Chapitre 267
Ding Songyan rangea Frostshade et dit à Ge Heng : « Vas-y, parle. »
Ge Heng se lança alors dans une explication détaillée : « Un “commis” de la Voie de l’Esprit Yu a recueilli il y a quelques jours des renseignements sur Jiang Lanting. Ce soir, il ira au théâtre de la famille Sang, dans le Liangyuan Wazi, voir la pièce La Légende de Dame Serpent blanc. Son “superviseur” lui a accordé de l’importance et a ordonné qu’on rassemble davantage de rapports. »
Bien que Ding Songyan eût à peine quitté les rues voisines ces derniers temps, il avait entendu quelques clients de la boutique de vin parler d’une nouvelle pièce montée par la troupe Sang : La Légende de Dame Serpent blanc.
C’était l’une des quatre grandes troupes de Flame Capital.
Ding Songyan hocha la tête et fit signe à Ge Heng de poursuivre.
Ge Heng reprit d’un ton égal : « J’ai trouvé ce “superviseur” et je l’ai interrogé un moment. Il s’est montré peu bavard et n’a rien lâché. Je n’y suis pas allé de main morte et j’ai fini par le tuer.
— Jeune héros Ding, connaissez-vous quelqu’un qui puisse communiquer avec les esprits ? Si nous pouvions apprendre du fantôme du “superviseur” si la demande de renseignements détaillés sur les déplacements de Jiang Lanting, ce soir, venait du nouveau “comptable”, nous pourrions confirmer dans une certaine mesure si la Voie de l’Esprit Yu compte profiter de l’occasion pour tenter un second assassinat. »
Comme prévu, communiquer avec les esprits, ça sert partout. C’est la base de tout interrogatoire. Il ne faut juste pas les torturer jusqu’à ce que leur âme soit anéantie… Ding Songyan hocha légèrement la tête.
« J’ai naturellement les yeux de yin. »
Ge Heng lui jeta un regard où passa une lueur de surprise, sans que son expression changeât.
Ding Songyan, qui avait déjà tenté de s’aventurer au-delà de ces rues, était assez audacieux. Il prévint la Douzième Dame, puis suivit Ge Heng hors de la boutique de vin, en direction du nord-est.
Ge Heng ne prit pas la peine de s’adapter à ses modestes talents de furtivité. Comme auparavant, il se fondit dans la pénombre et ne se montra que de temps à autre pour ne pas le semer.
Après près de deux bâtons d’encens, ils arrivèrent dans une rue proche du quartier général de l’Ordre du Roi des Cuisines et montèrent au troisième étage d’un bâtiment donnant sur la rue.
Dès qu’il poussa la porte, Ding Songyan sentit une faible odeur de sang.
Au premier coup d’œil, il vit de larges traînées de sang rouge sombre éclaboussant le sol et les murs, toujours dans les endroits plongés dans l’ombre. L’odeur y était retenue et ne s’en échappait que légèrement.
C’était un Art secret consigné dans le chapitre du Ciel et de la Terre obscurcis. Il permettait aussi de retenir de grandes quantités de sang dans une ombre profonde, sans qu’elles s’infiltrent ni s’écoulent, jusqu’à ce qu’elles coagulent. Seuls ceux qui cultivaient le chapitre du Ciel et de la Terre obscurcis pouvaient l’utiliser.
Ding Songyan aperçut ensuite le cadavre.
On lui avait tranché les bras et les jambes, sans prendre la peine de faire des coupes nettes, et arraché les ongles des dix doigts et des dix orteils. Le nez, les lèvres et d’autres morceaux gisaient à côté, ainsi qu’un peu de peau arrachée à la victime de son vivant.
Pire que Maître Yan… Ding Songyan se rappela une vieille connaissance.
Ge Heng se contenta d’expliquer : « Il ne voulait rien dire. »
Il ne trouvait pas cela cruel et ne laissait paraître aucune émotion.
Ding Songyan, lui, se sentait plutôt mal à l’aise.
