Chapitre 2
La réponse était inattendue, et pourtant, pas tout à fait. Ding Songyan en ressentit l'absurdité, la confusion, puis une sueur froide parcourut soudainement son dos.
Dois-je être reconnaissant de ne pas avoir à changer de nom, ou devrais-je être terrifié par ce qu'une coïncidence d'une telle ampleur pourrait dissimuler ? Le partage d'un nom serait-il la condition sine qua non d'une transmigration réussie ? Le Ding Songyan originel aurait-il transmigré dans mon monde ? Et pourrions-nous échanger nos places ? Ses pensées s'emballèrent. Il passa en revue les introductions de tous les romans de transmigration qu'il avait jamais lus.
Il avait déjà conclu que ce corps était mort avant son arrivée. Il était, en un sens, une âme empruntant un cadavre. C'était pourquoi il ne trouvait aucun fragment de mémoire, pourquoi il ne reconnaissait personne autour de lui, pourquoi il ne savait rien de ce qui s'était passé ici.
Ding Songyan leva de nouveau les yeux vers les chevrons et le toit couverts de toiles d'araignées et de poussière, balaya du regard les murs en ruine et l'idole brisée, à la recherche d'une caméra cachée. Il cherchait l'architecte de tout cela, celui qui sortirait de l'ombre pour lui dire qu'il s'agissait d'un « Truman Show ».
C'était la réponse qu'il souhaitait le plus.
Son dernier espoir.
Mais il ne trouva rien.
« Grand Frère, rentrons-nous à la maison ? » Après avoir confirmé que son frère avait véritablement tout oublié, le moral de Ding Qingyan était tombé au plus bas.
« Très bien. » répondit Ding Songyan, la voix calme.
Tous deux sortirent par la porte effondrée. Ding Qingyan s'arrêta sur le terrain dégagé devant le temple, rejeta la tête en arrière, plaça ses mains en porte-voix autour de sa bouche et cria : « Je l'ai trouvé ! Je l'ai trouvé ! »
À qui parle-t-elle ? Ding Songyan suivit son regard vers le ciel. Quelques nuages clairsemés dérivaient comme des chiens blancs, teintés du rouge du soleil couchant, rendant l'étendue bleu-gris vaste et vide.
Cette pensée venait à peine de se former qu'une immense ombre balaya le sol derrière eux, engloutissant les dernières lueurs du crépuscule.
Puis un étrange oiseau gigantesque tomba du ciel et atterrit devant eux, soulevant un nuage de poussière semblable à du brouillard.
Les yeux de Ding Songyan s'écarquillèrent.
Un o-oiseau en bois ?
Il volait là-haut ?
Y a-t-il un drone caché à l'intérieur ?
Ou est-ce l'une de ces épées volantes qu'on voit sur les sites de vidéos ?
Ce qui l'avait tant stupéfié, c'était un oiseau entièrement fait de bois, énorme — à l'échelle des grands hélicoptères de son monde précédent. Son dos portait un cockpit ouvert, à travers lequel il pouvait distinguer un gouvernail rond, des leviers et divers accessoires, certains avec un éclat métallique, d'autres laissant apparaître le grain du bois brut. La tête du grand oiseau se terminait par un bec acéré, et ses deux yeux peints en rouge lui conféraient une aura étrange et imposante.
Lorsque les ailes de bois s'immobilisèrent et que la poussière commença à retomber, une silhouette sortit du cockpit et sauta au sol.
Ding Qingyan s'était déjà couvert le nez d'une main et protégé les yeux de l'autre dès l'instant où l'engin volant avait commencé sa descente, avec l'habitude de quelqu'un qui l'avait fait mille fois.
Maintenant, elle jeta un coup d'œil de côté à Ding Songyan, sa voix prenant une tonalité pincée, et dit : « C'est une voiture-cerf-volant en bois, fabriquée par les Jiguren.
« Le troisième fils de la famille Qu, de l'allée Baoping, a appris que tu avais disparu et est venu aider aux recherches. »
Jiguren... J'ai l'impression d'avoir déjà entendu ça quelque part... Ding Songyan observa la silhouette de Qu qui s'approchait en sautillant.
