Chapitre 268
La troupe Sang excellait dans le chant, le jeu, les répliques et l’intrigue de La Légende de dame Serpent Blanc. Ding Songyan avait beau avoir vu quantité de pièces, de séries télévisées et de films dans sa vie précédente, il se laissa complètement absorber. Seuls les maquillages et les costumes lui restaient un peu en travers de la gorge.
Jiang Lanting suivait le spectacle avec une attention soutenue, le visage calme, qui ne se modifiait que de temps à autre au gré de l’histoire. Ding Songyan lui jeta un coup d’œil, sans pouvoir dire s’il se tenait sur ses gardes face à la Voie de l’Esprit Yu. Il se demandait aussi si Jiang se mettait dans la peau de Xu Xian ou de dame Serpent Blanc.
À l’approche de la fin de l’acte, des serviteurs firent le tour des tables avec de grandes bouilloires pour remplir les petits pots, tandis que les retardataires et ceux qui partaient avant la fin allaient et venaient dans le théâtre.
Sur la scène, plusieurs lampes à colonne et deux lanternes suspendues flamboyaient, l’éclairant comme en plein jour. En contrebas, seules quelques bougies éparses brillaient, laissant les lieux plongés dans la pénombre.
Un artiste martial vêtu d’une tenue de combat sombre passa derrière Jiang Lanting et se dirigea tranquillement vers la place qu’il avait réservée.
Soudain, il perçut un parfum subtil et raffiné.
Ce fut comme une allumette jetée dans une poêle d’huile bouillante : la malveillance enfouie au plus profond de lui s’embrasa d’un seul coup.
Elle monta avec une force prodigieuse et, en un instant, submergea son corps et son esprit.
Ses yeux s’injectèrent de sang. Dans un grincement, il arracha la hachette glissée derrière sa ceinture et l’abattit de toutes ses forces sur Jiang Lanting.
À cet instant, une seule pensée occupait son esprit : « Si je ne peux pas l’avoir, personne ne l’aura. » Il n’avait aperçu le Jeune Maître du Ruisseau lumineux que de loin, quelques fois, et n’avait payé une somme considérable que ce soir pour réserver une place près de Jiang Lanting. Rien de tout cela n’empêcha cette idée absurde de s’emparer de lui.
Quand il dégaina sa hachette, les muscles de ses bras se gonflèrent à vue d’œil et tout son corps sembla enfler. Au même instant, Jiang Lanting tira son épée dans un tintement clair du fourreau orné d’un symbole de poisson yin-yang.
Un côté de la lame était rouge et dégageait une faible chaleur. L’autre, noir, était froid, discret et effacé. C’était l’Épée scintillante, celle qui avait rendu Jiang Lanting célèbre dans le jianghu. Son maître, le Parfait Xiang, la lui avait offerte ; elle rivalisait presque avec des armes divines comme les Huit Épées du roi Yue.
Jiang Lanting se leva d’un seul mouvement fluide en dégainant. Le vide autour de lui se teinta à moitié de noir profond et à moitié de rouge cramoisi ; à leur jonction se tenaient Jiang Lanting et son Épée scintillante.
Il lança son épée, et le rouge et le noir jaillirent et s’entremêlèrent, se heurtant à la pointe.
Les deux couleurs s’annulèrent aussitôt, laissant derrière elles une étendue de vide absolu, d’où monta une faible obscurité.
Boum ! L’épée et la hachette s’entrechoquèrent dans une détonation, mais le vide l’engloutit et le bruit ne se propagea pas.
La hachette se brisa sans un bruit. La violente onde de choc qui suivit projeta l’artiste martial devenu fou au loin. Il s’écrasa au sol et perdit connaissance sans même grogner, tandis que du sang coulait de ses yeux, de ses oreilles, de son nez et de sa bouche.
Presque au même instant où Jiang Lanting se retournait pour frapper, l’ombre sous les pieds du serviteur qui remplissait alors les pots s’anima. Une lueur froide jaillit et fila vers l’ombre du Jeune Maître du Ruisseau lumineux.