Il estimait que, comparé à un assassin de la Voie de l’Esprit Yu, il n’était qu’un novice dans ce domaine.
Même dans l’art de la tromperie, où il excellait pourtant, il n’atteignait pas les profondeurs insondables d’un disciple de la Voie de la Coupe du Sage.
Après avoir repris contenance, Ding Songyan entra dans l’état de communication avec les esprits.
Il fixa l’ombre au visage tordu de douleur et demanda froidement : « La décision d’enquêter en détail sur le déplacement de Jiang Lanting au théâtre Sang, c’était la vôtre ou la demande du “comptable” ? »
« La demande du “comptable” », répondit timidement le fantôme.
« Avez-vous transmis les renseignements concernés ? » insista Ding Songyan.
Le fantôme n’osa pas refuser de répondre.
« Oui. »
À ces mots, Ge Heng déclara calmement : « À moins que la Voie de l’Esprit Yu ne découvre avant ce soir que ce “superviseur” est mort, il y a de fortes chances qu’elle profite de la représentation au théâtre Sang pour assassiner Jiang Lanting. »
Ding Songyan acquiesça légèrement et, pour l’instant, ne demanda pas quels renseignements avaient été transmis. Il interrogea plutôt le fantôme : « Qui est le “comptable” que vous suivez ? »
« Lí Yao, le deuxième propriétaire de la boutique de voitures et de chevaux Datong », répondit-il avec franchise.
« Lí ? » Ding Songyan fronça légèrement les sourcils.
C’était un nom de famille rare.
Dans ses souvenirs, seuls deux peuples le portaient, tous deux d’autres races. Il y avait la famille royale du Royaume de Gan, les Lí des Géants, l’un des dix grands noms de famille sous le ciel. Et il y avait les Miao, qui comptaient aussi parmi les Cent Espèces, se disaient descendants de l’empereur Zhuanxu, avaient deux ailes sur le corps et servaient pour la plupart le Royaume de Gan.
Les Lí de la famille royale de Gan ne tiendraient pas une boutique de voitures dans Flame Capital. Je dois avouer que leurs arts martiaux me font envie : l’héritage de Zhulong, le Dragon Torche, et le Livre du Ciel embrasé. C’est sans égal, à l’épée comme au sabre… Alors, ce serait un Miao ? devina rapidement Ding Songyan.
Le fantôme ne passa pas outre sa question.
« Son père était Miao et sa mère Dingling ; il a donc des ailes et des sabots. »
« Il peut voler et courir ? » demanda Ding Songyan, sans chercher à dissimuler sa curiosité.
Un avantage hybride ?
Parfait pour le commerce des voitures et des chevaux !
Et si vraiment il le faut, le deuxième propriétaire peut tirer une voiture lui-même…
« Oui. Très peu de gens savent réunir les qualités des deux peuples comme lui », répondit le fantôme, dont la silhouette s’amenuisait et pâlissait.
Ding Songyan réfléchit un instant, puis demanda pour Ge Heng : « De quel héritage Lí Yao est-il le dépositaire ? »
« Il appartient à l’École Yanwei de l’armée. Il doit cultiver la Véritable Explication de l’art de la guerre et un héritage de grand maître du Royaume du Dharma. Je ne connais pas le reste », dit le fantôme d’une voix tremblante.
Un héritage de l’armée ? La Douzième Dame voulait voir ça… Est-il le plus puissant des différents “comptables” de la Voie de l’Esprit Yu à Flame Capital ? Ding Songyan posa la même question.
« Je ne sais pas. » Le fantôme s’amenuisa encore.
Il n’a de contact qu’avec son propre “comptable”… Ding Songyan se rappela naturellement le dieu Yanwei.
