Chapitre 29
« Par ici, par ici. »
Une silhouette accroupie devant un étal de bijoux en bord de route se tourna légèrement et fit signe à Ding Songyan.
Ding Songyan s'arrêta, contourna la rambarde en bois et parcourut plusieurs étals un par un jusqu'à ce qu'il s'accroupisse à côté de la silhouette, feignant de choisir des épingles à cheveux en argent et des peignes en bois pour sa sœur.
Il jeta un coup d'œil du coin de l'œil et osa à peine croire qu'il s'agissait de Xiaoqing à ses côtés.
La personne portait une jupe en tissu simple et une épingle à cheveux en bois d'épine, les cheveux relevés en chignon de femme mariée, avec un visage quelconque — le genre de personne que l'on croise partout.
« Mademoiselle Xiaoqing ? » Ding Songyan prit une épingle à cheveux en argent, l'examinant à plusieurs reprises tout en gardant sa voix à peine audible.
« Technique de déguisement », répondit Xiaoqing d'un ton léger, sa voix tout aussi faible.
Les techniques de déguisement de ce monde sont-elles si efficaces ? J'aimerais vraiment apprendre aussi... Ding Songyan soupira intérieurement.
Xiaoqing fit semblant de regarder les articles. Lorsque le marchand se tourna pour s'occuper d'un autre client potentiel, elle poursuivit à voix basse : « Je vous suis depuis un bon moment. Je n'ai pas vu la queue dont vous parliez. »
« Il est déjà mort. » Ding Songyan raconta à Xiaoqing les derniers développements.
« Oh... » Les yeux de Xiaoqing roulèrent, s'éclairant légèrement. « C'est assez... assez compliqué. »
Elle ajouta : « J'ai seulement remarqué que le serviteur Yu de la famille Zhen vous observait depuis l'ombre. »
Maître Yu, votre technique de filature n'est pas très bonne. Le garde de Ren Youyang vous a repéré, et Mademoiselle Xiaoqing vous a repéré aussi... Malgré ses inquiétudes, Ding Songyan ne put s'empêcher de critiquer.
Xiaoqing reposa l'épingle à cheveux ornée de perles grossières, sa voix devenant un peu plus sérieuse.
« Lorsque vous êtes allé au bureau du comté de Linjiang, le Patriarche Zhen se trouvait dans une pièce privée d'un restaurant voisin.
« Après votre sortie, il est parti sans s'attarder. La personne qui vous suivait a également été remplacée par un autre serviteur de la famille Zhen. »
Le Patriarche Zhen était à proximité quand j'ai essayé de faire mon rapport aux autorités ? Ding Songyan fut surpris.
Puis son raisonnement reprit le dessus.
Le Patriarche Zhen n'était pas certain auparavant si Yan Changqing pouvait me faire « oublier » de faire ce rapport. Il est donc venu en personne, prêt à intervenir. Cela montre à quel point il prend la chose au sérieux.
Une fois qu'il a confirmé que Yan Changqing m'avait manipulé, il a cessé de s'inquiéter et est parti.
Si Yan Changqing ne ment pas sur son emprisonnement, ses capacités martiales et sa liberté de mouvement ont probablement été détruites depuis longtemps. Il ne peut agir que sur le plan spirituel ou mental. C'est quelque chose que le Patriarche Zhen ne peut pas totalement contrôler. Il ne peut que deviner, jamais être certain.
Mais alors, Yan Changqing a enduré des années de silence, pour finalement exposer sa carte maîtresse au Patriarche Zhen juste comme ça ?
Il doit avoir une autre solution de repli...
Si j'étais le Patriarche Zhen, j'arriverais à la même conclusion...
Bon sang, je déteste ce genre de raisonnement à plusieurs niveaux...
Tout en réfléchissant, Ding Songyan n'oublia pas de remercier son alliée.
« Mademoiselle Xiaoqing, je suis profondément reconnaissant de votre gentillesse. Je m'en souviendrai pour l'éternité. »
Si le pire arrive, je ferai tout ce qu'il faut. S'il vous plaît, sortez simplement ma famille de la préfecture de Dingjiang.
Xiaoqing gloussa doucement.
« Oubliez la gratitude éternelle. Si vous voulez vraiment me rembourser, dépêchez-vous de réapprendre à écrire correctement. Entraînez-vous quand vous le pouvez. Lire vos caractères simplifiés dans les résumés chaque nuit me donne mal à la tête, mais j'ai été trop polie pour le dire !
« Maintenant, vaquez à vos occupations comme d'habitude. Je continuerai à surveiller. »
Elle choisit une épingle à cheveux en bois, sortit sa bourse, paya, se leva et quitta l'étal de bijoux, se fondant à nouveau dans le flux des passants.
Elle a bien joué le coup. J'avais vraiment peur qu'elle lance un lingot d'argent au marchand... Ding Songyan dépensa deux qian d'argent pour une épingle en argent sans perles, mais avec un travail artisanal assez fin. Il prévoyait de l'offrir à sa sœur ce soir en retour des cinquante pièces qu'elle lui avait données plus tôt.
