Chapitre 283
En entendant la voix de Zheng Zhuxi, Ding Songyan sortit de sa torpeur, se leva d’un bond et se hâta vers elle, ravi.
Il avait voulu demander : « Grande sœur, comment es-tu arrivée jusqu’ici ? » Mais en voyant le visage de Zheng Zhuxi, frais et ravissant malgré l’absence de fard, et son menton, plus fin et délicat que jamais, les mots qui lui vinrent aux lèvres furent tout autres, doux et tendres.
« Grande sœur, tu as maigri. »
Zheng Zhuxi resta un instant stupéfaite et, l’espace d’un instant, son esprit s’égara.
Ses yeux se mirent inexplicablement à la piquer. Le cadet qu’elle y voyait avait toujours l’air aussi droit et franc qu’autrefois ; rien n’avait changé en apparence, mais son visage gardait une pâleur légère, comme s’il se remettait tout juste d’une blessure. Derrière la joie étonnée qu’il affichait se cachait une inquiétude qu’il ne parvenait pas à dissimuler.
Ça fait vraiment longtemps… songea Zheng Zhuxi, étudiant attentivement le visage de Ding Songyan.
Ding Songyan contint ses émotions et contempla les mille mots que les yeux étoilés de sa grande sœur ne disaient pas.
Ce ne fut que lorsque Li Baima eut une légère toux que Ding Songyan se détourna et présenta la jeune femme avec un sourire : « Voici ma grande sœur, Zheng Zhuxi. »
Puis il se tourna vers Zheng Zhuxi.
« Voici Li Baima, le Jeune héros de l’École du Maniement du feu. Il a toujours veillé sur moi. »
Ce n’est qu’à cet instant qu’il se souvint de recourir aux Pupilles Étoile-Bougie, au Cœur céleste et à d’autres méthodes pour vérifier qu’il s’agissait bien de sa grande sœur.
La réponse fut affirmative.
« Enchanté, mademoiselle Zheng. » Li Baima s’inclina précipitamment, sans oser la regarder en face.
Zheng Zhuxi lui rendit son salut avec une grâce naturelle.
« Merci, Jeune héros Li, d’avoir pris soin de mon cadet tout ce temps. »
« Non, non, non. C’est plutôt frère Ding qui me donne constamment des conseils sur l’épée. » Li Baima n’osa pas s’attribuer le mérite.
Après ces politesses, Ding Songyan conduisit Zheng Zhuxi vers sa chambre.
Li Baima les regarda s’éloigner côte à côte, et le monde autour de lui lui parut soudain quelque peu irréel.
Alors c’est la cousine du prince, la demoiselle Zheng du clan Zheng de Changhua ?
Elle est encore plus belle que ne le disent les rumeurs, et n’a rien à envier à Zhang Yingbo ou au Jeune Maître Jiang. Elle pourrait facilement figurer dans les Beautés Inégalées du Jianghu…
Pas étonnant que frère Ding soit si épris d’elle…
Comment se fait-il que frère Ding soit toujours entouré de beautés pareilles ? Enfin, sauf la Douzième Dame…
Il a même passé du temps avec le Lotus azuré immaculé, Ji Hanyi… « On s’y habitue à force d’en voir », c’est encore plus vrai que je ne le pensais. Il ne plaisantait vraiment pas…
Dans la chambre de l’aile ouest, tandis que Zheng Zhuxi promenait son regard autour d’elle, Ding Songyan prit une pile de feuilles sur le bureau et les posa sur la table carrée, comme un enfant exhibant son prix.
« Voici le Voyage en Occident dont je t’ai parlé dans ma lettre. J’ai déjà écrit pas mal de chapitres. »
Zheng Zhuxi s’assit et parcourut nonchalamment les premières pages.
Ils ne s’étaient pas vus depuis si longtemps et, comme d’autres sentiments s’agitaient en elle, elle se sentait un peu gênée.
Ding Songyan s’assit de l’autre côté de la table et regarda Zheng Zhuxi.
