Chapitre 269
Jiang Lanting prit un air qui disait : « Je sais ce que tu penses. »
« Elles fortifient le corps, nourrissent le sang et le qi, embellissent la peau, donnent de l’énergie et ralentissent le vieillissement. Leurs effets durent longtemps. »
La sœur aînée n’a pas besoin d’embellir sa peau, mais les autres effets lui seraient très utiles. La pilule d’herbe xun donne un teint magnifique et préserve la jeunesse, mais elle n’agit que sur la peau… Harmoniser le yin et le yang ne me sert à rien pour l’instant. Si j’en ai un jour besoin, je pourrai en acheter une à Fourth Jiang, à prix d’or… Ding Songyan sourit à Jiang Lanting. « Je vous en prie, donne-moi l’une de ces merveilleuses pilules nourrissant le yin et embellissant le teint, frère Jiang. »
« Bien sûr. Je t’en ferai livrer une pilule nourrissante à la fleur de jade au domaine du prince Kang. » Après avoir accepté, Jiang Lanting le taquina : « Pour laquelle de tes amies est-ce ? »
« Pour ma sœur aînée. » Ding Songyan ne le cacha pas.
« Pas pour la Douzième Dame Luo ? » Jiang Lanting parut surprise.
Hein… Comment sais-tu pour la Douzième Dame ? Tu n’es venu au domaine du prince Kang qu’une fois… Ding Songyan fut lui aussi décontenancé.
Ce n’est pas possible !
La rumeur sur la Douzième Dame et moi est donc parvenue jusqu’à quelqu’un qui n’a fait que passer ?
Ou bien l’Ordre du Yin-Yang convoite-t-il le domaine du prince Kang et recueille-t-il en secret les ragots des rues voisines ?
Ding Songyan avait une bonne idée de sa propre valeur et ne songea pas un instant que Miss Jiang l’admirait et avait discrètement enquêté sur lui.
« La Douzième Dame et moi sommes innocents. Qui t’a dit que nous étions en couple, Fourth Jiang ? » Ding Songyan jeta un coup d’œil aux constables qui nettoyaient les lieux et lui posa la question.
La peau de Jiang Lanting était claire et délicate ; sous la lueur des chandelles, elle semblait parée d’un éclat chaleureux. Elle sourit et dit : « La dernière fois, je ne t’ai pas apporté la Pilule de dissimulation du dragon, du tigre et du léopard ? Dès que les gardes de la porte ont appris que je te cherchais, ils ont baissé la voix et m’ont dit : “Mademoiselle, je ne veux médire de personne, mais ce Second Ding est un coureur de jupons notoire. Il n’était au domaine que depuis quelques jours qu’il fricotait déjà avec la Douzième Dame Luo, à la taverne du vin bon marché dans la ruelle derrière. Il y va tous les jours et ne rentre qu’à minuit. On les a vus entrer et sortir ensemble maintes fois, et les gardes du mirador ne cessent de les taquiner à ce sujet. Une beauté comme vous, une femme capable de faire tomber des empires, ne doit pas se laisser berner par un libertin pareil. Il y a quantité d’hommes honnêtes, attachés à leur famille, qui savent traiter une dame.” »
« Second Ding, les gardes de la porte du domaine parlent de toi comme ça. Comment peux-tu encore prétendre qu’il n’y a rien entre la Douzième Dame Luo et toi ? Tu dis que vous êtes innocents, mais tu l’appelles Douzième Dame ? »
Formidable, ils lâchent un ami pour une jolie frimousse et me taillent en pièces dans mon dos. Ils n’ont qu’à voir une belle fille pour se mettre à médire de moi. Heureusement, c’est le Jeune Maître Jiang qui est venu, pas la sœur aînée… Ding Songyan sourit avec amertume.