L'homme en veste courte bleue était visiblement différent d'une personne ordinaire. Son visage portait trois yeux, le troisième étant situé au centre de son front, placé horizontalement tout comme les deux autres, mais il était actuellement fermé. Son bas du corps n'avait qu'une seule jambe, centrée sous lui, ce qui l'obligeait à sautiller pour avancer.
Deux ceintures de cuir étaient enroulées autour de la taille de Qu, auxquelles étaient suspendus une lame courte, un petit marteau et un assortiment d'outils allant du plus rudimentaire au plus finement ouvragé.
En dehors de cela, il n'était pas si différent des autres. D'apparence correcte, avec un teint proche du bronze.
Il jeta un coup d'œil à Ding Songyan, puis se tourna vers Ding Qingyan avec un sourire obséquieux : « Petite sœur Qingyan, tu as retrouvé Songyan ?
« Veux-tu que je vous ramène tous les deux dans la voiture-cerf-volant ? »
Je préférerais éviter. Ça ne semble pas particulièrement sûr... Ding Songyan déclina intérieurement et commença à chercher une excuse.
Ding Qingyan secoua la tête. Elle regarda le soleil, qui avait encore un peu baissé, et dit : « Frère Zhongheng, nous sommes reconnaissants pour ton intention. La maison n'est pas loin d'ici. Mon second frère et moi allons rentrer à pied. »
Avant que Qu Zhongheng ne puisse insister, elle ajouta d'un ton plus doux : « Pourrais-tu nous rendre le service d'informer Père, Mère et mon aîné que mon second frère est en chemin ? Inutile de continuer à chercher dehors. Seule ta voiture-cerf-volant pourrait réussir cela, après tout. »
« Bien sûr, bien sûr ! Tout de suite ! » À la perspective de faire quelque chose d'utile pour Ding Qingyan, le visage de Qu Zhongheng s'illumina complètement. Il sauta de nouveau dans la voiture-cerf-volant, grimpa dans le creux peu profond du cockpit, s'attacha, tira le levier de montée et tourna le gouvernail rond.
En voyant cela, Ding Songyan et Ding Qingyan reculèrent tous deux de plusieurs pas simultanément, se plaçant à une distance de sécurité, une main sur le nez, l'autre protégeant leurs yeux.
« Petite sœur Qingyan, je ferai aussi vite que possible ! » Qu Zhongheng fit signe de la main alors que les grandes ailes de bois commençaient à battre et que le vent se levait autour de lui. Il finit par décoller et s'envola au loin.
Lorsque la poussière retomba, Ding Songyan se tourna vers Ding Qingyan.
« Tu n'oses pas monter dedans non plus ? »
Ding Qingyan eut l'air un peu penaude. Elle fronça le nez.
« Alors tu as vraiment oublié. Oh là là. C'est parce que la rumeur a couru en ville il y a quelque temps que les conducteurs d'hommes-de-bois et les voitures en bois de la famille Qu étaient peut-être techniquement au point, mais totalement peu fiables. Sa propre mère est morte d'une chute à cause de l'un d'eux. »
Pas étonnant. Il faut être prudent avec des constructions mécaniques pareilles... Ding Songyan sentit qu'il comprenait assez bien l'hésitation de Ding Qingyan.
Si les voitures en bois circulant au sol présentaient déjà de tels risques, une voiture-cerf-volant dans les airs était une tout autre affaire.
Ding Qingyan ajouta : « Je suis allée poser la question à Qu Zhongheng. Il était furieux. Il a dit que c'était une rumeur propagée par les porteurs de chaises à porteurs et les cochers qui craignaient de perdre leur gagne-pain. Les transporteurs, les bateliers et les courtiers, ils méritent tous pire que ça !
« Il a aussi dit que la mort de sa mère n'avait absolument rien à voir avec la voiture en bois. Elle est tombée dans l'eau alors qu'elle voyageait dans la voiture-cerf-volant vers l'île de la Porte du Regard Céleste, située au milieu de la rivière.
« Second frère, penses-tu que j'oserais monter dedans ? »
Ding Songyan essuya une sueur froide qui n'existait pas.
