Chapitre 286
Depuis qu’il avait appris que la Douzième Dame Luo était une Maîtresse Suprême, Wang Zhou avait vraiment cru que Ding Songyan et elle étaient innocents. Mais les rumeurs allaient bon train, agrémentées de détails convaincants, et il craignait que Zheng Zhuxi ne les entende, ne se méfie et n’en garde de la rancune. Il avait donc songé à arranger les choses pour Ding Songyan, avant de découvrir que le jeune homme avait directement conduit Zheng Zhuxi auprès de la Douzième Dame Luo.
En tant que grand ancien de la secte de la Nuit Radieuse, Wang Zhou avait vécu longtemps et connu son lot d’histoires d’amour. Il ne s’était jamais remarié après la mort de son épouse, emportée par un incident du jianghu, mais c’était la première fois qu’il voyait pareille scène.
Tandis que ses pensées se bousculaient, une seule conclusion s’imposa à lui.
Qui n’a rien à se reprocher n’a rien à craindre !
Ding Songyan et la Douzième Dame Luo étaient bel et bien innocents et irréprochables ; ils n’avaient aucune liaison secrète.
« Bien, tu devrais aller rendre visite à la Douzième Dame Luo. Dommage que ce vieil homme ne puisse pas s’y rendre lui-même. Les gens pourraient se douter de sa véritable identité. » Wang Zhou poussa un soupir de soulagement et les complimenta avec un sourire.
Ding Songyan et Zheng Zhuxi dînèrent avec leur Maître grand-oncle dans la cour séparée, bavardèrent un moment, puis reprirent le chemin des quartiers de Ding Songyan.
Le temps avait été clément ces deux derniers jours, et la nuit brillait d’une lune éclatante qui baignait tout d’une lumière limpide. Lorsque Ding Songyan et Zheng Zhuxi pénétrèrent dans la cour latérale, Li Baima, Wu Mo et Fan Chunlin étaient assis autour de la table de pierre, à boire et à discuter.
Wu Mo et Fan Chunlin avaient déjà appris de Li Baima ce qui s’était passé dans l’après-midi, mais à la vue de Zheng Zhuxi, ils en restèrent tout de même figés.
Debout devant eux, elle semblait être une parcelle de la Voie lactée descendue dans le monde des mortels.
Sous la lune, sa beauté éclipsait jusqu’à l’astre lui-même.
Après les salutations, Wu Mo regarda les deux jeunes gens se diriger vers la pièce et marmonna : « Pas étonnant que frère Ding n’aime pas aller à la Rivière Hengbo…
— Pas étonnant qu’il dise toujours : “Ma sœur aînée a dit…” et “Ma sœur aînée m’a appris…”. Il se vante ! » Fan Chunlin comprit soudain, lui aussi.
Frère Ding avait bel et bien quelqu’un dans son cœur. C’était pour cela qu’il se montrait courtois envers Mademoiselle Zhang comme envers le Jeune Maître Jiang, sans jamais dépasser les bornes.
Dans la pièce, Zheng Zhuxi s’installa à la table carrée et reprit avec délice la lecture du Voyage vers l’Ouest, qu’elle n’avait pas terminé. Ding Songyan, lui, alternait entre la méditation sur l’Écriture de la Sincérité suprême et les regards en direction de sa sœur aînée, l’esprit serein et satisfait.
De temps à autre, il se sentait un peu troublé, mais réprimait cette agitation.
Zheng Zhuxi ne chercha pas non plus à garder ses distances. À la lumière de la lampe à huile, elle lut grâce à ses Pupilles Étoile-Bougie jusque tard dans la nuit et acheva la dizaine de chapitres du récit que Ding Songyan avait écrits.
« C’est magnifique, et certains passages sont très touchants », le félicita-t-elle avec sincérité.
« Tu ne vas rien me demander ? » demanda Ding Songyan en souriant.
Zheng Zhuxi leva les yeux.
« Je me souviens que tu m’as dit un jour que tu n’aimais pas vraiment parler avec les autres des personnages et de l’intrigue de tes récits. »
Une âme sœur… Ding Songyan hocha gravement la tête.