« Ils ont été ensorcelés par votre beauté, Miss Jiang, et en ont perdu la tête. Ils sont jaloux de moi, alors ils ont délibérément exagéré. Hélas, à force de répéter une chose, les gens finissent par y croire. Regardez ce qu’est devenue ma réputation…
« La Douzième Dame et moi sommes amis, mais chacun a quelqu’un d’autre dans son cœur, et il n’y a rien d’inconvenant entre nous. »
Il lui arrivait, certes, de succomber au charme que la Douzième Dame laissait parfois entrevoir, mais c’était humain. Peu d’hommes au monde auraient gardé leur calme comme une eau dormante dans une telle situation, et probablement peu de femmes aussi. Reprendre rapidement ses esprits, se maîtriser et garder ses distances, c’était déjà le mieux qu’on pouvait espérer, et de quoi passer pour un honnête gentilhomme.
Ding Songyan ne prétendit pas que la Douzième Dame et lui n’avaient aucun lien. Ils partageaient bel et bien celui d’une demi-maîtresse et de son élève.
Jiang Lanting eut un petit rire.
« Ce n’est qu’après que les deux gardes eurent fini que je leur ai donné mon nom et leur ai dit que j’étais le Jeune Maître du Ruisseau lumineux. Ils en sont restés stupéfaits. »
La beauté sans pareille fit rouler ses yeux et sourit : « Je te préparerai deux pilules nourrissantes à la fleur de jade : une pour ta sœur aînée et une pour la Douzième Dame Luo. Un vrai homme peut être galant et insouciant, mais il ne peut pas être froid et sans cœur ; et tant qu’on n’a pas rompu avec quelqu’un, il ne faut jamais faire de favoritisme. »
Tu as donc ignoré tout ce que je viens de dire ? Si j’offrais vraiment une pilule nourrissante à la fleur de jade à la Douzième Dame, elle me jetterait une pierre à la tête… Ding Songyan ne contredit pas le Jeune Maître Jiang. Une fois que les gens s’étaient mis une idée en tête, impossible de les faire changer d’avis.
Obtenir une deuxième pilule nourrissante à la fleur de jade était de toute façon une bonne chose.
Il remarqua que Jiang Lanting n’était pas tout à fait remis de la tentative d’assassinat. Il était manifestement anormalement exalté, au point de sortir une absurdité comme « me donner à toi ».
C’est en partie la peur qui persiste et le tremblement d’avoir failli être blessé, et en partie la fierté et l’exaltation d’être entré dans le Royaume du Dharma et d’avoir bloqué un assassin de classe Terre, manquant de peu de le vaincre. Tout cela se mêle pour produire une excitation qui semble normale… Ding Songyan comprit à peu près l’état du Jeune Maître Jiang.
À cet instant, les constables achevèrent leur inspection des lieux et firent signe au Jeune Maître du Ruisseau lumineux qu’il pouvait partir.
Après tout ce remue-ménage et ces blessés, il faudrait jouer La Légende de dame Serpent Blanc un autre jour.
En quittant Liangyuan Wazi, Jiang Lanting et Ding Songyan longèrent la Rivière Hengbo en direction du Bassin d’Or.
Au fil de leur marche, le Jeune Maître du Ruisseau lumineux se tut peu à peu et son exaltation retomba.
Ding Songyan lui jeta un coup d’œil et dit en souriant : « Après ce combat, Fourth Jiang, tu devrais encore gagner une place dans la Liste de l’Orchidée Fraîche. »
Il était entré dans le Royaume du Dharma et avait repoussé un assassin de classe Terre de la Voie de l’Esprit Yu.
Jiang Lanting contempla en silence la surface du Bassin d’Or baignée par la lune, soupira et dit avec un sourire d’autodérision : « La Voie de l’Esprit Yu s’est elle aussi trompée sur ma force. Si les assassins de ce soir avaient été deux Grands Maîtres plutôt qu’un pratiquant du Royaume du Dharma et un du Royaume de la Grande Prolifération, même avec mes techniques de sauvetage, je n’aurais peut-être pas tenu jusqu’à l’arrivée des renforts. »
Ce qu’il ne dit pas, c’est que frère Ding pouvait arrêter un combattant du Royaume de la Grande Prolifération, mais qu’il ne pouvait rien contre un Grand Maître du Royaume du Dharma. Quant à l’efficacité des techniques de sauvetage, elle dépendait de la façon dont l’autre camp s’y prenait, puisque la Voie de l’Esprit Yu était la faction la plus habile en matière d’assassinat.
