Chapitre 271
Cheng Yuping revit le jeune homme qui l’avait observée au yamen de la Préfecture de Chengtian.
Il était venu à l’Orchidée Dorée avec le jeune chef de la Bande du Piétinement des mers, en demandant à la voir par son nom.
Cela intriguait Cheng Yuping. Au yamen, cet homme l’avait regardée sans la moindre impureté dans les yeux, avec une curiosité et un intérêt purement professionnels. Il n’était pas comme la plupart des hommes qui, après avoir appris qui elle était, la dévisageaient avec au moins une lueur de désir.
Pourquoi un homme pareil venait-il donc la chercher sur un bateau de plaisance ?
Assis de l’autre côté de la table à thé, les yeux mi-clos, Ding Songyan s’adressa à Cheng Yuping avec un sourire : « Courtisane Cheng, j’ai entendu dire que vous aviez un chat. »
Perplexe, Cheng Yuping répondit : « Oui, il s’appelle Zhouxue. »
« Où est-il, maintenant ? » Liu Cheng ne comprenait pas pourquoi, mais il suivit sans difficulté la piste lancée par Ding Songyan.
« Après qu’on m’a emmenée au yamen de la Préfecture de Chengtian, il a rejoint la rive de lui-même, et j’ignore où il est allé. Je ne l’ai pas encore retrouvé. » Cheng Yuping ne voyait pas pourquoi les deux hommes en face d’elle s’intéressaient tant à son chat.
« Depuis quand l’avez-vous ? » Ding Songyan tenait sa tasse et baissait les yeux sur le thé rouge orangé.
« Je l’ai trouvé il y a peu, une dizaine de jours environ… » estima Cheng Yuping.
Ça remonte donc à après que le regard du Théarque Céleste s’est posé sur le rêve de Hu Chaohui… Ding Songyan réfléchit soigneusement.
Liu Cheng se pencha à son oreille et lui souffla : « Ça ne faisait qu’un peu plus de dix jours que mon parrain s’était installé au Temple Shilin pour une retraite paisible. »
Il le surveillait donc déjà à ce moment-là ? Ding Songyan regarda nonchalamment par la fenêtre en direction du Bassin d’Or, tandis que le vent mordant lui fouettait le visage. Puis il demanda à Cheng Yuping : « Quand vous êtes allée voir Hu Chaohui au Temple Shilin, avez-vous emmené Zhouxue ? »
« Oui. Chef Hu aimait bien Zhouxue, lui aussi. » Cheng Yuping ne le cacha pas.
« Pourquoi l’emmeniez-vous partout ? » Ding Songyan ferma les yeux, comme s’il savourait l’air hivernal qui soufflait sur le lac.
Cheng Yuping resta un instant stupéfaite.
« Je ne supportais pas d’être séparée de lui. Où que j’aille, je voulais le voir.
— Mais quand il s’est enfui, j’ai trouvé que je l’avais gâté à l’excès, comme si j’avais perdu la raison. Maintenant, qu’on le retrouve ou non, ça m’est égal. »
À ces mots, Liu Cheng comprit que quelque chose clochait sérieusement.
Ce chat nommé Zhouxue serait-il un yao ?
Ding Songyan, les yeux baissés sur son thé rougeâtre, en but une gorgée et échafauda quelques hypothèses.
Si un Deux-Visages pur prenait quelqu’un pour cible, il pouvait brièvement influencer son esprit pendant un quart d’heure. Une Graine de Démon Deux-Visages en serait-elle capable aussi ?
Est-ce ainsi que Cheng Yuping a été influencée ?
Elle n’a même pas atteint le Royaume Humain. L’influence durerait donc plus longtemps ?
Il suffirait peut-être de l’influencer au moment décisif…
Certes, cela renforcerait peu à peu la résistance de Cheng Yuping à la corruption des Deux-Visages. Mais si l’effet ne durait qu’un temps et qu’il ne s’agissait pas de la transformer en Deux-Visages, ce n’était pas bien grave…
En écoutant les pensées de Cheng Yuping, Ding Songyan conclut provisoirement qu’elle ne mentait pas.