« Certaines idées me viennent sur le moment, d’autres ne sont que des détails jetés là, que je n’ai pas encore trouvé comment utiliser, et d’autres encore sont de pures absurdités, juste pour faire rire les lecteurs. Pour certains personnages, je n’ai pas décidé de la fin, et, pour certains rebondissements, je ne sais franchement pas encore moi-même où je vais. Alors, si tu insistes pour me poser des questions là-dessus, je serai plutôt embarrassé.
Des fossettes apparurent sur les joues de Zheng Zhuxi et elle acquiesça sans hésiter.
« C’est pour ça que je ne te demande rien.
— Mais toi, c’est différent, sœur aînée, répondit Ding Songyan en riant. Je serais ravi de te répondre si tu me posais des questions. Au pire, tu te moquerais de moi. Et puis, si tu tombais sur un sujet dont je suis fier, je ne serais pas gêné du tout : je pourrais en parler sans fin.
Zheng Zhuxi lui lança un regard en coin.
« Tu as vraiment la langue bien pendue.
— Enfin, peu importe, je ne te poserai pas la question. Quelle que soit la fille avec qui Cao E finit, ça me va. »
« Oh. » Ding Songyan s’empressa d’ajouter : « Celle que tu voudras, sœur aînée, c’est elle que Cao E choisira. »
Zheng Zhuxi éclata de rire.
« Ne fais pas ça. Je préfère que l’histoire suive son cours. J’adore les fins où l’on se retrouve tous dans la joie, mais j’ai aussi lu beaucoup de récits aux dénouements doux-amers et laissés en suspens, qui m’ont fait verser bien des larmes. »
Tout en bavardant et en riant, Ding Songyan raccompagna Zheng Zhuxi hors de la cour latérale, en direction de la résidence intérieure.
Le prince Kang avait déjà fait préparer une cour pour sa cousine, juste à côté de celle de la consort douairière.
Après son accession au trône, l’empereur Jianwu avait accordé beaucoup d’importance à ses liens fraternels avec le prince Kang et avait autorisé la tante de Zheng Zhuxi, la défunte consort Zheng, épouse noble du précédent empereur, à quitter le palais afin que son fils et ses petits-enfants prennent soin d’elle. Dans sa jeunesse, la consort douairière Zheng s’était montrée froide envers l’impératrice douairière, mais, après la mort de l’ancien empereur, elles s’étaient rapprochées. Elle se rendait souvent au palais pour y passer quelques jours et tenir compagnie à l’impératrice douairière.
Le froid hivernal était mordant et, au cœur de la nuit, le silence était absolu. Ding Songyan tourna la tête vers Zheng Zhuxi, sereine, et lui demanda : « Sœur aînée, combien de jours peux-tu rester à Flame Capital ?
Zheng Zhuxi garda le silence un instant, puis répondit : « Père m’a demandé de te remettre le manuel, de rendre visite à ma tante et à mon cousin, puis de repartir dès le lendemain.
Quoi… Père, tu ne crois pas que tu en fais un peu trop ? Ding Songyan en resta un instant stupéfait.
Il n’avait pas grand-chose à faire ces derniers temps et avait justement pensé à passer quelques jours à visiter Flame Capital avec sa sœur aînée.
Voyant son expression changer, Zheng Zhuxi trouva cela à la fois amusant et tentant : elle avait envie de le taquiner encore un peu.
Ding Songyan y réfléchit un instant, puis dit : « D’accord.
Flame Capital était en pleine tourmente ; à tout moment, un imprévu pouvait survenir ou un danger caché se déclencher. Il valait mieux que sa sœur aînée retourne plus tôt à Changhua.
Comme Ding Songyan ne la pressait pas de trouver un prétexte pour rester quelques jours de plus, Zheng Zhuxi ressentit une légère déception.
Elle changea de sujet avec un sourire.
« Je me demandais justement si je devais demander à mon cousin de dire aux gardes du domaine princier de ne plus répandre de ragots sur toi et la Douzième Dame Luo, pour qu’on vous laisse tranquilles. Mais ça donnerait l’impression que j’en fais trop, et les gens se diraient qu’il y a quelque chose à cacher.
