercha quelque chose à dire.
« Le nom de Père est Ding Shengyi. » Ding Qingyan parla la première. « Celui de Mère est Liu Yuzao. Le frère aîné est Ding le Taureau. Ne les oublie pas. Ils seraient contrariés. »
Ding le Taureau ? Ce style de nom ne correspond pas vraiment aux quatre autres... Ding Songyan demanda, perplexe : « Petite Sœur, que veux-tu dire ? »
Ding Qingyan laissa échapper un soupir lent.
« Je veux dire que, même si tu as tout oublié, tu te souviens encore de leurs noms. Ce serait un réconfort pour eux. »
Ding Songyan se tut.
Les gens de mon ancien monde pleureraient-ils ma disparition ?
Dans le silence, la porte de la cour, entrouverte, fut poussée. Une femme et un homme entrèrent l'un après l'autre.
La femme était habillée comme une dame mariée, ses traits étaient raffinés. Elle dégageait une froideur tranquille sous son calme réservé. Elle ne semblait pas avoir plus de trente-quatre ou trente-cinq ans. Elle portait une veste à col rond et croisé d'un vert aux motifs subtils, une jupe plissée bleu-gris, et tenait un chapeau à voile en gaze noire à la main.
L'homme avait la quarantaine, portait une toque à quatre coins et une robe droite grise. Il avait des traits corrects, tandis que son tempérament était plutôt doux et réservé.
« Mère, Père, Deuxième Frère a tout oublié ! » Ding Qingyan bondit sur ses pieds et courut dans la cour.
Petite Sœur, que disais-tu à l'instant ? J'aimerais entendre à nouveau cette partie sur le "réconfort". Ding Songyan ne put s'empêcher de penser.
« Mais il se souvient encore de vos noms ! » ajouta Ding Qingyan.
L'expression de Liu Yuzao se figea. Elle traversa la cour en quelques pas jusqu'à Ding Songyan et vérifia la tache de naissance sombre derrière son oreille droite.
Ce n'est qu'alors qu'elle leva la main pour toucher sa tête.
« Est-ce que ça fait mal ? »
« Non », répondit honnêtement Ding Songyan.
D'après l'âge approximatif du corps et le fait qu'il ait un frère aîné, il en déduisit que Liu Yuzao devait déjà avoir la quarantaine. Pourtant, elle avait été dotée d'une belle apparence et semblait avoir quatre ou cinq ans de moins qu'elle ne l'était en réalité.
Liu Yuzao fronça légèrement les sourcils.
« Alors comment peut-il avoir tout oublié ? »
« Serait-ce la Maladie du Départ de l'Âme ? » Ding Shengyi avait commencé son propre examen.
Ding Songyan réfléchit soigneusement.
« Père, Mère, que m'est-il arrivé avant cela ? »
Ding Shengyi fit un tour lent autour de Ding Songyan, observant tout en parlant.
« Il y a plus de six mois, nous sommes venus à la préfecture de Dingjiang pour nous mettre sous la protection de la famille de ta tante maternelle, et ton cousin, Nuansheng, a utilisé les relations de la famille Zhen pour m'aider à obtenir un poste de commis au bureau du comté. Elle a aussi glissé un mot au chef de la guilde locale des conteurs pour que tu puisses t'installer et raconter des histoires devant le temple Dangkang.
« Aujourd'hui, tu aurais dû être rentré en milieu d'après-midi. Nous avons attendu longtemps et tu n'es jamais venu. Quand nous sommes allés au temple Dangkang, on nous a dit que tu étais parti de ton propre chef bien avant. Personne ne savait où. »
Quand Ding Shengyi eut fini, Liu Yuzao se tourna vers Ding Qingyan.
« Où l'as-tu trouvé ? »
« Dans le temple en ruine sur la route du cimetière... » Ding Qingyan raconta tout en détail.
Parti de son propre chef... Ça ne ressemble pas à une tentative de suicide. S'il avait voulu mourir, la rive de la rivière est bien plus proche et pratique... Et quand je me suis réveillé, il n'y avait pas de corde suspendue aux chevrons, pas de flacon de médicament à proximité... Alors, pourquoi a-t-il erré hors de la ville jusqu'à ce temple en ruine ? Attends — est-il allé directement là-bas depuis son lieu de narration ? Alors pourquoi n'avait-il pas une seule pièce sur lui ? Il ne peut pas n'avoir rien gagné de toute la journée. S'est-il arrêté quelque part en chemin, ou quelqu'un a-t-il pris l'argent après ? Plus Ding Songyan y pensait, plus cela lui semblait étrange.