« Qu Zhongheng a des nerfs d'acier. »
« Il a dépensé une fortune pour un parapluie spécial qui ralentit la chute dans les airs. Tant que tu ne te noies pas et que tu ne tombes pas d'une trop grande hauteur, tu ne meurs pas. » Ding Qingyan semblait sincèrement fascinée par le parapluie. « De plus, la voiture-cerf-volant a été grandement améliorée. Avant, il fallait un vent arrière pour voler comme un oiseau. Maintenant, tant qu'il n'y a pas de vent de travers et qu'on ne vole pas trop loin, ça fonctionne. »
Tout en parlant, Ding Qingyan souleva le chapeau à voile qu'elle portait à la main gauche depuis tout ce temps et le posa sur sa tête, laissant la gaze blanche retomber sur son visage.
« Allons-y, second frère. Il fera bientôt nuit. »
Ding Songyan hocha légèrement la tête et suivit Ding Qingyan le long du chemin en terre battue, sous une canopée d'ombre dense, vers les murs de la ville non loin de là. De temps à autre, un cheval passait au galop, portant pour la plupart des cavaliers avec des lames à la taille ou des épées sur le dos.
Entre la voiture-cerf-volant et tout ce que je vois maintenant, on peut écarter l'idée du Truman Show pour le moment... Ce monde ne ressemble pas non plus à un cadre ancien ordinaire... Ding Songyan garda ses réflexions pour lui et observa, absorbant tout ce qui l'entourait en silence — y compris sa sœur cadette nouvellement acquise, Ding Qingyan.
La jeune fille n'était pas petite, elle mesurait entre 1,60 m et 1,65 m. Ses yeux n'étaient pas des mètres rubans, il ne pouvait donc pas être plus précis. Elle marchait avec un léger rebond dans la démarche, plus enfantine que juvénile, ce qui suggérait qu'elle était toujours très aimée à la maison et qu'elle n'avait pas été accablée trop tôt par le poids de la vie adulte.
Ils contournèrent un virage densément boisé et la vue s'ouvrit devant lui.
Au loin, une grande rivière s'étendait si largement que la rive opposée était invisible. Le long des canaux affluents et des anciennes voies navigables qui la bordaient, des rangées de roues à eau se dressaient — chacune d'une forme différente, chacune combinant bois et fer — et autour d'elles se regroupaient d'innombrables bâtiments, des panaches de fumée s'élevant de l'intérieur pour grimper vers le ciel.
De cette direction, Ding Songyan entendit faiblement le tintement rythmé du métal contre le métal.
Les bâtiments denses cédaient la place à de hauts murs de pierre gris-blanc, comme rassemblés en offrande autour d'une tour de bois et de pierre qui s'élevait au cœur de la ville, haute peut-être de trente ou quarante mètres.
Le soleil s'abaissait doucement vers la surface de la rivière. Dans la vague étouffante de la chaleur estivale, des hommes et des femmes vêtus de vêtements de travail bruns, les manches retroussées jusqu'au coude, leurs muscles bronzés brillant de sueur, sortaient en file indienne de ce qui semblait être des ateliers et se dirigeaient régulièrement vers les portes de la ville.
Deux groupes montaient la garde à la porte. L'un portait des vestes de combat rouges avec des accents de vert, jaune, blanc et noir, armé de lames à la taille et de longues lances. L'autre, hommes et femmes confondus, portait des tenues noires ajustées. Leurs poignets gauches étaient brodés de points d'étoiles dispersés, tandis que leurs poignets droits arboraient des flammes de bougie vacillantes. Ils portaient de longues épées comme arme principale.
Ils étaient postés de chaque côté de la porte. Aucun des deux groupes ne harcelait ceux qui entraient dans la ville. Ils maintenaient l'ordre avec une aisance exercée et interrogeaient occasionnellement ceux dont les mouvements semblaient suspects.
Ding Songyan et Ding Qingyan passèrent la porte sans encombre et traversèrent la barbacane.
Le bruit s'intensifia immédiatement. Les couleurs se multiplièrent.