Voilà le véritable coup fatal !
Jiang Lanting ne se hâta pas de se retourner et ne chercha pas à esquiver. Il écarta les cinq doigts de sa main gauche et frappa violemment sur le côté, vers l’arrière.
Un soleil aveuglant explosa, comme si l’astre suprême brillait directement sur eux. Les deux ombres s’effacèrent rapidement, jusqu’à disparaître.
« Blesser l’ombre, c’est blesser le corps. » Encore fallait-il qu’il y ait une ombre à blesser !
Ce que Jiang Lanting avait manifesté grâce à l’Art des Formes infinies, c’était la Paume divine du Grand Soleil de la demeure Lizhu.
Sous cette lumière dorée et flamboyante, un homme au visage dissimulé par un tissu noir et vêtu de noir apparut, sans plus aucun endroit où se cacher dans l’obscurité.
L’Épée scintillante de Jiang Lanting pivota et s’abattit sur cet assassin de la Voie de l’Esprit Yu au Royaume du Dharma.
Autour de lui apparurent de nouveau des poissons yin-yang rouges et noirs, sous une forme illusoire.
Le Jeune Maître Jiang a-t-il atteint le Royaume du Dharma ? Comme prévu, la Voie de l’Esprit Yu a envoyé un assassin de classe Terre… Ding Songyan tenait Frostshade, mais il n’eut pas le temps d’intervenir : Jiang Lanting s’occupait déjà lui-même de la situation.
Ni cette démonstration ni les changements qui affectaient le vide autour de lui ne pouvaient s’expliquer par le Royaume de la Grande Prolifération.
Ding Songyan se rappela soudain l’expression de Jiang Lanting quand le Cinquième Xie l’avait averti de se méfier d’une nouvelle attaque. Après avoir réfléchi quelques instants, il avait accepté en affichant un sourire charmeur.
Ding Songyan avait alors pensé que le Jeune Maître du Ruisseau lumineux gardait un atout en réserve pour surprendre la Voie de l’Esprit Yu. À présent, il lui semblait que Jiang Lanting avait su dès ce moment-là qu’il atteindrait le Royaume du Dharma en quelques jours et pourrait repousser la seconde tentative de la Voie de l’Esprit Yu avec la force d’un Grand Maître.
Un maître du Royaume du Dharma à vingt-cinq ans.
Il égalait ainsi un autre « gentilhomme » bien connu du Classement des Arbres de Jade du monde martial, le Gentilhomme sans tache Su Yunzhang.
Et ce que Jiang Lanting venait d’employer, c’était l’Épée divine des deux principes, un style capable d’être dur ou souple, de dominer par la force ou de retourner une petite force contre une grande, de dissoudre la puissance grâce au yin et au yang, et de fondre la lumière et les ténèbres en une seule.
Du coin de l’œil, Ding Songyan observa le serviteur qui portait la grande bouilloire. Dès que l’assassin de la Voie de l’Esprit Yu se dégagea, l’ombre véritable de l’homme réapparut, déchiquetée et comme endormie.
Le serviteur s’effondra alors, inconscient.
Tout ce qu’il venait de faire semblait avoir été accompli sous la direction de l’assassin, par l’intermédiaire de son ombre.
Puisque blesser l’ombre blessait le corps, tout ce que faisait l’ombre devait, dans les grandes lignes, être reproduit par son propriétaire. À condition, toutefois, que celui-ci soit inconscient et incapable de « maîtriser » sa propre ombre.
Ding Songyan s’était laissé tromper par la fusion des deux ombres. C’était pour cela qu’il n’avait rien détecté grâce au Royaume du Chaos au moment où l’homme s’était approché.
Cette expérience l’aiderait à mieux les distinguer à l’avenir.
Est-ce là la forme du Royaume du Dharma du chapitre Frapper les ombres avec du sable ? Et le premier assaillant était-il manipulé par les Cœurs humains ? Ding Songyan quitta la table et observa le combat entre le Jeune Maître du Ruisseau lumineux et l’assassin.
