Chapitre 30
Le terrain d'entraînement de la Salle Martiale de l'Étang de Pierre était cinq ou six fois plus vaste que l'espace devant le hall principal. Il était parfaitement nivelé, et des râteliers d'armes disposés sur le pourtour accueillaient toutes sortes d'équipements : sabres, lances, épées, hallebardes, et bien plus encore. Certaines lames étaient affûtées, d'autres non.
Au-delà, on trouvait des mannequins en bois, des cadenas en pierre, des poteaux, des cibles de tir à l'arc, des cuves en fer remplies d'eau et tout le matériel d'entraînement nécessaire.
Le maître de la salle martiale, un homme nommé Liu Yuxuan, se tenait près d'une statue en pierre grise de trois mètres de haut, les mains dans le dos, attendant Ding Songyan.
Ses cheveux et sa barbe avaient blanchi et sa bouche proéminente lui donnait un air particulier. Son visage était charnu, signe de prospérité. Plusieurs taches rouges marquaient son cou et le dos de ses mains.
Après avoir conduit Ding Songyan jusqu'ici, le Frère Aîné Yang se retira au bord du terrain sans pour autant s'en aller. Sept ou huit disciples de la salle martiale restèrent également dans les parages, à moitié dissimulés, observant la scène avec des expressions graves et une lueur de haine dans les yeux.
Ces quelques-uns ont du cran et du courage. Ils ne se sont pas enfuis simplement parce que je me suis présenté comme un représentant de la famille Zhen... Ding Songyan joignit les mains en signe de salut vers Liu Yuxuan.
« Salutations, Maître de salle Liu. »
Liu Yuxuan examina Ding Songyan, qui affichait un calme imperturbable, et demanda d'une voix basse : « Qu'est-ce qui vous amène ici, Jeune Maître Ding ? »
Ding Songyan remit une main dans son dos et répondit sur un ton décontracté : « Maître de salle Liu, avez-vous ressenti quelque chose d'anormal chez Chen Yuliang dans les jours précédant sa mort ? »
Liu Yuxuan fixa le visage de Ding Songyan. Après un instant, il secoua lentement la tête.
« Non. »
Ding Songyan ne s'attendait pas à une réponse différente. Il voulait simplement utiliser Liu Yuxuan comme un canal pour transmettre cette question aux membres du Gang du Petit Bateau.
Que le Gang du Petit Bateau le croie ou non, qu'ils parviennent à découvrir quelque chose d'anormal, ou ce qu'ils décideraient de faire ensuite, ne dépendait plus de lui. Pour l'instant, il ne pouvait qu'avancer pas à pas.
La seule chose dont il était certain, c'est que le Gang du Petit Bateau ne chercherait pas à coopérer avec lui à court terme. Après tout, il était un membre de la famille Zhen, et Chen Yuliang venait d'être tué à cause d'un arrangement similaire. Ils ne voudraient pas tomber deux fois dans le même piège.
« Et n'avez-vous jamais trouvé Chen Yuliang trop agressif ces deux ou trois derniers mois ? » Ding Songyan, s'appuyant sur ce qu'il avait entendu au bureau du comté et dans les rumeurs de rue, lança une autre perche, bien qu'avec moins de certitude.
Liu Yuxuan plongea son regard dans les yeux de Ding Songyan, qui dissimulaient un sourire, et secoua à nouveau lentement la tête.
« Non. »
« Peut-être n'avait-il pas d'autre choix », dit Ding Songyan délibérément, sur un ton empreint de mélancolie.
Sans attendre la réponse du maître de salle, il se tourna à moitié et observa la grande statue de pierre, marquée par de nombreuses entailles d'épées et de sabres. Il rit de lui-même.
« Pourquoi est-ce que je pense que quelque chose clochait ? Parce que j'étais pris dedans. Je suis devenu un pion que la famille Zhen était prête à sacrifier. »
Les yeux de Liu Yuxuan vacillèrent. Son expression changea légèrement.
Toujours une main dans le dos, Ding Songyan fit quelques pas sur le côté. Face à un autre mannequin en bois, il parla à voix basse, comme s'il se parlait à lui-même.
« J'ai failli y laisser la vie. Mais j'ai aussi eu une chance extraordinaire. Les choses ne sont plus les mêmes — je ne laisserai pas passer cet affront. »
Cela dit, il ne chercha pas à lire l'expression du Maître de salle Liu. Il sourit, secoua la tête et leva sa main droite, qui pendait le long de son corps.
