Chapitre 275
La Douzième Dame Luo regarda Zhang Yingbo, qui se tenait sur le seuil, et lui demanda avec curiosité : « Mademoiselle Zhang, que puis-je faire pour vous ? »
Zhang Yingbo lui adressa un sourire poli.
« Patronne, j’aimerais vous demander quelques renseignements. »
Voyant l’air perplexe de la Douzième Dame Luo, Zhang Yingbo expliqua : « Je viens de croiser le jeune héros Ding. Je me suis souvenue que votre établissement n’était pas loin du Marché aux trésors et que vous aviez beaucoup de clients. Il se pourrait que des nouvelles vous soient parvenues. »
Elle ne précisa pas que « toutes sortes de gens, y compris des vauriens, passaient par ici », car cela aurait été bien trop grossier envers l’établissement.
La Douzième Dame Luo comprit.
« Que voulez-vous savoir ?
Zhang Yingbo déplia les portraits de He Jin, Hou Yang et des autres.
« Patronne, avez-vous vu l’une de ces personnes ?
La Douzième Dame Luo parcourut les portraits du regard, puis désigna celui de He Jin.
« Je l’ai vu.
Les yeux de Zhang Yingbo s’illuminèrent.
« Quand ?
La Douzième Dame Luo se remémora ce qu’elle savait.
« Il y a quelque temps, dix jours au moins.
« Il est venu une fois à la boutique de vin, puis n’a plus reparu. »
Caché dans l’aile est, Ding Songyan fut soulagé en entendant cela et, curieusement, eut envie de rire.
Douzième Dame, avec votre visage si honnête, vous savez vraiment tromper les gens avec des demi-vérités !
Vous l’avez vu, puisque vous l’avez assommé, et la cour arrière fait bien partie de la boutique de vin. Mais présentées comme ça, vos paroles ne feront croire à Mademoiselle Zhang qu’une chose : He Jin est venu boire et manger à la boutique.
La Douzième Dame est plus souple que je ne le pensais, ces derniers temps. Mais cela correspond bien à l’impression qu’elle m’avait donnée avant que je devine son identité, avec ses « Je suis Luo Mingyin » et « J’ai quelques liens avec Ditai ». Après tout, elle se déguise et utilise déjà un faux nom ; un petit mensonge pour tromper les gens ne lui pèse donc pas beaucoup sur la conscience… Assis sur le lit de l’aile est, Ding Songyan suivait les événements à l’extérieur grâce au Royaume du Chaos et à ses deux oreilles.
Il avait choisi de se cacher plutôt que de rencontrer Zhang Yingbo avec la Douzième Dame, naturellement parce qu’il craignait qu’elle ne lui demande : « Jeune héros Ding, que faites-vous dans la cour arrière de la boutique de vin ? »
Dans ce cas, Ding Songyan n’aurait pas su quoi répondre. Dire la vérité, que ce soit « Je suis venu demander conseil à la Douzième Dame en matière d’arts martiaux » ou « Je suis spécialement venu parler de He Jin et Hou Yang avec la Douzième Dame », aurait révélé des secrets. Mentir n’aurait pas mieux valu : même si Zhang Yingbo ne disait rien, elle trouverait suspect qu’un jeune homme vigoureux se trouve dans la cour arrière d’une boutique tenue par une femme mûre et séduisante. Et si elle posait des questions au domaine du prince Kang, n’apprendrait-elle pas que le jeune héros Ding et la Douzième Dame Luo « fricotaient » ?
De retour à l’Étude de la Terrasse du Phénix, alors qu’elle discuterait de son enquête du jour et passerait au crible toutes sortes de rumeurs à la recherche d’indices, elle pourrait le mentionner en passant. Et voilà que toute la Secte des Cinq Saints serait au courant du potin.
Dans ce cas, si la véritable identité de la Douzième Dame venait à être dévoilée, le « nom » nuirait bel et bien à la « réalité » !
Ding Songyan ne voulait pas courir ce risque. Il aurait pu prétendre qu’il était allé « se renseigner à la boutique de vin », mais mieux valait se cacher quand c’était possible.
Mais aux yeux des gens de la tour de guet, se faufiler en cachette ressemble encore plus à une aventure galante. N’êtes-vous pas censé agir au grand jour, jeune héros Ding ? Pourquoi vous cacher dans l’aile est ? Hélas, on ne peut pas tout avoir… Ding Songyan ne put s’empêcher de soupirer. S’il n’avait pas craint que sa sœur aînée ne se méprenne, il s’en serait franchement moqué ; cela aurait même permis à Démoniaque Ji de se concentrer sur la rupture des liens qui l’unissaient à la Douzième Dame.
Zhang Yingbo calcula rapidement et comprit que He Jin était venu à la boutique de vin avant que Wu Zheng ne trouve refuge auprès de la Secte des Cinq Saints.
Alors, il cherchait Wu Zheng ?
Après avoir établi une première hypothèse, Zhang Yingbo changea de question.
« Patronne, s’est-il passé autre chose d’inhabituel à cette époque ?