« Grande sœur, qu’est-ce qui t’amène ici ? »
Zheng Zhuxi reprit contenance et répondit avec une franchise quelque peu embarrassée : « J’ai demandé à Père, il y a quelque temps, de te prêter l’Écriture de la Sincérité suprême. Après y avoir réfléchi un moment, il a accepté.
« Il comptait venir lui-même à Flame Capital, mais j’ai… j’ai proposé de t’apporter le manuel. »
Les joues de la jeune femme rosirent légèrement avant même qu’elle s’en aperçoive.
Tout en parlant, elle sortit un livre de la poche intérieure de sa veste courte d’un blanc pâle.
Grande sœur est vraiment gentille avec moi… Ding Songyan prit le livre sans l’ouvrir tout de suite. Voyant qu’elle restait un peu gênée en sa présence, il lança exprès : « Je ne pourrai jamais te rendre une si grande faveur, grande sœur. Tout ce que je peux faire, c’est… »
Il s’interrompit. Zheng Zhuxi pensa aussitôt à toutes les répliques des romans et des opéras ; l’espace d’un instant, elle ne sut pas si elle devait attendre la suite ni comment réagir.
« Tout ce que je peux faire, c’est travailler comme une bête de somme pour toi dans cette vie, et te rendre la pareille dans la prochaine. » Ding Songyan afficha un grand sourire.
Zheng Zhuxi se figea.
Elle comprit bientôt qu’il s’était moqué d’elle et lui lança instinctivement un regard noir, à la fois agacée et amusée.
Pourquoi ai-je l’impression que mon cadet est devenu taquin ?
Ce regard dissipa une bonne part de l’étrangeté que le temps et la distance avaient installée entre eux. Ding Songyan en profita pour demander : « As-tu reçu mes deux lettres, grande sœur ? Lesquelles as-tu reçues ? »
Zheng Zhuxi hocha doucement la tête.
« Les deux. L’une m’a été transmise par la Banque Liheng, avant que Père ne décide de te laisser lire l’Écriture de la Sincérité suprême. L’autre a été livrée par la Compagnie Commerciale Hongxin, la veille de mon départ… »
En parlant, Zheng Zhuxi s’interrompit et referma la bouche. Son regard tomba sur la table carrée, puis glissa vers les pages du roman, mais elle n’osa pas regarder Ding Songyan.
Elle a lu la lettre transmise par la Banque Liheng, et elle a même apporté l’Écriture de la Sincérité suprême jusqu’à Flame Capital en personne ? Un sourire franc apparut sur le visage de Ding Songyan, qui baissa la voix.
« Grande sœur, j’ai demandé à Jeune Maître Xie de la faire suivre parce que je craignais qu’elle ne tombe entre les mains de Démoniaque Ji et qu’elle ne te cause des ennuis. Mais je ne suis pas sûr que celle que tu as reçue soit bien celle que j’ai envoyée. Démoniaque Ji possède elle aussi l’art Manifester la Voie et sa Vertu, et elle maîtrise la calligraphie. Elle a peut-être imité mon écriture, rédigé une lettre elle-même et remplacé l’original.
« Raconte-moi les passages importants de cette lettre, et je vérifierai si elle est authentique. »
Zheng Zhuxi faillit réciter les passages qui l’avaient le plus marquée, mais lorsque son regard effleura le sourire au coin des lèvres de Ding Songyan, elle comprit soudain. Pinçant les lèvres, elle renifla avec humeur.
« Tu essaies de me pousser à répéter ces choses embarrassantes, n’est-ce pas ?
« Il n’y a que toi et moi qui puissions comprendre tous les détails de cette lettre. Si Démoniaque Ji l’a contrefaite, il n’y a qu’une explication : le cadet Ding que j’ai connu tout ce temps était en réalité Démoniaque Ji déguisée. »
Elle percevait avec acuité un changement subtil dans l’attitude de son cadet envers elle, sans parvenir à déterminer exactement lequel. Cela ne lui déplaisait pas.