L’assassin était cerné d’une obscurité qui dissimulait d’innombrables grains de sable empoisonné illusoires. Mais sous les coups de la Paume divine du Grand Soleil et de la Fusion de la lumière et des ténèbres, ils étaient détruits les uns après les autres, sans pouvoir agir.
L’épée de Jiang Lanting frappait comme le tonnerre, tranchait et ripostait d’un seul mouvement, ou détournait l’ennemi de sa trajectoire pour le jeter à terre. À plusieurs reprises, il repoussa le poignard et la longue pointe de l’assassin de la Voie de l’Esprit Yu, manquant de lui faire lâcher l’une de ses armes.
Des jambes illusoires poussèrent dans le dos de l’assassin. Il s’en servit pour changer de direction de façon incroyable et esquiver le coup fatal de Jiang Lanting.
Il voulut se fondre de nouveau dans la pénombre, mais la Paume divine du Grand Soleil continuait de frapper. Où aurait-il pu trouver la moindre ombre pour se cacher ?
Jiang Lanting maîtrisait parfaitement cette méthode conçue spécialement pour contrer son adversaire ; il l’avait manifestement répétée d’innombrables fois.
En quelques mouvements à peine, l’assassin de la Voie de l’Esprit Yu fut repoussé jusqu’au bord de la scène de briques et de pierres.
Sur la scène, certains s’enfuirent dans la panique, d’autres s’accroupirent sur place, plusieurs hurlèrent à pleins poumons et quelques-uns se cachèrent derrière les lampes à colonne. Chacun réagit à sa manière.
La pointe du pied de Jiang Lanting toucha le sol et son épée se démultiplia en traits de lumière lorsqu’il l’estocqua. L’assassin tenta de la détourner avec son poignard, tout en ouvrant la bouche pour cracher du véritable sable empoisonné, aux couleurs éclatantes.
Sa longue pointe passa elle aussi à la contre-attaque.
Il sembla voir l’occasion lui échapper et choisit de lancer quelques attaques féroces pour créer une ouverture et fuir.
Jiang Lanting pivota de profil pour éviter le sable empoisonné, modifia son mouvement d’épée à travers les poissons yin-yang rouges et noirs, tandis que sa paume gauche s’illuminait d’un soleil éclatant et répondait à l’attaque par l’attaque.
À cet instant, sur la scène, à côté d’un comédien recroquevillé de terreur, une ombre d’un noir d’encre jaillit soudain et fila comme une flèche vers le dos de Jiang Lanting.
Il y avait un second assassin !
Cette fois, la Voie de l’Esprit Yu avait envoyé deux assassins pour tuer le Jeune Maître du Ruisseau lumineux !
Le second assassin n’était qu’au sommet du Royaume de la Grande Prolifération, mais associé à un Grand Maître, il suffisait amplement à vaincre Jiang Lanting, qui était censé n’être qu’au Royaume de la Grande Prolifération.
Ils n’étaient séparés que de quatre mètres environ. En un clin d’œil, le second assassin fut sur sa cible. Alors que Jiang Lanting échangeait des coups sans retenue avec l’autre assassin, un frisson lui remonta du coccyx jusqu’à la base du crâne.
Le second assassin ne se contenta pas de fondre sur lui et de le frapper dans le dos : il ouvrit aussi la bouche et cracha du sable empoisonné mortel vers l’arrière de sa tête. Chaque grain, semblable à une graine de lotus en fer, pouvait traverser un crâne.
Soudain, une épée longue cristalline surgit, décrivit un arc gracieux et, grâce à son intention cachée de la lueur des chandelles, attira à elle les grains de sable empoisonné et l’épée, les enveloppant tous à l’intérieur.
Un cliquetis retentit en un instant. L’épée de Ding Songyan vibra et renvoya le sable empoisonné vers l’assassin lui-même.
L’assassin esquiva à la hâte, mais deux grains l’atteignirent malgré tout.
