Chapitre 288
Alors qu’il fonçait hors de la ville, les pensées se bousculaient dans l’esprit de Ding Songyan.
Il ne croyait pas avoir aperçu Qi Xiaoxiang par hasard.
Ji Hanyi l’avait certainement laissé la voir exprès, comme les deux fois précédentes. Elle voulait lui faire savoir que sa chère petite sœur était arrivée et, puisqu’elle ne se trouvait pas dans les environs, elle devait être partie à la poursuite de Zheng Zhuxi.
Cette « prévenance » de Ji Hanyi ressemblait à un chat qui jouait avec une souris.
Ding Songyan ne pouvait pas l’éviter, et il n’en avait pas envie. Il n’avait pas non plus le temps de retourner dans l’ouest de la ville pour demander l’aide de la Douzième Dame Luo. Une aide venue de loin n’arriverait pas à temps.
Il ignorait si la Douzième Dame assurait sa protection en secret aujourd’hui, mais il n’osait pas miser là-dessus. Après tout, la Douzième Dame Luo avait ses propres affaires et sa propre vie ; elle ne pouvait que choisir, de temps à autre, de le suivre pour intimider Ji Hanyi, afin que la démoniaque n’ose pas se fier aux résultats de ses divinations ni s’en servir.
Bientôt, Ding Songyan, qui se donnait à fond, atteignit l’extérieur de la porte de la ville.
La caravane Hongxin qui transportait Zheng Zhuxi était déjà partie et avait disparu au bout de la route.
Ding Songyan n’hésita pas. Quatre ailes semi-illusoires se déployèrent soudain derrière lui : l’une d’un vert tendre, comme le printemps ; l’autre d’un rouge flamboyant, comme l’été ; la troisième d’un jaune doré, comme l’automne ; et la dernière d’un blanc pur, comme l’hiver.
Les quatre ailes battirent, et Ding Songyan s’éleva dans les airs. En quelques souffles, il dépassa la route et fila au loin.
Il allait à peu près aussi vite qu’en utilisant la Forme fantôme de la Lune croissante à pleine puissance, mais, depuis les airs, il pouvait voir plus loin et repérer plus tôt la trace de sa sœur aînée.
Que les Quatre Ailes du Chaos soient aperçues par la tour de guet de la porte de la ville, les gardes ou les passants, Ding Songyan n’en avait plus cure.
Il voulait qu’on les voie.
S’il criait ici que « Démoniaque Ji attaque », la tour de guet devrait d’abord vérifier ses dires, et les renforts des pratiquants du Royaume Ciel-Homme de Flame Capital n’arriveraient pas très vite. Mais s’il révélait son héritage du Chaos, des maîtres puissants accourraient bientôt. Il lui suffirait de résister quelques coups à Ji Hanyi et de faire assez de bruit pour indiquer le chemin ; il aurait alors de bonnes chances de tenir jusqu’à l’arrivée des secours.
Quant aux conséquences, Ding Songyan ne pouvait pas s’en préoccuper pour l’instant. Il devait d’abord sauver sa sœur aînée, surmonter la crise qui le menaçait, et s’occuper du reste plus tard !
Ses ailes rouges, dorées, blanches et vertes battant à l’unisson, Ding Songyan vola vers la lisière d’une forêt lointaine.
…
Zheng Zhuxi ne comprenait pas pourquoi on les attaquait soudain. La caravane de la Compagnie Commerciale Hongxin ne transportait aucun trésor rare, seulement des marchandises de la capitale qui se vendaient bien dans la préfecture de Changhua.
Ne pas comprendre était une chose, mais elle avait déjà dégainé Eau d’Automne et s’était portée à la rencontre de l’assaillant avec plusieurs disciples de la Nuit Radieuse. Elle ordonna aussi aux hommes de la caravane de tirer aussitôt les fusées de détresse spéciales pour demander des renforts à Flame Capital.
Cette forêt n’était pas loin de Flame Capital. S’ils tenaient le temps de boire une tasse de thé, les secours devraient arriver.
Zheng Zhuxi avait déjà compris que l’assaillant n’était pas un adversaire ordinaire, et elle savait que tout « bandit » assez audacieux pour attaquer une caravane si près de la ville devait avoir des appuis. Par prudence, elle avait fait prendre à ses condisciples les mesures d’urgence avant même le début du combat.