Trois assassins de classe Terre auraient abouti au même résultat, à moins qu’ils ne figurent tous parmi les vingt premiers… Puisque je suis là ce soir, je ne te laisserai rien arriver, Fourth Jiang… Ding Songyan lui rappela gravement : « Cette fois, la Voie de l’Esprit Yu a eu un problème de son côté et s’est trompée sur ton royaume. Il y aura probablement une troisième tentative. »
Le vent de la nuit hivernale souffla sur le lac et agita les manches de Jiang Lanting comme celles d’un immortel. Elle serra l’Épée scintillante, garda le silence un instant, pinça les lèvres et dit avec fierté : « Alors, je les attends. »
Voyant le regard de Ding Songyan, le Jeune Maître du Ruisseau lumineux sourit légèrement.
« Les arts martiaux ne sont pas une discipline académique. Sans le cran de combattre à mort quand il le faut et le courage d’affronter tous les dangers, pourquoi se lancer dans le jianghu ?
« Mon maître m’a dit un jour : si tout ce que tu veux, c’est atteindre le Royaume du Dharma, il ira lui-même à Xinfu pour régler son compte à ce Troisième Maître Noir. Mais si tu vises plus haut, considère cette épreuve comme un test. Si tu la surmontes, tu iras plus loin. Sinon, tu mourras ici.
« J’ai choisi la deuxième option. »
À ces mots, Ding Songyan observa Jiang Lanting un instant, puis rit : « Avant, je te regardais comme on regarde les Beautés Inégalées du Jianghu — non, le Classement des Arbres de Jade du monde martial. À partir de maintenant, je te traiterai comme n’importe qui au sommet de la Liste de l’Orchidée Fraîche. »
« Tu parles comme si tu étais toi-même un Grand Maître du Royaume du Dharma… » marmonna Jiang Lanting.
Puis elle lança à Ding Songyan un regard faussement furieux.
« Tu as mentionné les Beautés Inégalées du Jianghu exprès, n’est-ce pas ? »
« Oui. » Ding Songyan ne le nia pas.
Les amis sans vergogne, c’était comme ça.
Jiang Lanting le fusilla du regard deux respirations durant, puis éclata de rire.
« Après avoir embrassé mon côté féminin, j’ai vraiment songé à porter des vêtements de femme, à changer de nom et à utiliser l’Art des Formes infinies pour imiter un autre art. J’aurais ainsi pu intégrer les Beautés Inégalées du Jianghu sous un déguisement et figurer dans les deux listes. Dommage que j’aie fait tant de bruit auparavant et que trop de gens connaissent ce visage. »
« Pour faire une farce pareille, il faut s’y prendre tôt », dit Ding Songyan d’expérience.
Jiang Lanting avait repris ses esprits et n’était plus aussi silencieux qu’avant. Tout en marchant, elle regarda vers le Bassin d’Or, où de nombreux bateaux de plaisance brillaient encore de mille feux :
« Quand j’aurai surmonté la troisième tentative de la Voie de l’Esprit Yu, j’aurai été transformé, aussi bien dans mes arts martiaux que dans mon esprit.
« Après cela, il ne devrait pas y en avoir de quatrième. Ils n’ont jamais fait de quatrième tentative, qu’ils réussissent ou qu’ils échouent. »
« La troisième sera forcément encore plus dangereuse. Je garderai l’œil ouvert pour obtenir des renseignements là-dessus, et tu devras aussi faire appel aux forces de ta secte », lui rappela encore Ding Songyan.
Jiang Lanting hocha gravement la tête.
Après avoir marché et bavardé quelque temps, Jiang Lanting désigna en souriant une petite embarcation qui se dirigeait vers un bateau de plaisance.
« Regarde, ce ne serait pas Li Linquan ?