— Tu as passé presque toute la journée avec moi, sœur aînée, et nous sommes allés dans pas mal d’endroits. Les gardes n’auront aucun mal à découvrir tes liens avec le prince Kang. Ils auront naturellement un peu de compassion pour moi et se retiendront ; ils ne seront plus aussi prompts à médire, répondit Ding Songyan avec une pointe d’autodérision.
Tout cela était prévisible. Zheng Zhuxi était si remarquablement belle que les gardes qui la verraient marcher aux côtés de Ding Songyan demanderaient forcément qui elle était.
Zheng Zhuxi y réfléchit, puis dit : « La plupart se retiendront peut-être, mais j’imagine que beaucoup médiront encore plus méchamment en privé.
Sœur aînée, tu vois les choses avec de plus en plus de maturité… Ding Songyan sourit.
« Ce n’est pas grave. Même l’empereur actuel a droit à son lot de médisances et de commérages dans son dos, alors moi…
— Tu as déjà entendu quelqu’un dire du mal de Sa Majesté ? » demanda Zheng Zhuxi, intriguée.
Après tant d’années de récoltes abondantes, elle entendait rarement quiconque dire du mal de l’empereur Jianwu. Les ragots, en revanche, étaient sans fin.
« Moi. » Ding Songyan se désigna du doigt. « Cette histoire de sélection des consorts, quelle connerie !
Zheng Zhuxi ne put se retenir et éclata de rire.
« Sœur aînée, passe dans ma cour demain matin après avoir pris le petit déjeuner avec ta tante, et je t’accompagnerai hors de la ville », dit Ding Songyan en changeant de sujet.
Les deux jours suivants étaient ses jours de congé.
« D’accord », accepta Zheng Zhuxi.
Après avoir raccompagné sa sœur aînée jusqu’à la porte de la résidence intérieure, Ding Songyan sortit un instant du domaine princier, puis regagna la cour latérale.
Il ralluma la lampe à huile et sortit un livre de son coffre de voyage.
C’était le Chapitre du Royaume du Dharma de l’Art du Moindre Infini, qu’il avait rédigé lorsqu’il se trouvait encore à la secte de la Nuit Radieuse.
Ding Songyan broya son encre, déplia une feuille et prit son pinceau pour retranscrire le contenu sur le Royaume du Dharma du Soutra du Nocturne à la Bougie et du Script des Étoiles Célestes.
Il écrivit jusqu’à ce que la quatrième veille touche presque à sa fin, puis alla se coucher.
Le lendemain, il se leva tôt, termina son entraînement matinal et se remplit le ventre.
À neuf heures, Zheng Zhuxi, toujours vêtue de blanc, en habits de deuil, arriva dans la cour latérale, un baluchon sur le dos.
Li Baima et les deux autres n’avaient pas attendu pour revoir la beauté éblouissante. Ils avaient déjà décidé de se rendre dans la cour d’un autre groupe de gardes. Ce n’était pas qu’ils ne souhaitaient pas jeter un coup d’œil, mais elle était la bien-aimée de frère Ding : ils devaient connaître leurs limites et ne pas lui manquer de respect.
Ding Songyan prit Frostshade et quitta le domaine princier avec sa sœur aînée. Ils se dirigèrent vers le nord, par les rues et les ruelles.
« Tu ne m’accompagnes pas hors de la ville ? » demanda Zheng Zhuxi, perplexe.
Pour aller à Changhua, on pouvait sortir par la porte sud ou la porte est, mais il n’y avait aucune raison de prendre la direction du nord.
Ding Songyan sourit.
« Ton père a seulement dit que tu devais repartir le lendemain. Il n’a jamais précisé à quelle heure.
— J’aimerais te demander de visiter la ville avec moi pendant une demi-journée.
— Ah… » Zheng Zhuxi en resta un peu bouche bée.
Ding Songyan gloussa.
« Tu as sûrement promis à ton père, sœur aînée. Comment pourrais-je te demander de revenir sur ta parole ? Ce ne serait pas digne non plus de l’Épée au Cœur de bougie ; le meilleur compromis, c’est donc celui-ci.
Zheng Zhuxi pinça les lèvres, mais ses fossettes apparurent d’elles-mêmes.
Après quelques respirations, les yeux brillants, elle souffla :
« Tu trouves toujours des échappatoires.