L’assaillant avait la cinquantaine ou la soixantaine. Enveloppé dans une robe noire, il avait le teint maladif, les yeux d’un coq de combat, un nez large et charnu et les lèvres légèrement saillantes. Des pointes étincelantes d’un éclat froid garnissaient ses mains.
Sept disciples du Royaume de la Grande Prolifération de la Nuit Radieuse avaient déjà formé la Formation de l’épée de la Grande Ourse et l’avaient encerclé.
À cet instant, une idée traversa l’esprit de Zheng Zhuxi, et elle devina l’identité de l’ennemi.
Hou Yang ? Son apparence étrange ressemble beaucoup à celle du Hou Yang que le cadet m’a décrit…
Ji Hanyi ne l’avait-elle pas transformé en homme-papillon ? Est-elle venue rompre les liens de mon cadet avec le monde des mortels ?
Hou Yang est un Grand Maître qui cultive l’héritage du Que Qi. Il peut transpercer le métal et le fer, et poignarder les âmes…
Tandis que ses pensées défilaient, Zheng Zhuxi lança d’une voix forte : « Formation des Constellations ! »
C’était l’une des variantes de la Formation de l’épée de la Grande Ourse, destinée précisément aux ennemis qu’on ne pouvait affronter de front.
À peine Zheng Zhuxi eut-elle fini de parler que le vieil homme soupçonné d’être Hou Yang projeta les deux mains en avant et bloqua de ses pointes l’épée d’un disciple de la Nuit Radieuse qui chargeait.
Dans un tintement, la longue épée se fissura et se brisa aussitôt. Le disciple qui la maniait tressaillit ; son âme fut transpercée de douleur et sa mer de conscience manqua de se figer.
Il poussa instinctivement un cri et recula en titubant, tandis que la Formation de l’épée de la Grande Ourse se disloquait sur-le-champ.
Un éclair de lame semblable à l’eau d’automne fusa vers l’arrière du crâne du vieil homme. Zheng Zhuxi prit la place du disciple dont l’âme avait été blessée et reforma la Formation de l’épée de la Grande Ourse.
Elle était désormais absolument certaine que l’ennemi qui leur faisait face était Hou Yang.
Ses Pupilles Étoile-Bougie ne parvenaient toujours pas à percer l’empreinte du Cœur céleste ni la « graine de papillon » qu’elle dissimulait, mais elle avait combiné l’art martial et l’apparence de l’homme pour parvenir à son jugement définitif.
Sous sa direction, la Formation de l’épée de la Grande Ourse changeait rapidement. Les disciples qui faisaient face à Hou Yang se concentraient sur l’esquive et l’évitement, tandis que ceux qui se trouvaient derrière lui ou sur ses côtés visaient ses points vitaux et l’obligeaient à se défendre en l’attaquant ailleurs. Ils tournaient sans cesse, déployant toutes les qualités de la formation.
Hou Yang avait beau être un Grand Maître, il n’était que chair et sang, et l’héritage du Que Qi ne lui conférait aucun autre avantage. Il se retrouva un temps piégé dans la Formation de l’épée de la Grande Ourse, chargeant tantôt à gauche, tantôt à droite sans parvenir à s’en dégager.
C’était aussi parce qu’il était devenu un homme-papillon et que, face à des situations complexes, il se raidissait et s’engourdissait parfois, à moins que le patriarche ou la matriarche des papillons ne se trouve à proximité.
Une brume illusoire, semblable à une pluie fine, enveloppa rapidement les alentours. Elle était peu abondante, mais chaque goutte, aussi ténue qu’un poil de bœuf, dérivait au gré du vent. Si ces « poils de bœuf » touchaient la peau, ils piquaient encore et encore, comme si quelqu’un enfonçait des aiguilles dans la tête.
Tous les disciples de la Nuit Radieuse qui formaient la Formation de l’épée de la Grande Ourse en furent affectés. Certains se mouvaient avec raideur, d’autres s’interrompaient de temps à autre. Zheng Zhuxi était la seule exception : elle avait depuis longtemps formé l’Intention de l’Épée de la Bougie et cultivait aussi les premiers chapitres de l’Art de préservation de la vraie nature du Passage mystique. Son âme était plus forte que celle de la plupart des artistes martiaux accomplis du Royaume de la Grande Prolifération, et presque aussi forte que celle d’un Grand Maître. La flamme jaunâtre, semblable à une bougie, vacillait dans sa mer de conscience, mais elle tenait bon : elle réchauffait et éclairait une petite zone, l’aidant à repousser, encore et encore, les piqûres des « poils de bœuf ».