Les Doubles pupilles reparurent dans ses yeux. Il se leva et dit à Cheng Yuping, qui s’était empressée de le suivre : « Courtisane Cheng, désormais, ne ramassez plus n’importe quoi pour le rapporter chez vous. Le Bureau de l’Interdiction martiale et la Préfecture de Chengtian ne vous en tiendront pas rigueur, mais la Bande du Piétinement des mers pourrait ne pas l’entendre ainsi. »
Vous n’êtes pas la Douzième Dame, avec sa force au sommet du Royaume Ciel-Homme et la liberté de ramasser tout ce qui vous chante.
Ding Songyan avait délibérément prononcé ces paroles devant Liu Cheng pour innocenter Cheng Yuping et éviter que la Bande du Piétinement des mers ne s’en prenne à elle.
Liu Cheng venait de prendre la tête de la bande et avait besoin d’un prétexte pour se faire un « nom », asseoir son autorité et rallier les siens, avant d’abandonner les activités néfastes. Le plus naturel était de venger l’ancien chef.
Dans cette affaire, les gens orthodoxes ne s’offusqueraient généralement pas, mais une bande de bas étage avait bien moins de scrupules.
Liu Cheng saisit l’allusion de Ding Songyan et déclara aussitôt : « On ne peut pas reprocher à quelqu’un ce qu’il ignorait. »
Lui et Cheng Yuping avaient aussi eu une petite aventure.
Ce ne fut qu’à cet instant que Cheng Yuping, toujours déconcertée, devina vaguement ce qui se passait.
Elle ouvrit de grands yeux.
« C-c’est Zhouxue qui a tué le chef Hu ? »
« Peut-être. » Ding Songyan ne se prononça pas.
Et si ce n’était pas Zhouxue ? Le chef Liu aurait-il pu le tuer lui-même ?
Ding Songyan s’avança lentement vers le paravent, les nattes et les autres objets disposés sur le côté. Grâce au Royaume du Chaos et à ses Pupilles Étoile-Bougie, il y repéra plusieurs poils de chat blancs.
Qu’il s’agisse d’un chat yao ou d’un chat démoniaque, il perd quand même ses poils… Ding Songyan doutait que Zhouxue fût un yao.
Même si l’art d’Exorciser les esprits maléfiques ne visait pas directement les yao, il avait tout de même un certain effet, et le Temple Shilin devait mettre la plupart d’entre eux mal à l’aise.
« Chef Liu. » Ding Songyan se tourna vers Liu Cheng, les poils de chat à la main. « Pourriez-vous demander au directeur Hong Zhengyang du Bureau de l’Interdiction martiale de venir ? »
Liu Cheng demanda d’un air pensif : « Jeune héros Ding, vous comptez utiliser un Art secret pour traquer ce chat yao ? »
Il savait que la Nuit Radieuse possédait l’Orientation de la Grande Ourse.
« Oui. Mais j’ai peur qu’en le suivant, nous tombions sur un personnage redoutable. Mieux vaut donc d’abord prévenir les autorités », répondit Ding Songyan avec un sourire.
Et si nous le suivions tous les deux jusqu’au seuil du Souverain Démon ? Qu’est-ce qu’on ferait, alors ?
Il nous faut absolument l’appui des autorités !
Liu Cheng comprit l’inquiétude de frère Ding, quitta rapidement le bateau de plaisance et se rendit au Bureau de l’Interdiction martiale.
Ding Songyan se rassit et se servit en thé et en friandises.
À Cheng Yuping, qui se tenait près de lui, encore hébétée, il dit : « Courtisane Cheng, faites comme bon vous semble. »
Cheng Yuping acquiesça machinalement et s’apprêtait à quitter cette pièce qui l’effrayait, mais elle changea d’avis, s’assit en face de Ding Songyan et lui adressa un regard reconnaissant.
« Merci de m’avoir sauvée tout à l’heure, jeune héros Ding. Sans vous, je ne sais vraiment pas comment j’aurais fait face aux représailles de la Bande du Piétinement des mers. »
L’Orchidée Dorée entretenait elle-même d’innombrables liens avec la Bande du Piétinement des mers.