Ding Songyan s’apprêtait à l’entraîner dans son élan d’épée quand les gens sur la scène, ceux qui s’étaient cachés comme ceux qui avaient hurlé, virèrent tous au rouge et se précipitèrent dans sa direction sans craindre la mort. Certains sautèrent de la scène pour attaquer, d’autres lancèrent les objets qu’ils tenaient et d’autres encore se battirent entre eux, tels des fous.
Hélas… Ding Songyan soupira, changea la direction de son épée et frappa.
Un point de lumière semblable à une chandelle s’alluma, jaune et chaleureux, et pénétra dans la mer de conscience de tous les assistants, chassant les ténèbres et les Manigances fantomatiques.
Les comédiens cessèrent de bouger, leurs pensées mauvaises se dissipèrent et leurs expressions déformées s’adoucirent peu à peu.
Quand ils reprirent leurs esprits, Ding Songyan avait perdu la trace du second assassin.
Jiang Lanting avait lui aussi été perturbé par tout ce qui venait de se produire et n’avait pas réussi à retenir le premier assassin.
Les gardes du Liangyuan Wazi et les constables qui patrouillaient dans les environs arrivèrent bientôt.
Ding Songyan rengaina son épée et aida Jiang Lanting à raconter aux constables ce qui s’était passé.
Le Jeune Maître du Ruisseau lumineux était facile à reconnaître et venait d’une grande secte. Les constables se contentèrent donc de prendre sa déposition, sans « inviter » les deux hommes au bureau préfectoral pour y faire une déclaration.
Au cours de l’attaque, la victime la plus grièvement blessée fut l’artiste martial à la hachette, affecté par les Cœurs humains et les Manigances fantomatiques ; venaient ensuite quelques membres de la troupe Sang. Jiang Lanting s’était en réalité retenu face au premier, sans quoi l’homme aurait pu mourir. Quant aux membres de la troupe Sang, ils n’avaient été que légèrement blessés grâce à l’intervention opportune de Ding Songyan.
« Regarde-toi. Comment peux-tu avoir si peu de maîtrise de toi ? » Jiang Lanting s’accroupit près de l’artiste martial blessé, secoua la tête avec mépris et lui donna une pilule aux vertus curatives assez efficaces.
L’homme, hébété mais plein de honte, répondit : « J’étais dans l’illusion… »
« Quelle réponse ! » Jiang Lanting rit, exaspéré. Sans plus s’occuper de lui, il se releva et retourna à sa place.
Il regarda Ding Songyan de ses beaux yeux brillants et lui adressa un sourire. « Même si j’avais mes propres moyens de sauver ma vie, je dois quand même te remercier de m’avoir sauvé, frère Ding. On ne peut pas rembourser une faveur qui vous sauve la vie. Je n’ai qu’à me donner à toi. »
« Hein… » Ding Songyan resta bouche bée.
Jeune Maître Jiang, ce genre de plaisanterie n’est pas drôle.
Jiang Lanting éclata de rire.
« Quoi, tu ne me trouves pas assez bien pour toi ?
— Bon, bon. Je plaisantais, c’est tout. »
Ouf… Ding Songyan laissa discrètement échapper un soupir de soulagement.
Jiang Lanting se glissa près de lui avec un sourire en coin et demanda, intrigué : « Tout à l’heure, tu as senti une petite étincelle, ne serait-ce qu’un peu, ou tu as complètement reculé ? »
« Dire que je n’ai rien senti serait mentir, admit honnêtement Ding Songyan. Mais juste un peu. »
Jiang Lanting hocha la tête, satisfait.
« Je devrais t’offrir une autre pilule. Mais rien n’a les mêmes effets que la Pilule de dissimulation du dragon, du tigre et du léopard. Il y a celles qui renforcent le yang et le qi, nourrissent le yin et embellissent le teint, harmonisent le yin et le yang, ou aident à avoir des enfants. À toi de choisir. »
Ding Songyan sourit.
« Que fait celle qui nourrit le yin et embellit le teint ? »