Zheng Zhuxi voulait utiliser la Lumière de Bougie illumine tout pour attirer sur elle une partie de cette bruine de « poils de bœuf » et l’endurer à la place de ses condisciples, mais, au sein de la Formation de l’épée de la Grande Ourse, elle ne pouvait pas agir à sa guise. Elle devait se coordonner avec le groupe et maintenir la rotation rapide. C’était le seul moyen de tenir plus longtemps face à un Dharma Realm Grandmaster, voire de blesser l’ennemi.
Pourquoi n’ont-ils toujours pas tiré les fusées de détresse… Au plus fort du combat, Zheng Zhuxi jeta un coup d’œil à la caravane du coin de l’œil.
À sa stupeur, l’herbe et les arbres y avaient poussé à profusion, sans qu’elle sût à quel moment, tandis que des branches desséchées et des feuilles mortes volaient de toutes parts. Plusieurs hommes de la caravane et disciples de la Nuit Radieuse gisaient inconscients au sol ou étaient étroitement ligotés par des lianes. Seuls sept d’entre eux tenaient encore, formant une Formation de l’épée de la Grande Ourse contre un vieil homme portant des cornes de bœuf sur la tête.
He Jin ? Deux Grands Maîtres… Le cœur de Zheng Zhuxi se serra soudain.
Elle voulait que les condisciples encore debout s’enfuient pendant qu’elle couvrirait leur retraite. De toute façon, Démoniaque Ji ne la visait qu’elle et ne s’intéresserait guère aux autres.
Cette idée traversa l’esprit de Zheng Zhuxi, mais elle ne la mit finalement pas à exécution.
Même sans tenir compte de Démoniaque Ji, elle ne pourrait retenir qu’un seul Grand Maître que le temps d’une brève lutte en couvrant leur retraite. L’autre aurait largement la force d’exterminer les disciples de la Nuit Radieuse qui fuiraient dans la panique sans formation d’épée, d’autant que He Jin se spécialisait dans l’Art de l’Évasion des Cinq Éléments.
Ils n’avaient qu’une maigre chance de survivre en tenant bon jusqu’à l’arrivée des secours.
« Formation de la Grande Ourse ! » Les yeux de Zheng Zhuxi vacillèrent d’une lueur de bougie. Les lèvres serrées, le visage résolu, elle prit la position face à Hou Yang et demanda à ses six condisciples de modifier la formation avec elle.
Eau d’Automne perça le vide et se mua en un rayon d’épée acéré et glacé qui vola vers Hou Yang.
Hou Yang lui opposa ses deux paumes et coinça la lame entre ses pointes.
Eau d’Automne rendit soudain un son clair qui monta droit vers les nuages et résonna au loin.
Sa qualité surpassait celle de toutes les armes présentes. Elle ne se brisa pas sous l’effet de « transpercer le métal et le fer », mais fut légèrement endommagée et poussa un cri de douleur.
Ce cri funèbre était la manière dont Zheng Zhuxi appelait les secours de Flame Capital.
À cet instant, la flamme jaunâtre et chaleureuse de sa mer de conscience trembla violemment sous la « blessure de l’âme » et faillit s’éteindre.
Elle faillit se figer complètement, la tête lancinante de douleur.
C’était un pari.
Elle encaissait elle-même la blessure et se servait de la spiritualité déjà développée par Eau d’Automne pour déclencher un cri d’épée et appeler de loin à l’aide !
Zheng Zhuxi sentit soudain un pincement de regret.
J’avais tant de choses à dire ces deux derniers jours, vraiment tant de choses, et j’ai oublié de dire au cadet qu’Eau d’Automne était sur le point de développer une spiritualité complète…
À cet instant, du coin de l’œil, elle vit He Jin s’enfoncer dans le sol de l’autre côté et ressortir derrière les disciples de la Nuit Radieuse, dans le but de briser leur Formation de l’épée de la Grande Ourse.
Zheng Zhuxi serra les dents et ne renonça pas. Elle fit reprendre à la formation la « Formation des Constellations ».
Elle avait encore tant de choses qu’elle ne pouvait se résoudre à abandonner.
Soudain, elle sentit tout ralentir autour d’elle.