Ce n'était pas qu'il ne comprenait pas la frugalité. C'est plutôt qu'il sentait que, piégé dans une situation hérissée de dangers, l'argent devait être dépensé quand il le fallait. Mieux valait cela que de mourir avec un tas d'argent qui n'atteindrait peut-être même pas sa famille.
De plus, grâce aux conseils de Xiaoqing et au cadeau de Xu Chang’an, sa bourse était actuellement bien remplie.
En quittant l'étal, Ding Songyan utilisa les renseignements fournis par Xiaoqing pour clarifier plusieurs points.
Sa prochaine étape était de trouver une occasion de tester le qi que Yan Changqing lui avait donné, afin de confirmer ce que « blesser les autres » et « sauver sa vie » pouvaient réellement accomplir. Il ne pouvait pas se permettre de le thésauriser, le trouvant trop précieux pour ne jamais l'utiliser. Si le moment critique arrivait et que l'effet tombait en deçà des attentes, il serait condamné.
Comprendre la situation était une étape nécessaire pour élaborer un plan.
De plus, cela aiderait Ding Songyan à vérifier deux choses.
Premièrement, si la « graine » dans son esprit deviendrait moins efficace pour effacer les pensées clés à mesure que le qi serait consommé.
Deuxièmement, si Yan Changqing avait encore la capacité de reconstituer le qi, ce qui donnerait à Ding Songyan un aperçu des cartes que le vieil homme détenait encore.
De plus, selon Ding Songyan, la famille Zhen était un ennemi, et Yan Changqing en était un tout autant. Chaque bribe qu'il pouvait soutirer au vieil homme et chaque avantage supplémentaire qu'il pouvait obtenir lui donneraient d'autant plus d'espoir de survie.
Au-delà du test du qi, Ding Songyan avait d'autres projets.
De retour dans l'allée Chengyu, il ne rentra pas chez lui. Au lieu de cela, il frappa à la porte de Xu Chang’an.
Le visage de Xu Chang’an s'illumina de surprise en le voyant.
« J'ai visité plusieurs salles d'arts martiaux aujourd'hui. Tu veux savoir ce que j'ai découvert ? »
Ding Songyan ne répondit pas. Il entraîna Xu Chang’an vers le puits et demanda pensivement : « Sais-tu si le Gang du Petit Bateau a encore des agents cachés dans la ville ? »
Plusieurs jours avaient passé, et les forces manifestes du Gang du Petit Bateau dans la préfecture de Dingjiang avaient été déracinées par la Fraternité des Quatre Eaux.
« Aucune idée. » Xu Chang’an secoua la tête, l'air absent. « Frère Ding, pourquoi demandes-tu cela ? Si même la Fraternité des Quatre Eaux ne peut pas trouver leurs agents cachés, comment pourrais-je le savoir ? »
« Qu'en est-il des personnes ou des organisations qui étaient autrefois étroitement associées au Gang du Petit Bateau et qui existent toujours ? » insista Ding Songyan.
En tant que voleur, un habitant des bas-fonds du jianghu, Xu Chang’an savait certaines choses.
« Le Maître Liu de la salle d'arts martiaux du Bassin de Pierre. Chen Yuliang a été tué par Maître Yu à l'intérieur de leur salle. »
Ding Songyan hocha la tête avec satisfaction, remercia brièvement et se tourna pour quitter l'allée Chengyu.
« Frère Ding, où vas-tu ? » Xu Chang’an le suivit, curieux.
Ding Songyan lui jeta un coup d'œil.
« Rendre visite au Maître Liu de la salle d'arts martiaux du Bassin de Pierre. Voir si je peux établir un contact avec le Gang du Petit Bateau. »
« Tu... n'es-tu pas avec la famille Zhen ? » Xu Chang’an était horrifié.
Ding Songyan gloussa.
« Pendant plusieurs années, j'ai été un grand adepte d'un dicton : il n'y a pas d'amis permanents, ni d'ennemis permanents, seulement des intérêts permanents. »
Xu Chang’an rumina la phrase et la trouva assez raisonnable. Il demanda négligemment : « Tu as dit que tu étais un grand adepte. Tu as cessé de croire en cela plus tard ? »
« Plus tard ? Une fois que tu en auras assez vu, tu sauras que cela ne s'applique pas à toutes les personnes ou à toutes les situations. » Ding Songyan fixa le vide devant lui, le sourire s'effaçant de son visage.
Xu Chang’an s'inquiéta.
« N'as-tu pas... n'as-tu pas peur que la famille Zhen se retourne contre toi ? »
Il veut vraiment se lier d'amitié avec le Gang du Petit Bateau, l'ennemi de la famille Zhen !
« Si tu ne dis rien, et que je ne dis rien, et que le Gang du Petit Bateau ne dit rien, qui le saurait ? » Ding Songyan n'allait évidemment pas dire à Xu Chang’an qu'un serviteur de la famille Zhen le suivait.
L'un de ses objectifs était précisément de tester s'il possédait un « jeton d'exemption de mort » — un jeton avec une durée et une portée limitées.
En entendant la réponse de Ding Songyan, Xu Chang’an perdit toute trace de sourire. Son visage devint solennel et pâle.