Bien qu’elle fût jeune et n’exerçât le métier de courtisane que depuis deux ans, Cheng Yuping était perspicace et savait lire les gens. D’après leurs échanges précédents, elle avait compris que le jeune chef, un homme redoutable à sa manière, traitait le jeune héros Ding avec beaucoup de respect et lui obéissait au doigt et à l’œil.
« Ma sœur aînée m’a toujours appris qu’une vie humaine n’est pas une affaire anodine et que sauver quelqu’un est aussi urgent qu’éteindre un incendie. Dans cette histoire, vous avez été habilement manipulée, courtisane Cheng, et vous n’en saviez rien. Vous êtes donc innocente », dit doucement Ding Songyan.
Cheng Yuping comprit aussitôt que le jeune héros Ding mettait les choses au clair : sinon, pourquoi préciser que « sa sœur aînée le lui avait toujours appris » ? Elle esquissa un sourire.
« Je ne pourrai jamais vous rendre la pareille. À l’avenir, quoi que vous me demandiez, je ferai de mon mieux. »
Ding Songyan sourit sans rien répondre.
À ses côtés, Cheng Yuping joua de son meilleur instrument, le pipa. Tantôt sa musique évoquait une averse soudaine, tantôt des confidences murmurées, tantôt des perles de toutes tailles tombant sur un plateau de jade. Elle aida Ding Songyan à se détendre davantage tandis qu’il savourait son thé et la vue.
Voilà la scène que découvrit Liu Cheng lorsqu’il revint à l’Orchidée Dorée avec le directeur Hong et les autres agents du Bureau de l’Interdiction martiale.
Ding Songyan se leva et fit signe à Cheng Yuping de quitter la pièce. Sans un mot, elle baissa la tête, recula et sortit en tenant son pipa.
Liu Cheng en resta un instant interdit.
Le véritable propriétaire de l’Orchidée Dorée, c’est moi ou frère Ding ?
Cheng Yuping a beau être perspicace, elle a quand même un peu de caractère, comme toute courtisane. Elle aurait l’air ennuyeuse si elle était toujours docile. Depuis quand est-elle devenue aussi obéissante ?
Le directeur Hong regarda Liu Cheng et dit d’un ton grave : « Chef Liu, pourquoi n’iriez-vous pas discuter avec la courtisane Cheng ? »
Une affaire liée au secret des Deux-Visages ? Liu Cheng afficha un sourire aimable, prit congé et quitta la pièce.
Quatre agents du Bureau de l’Interdiction martiale prirent rapidement position dans le couloir.
Le directeur Hong se tourna alors vers Ding Songyan.
« Jeune héros Ding, vous voulez dire qu’une Graine de Démon peut être plantée dans un chat ou un chien ? »
« C’est très probable », répondit gravement Ding Songyan. « Ce n’est pas le plus inquiétant. Le pire serait que les Graines de Démon puissent aussi être plantées dans les moustiques et les mouches. »
À ces mots, le cuir chevelu de Hong Zhengyang le démangea aussitôt.
Rien qu’à imaginer la scène décrite par le jeune héros Ding, il avait l’impression d’être tombé dans une glacière.
« Les arts martiaux de ce monde sont très divers, et si nous savons à l’avance où se cache une menace, nous pouvons prendre des mesures efficaces pour y remédier. De plus, si les Graines de Démon pouvaient vraiment se propager par les moustiques et les mouches, pourquoi s’en prendre à un chat ? » Ding Songyan rassura le directeur Hong, puis demanda : « Dois-je traquer ce chat blanc maintenant ? »
Il avait parlé exprès des moustiques et des mouches pour inciter le Bureau de l’Interdiction martiale à se préparer au pire, quoi qu’il arrive.
Quant à la possibilité que des Graines de Démon se trouvent dans des moustiques ou des mouches, Ding Songyan la jugeait peu probable, puisqu’ils ne pouvaient pas développer de démons intérieurs.
Le directeur Hong reprit ses esprits et acquiesça d’un air grave.
« Très bien. »
Il signifiait ainsi que le Bureau de l’Interdiction martiale était prêt.