« Quelle courtisane ce fanatique des arts martiaux va-t-il voir, cette fois ? »
Voyant l’air perplexe de Ding Songyan, Jiang Lanting expliqua avec un sourire : « Li Linquan est entièrement dévoué aux arts martiaux. Il dit qu’il ne parlera pas d’amour avant d’avoir accompli quelque chose. Quand il a vraiment des besoins, il va dans les maisons de plaisir, et bien des courtisanes se sont disputées pour lui. »
« À chacun ses goûts », répondit Ding Songyan, qui ne voulait pas porter de jugement. Il taquina plutôt le Jeune Maître Jiang : « Tu ne disais pas qu’après avoir bien réfléchi, Li Linquan était le seul homme qui te convenait ? Tu ne vas pas lui dire bonjour ? »
Jiang Lanting rit, décontenancé.
« Je voulais dire que si je devais choisir un homme, Li Linquan serait le seul qui vaille le coup parmi ceux que j’ai rencontrés. Mais si je dois choisir parmi les jolies filles, elles sont bien plus nombreuses. Miss Jiang aime aussi la beauté. »
Sur ces mots, Jiang Lanting laissa échapper un souffle.
« Contrairement à beaucoup de mes condisciples, pour moi, le Jeune Maître Jiang et Miss Jiang ne font qu’un ; lequel des deux je suis dépend uniquement de mon humeur. Je peux être l’un ou l’autre, comme bon me semble. Pendant toutes ces années, j’ai été un jeune maître, et peut-être qu’un jour je vivrai pleinement comme une fille pendant quelque temps. Alors seulement, j’aurai le sentiment de ne rien me devoir. »
Ding Songyan ne pouvait pas comprendre cette expérience et n’avait aucun avis à donner. Il se rabattit donc sur une formule toute faite.
« Tout le monde est plein de contradictions. Moi aussi, et beaucoup de Maîtres suprêmes Ciel-Homme également. Les tiennes sont simplement plus visibles et plus faciles à discerner. Au fond, cela ne change rien. Accepter nos propres contradictions est une étape importante sur la voie de la cultivation. »
Jiang Lanting acquiesça légèrement, se tut un moment, puis dit en souriant : « Appelle-moi Miss Jiang aujourd’hui. »
« Miss Jiang, tu as vraiment déployé ta puissance aujourd’hui. Depuis combien de jours es-tu dans le Royaume du Dharma ? » demanda Ding Songyan avec un sourire.
« Je suis devenue Grand Maître le troisième jour après la dernière attaque », se rappela Jiang Lanting.
En bavardant et en riant, ils arrivèrent au temple du Yin-Yang, sur la rive nord du Bassin d’Or.
Ding Songyan demanda d’un ton désinvolte : « Miss Jiang, tu dis être la quatrième de ta famille. Ton clan doit être grand ? »
« D’après le registre généalogique, oui », répondit Jiang Lanting en s’arrêtant. « Mais ma famille proche se résume à quelques personnes. »
« Je n’ai jamais entendu parler d’autres Jiang », dit Ding Songyan en riant.
Jiang Lanting sourit.
« Ce ne sont pas des gens du jianghu. Certains sont marchands, d’autres paysans, lettrés, artisans ou employés de bureau. »
Ding Songyan hocha la tête, puis dit à Jiang Lanting : « Miss Jiang, rentre et discute avec les anciens de ta secte. »
« Pourquoi est-ce que tu radotes autant ? » répliqua Jiang Lanting.
Elle se retourna et entra d’un pas léger dans le temple du Yin-Yang.
Ding Songyan rentra tranquillement au domaine. Le lendemain matin, après s’être levé et avoir terminé ses exercices matinaux, son Maître grand-oncle Wang Zhou entra dans la cour latérale.
« Le Bureau de l’Interdiction martiale a arrêté un groupe de personnes et nous a demandé de vérifier si l’une d’elles était une Graine de Démon Deux-Visages », dit Wang Zhou avec un rire teinté d’un soupir. « Ils ne font que suivre la procédure et se moquent de savoir si nous sommes capables de les reconnaître. »
Le Bureau de l’Interdiction martiale est efficace… s’émerveilla Ding Songyan, avant d’accepter.