D'un geste, il activa la « graine » brumeuse et lumineuse dans son esprit, la projetant instantanément dans sa paume.
Les sens de Ding Songyan s'« élevèrent » soudainement, comme si son âme avait quitté son corps et observait tout depuis les hauteurs.
Il sentit clairement le vent balayer le terrain d'entraînement. Il était imprégné d'un qi violent du ciel et de la terre et portait en lui des nuages sombres oppressants. Au milieu, des éclairs argentés cruels jaillissaient.
Au-delà de lui, il semblait y avoir un autre corps invisible, ses ouvertures cachées dans le vide, respirant le monde.
Suivant une trajectoire occulte, Ding Songyan poussa sa paume droite.
À cet instant, la bourrasque qui frappait le terrain d'entraînement s'évanouit complètement. L'air devint étouffant, presque solide.
La paume de Ding Songyan se posa sur le mannequin en bois devant lui, légère comme une plume.
Un instant plus tard, un torrent violent de qi jaillit de sa paume.
Tout le vent qui avait disparu quelques instants plus tôt sembla avoir été transféré ici, s'enroulant sur lui-même, d'abord compressé jusqu'au point de rupture, puis explosant vers l'extérieur.
Tout son fut englouti. Le mannequin en bois se désintégra instantanément, emporté par des rafales visibles vers le ciel, comme si un véritable dragon puisait l'eau des nuages au-dessus.
Gardant toujours ce même léger sourire, Ding Songyan retira sa main droite et la replaça dans son dos.
Il se tourna et marcha vers le bord du terrain d'entraînement sans jeter un autre regard au Maître de salle Liu.
Le Maître de salle Liu, le Frère Aîné Yang et les sept ou huit disciples cachés à proximité fixaient tous, les yeux figés, la tornade aspirant l'eau qui tourbillonnait à dix ou douze mètres de haut, ainsi que les débris flottants auxquels le mannequin en bois avait été réduit.
À ce moment précis, un éclair descendit des cieux, frappant avec une force prodigieuse l'endroit exact où se tenait le mannequin. Il illumina le visage du Maître de salle Liu d'un éclat argenté et projeta les expressions du Frère Aîné Yang et des autres dans des ombres mouvantes.
Boum !
Un tonnerre grondant résonna, et l'orage qui couvait finit par éclater sur la préfecture de Dingjiang sous une pluie torrentielle.
Au moment où les grosses gouttes de pluie martelaient le sol derrière lui, Ding Songyan était déjà entré dans le passage couvert, les deux mains toujours jointes dans le dos.
Tournant le dos au Maître de salle Liu et aux autres, le sourire s'effaça progressivement de son visage, remplacé par de l'étonnement.
L'effet n'était-il pas un peu trop réussi ?
Heureusement que je suis parti juste après mon numéro. J'ai failli être frappé par la foudre...
S'il avait su que le qi de Yan Changqing était aussi terrifiant, il aurait choisi la statue de pierre de trois mètres !
Il avait choisi le mannequin en bois par peur que frapper la pierre ne donne rien, le rendant ridicule tout en offrant à tout le monde une bonne partie de rire.
Les mains toujours dans le dos, Ding Songyan garda son calme alors qu'il marchait pas à pas vers l'entrée principale de la Salle Martiale de l'Étang de Pierre.
En regardant le rideau de pluie devant lui, son expression s'assombrit.
Je n'ai pas pris de parapluie...
...
Sous les avant-toits du Temple Dangkang, Ding Songyan essora une partie de ses vêtements, en faisant couler un filet d'eau constant.
« Comment cette pluie a-t-elle pu arriver si soudainement, et avec une telle violence... » Xu Chang’an, à ses côtés, était tout aussi trempé et grommelait dans sa barbe.
« N'est-il pas tout à fait normal que le temps change sans prévenir en juin ? » répondit Ding Songyan avec un dicton populaire.
Lui-même n'avait pas tout à fait compris. La pluie avait-elle été déclenchée par lui, était-elle simplement prête à tomber à ce moment-là, ou était-ce les deux, se combinant l'un à l'autre ?
Quoi qu'il en soit, la force de Yan Changqing était pleinement démontrée. Un simple fil de qi, prêté après des années d'infirmité, possédait une telle puissance !