Ding Songyan embrassa la foule du regard. Certains portaient des robes à ourlet droit, d'autres des vestes avec de longues jupes. Certains étaient couverts de la tête aux pieds comme Ding Qingyan. D'autres avaient le devant de leur veste ouvert, laissant apparaître le haut de leur dudou ou cache-cœur, comme s'il s'agissait simplement d'une partie de l'ensemble. D'autres encore portaient le style à taille haute avec une grande étendue de blanc sur la poitrine. Les hommes n'étaient pas différents — certains en robes à manches larges, certains en vestes de lettré à col vert, certains en robes sombres à coupe droite, certains en longues tuniques à col rond.
Ding Songyan connaissait peu de choses sur le hanfu traditionnel, mais il avait vu assez de drames historiques corrects pour reconnaître que les gens ici semblaient avoir rassemblé les modes de chaque dynastie en un seul lieu, un méli-mélo comme les vieilles villes marchandes qu'il visitait autrefois — pleines de touristes venus de partout, portant toutes sortes de costumes historiques pour des photos.
Et à part Ding Qingyan à ses côtés, pas une seule femme ne portait de voile. Elles montraient leur visage ouvertement, sans la moindre hésitation.
Ding Songyan ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Ding Qingyan.
Trop belle, peut-être ? Peur d'attirer le regard d'un scélérat et d'attirer des ennuis ?
Ce n'est pas une précaution déraisonnable. À une époque comme celle-ci, sans les moyens de maintenir les choses en ordre, une beauté dévastatrice est plus une malédiction qu'un cadeau pour quelqu'un sans liens familiaux solides derrière elle.
D'un autre côté, sa sœur cadette était encore jeune, elle grandissait encore. Sinon, comme le voulaient toujours les romans et les drames, les prétendants auraient usé le seuil de la porte.
Soudain, la tour de bois et de pierre au centre de la ville fit retentir trois profonds battements de tambour.
Boum. Boum. Boum.
Qu'est-ce que c'est ? Ding Songyan se tourna vers le son.
Avant qu'une respiration ne se soit écoulée, une traînée de feu jaillit du sommet de la tour.
Elle se déplaça comme un serpent féroce et rapide, plongeant instantanément dans une partie de la ville en contrebas et ne laissant qu'une dispersion d'étincelles brillantes suspendues dans l'air. Un spectacle remarquable.
Puis Ding Songyan remarqua une escouade de personnes, probablement des agents de police en vêtements rouges à motifs noirs, qui patrouillaient auparavant dans la rue. Ils firent volte-face brusquement et fendirent la foule avec la vitesse des chevaux et la fluidité des poissons, se dirigeant là où le feu avait atterri.
Le flux de personnes s'arrêta quelques instants, observa la scène, puis continua comme avant.
Voyant Ding Songyan rester immobile, Ding Qingyan gonfla les joues, son expression s'assombrissant.
« C'est l'oncle Yi et ses Neuf Flèches pour abattre les soleils. »
Ding Songyan ne fit aucun effort pour cacher son étonnement, fixant droit sa sœur au chapeau voilé.
« Soupir... » Ding Qingyan soupira. « L'oncle Yi est le maréchal du comté de Linjiang, ici dans la préfecture de Dingjiang. On dit que ses arts martiaux descendent du grand archer Yi qui a abattu les neuf soleils. C'est pourquoi tout son clan porte Yi comme nom de famille. Aujourd'hui, c'est lui qui assure la garde à la tour. »
« La tour de garde... » répéta Ding Songyan.
Ding Qingyan leva le bras et pointa la tour de bois et de pierre.
« Là-bas. C'est la tour de garde. Chaque ville en possède, plus d'une, et il y en a des plus petites le long des murs également, bien qu'aucune ne soit aussi haute que celle-ci.
« Chaque jour, le bureau du comté, la préfecture et la Secte de la Nuit Brillante stationnent à tour de rôle des experts dotés de capacités de vision lointaine au sommet des tours de garde. Ils surveillent la violence martiale à l'intérieur des murs de la ville et les menaces approchant de l'extérieur. »
Un réseau de surveillance humain — non, un réseau martial... Cette flèche à l'instant semblait extraordinaire, dépassant clairement les limites de toute personne ordinaire... Et ce n'était qu'un maréchal de comté... Ding Songyan écoutait, silencieusement stupéfait.