Ding Songyan tenait les quelques poils blancs du chat. Des points de lumière stellaire illusoire apparurent autour de lui, se déplacèrent sans cesse, puis finirent par s’aligner pour indiquer une direction.
Ding Songyan conduisit le directeur Hong et les autres agents hors de l’Orchidée Dorée, jusqu’à la rive nord du Bassin d’Or, puis les mena jusqu’à un bosquet d’arbres desséchés.
Peu après, Ding Songyan s’arrêta. Il sentit une légère odeur de sang et aperçut, sous un cyprès, un chat d’un blanc immaculé au pelage poussiéreux. Du sang noirci et coagulé cerclait ses yeux, ses oreilles, sa bouche et son nez ; ses yeux vert émeraude, grands ouverts, étaient emplis de terreur.
« Il a été tué… » Le directeur Hong examina l’arrière du crâne du chat blanc, mais n’y trouva pas de second visage.
Il fronça légèrement les sourcils.
« Pas de Graine de Démon ? »
En principe, une fois l’hôte mort et incapable de la maîtriser, la Graine de Démon se manifestait sous la forme d’un second visage.
« Pourquoi le tuer s’il n’y avait pas de Graine de Démon ? » demanda Ding Songyan, pensif.
Peut-on récupérer une Graine de Démon ?
Le Souverain Démon est-il déjà arrivé, ou d’autres Deux-Visages peuvent-ils eux aussi manier la méthode des Graines de Démon ?
Hong Zhengyang avait lui aussi pensé qu’on avait pu récupérer la Graine de Démon. Il se redressa et dit à Ding Songyan : « Jeune héros Ding, vous ne pouvez pas communiquer avec les esprits ?
— Demandez à ce chat fantôme.
Ding Songyan resta stupéfait.
« Les chats comprennent le langage humain ? »
Je ne parle pas le chat…
Hong Zhengyang acquiesça.
« Attendez un instant. Je vais faire venir quelqu’un qui sait parler aux bêtes. »
« Très bien. » Ding Songyan recula de lui-même pour lui laisser de la place.
De son vivant, Zhouxue n’avait probablement été qu’un chat ordinaire. Sous l’effet de l’art Repousser les démons et éloigner le mal, son fantôme ne tarderait pas à disparaître.
En reculant, Ding Songyan ouvrit ses yeux de yin.
Son expression changea légèrement et il lança au directeur Hong : « Inutile de faire venir quelqu’un. L’âme de ce chat est déjà dispersée. »
« Dispersée… » L’expression du directeur Hong se figea.
Pour détruire des fantômes, il fallait soit maîtriser des arts martiaux particuliers, soit être un Maître suprême Ciel-Homme !
Ding Songyan expira.
« Pas forcément un Maître Suprême. Fei Biru, l’Esprit maléfique de la Voie du Mal Accumulé, peut aussi anéantir des fantômes. »
Le directeur Hong acquiesça lentement.
« Les Deux-Visages sont étroitement liés à la Voie du Mal Accumulé. C’est peut-être son œuvre. »
Ding Songyan était un peu déçu, mais il estimait tout de même avoir appris quelque chose.
Il était désormais presque certain qu’on pouvait planter des Graines de Démon dans des chats, des chiens et autres animaux du même genre.
Après avoir pris congé du directeur Hong et brièvement raconté à Liu Cheng ce qu’il avait découvert, Ding Songyan retourna dans la rue du Murmure du Lotus et se dirigea vers l’Allée de la Queue du Tigre.
Il devait mettre la Douzième Dame au courant des événements du jour.
À peine arrivé près de la Cave à vin bon marché, Ding Songyan vit qu’un bon nombre de gardes du domaine et de vauriens du quartier s’y étaient rassemblés, ainsi que plusieurs servantes et vieilles femmes.
Il n’avait pas besoin de se frayer un chemin dans la foule ; le Royaume du Chaos lui permit de repérer rapidement une silhouette familière.
Jeune Maître du Courant lumineux Jiang Lanting.
Jeune Maître Jiang, Mademoiselle Jiang, qu’est-ce que vous faites à la Cave à vin bon marché ? Ding Songyan ne put s’empêcher d’aspirer entre ses dents.