Zhen Qianfan doit être profondément méfiant à son égard. Si Yan Changqing n'avait pas été gravement blessé à l'époque, Zhen Qianfan n'aurait pas eu le courage de convoiter ce trésor, même avec dix fois plus d'audace... En supposant que Yan Changqing n'ait pas menti sur le fait d'aider Zhen Qianfan à devenir un Grand Maître, alors il pourrait bien être au Royaume Ciel-Homme... Il n'y a qu'une poignée de tels personnages dans le monde. Si j'avais plus de temps, si j'avais plus que Xiaoqing et Ren Youyang comme sources d'information, je pourrais probablement déterminer la véritable identité de Yan Changqing par comparaison... Les pensées de Ding Songyan ne cessaient de tourbillonner.
Xu Chang’an ne s'était plaint que de la météo et n'y avait pas prêté plus d'attention. Il jeta un coup d'œil aux autres personnes s'abritant sous les avant-toits du temple, baissa la voix et demanda ce qui importait : « Frère Ding, comment ça s'est passé avec le Maître de salle Liu ? »
« Très bien. Je pense qu'il a été assez impressionné par moi. » Ding Songyan mentit effrontément.
Je ne peux pas vraiment dire que je les ai tous stupéfaits, n'est-ce pas ?
Il ne craignait pas que le Maître de salle Liu répande la nouvelle de sa « chance extraordinaire » ou de sa montée en puissance soudaine. Il ne craignait pas non plus que le Frère Aîné Yang ou les autres disciples ne le révèlent aux autorités.
Ce qu'il souhaitait en réalité, c'était pouvoir orienter personnellement les rumeurs qui se propageaient dans le jianghu. Il aurait voulu aller au bureau du comté et se rendre, pour laisser le clan Yi et la Secte de la Nuit Radieuse examiner exactement quelle « chance extraordinaire » il avait reçue.
Grâce à cette « graine » dans sa mer de conscience, même se présenter aux autorités exigeait cette approche détournée — faire une démonstration ostentatoire et espérer que quelqu'un le remarque. Et les chances de succès restaient faibles !
Xu Chang’an poussa un soupir de soulagement.
« Je ne sais pas ce que vous préparez réellement, Frère Ding, mais s'il y a quoi que ce soit avec quoi je peux vous aider, demandez simplement. »
« Je ne me gênerai pas. » Ding Songyan regarda Xu Chang’an et les coins de sa bouche se retroussèrent.
Xu Chang’an frissonna inexplicablement.
...
Après que l'orage fut passé, Ding Songyan rentra chez lui dans l'allée Chengyu.
Qingyan ne fut pas du tout surprise par son retour précoce. Avec une telle averse, le marché devant le Temple Dangkang ne pouvait guère continuer. Son frère, n'ayant plus d'histoires à raconter, était naturellement rentré.
« Tiens. Pour toi. » Ding Songyan sortit l'épingle à cheveux en argent qu'il avait achetée plus tôt et la lui tendit.
Les yeux de Qingyan s'agrandirent, ses sourcils délicats se haussant légèrement.
« Second Frère, tu n'as que la Maladie du Départ de l'Âme, pas une corne d'abondance. Pourquoi m'offres-tu une épingle à cheveux en argent ? Garde-la pour ta future femme. »
« N'est-il pas naturel pour un grand frère d'aider sa sœur à mettre de côté quelques économies privées ? » rit Ding Songyan. « Prends-la simplement. Sinon, je la donnerai à Ahua. »
« Qui est Ahua ? » Qingyan sentit que cela méritait bien plus d'investigation. Sa réticence s'affaiblit et elle accepta l'épingle.
Ding Songyan retint son rire.
« Le chien jaune chez le vieux Ren, au bout de l'allée. J'avais oublié son nom, alors je lui en ai donné un nouveau — Ahua. »
« ... » L'expression de Ding Qingyan se figea rapidement. Elle grinça des dents et dit : « Est-ce amusant de me taquiner ? »
« Oui. » Ding Songyan se précipita vers l'aile ouest avant que sa sœur ne puisse attraper le balai. Il changea ses vêtements mouillés et sécha son corps avec un linge.
Lorsqu'il revint dans la pièce principale, Ding Qingyan tenait le miroir en bronze et le tournait dans tous les sens pour admirer l'épingle en argent piquée dans ses cheveux.
« Tu aurais tout aussi bien pu me donner de l'argent directement », marmonna-t-elle en regardant le miroir en bronze avec un sourire radieux.