« Ou alors, Démoniaque Ji m’a volé ces souvenirs. » Ding Songyan s’arrêta là et baissa les yeux vers l’Écriture de la Sincérité suprême. « Ce manuel arrive à point nommé. Je me demandais comment échapper à Démoniaque Ji à l’avenir. Mais je ne compte pas brûler ma longévité pour le maîtriser au plus vite. Je veux le décomposer et l’intégrer à mes propres techniques du Chaos. »
« À force de brûler sa longévité pour maîtriser des arts, on risque de laisser des séquelles », approuva Zheng Zhuxi.
Son attention s’était portée sur des considérations pratiques, et la gêne entre elle et son cadet s’était évanouie sans qu’elle s’en aperçoive.
« Un puissant expert m’a mis en garde contre ça, dit Ding Songyan pensivement. En outre, un art martial comme cette “mise en garde instinctive contre les effusions de sang” doit faire partie de moi en permanence. Je ne peux pas attendre d’y penser pour le déduire sur le moment, sinon beaucoup de ces pressentiments soudains m’échapperaient. »
En parlant de mises en garde, Ding Songyan jeta un coup d’œil à Zheng Zhuxi et demanda d’un ton désinvolte : « Grande sœur, as-tu rendu visite au prince Kang ? »
Zheng Zhuxi hocha la tête.
« C’est sa résidence, et nous sommes de proches parents. Ce serait terriblement impoli, en arrivant, de venir te voir au lieu de présenter d’abord mes respects à mon hôte.
« J’ai discuté un moment avec lui et son épouse dans leur résidence intérieure avant de demander où tu habitais. L’eunuque Zhang m’a conduite dans les environs.
« Tout à l’heure, allons ensemble présenter nos respects à Maître grand-oncle Wang. »
Elle n’a pas dit qu’elle venait me voir en arrivant ; le garde à la porte ne pourra donc pas médire de moi dans mon dos… Ding Songyan sentit un grand soulagement l’envahir.
Une idée lui vint. Il rangea l’Écriture de la Sincérité suprême et dit en souriant à Zheng Zhuxi : « Grande sœur, laisse-moi t’emmener quelque part. »
« Où ça ? » Zheng Zhuxi eut l’air un peu perplexe.
Ding Songyan se leva et afficha un sourire radieux. « Tu le sauras quand nous y serons. »
Intriguée et curieuse, Zheng Zhuxi quitta la cour latérale avec Ding Songyan et se dirigea vers la sortie du domaine, bavardant avec lui en chemin.
Lorsqu’ils franchirent la porte latérale, les quelques gardes postés là les dévisagèrent, certains bouche bée, d’autres surpris et soupçonneux. Leurs regards allaient et venaient entre Ding Songyan et Zheng Zhuxi. Ils en oublièrent de les saluer.
Quelle beauté du jianghu est-ce donc ?
Où ce vaurien de Ding Songyan a-t-il bien pu la dénicher ?
Comment fait-il pour avoir autant de succès auprès des femmes ?
Une fois sortis du domaine, Zheng Zhuxi jeta un regard en arrière et demanda, perplexe : « Pourquoi ces gardes nous regardaient-ils aussi bizarrement ? »
Ding Songyan toussota et répondit avec un rire gêné : « Ils pensent sans doute que tu es bien trop belle pour moi. »
Zheng Zhuxi comprit soudain. Elle ouvrit la bouche, mais ne sut que répondre.
Au bout d’un moment, elle dit doucement : « Petit frère, ne te rabaisse pas. »
Ding Songyan fut pris de court, et son sourire s’adoucit peu à peu.
……
Sur une tour de guet voisine.
L’arc en bandoulière, Yi Qianyue surveillait les alentours de la résidence du prince Kang avec trois collègues, chacun couvrant une direction.
Il observait tous ceux qui allaient et venaient, de près comme de loin.
Soudain, ses yeux s’illuminèrent et son regard se posa sur une jeune femme vêtue d’une veste courte d’un blanc pâle et d’une jupe plissée toute simple.