Selon le Classique Secret des monts et des mers : « Yanwei, divinité du royaume des Miao, a une tête humaine et un corps de serpent long comme un manche, avec une tête à chaque extrémité. Vêtu de violet et coiffé d’un bonnet de feutre, il pratique la voie de l’hégémonie quand on le nourrit, supervise les affaires militaires, gouverne les boucliers et les lances, et domine le monde. »
Voilà le savoir des rois et des hégémons, et pourtant les Miao sont soumis aux Géants, aux Exemplaires et aux Zhourao ; ils ne s’occupent que de certaines affaires militaires pour le Royaume de Gan… Ding Songyan soupira et demanda en détail quels renseignements les « commis » de la Voie de l’Esprit Yu avaient recueillis au sujet du Jeune Maître Jiang.
Il y avait notamment le fait que Jiang Lanting avait participé à un tournoi la veille de l’avant-veille, puis dîné avec Xie Fengchao et d’autres amis la veille…
Le Jeune Maître du Ruisseau lumineux sortait tous les jours, comme avant l’assassinat, et semblait avoir oublié qu’une seconde attaque pouvait survenir.
Il sert d’appât, c’est ça ? Attention à ne pas ferrer un Kunpeng… Un assassin de la Voie de l’Esprit Yu ne songerait même pas à le prendre vivant… grommela intérieurement Ding Songyan.
Peu après, le fantôme poussa un cri et se dissipa.
« Ma communication avec les esprits fait du mal aux fantômes », dit Ding Songyan en se tournant vers Ge Heng.
Ge Heng répondit sans émotion : « Inutile de l’enterrer au Temple Shilin, alors. »
Il se tourna vers Ding Songyan.
« Jeune héros Ding, je vous prie de ne pas vous en prendre à Lí Yao dans les prochains jours. Je veux le surveiller un moment.
— Quand la Voie de l’Esprit Yu découvrira la mort de ce “superviseur”, elle remplacera peut-être le “comptable”, afin qu’on ne puisse pas remonter jusqu’à lui. Avant cela, j’aimerais suivre les déplacements de Lí Yao et en apprendre davantage sur quelques-uns des “commis”. »
« D’accord. » Ding Songyan n’y fit pas objection.
Ge Heng travaillait désormais pour lui, plus ou moins, et tout ce qu’il apprendrait de plus sur la Voie de l’Esprit Yu, Ding Songyan le saurait également. Après le Nouvel An, à un moment critique, il pourrait s’en servir pour se prémunir contre une faction qui engagerait la Voie de l’Esprit Yu afin de semer la confusion.
Ding Songyan allait sortir des billets pour le payer quand Ge Heng dit : « Payez simplement les cinq taels restants. Si la Voie de l’Esprit Yu assassine vraiment Jiang Lanting ce soir, alors vous me donnerez les cinquante autres. »
Un homme honnête… seulement, il est trop impitoyable dans ses méthodes. Il traite les autres comme des objets, et lui-même aussi… Ding Songyan régla le solde, sortit de la pièce et laissa Ge Heng s’occuper des suites.
…
À la tombée du soir, quand les premières lanternes s’allumèrent, au Liangyuan Wazi, sur la rive nord de la Rivière Hengbo.
Vêtu d’une longue robe d’un blanc immaculé et coiffé d’un simple bandeau, Jiang Lanting était assis à la table la plus proche de la scène, attendant avec intérêt le début du spectacle.
Ses lèvres rouges, ses dents blanches, ses sourcils et ses yeux finement dessinés, son regard vif et lumineux, son sourire souvent esquissé au coin des lèvres, ainsi que les motifs colorés qui couvraient une grande partie de sa peau, attiraient les regards les uns après les autres : certains furtifs et fuyants, d’autres hardis et francs.
Le Jeune Maître Jiang y était depuis longtemps habitué et reporta son attention sur le vin, les plateaux de fruits, les pâtisseries et les autres mets disposés sur la table.
Il prit une jujube d’hiver, la porta à sa bouche rosée et y mordit délicatement.
Presque aussitôt, il entendit quelqu’un déglutir tout près.
Hélas… Mademoiselle Jiang soupira.
Un instant plus tard, une silhouette familière entra dans son champ de vision et son regard se figea légèrement.