Ding Songyan ne la contredit pas. Il tira un tabouret et s'assit, murmurant avec une pointe de satisfaction : « Ces prochains jours, je vais voir ce dont Mère, Père et Bull pourraient avoir besoin ou envie... »
Ding Qingyan fut stupéfaite. Elle posa le miroir en bronze et fronça les sourcils vers Ding Songyan, demandant avec inquiétude : « Second Frère, tu n'es pas... encore dans une sorte de pétrin, n'est-ce pas ? »
Ding Songyan secoua la tête et sourit.
« C'est juste que j'ai rencontré un "bienfaiteur" ces derniers temps. Et Xu Chang’an m'a remercié avec pas mal d'argent. »
« Où l'a-t-il trouvé ? Quelle riche famille a-t-il dévalisée ? » L'attention de Qingyan fut à nouveau détournée.
Ding Songyan expliqua brièvement la situation concernant le maître de Xu Chang’an. Alors qu'il était encore tôt, il commença à pratiquer sa calligraphie.
Cette nuit-là, il se prépara à faire avancer l'histoire de Xu Shilin.
Qingyan, qui discutait toujours avec lui un moment avant de dormir, dit soudain de l'autre côté du paravent : « Second Frère, aujourd'hui j'étais en fait... très heureuse. C'était comme avant. À l'époque, tu me racontais une histoire chaque soir, et je m'endormais en écoutant... »
Sa voix s'abaissa progressivement. Puis elle esquissa un sourire et dit avec une fausse indignation : « Tu ne m'as même pas raconté La Légende du Serpent Blanc correctement ! Lire juste le résumé, c'est tellement fade ! »
Les résumés de Ding Songyan n'étaient que des ébauches.
« Je... » Ding Songyan avait prévu de remettre cela à plus tard.
Il était actuellement plein de soucis. S'il n'avait pas eu besoin de demander des informations à Mlle Xiaoqing, il n'aurait même pas voulu écrire cet épisode de La Légende du Serpent Blanc.
Sans attendre qu'il continue, Qingyan se murmura à elle-même : « Second Frère, je sais que tu as été occupé ces derniers temps, à rester debout chaque nuit pour écrire. Je disais juste ça sur un coup de tête. Quand tu seras libre, quand il n'y aura rien à faire avant de dormir, tu pourras me la narrer à ce moment-là.
« S'il n'y avait pas eu tout ce monde et ce bruit devant le Temple Dangkang, je serais allée écouter tes contes au moins une fois. Mère ne m'a pas laissé sortir beaucoup ces derniers jours, et je ne veux pas être un fardeau pour vous tous... »
En entendant les mots prévenants et sensés de Qingyan, le cœur de Ding Songyan s'adoucit. Il soupira silencieusement et dit : « Il est encore tôt ce soir. Je vais te raconter un épisode. »
« Ah — alors, juste un quart d'heure, c'est bien. » La voix de Qingyan était pleine de surprise et de joie. « Je veux entendre la partie où Dame Bai effraie Xu Xian à mort. »
« Très bien. » Ding Songyan commença par la manipulation de Fahai et les petits détails remarqués par Xu Xian, narra tout l'épisode du vin de réalgar lors de la Fête des Bateaux-Dragons, et à la fin, chanta même Bai Suzhen au pied du Mont Qingcheng pour sa sœur.
Qingyan commença à fredonner la chanson, et Ding Songyan fut assez impressionné. C'était exactement cette qualité froide, éthérée et surnaturelle qu'il recherchait.
Avant qu'il ne puisse la complimenter, Qingyan riait déjà doucement.
« Second Frère, je savais bien que si je te demandais directement de me raconter une histoire, tu refuserais certainement. Mais si j'agissais de manière sage et sensée, douce et prévenante, avec juste une pointe de sentiment d'injustice, tu céderais probablement. Hmph, voilà ce que tu gagnes pour m'avoir taquinée plus tôt !
« Je dors maintenant~ Ne me dérange pas~ »
« ... » Ding Songyan avait presque oublié que sa petite sœur avait ce côté-là.
Après un moment, il secoua la tête en riant et reprit le pinceau.
Il écrivit un bon moment avant de finalement voir la silhouette familière de Xiaoqing.
Tout en écrivant, il demanda « nonchalamment » : « Mlle Xiaoqing, connaissez-vous par hasard quelqu'un nommé Yan Changqing ? »