La Douzième Dame Luo répondit honnêtement : « Quelques étrangers n’arrêtaient pas de rôder dans les rues voisines et allaient même jusqu’à jeter un œil dans la cour arrière.
« Mais ils ont cessé de venir il y a cinq ou six jours. »
Ding Songyan l’avait compris lui aussi. Vers le troisième ou le quatrième jour après que la Secte des Cinq Saints eut accueilli Wu Zheng, le groupe qui le recherchait avait semblé abandonner.
Zhang Yingbo nota ces renseignements et lui adressa un grand sourire.
« Merci, patronne. J’aurais encore une chose à vous demander.
« De quoi s’agit-il ? » La Douzième Dame Luo se montra aimable, mais sans grand intérêt.
Zhang Yingbo choisit soigneusement ses mots.
« Patronne, avez-vous remarqué dans les rues voisines un couple qui pourrait être composé de maîtres cachés ?
Les maîtres cachés qui ont sauvé Wu Zheng savent peut-être où se trouvent He Jin et Hou Yang.
Et je ne chercherais pas à découvrir leur identité : je les traiterais comme des gens ordinaires, comme je le fais en ce moment, en recueillant des renseignements.
« Un couple ? » Les sourcils de la Douzième Dame Luo frémirent légèrement. « Je n’ai vu personne de ce genre. »
Zhang Yingbo ne put dissimuler sa déception, mais remercia poliment la Douzième Dame Luo, puis se retourna et quitta la cour arrière.
Ce ne fut qu’alors que Ding Songyan sortit de l’aile est et lança à Luo Mingyin, pour meubler la conversation :
« Douzième Dame, vous auriez dû regarder Mademoiselle Zhang un peu plus longtemps et montrer davantage d’intérêt. C’est la réaction normale de n’importe quelle personne ordinaire, homme ou femme.
« C’est seulement parce que l’expérience de Mademoiselle Zhang dans le jianghu est encore limitée. Sinon, à force d’y réfléchir, elle finirait par trouver quelque chose de bizarre : cette patronne ne semble guère affectée par Toutes les couleurs du monde convergent vers toi. »
La Douzième Dame Luo jeta un coup d’œil au jeune homme et lâcha d’un ton traînant :
« Digne Second Frère du chef de la Voie de la Coupe du Sage. »
« Douzième Dame, vous frappez bas ! » Ding Songyan prit un air blessé.
Il en profita pour essuyer quelques railleries et remontrances supplémentaires avant de quitter la cour arrière.
Vous voyez ? La Douzième Dame est encore un peu plus détendue.
Comme il n’avait trouvé aucun indice sur l’endroit où se trouvaient He Jin et Hou Yang, et qu’il n’avait certainement pas les moyens de les traquer seul, Ding Songyan gagna la cour latérale du domaine. Li Baima s’y entraînait, tandis que Wu Mo et Fan Chunlin l’observaient.
« Mes frères, ne m’en veuillez pas de ne pas veiller sur vous. Une occasion de rendre service à Mademoiselle Zhang se présente ! »
« Mademoiselle Zhang Yingbo ? » Fan Chunlin bondit sur ses pieds.
Ding Songyan hocha gravement la tête.
« C’est bien elle. »
Il expliqua à ses trois compagnons que Zhang Yingbo et d’autres disciples de la Secte des Cinq Saints recherchaient He Jin, Hou Yang et les autres, et que Mademoiselle Zhang lui avait donné son accord pour les aider à les retrouver.
« Nous mettrons en commun les renseignements utiles que nous trouverons, puis nous irons à tour de rôle faire notre rapport à Mademoiselle Zhang.
« Ensuite, vous vous débrouillerez seuls. »
« Se débrouiller seuls ? Quelques mots échangés avec Mademoiselle Zhang me suffiraient. Un homme doit savoir rester à sa place », dit Fan Chunlin, un peu gêné.
Wu Mo et Li Baima tinrent le même discours.
Où est donc votre ambition ? Un pratiquant d’arts martiaux a besoin de cette flamme… Ding Songyan ne le dit pas à voix haute et ne chercha pas davantage à les motiver.
Ça ne ferait que causer des ennuis à Mademoiselle Zhang, non ?
Savoir où s’arrêter était important.
Grâce à Utiliser Manifester la Voie et sa vertu, ainsi qu’à sa parfaite maîtrise de son corps et de sa force, Ding Songyan reproduisit les portraits.
Il ne parvint pas à les copier parfaitement, mais en restitua soixante-dix ou quatre-vingts pour cent de l’essence, ce qui suffisait pour que les passants reconnaissent He Jin, Hou Yang et les autres.
Li Baima et les deux autres prirent chacun une pile de portraits, quittèrent le domaine et se dispersèrent aux alentours du Marché aux trésors pour se renseigner séparément. Ils s’entendaient bien : frère Ding avait dit qu’ils mettraient en commun les renseignements utiles et les partageraient tous, alors nul besoin de craindre que quelqu’un s’attribue tout le mérite, ni de redouter que la malchance laisse l’un d’eux les mains vides.
Deux heures plus tard, les quatre hommes se retrouvèrent devant la cour où He Jin, Hou Yang et les autres s’étaient cachés.