Il resta aux côtés de Ding Songyan malgré tout, lui indiquant le chemin vers la salle d'arts martiaux du Bassin de Pierre.
Sous un ciel couvert, ils contournèrent le temple Dangkang et arrivèrent à l'entrée de la salle. Ding Songyan se tourna vers Xu Chang’an avec un sourire.
« Tu n'as pas besoin de te forcer à entrer avec moi. »
« Frère Ding, tu as bravé les fosses communes pour m'aider à retrouver mon maître. Comment pourrais-je... comment pourrais-je t'abandonner aujourd'hui ? » répondit Xu Chang’an, la voix serrée.
Ce type a finalement l'épine dorsale d'un grand voleur après tout... Je t'avais sous-estimé plus tôt... Ding Songyan fut légèrement surpris.
Il sourit à Xu Chang’an.
« Pas mal. Tu rends vraiment toute gentillesse qui t'est témoignée. Tu n'as pas déçu ma conviction que tu pourrais devenir un voleur légendaire un jour.
« Mais j'ai autre chose à te demander après, alors n'entre pas. Si tu meurs là-dedans, à qui suis-je censé demander de l'aide ? »
Sa crainte n'était pas que la salle d'arts martiaux du Bassin de Pierre fasse du mal à Xu Chang’an, mais que la famille Zhen le fasse.
Si son raisonnement était correct, alors tant qu'il n'essayait pas de rapporter cela ou de sonder les limites ces prochains jours, la famille Zhen fermerait les yeux sur tout ce qu'il ferait d'autre. Mais Xu Chang’an n'avait pas cette importance. Et si la famille Zhen décidait de choisir Xu Chang’an comme sacrifice en guise d'avertissement pour lui ?
Xu Chang’an, dont les jambes étaient déjà flageolantes de peur, saisit cette excuse raisonnable, fit des promesses répétées et se dirigea vers le temple Dangkang pour l'attendre.
Ding Songyan leva les yeux vers la plaque indiquant « Salle d'arts martiaux du Bassin de Pierre », et de nombreuses scènes et images firent surface dans son esprit.
Il rejeta le pan de sa robe, plaça sa main gauche derrière sa taille et entra d'un pas mesuré.
Dans l'espace ouvert devant la salle principale, un certain nombre d'hommes en uniformes ajustés frappaient des mannequins d'entraînement en bois, soulevaient des cadenas en pierre ou s'entraînaient par deux ou trois.
Voyant un visiteur arriver, l'un des disciples de la salle s'avança pour rencontrer Ding Songyan.
Avant que l'homme ne puisse demander l'objet de sa visite, Ding Songyan scruta l'espace avec un léger sourire.
« Je suis Ding Songyan de la famille Zhen. Je suis venu présenter mes respects au Maître Liu. »
Ses mots n'étaient même pas encore retombés que le disciple qui s'approchait de lui se figea.
Dans l'espace ouvert devant la salle, ceux qui frappaient les mannequins s'arrêtèrent en plein mouvement. Ceux qui soulevaient les cadenas en pierre se raidirent. Ceux qui étaient en plein combat trouvèrent leurs postures figées, pris sur place.
Tout sembla se figer comme dans un tableau.
Le vent d'été soufflait chaud et bas, chargé d'une humidité évidente. Très haut, des nuages sombres s'accumulaient. Une averse semblait imminente.
Après un moment, le disciple qui s'était approché finit par bégayer : « Je... j'irai informer mon maître. Veuillez... veuillez patienter. »
Ding Songyan fit un léger signe de tête et se tint juste à l'entrée, une main reposant derrière son dos, souriant en observant les disciples de la salle d'arts martiaux dans l'espace ouvert.
Ils reculèrent les uns après les autres. Pas un seul n'osa croiser son regard.
Après environ le temps qu'il faut pour boire une tasse de thé, le disciple qui était allé faire son rapport revint avec un jeune homme, marchant vers Ding Songyan depuis la salle avant.
Le jeune homme mesurait environ huit pieds, avait la peau sombre et une carrure épaisse. Au premier coup d'œil, son visage semblait vieux ; ce n'est qu'en y regardant de plus près que l'on pouvait trouver des traces de jeunesse. Il ne ressemblait pas à un artiste martial ; il ressemblait plutôt à un fermier de la campagne.
« Frère aîné Yang, c'est lui. » Le disciple, qui était parti rapporter l'affaire, pointa Ding Songyan du doigt, un tremblement dans la voix.
« N'est-ce pas le conteur de l'extérieur du temple Dangkang ? Quand as-tu rejoint la famille Zhen ? » Le frère aîné Yang jaugea Ding Songyan, son ton calme et sa posture assurée.
Ding Songyan sourit et dit : « Juste hier. »
Le frère aîné Yang ne demanda rien de plus et fit un geste d'invitation.
« Mon maître vous attend sur le terrain d'entraînement. »
Ding Songyan sourit légèrement, maintint sa posture avec une main derrière le dos, et suivit le frère aîné Yang à un rythme sans hâte à travers les salles et les cours.