Elle-même, ses condisciples, mais aussi Hou Yang et He Jin.
C’était comme si le cœur de l’hiver était arrivé, avec une neige épaisse tombant des hauteurs et gelant toute chose.
Un instant plus tard, un rayon d’épée glacé et cristallin tomba du ciel, droit sur le sommet du crâne de Hou Yang.
Hou Yang leva lentement les paumes. À cet instant, l’hiver recula et le plein été s’installa, puis le rayon d’épée accéléra soudain.
Tel un serpent électrique, il se faufila entre les paumes de Hou Yang avant qu’il ait pu s’adapter et s’enfonça dans le sommet de son crâne avec un bruit sourd.
Ding Songyan ramena Frostshade, battit une fois de ses quatre ailes et se tourna vers He Jin.
Zheng Zhuxi contempla la scène, hébétée, comme si elle était tombée dans l’illusion d’un dragon-mirage.
Cadet…
C’était la première fois qu’elle voyait son cadet révéler les Quatre Ailes du Chaos en plein combat.
Les disciples de la Nuit Radieuse qui attaquaient Hou Yang avaient eux aussi l’impression de rêver. Les yeux écarquillés, ils le regardèrent s’effondrer avec un bruit sourd, le visage se décomposant rapidement, tandis que des choses rouges semblables à des fourmis sortaient de son nez et de sa bouche.
C’est bien le cadet Ding ?
Il a tué un Grand Maître d’un seul coup d’épée ?
Comment se fait-il qu’il ait deux paires d’ailes ?
À cette vue, He Jin s’enfonça dans le sol et s’enfuit sous terre.
Ding Songyan le suivit.
Zheng Zhuxi reprit ses esprits et, un peu inquiète, observa la route de terre battue et le sol de la forêt. Les autres disciples de la Nuit Radieuse firent de même, mais leur perplexité était plus grande encore.
Moins de dix souffles plus tard, He Jin ressortit des bois, au bord de la route.
Avant même d’avoir pu reprendre son équilibre, son corps vacilla, sa tête se détacha dans un bruit sourd et le sang jaillit de son cou tranché.
Ding Songyan ressortit du sol derrière lui et regarda Zheng Zhuxi. Constatant qu’elle n’était pas blessée, il poussa discrètement un soupir de soulagement, puis balaya les environs du regard sans se détendre le moins du monde.
Le véritable instigateur ne s’était pas encore montré !
Zheng Zhuxi l’avait compris elle aussi. Elle courut vers son cadet, désireuse de se tenir à ses côtés, mais les autres disciples de la Nuit Radieuse crurent que l’attaque était terminée. Tous fixèrent Ding Songyan avec stupeur, le trouvant plutôt étranger.
Ding Songyan se servit du Royaume du Chaos et du Cœur céleste pour sonder les environs, mais ne détecta rien.
Il était perplexe.
Ji Hanyi, où es-tu ?
Si tu attends encore, les renforts de Flame Capital vont arriver. Pourquoi ne passes-tu pas à l’action ?
Pourquoi n’avoir envoyé que deux Grands Maîtres hommes-papillons ?
Essaies-tu délibérément de me forcer à révéler mes secrets ?
Zheng Zhuxi remarqua elle aussi que Démoniaque Ji ne semblait pas venir. Elle regarda Ding Songyan et demanda d’une voix basse et inquiète : « Cadet, tu as volé jusqu’ici ?
Ding Songyan sourit.
— Je ne pouvais pas m’en préoccuper. Sauver une vie, c’est comme éteindre un incendie.
Si je suis démasqué, tant pis.
En entendant les paroles de son cadet, Zheng Zhuxi ne put s’empêcher de se remémorer la scène où tous deux étaient retournés au mont du Lac Alpin à toute allure pour sauver sa mère.
Cette scène se superposa à celle d’aujourd’hui, où il s’était lancé à sa poursuite sans la moindre retenue, à celle où il avait tué Mal sans mesure Sun Feiyang, et à toutes les autres petites choses qu’il avait faites.
En un instant, ce qu’elle n’avait pas réussi à démêler s’éclaircit, fondant rapidement comme neige au soleil ardent.
Son cœur s’éclaircit et devint limpide, reflétant le vide alentour. Il lui sembla que les points de lumière des bougies, proches d’elle, attiraient son Intention de l’Épée de la Bougie et brillaient les uns sur les autres.