« C’est assez étrange, dit Fan Chunlin, qui avait une solide expérience du pistage.
« Qu’est-ce qui te paraît étrange ? » Li Baima et Wu Mo le regardèrent.
« Un jour, les voisins ont encore vu des gens entrer et sortir de cette cour, tous ceux qui figurent sur les portraits. Le lendemain, elle était vide, dit Fan Chunlin en regardant Ding Songyan. Personne n’a rien entendu pendant la nuit, et aucune charrette ni aucun cheval n’est passé. »
Li Baima réfléchit un instant avant de répondre : « Ce n’est pas normal ? He Jin et Hou Yang sont des Grand Maîtres du Royaume du Dharma, et leurs subordonnés ne sont pas des incapables non plus. Ils ont forcément pu s’éclipser sans bruit devant de simples gens.
« Je suis entré dans la cour tout à l’heure et je n’y ai trouvé ni vêtements ni effets personnels. Ils les ont donc emportés, non ? »
Il penchait pour l’idée que He Jin et les autres avaient quitté depuis longtemps les environs du Marché aux trésors.
Fan Chunlin secoua lentement la tête.
« Si personne ne les en empêchait, pourquoi se faufileraient-ils à la dérobée devant les voisins, comme s’ils avaient quelque chose à se reprocher, au risque d’attirer inutilement les soupçons ? À leur place, je serais parti en faisant grand tapage, pour brouiller les pistes. »
Ding Songyan préférait l’explication de Li Baima. Cela voulait dire que He Jin et les autres avaient pris la fuite, que ni la Secte des Cinq Saints ni les hommes du prince Shen ne les attraperaient de sitôt, et qu’il n’avait plus à craindre que la Douzième Dame soit chassée de Flame Capital.
Mais, comme le disait Fan Chunlin, He Jin et les autres étaient allés et venus normalement pendant un bon moment, sans même dissimuler leur visage. Pourquoi seraient-ils partis si discrètement, laissant une impression encore plus profonde ?
Ding Songyan réfléchit un instant, retourna dans la cour et l’inspecta pièce par pièce.
À part quelques chaises renversées et des objets qui n’étaient pas rangés avec soin, il n’y avait rien qui méritât l’attention.
Si un tiers les a emmenés, alors toute l’opération s’est déroulée sans presque aucun bruit et sans laisser de trace évidente…
He Jin et Hou Yang sont tous deux des Grand Maîtres du Royaume du Dharma, accompagnés de plusieurs subordonnés du Royaume de la Grande Prolifération. Quel royaume et quels arts martiaux faudrait-il pour les capturer ou les tuer sans bruit ? Et combien de compagnons cela nécessiterait-il ?
Et He Jin maîtrise l’Art de l’Évasion des Cinq Éléments…
Plus Ding Songyan y réfléchissait, plus la situation lui paraissait sinistre, et un étrange malaise l’envahit.
Après avoir quitté la cour avec Li Baima et les autres, Ding Songyan leur dit en souriant : « Même si nous n’avons pas appris grand-chose, nous pouvons toujours exposer nos propres hypothèses à Mademoiselle Zhang. »
Fan Chunlin et les autres rayonnèrent de joie et, un peu nerveux, se mirent à discuter de ce que chacun dirait.
En se dirigeant vers le Marché aux trésors, Ding Songyan balaya nonchalamment les environs du regard.
À une dizaine de mètres, une personne enveloppée dans une épaisse cape sombre marchait vers un coin de rue.
Dans le Royaume du Chaos, sa silhouette se dessinait naturellement.
Une cape ? Ding Songyan regarda dans sa direction et, en se concentrant, vit se refléter dans sa mer de conscience l’apparence de la personne cachée sous la cape.
Une cinquantaine d’années, le visage marqué de taches léopard jaune et noir, et deux cornes de taureau sur la tête, nettement plus courtes parce qu’on les avait sciées.
He Jin !
He Jin venait vraiment de réapparaître ?
Ding Songyan allait utiliser ses Pupilles Étoile-Bougie lorsque l’homme qui semblait être He Jin le remarqua. Il s’enfonça brusquement, se glissa dans le sol depuis l’ombre du coin de rue et disparut rapidement sans laisser de trace.
L’Art de l’Évasion des Cinq Éléments… Était-ce vraiment He Jin ? L’expression de Ding Songyan ne changea pas, mais son regard se figea légèrement.
He Jin s’est montré de lui-même ?
Qu’il ait pris la fuite ou qu’il ait été capturé, rien ne justifie qu’il revienne dans son ancienne cachette pour espionner l’enquête de la Secte des Cinq Saints.
S’il s’est enfui, après avoir effacé ses traces, il se serait sûrement caché aussi loin que possible !
S’il a été capturé, ceux qui l’ont arrêté l’auraient-ils laissé partir ?
Le laisser partir… Ding Songyan eut soudain une illumination.
He Jin aurait-il choisi de prêter allégeance ?
« Prêter allégeance » exige une garantie… et cette façon de se montrer juste devant moi…
Ding Qingyan, tu as encore envie de te faire fesser ?