Le regard en coin de sa sœur aînée le troubla tant que Ding Songyan oublia un instant ce qu’il allait dire.
Zheng Zhuxi poussa soudain un petit cri.
« Mais j’ai déjà convenu de retrouver la caravane de la Compagnie Commerciale Hongxin à l’extérieur de la porte est, à dix heures, pour que nous puissions veiller l’un sur l’autre en chemin vers Changhua…
— Je suis passé à la Compagnie Commerciale Hongxin hier soir et j’ai repoussé l’heure de votre rendez-vous à quatorze heures. Même sans nous presser, tu arriveras au district de Juque avant la nuit et tu n’auras pas à dormir dans un relais sur la route, expliqua Ding Songyan d’un air innocent. Tu ne m’en veux pas, sœur aînée ?
S’ils étaient partis à dix heures, ils auraient pu atteindre la ville suivante.
Zheng Zhuxi resta un instant stupéfaite, puis marmonna, le coin des lèvres légèrement relevé : « Tu as appris à agir d’abord et à prévenir ensuite. Qu’est-ce que je peux bien dire ?
Ding Songyan prit le baluchon, puis ils marchèrent côte à côte vers le nord, sans toutefois échanger de gestes intimes.
D’une part, il estimait que sa sœur aînée était encore en deuil et novice en amour ; il ne devait donc pas se montrer impatient. Il lui fallait se retenir et avancer pas à pas. D’autre part, il craignait d’être repéré par les hommes-phalènes tapis dans l’ombre.
Même si Ji Hanyi devait désormais se soucier davantage de la Douzième Dame Luo et la faire passer avant tout, et ne plus chercher délibérément à s’en prendre à Zheng Zhuxi, elle était sans doute toujours furieuse. Ding Songyan craignait qu’un geste intime ne déclenche sa colère.
Tout au long du chemin, Ding Songyan lui raconta quand il était passé dans telle rue et ce qu’il y avait fait, tandis que Zheng Zhuxi partageait ses propres souvenirs de Flame Capital. Même les détails les plus insignifiants les faisaient converser avec entrain ; de temps à autre, ils s’arrêtaient devant des bricoles dans les boutiques et les échoppes du bord de la route.
Après avoir marché un moment vers l’est, Ding Songyan désigna un endroit devant eux.
« C’est l’Allée de la Rivière cachée.
Il avait l’impression de faire visiter la ville à sa sœur aînée en cochant des lieux sur une liste, alors que chacun d’eux était un endroit où il avait semé le chaos.
« Tu ne vas pas voir ton frère Liu ? » le taquina Zheng Zhuxi en souriant.
« Il est très surveillé ces derniers temps. Je ne peux pas aller le voir », répondit doucement Ding Songyan.
Le fait que Hu Chaohui se soit transformé en Deux-Visages avant d’être assassiné suffirait à maintenir Liu Cheng sous surveillance du Bureau de l’Interdiction martiale pendant quelque temps. À présent, le Bureau devait avoir compris que Hu Chaohui avait été contemplé par le Théarque Céleste et que Liu Cheng cultivait lui aussi les Essentiels des décrets célestes.
Un peu plus tard, dans la résidence Liu, située dans l’Allée de la Rivière cachée.
Liu Cheng, toujours vêtu d’habits de deuil, vit un subordonné de confiance accourir et lui demanda, perplexe : « Qu’y a-t-il de si urgent ?
« Chef de bande, le jeune héros Ding, du domaine du prince Kang, a rôdé dans les environs un moment avant de repartir. » Le subordonné savait que le chef de bande avait des liens avec le jeune héros Ding.
Liu Cheng fronça légèrement les sourcils, se demandant si frère Ding avait essayé de le prévenir de quelque chose.
En tant que Dharma Realm Grandmaster d’une force considérable, il sentait bel et bien que plusieurs personnes l’épiaient, ouvertement ou en secret.
Le subordonné réfléchit un instant, puis ajouta : « Le jeune héros Ding était avec une jeune femme. Elle était belle comme une fée, mais je ne sais pas qui elle est.
Belle comme une fée… Ce n’était pas la Douzième Dame Luo, tout de même ? Liu Cheng siffla doucement entre ses dents.