« Quelle beauté… » soupira-t-il avec sincérité.
Elle avait une beauté éclatante et gracieuse, la peau aussi pure que la glace et le jade, et n’avait rien à envier à Zhang Yingbo et Jiang Lanting, qu’Yi Qianyue avait aperçus ces derniers jours depuis la tour de guet.
Le regard d’Yi Qianyue glissa vers la personne qui l’accompagnait, curieux de savoir qui avait la chance de marcher aux côtés d’une beauté pareille.
Hein… Il cligna des yeux avec force, persuadé d’avoir mal vu.
N’est-ce pas Ding Songyan, de la résidence du prince Kang ?
Il se promenait avec Jiang Lanting il n’y a pas si longtemps, et voilà qu’il déambule maintenant côte à côte avec une autre beauté pareille ?
Il n’est pas censé être en couple avec le boutiquier Luo, de la boutique de vin bon marché ? Il y va tous les jours comme s’il était chez lui, parfois jusqu’à tard dans la nuit, et il lui arrive même d’y dormir !
Il a donc trouvé quelqu’un d’autre ?
Non, impossible. Comment une femme pareille pourrait-elle tomber amoureuse d’un coureur de jupons comme lui ? Elle n’a sans doute pas encore entendu les ragots à son sujet…
Ils sont peut-être simplement amis ?
Tout en surveillant du coin de l’œil les mouvements ailleurs, Yi Qianyue se concentra sur Ding Songyan et la jeune beauté.
Il vit Ding Songyan guider la jeune femme armée d’une épée à travers plusieurs rues, tourner dans l’Allée de la Queue du Tigre et s’arrêter devant la porte latérale de la cour arrière de la boutique de vin bon marché.
« Quoi… » La bouche de Yi Qianyue s’entrouvrit. Il ne comprenait pas la scène.
On ne dirait pas qu’il l’emmène pour se battre…
Mais qu’est-ce que Ding Songyan fabrique ?
Il peut vraiment faire ça ?
……
La boutique de vin bon marché, devant la porte latérale de la cour arrière.
Ding Songyan regarda Zheng Zhuxi, qui semblait perplexe, se pencha près de son oreille et murmura : « Grande sœur, la Douzième Dame Luo est en réalité un Maître Suprême. »
Les Doubles pupilles de Zheng Zhuxi s’écarquillèrent brusquement ; elle se tourna vers son cadet, profondément choquée.
Elle savait seulement que la Douzième Dame Luo avait des liens avec Ditai et cultivait les Chapitres du Nom et de la Réalité des Neuf Canons, avec une cultivation insondable. Elle ne s’était pas attendue à ce que son cadet ait déjà confirmé que cette femme était un Homme céleste.
« Je t’expliquerai tout à l’heure. » Ding Songyan s’avança et frappa trois fois à la porte.
« Entrez », lança la voix de la Douzième Dame Luo depuis l’intérieur.
Ding Songyan poussa la porte latérale, qui n’était pas verrouillée, et conduisit Zheng Zhuxi, qui retenait sa curiosité, à travers la cour jusqu’à la pièce principale.
La Douzième Dame Luo était assise en tailleur sur une natte. Un plateau de go, garni de quelques pierres noires et blanches, reposait sur la table à thé.
Elle se leva et regarda Zheng Zhuxi avec un sourire, puis demanda à Ding Songyan : « Voici ta grande sœur, mademoiselle Zheng ? »
« Douzième Dame, voici ma grande sœur, Zheng Zhuxi, présenta Ding Songyan en saisissant la perche. Grande sœur, voici la propriétaire des lieux, la boutiquière de la boutique de vin bon marché, la Douzième Dame Luo. »
Zheng Zhuxi s’inclina précipitamment devant la Douzième Dame Luo, qui portait ses cheveux en chignon tombant.
« Boutiquière Luo, merci d’avoir pris soin de mon cadet tout ce temps. »
« Il a vraiment le don de s’attirer des ennuis », répondit la Douzième Dame Luo, d’un ton équitable.