Il choisit ses mots avec soin.
« Père, Mère, est-il possible que quelqu'un ait voulu me faire du mal ? »
Il soupçonnait que Ding Songyan avait été mêlé à quelque chose, que le voyage jusqu'au temple en ruine hors de la ville en faisait partie, et que quiconque était impliqué l'avait achevé et lui avait pris son argent au passage.
« Nous venons à peine d'arriver à Dingjiang. Comment aurions-nous pu nous faire des ennemis... » Ding Shengyi, avec son air d'érudit d'âge moyen, fronça les sourcils, pensif.
L'expression calme de Liu Yuzao changea soudainement.
« Songyan, nous allons chez la famille Zhen pour trouver ton cousin, Nuansheng.
« Si quelqu'un a vraiment voulu te faire du mal et voit que tu as survécu, il est peu probable qu'il en reste là ! »
Elle a raison. Il pourrait encore y avoir un danger considérable qui rôde... C'était une question de vie ou de mort, et Ding Songyan n'osa pas prendre cela à la légère. Il accepta immédiatement.
« Un instant. » Ding Shengyi entra rapidement dans la pièce principale et se tourna vers la pièce latérale est.
Peu après, il ressortit en portant une bourse à monnaie brodée et usée. Il la tendit à Liu Yuzao et se tapota le côté de la tête, l'expression grave.
« La famille Zhen ne garde pas seulement des maîtres en arts martiaux à son service, mais aussi un médecin renommé. Si la Maladie du Départ de l'Âme de Songyan peut être traitée, ne sois pas avare avec l'argent. »
« Père, j'en ai mis de côté aussi ! » Ding Qingyan se tourna et s'apprêta à retourner en courant dans sa chambre.
« Attends d'abord d'entendre ce que dit le médecin. » Liu Yuzao l'arrêta.
Bang. La porte de la cour fut poussée. Une voix suivit comme un coup de tonnerre.
« Mère, est-ce que Songyan va bien ? »
La silhouette qui fit irruption dans la cour mesurait bien plus de deux mètres soixante, vêtue d'une veste courte en tissu brut gris, ses cheveux enveloppés dans un tissu bleu foncé comme ceux de Ding Songyan. Ses yeux étaient aussi grands que des cloches en bronze et son visage était couvert de chaume. Il avait une mâchoire saillante, ce qui le rendait laid et féroce.
Mère ? Ce puissant guerrier est mon frère aîné ? Le regard de Ding Songyan allait et venait entre Taureau, Liu Yuzao, Ding Shengyi et Ding Qingyan.
Il pouvait se voir comme un mélange des traits de son père et de sa mère, équilibrés et mélangés. Ding Qingyan avait clairement hérité du meilleur des deux, le ciel ayant ajouté une faveur supplémentaire. Mais il y avait tout de même une ressemblance familiale chez les quatre. Taureau, en revanche, ne portait aucun lien visible avec cette famille, comme un taureau noir qui se serait égaré dans un troupeau de moutons, étranger au premier coup d'œil.
Combiné avec ce nom qui n'avait jamais correspondu aux autres, Ding Songyan ne put s'empêcher de se demander s'il avait été repêché dans la rivière quand il était bébé.
Liu Yuzao jeta un coup d'œil à Taureau et dit froidement : « Tu es rentré si tard que même si quelque chose était arrivé à Songyan, tu n'aurais pas été là pour aider. »
Taureau se redressa brusquement et laissa retomber ses bras le long de son corps, se recroquevillant sur lui-même.
« Ma foulée est longue, alors j'ai cherché très loin... »
Liu Yuzao détourna le regard, son visage toujours froid.
« Prends quelque chose pour te défendre et escorte Songyan et moi chez la famille Zhen. »
« Oui, Mère ! » Taureau s'illumina instantanément. Il fouilla dans le tas de bois de chauffage et en sortit une tige de fer aussi épaisse que le bras d'un homme.
Sa surface était rugueuse et inégale, piquée et noueuse, comme si elle avait été coulée à partir de ferraille, et elle semblait extraordinairement lourde. Dans la main de Taureau, elle aurait pu être un jouet d'enfant.
Né avec une force divine ? Ding Songyan se sentit considérablement plus à l'aise. Il suivit Liu Yuzao à travers la porte de la cour.