C’était Ding Songyan, vêtu d’une robe droite en épais coton et coiffé d’un turban carré.
« Jeune Maître Jiang, cela fait longtemps », dit Ding Songyan avec un sourire en s’asseyant tranquillement à un bout de la table.
Les yeux de Jiang Lanting s’animèrent et il lança dans un doux rire : « Pour l’instant, c’est Mademoiselle Jiang. »
« Ah oui ? » Ding Songyan ne se sentit nullement gêné.
Jiang Lanting ricana.
« Si tu m’appelles Mademoiselle Jiang, alors je serai le Jeune Maître Jiang. Cela fait quelques jours qu’on ne s’est pas vus et tu es déjà si distant ? »
« Très bien, très bien, très bien. Quatrième Jiang, tu sembles avoir tout ton temps. » Ding Songyan céda de bonne grâce.
Jiang Lanting jeta un regard à droite et à gauche, puis demanda avec curiosité : « Qu’est-ce qui t’amène ici ?
— Ne me dis pas que tu es venu voir la nouvelle pièce, toi aussi ? »
La coïncidence paraissait peu probable.
« J’ai reçu une information. » Ding Songyan se pencha hardiment vers l’oreille de Jiang Lanting, tout en gardant une certaine distance, et enveloppa sa voix de Qi véritable. « La Voie de l’Esprit Yu va très probablement tenter de t’assassiner ce soir. »
Les sourcils et les yeux de Jiang Lanting frémirent légèrement. Il acquiesça presque imperceptiblement.
« Merci d’être venu spécialement pour me prévenir, frère Ding. »
Il posa la main sur le long sabre dans son fourreau, sur la table, ne dit rien de plus au sujet de l’assassinat et présenta à Ding Songyan la nouvelle pièce du soir avec son entrain habituel.
Ding Songyan ne se gêna pas pour piocher dans le plateau de fruits et les pâtisseries.
« Tu es assis où ? » demanda Jiang Lanting, qui venait de s’en souvenir.
« Je me suis glissé à l’intérieur », répondit franchement Ding Songyan.
« Parfait. De toute façon, cette table était prévue pour trois. » Jiang Lanting baissa soudain la voix et étouffa un rire. « Alors, ça fait quel effet ? »
Il parlait de la Pilule de dissimulation du dragon, du tigre et du léopard.
Est-ce Mademoiselle Jiang qui est curieuse, ou le Jeune Maître Jiang ? Ding Songyan toussota, un peu gêné, puis répondit : « Mieux que je ne l’espérais. »
« Vraiment ? » Le regard de Jiang Lanting baissa et s’attarda sur l’entrejambe de Ding Songyan, donnant une preuve éclatante de sa réputation de mauvais compagnon.
Voyant Ding Songyan quelque peu embarrassé, il agita la main et sourit : « Hé, hé, hé, tu me blesses. Pour qui me prends-tu, un monstre ?
— Ne t’inquiète pas. En tant que Mademoiselle Jiang, je te trouve plutôt à mon goût ; mais en tant que Jeune Maître Jiang, je ne te considère que comme un frère.
— Si je ne me reproduis pas moi-même, la personne que je choisirai devra plaire à la fois au Jeune Maître Jiang et à Mademoiselle Jiang. Je ne chercherai pas deux partenaires séparément. Le Jeune Maître Jiang et Mademoiselle Jiang ne font qu’un, et tout dépend de mon humeur. Enfin, pour l’instant, le seul qui me convienne, c’est Li Linquan. Mademoiselle Jiang n’y voit pas d’objection, et le Jeune Maître Jiang le trouve lui aussi digne de pitié. »
« En ne considérant pas le Jeune Maître Jiang et Mademoiselle Jiang comme deux contraires, mais comme un tout, et en embrassant la contradiction qui en découle, tu n’es plus très loin du Royaume du Dharma, Quatrième Jiang », loua sincèrement Ding Songyan.
Jiang Lanting gloussa et allait ajouter quelque chose quand il entendit soudain le gong annonçant le début de la pièce.