Chapitre 265
Shi Wuyan sortait rarement de la cuisine, mais Ge Heng avait tout de suite compris que cet homme n’avait rien d’ordinaire.
Il dégageait une aura qui rappelait celle de Ge Heng.
C’était l’aura de quelqu’un qui avait passé longtemps sous terre avant de revoir enfin la lumière du jour, ou de quelqu’un qui s’était roulé dans la boue pendant des années et qui, après avoir regagné la rive, s’était lavé et avait enfilé des vêtements propres.
Cette aura était difficile à décrire ou à distinguer. Seules les personnes ayant vécu des expériences similaires pouvaient se reconnaître rapidement à l’odeur.
Aucune anomalie physique, un comportement ordinaire…
Il n’a pas l’air d’un Maître Suprême, mais il n’est certainement pas faible…
Ge Heng se forgea une première opinion.
Une boutique de vin bon marché comme celle-ci correspondait à ce qu’il imaginait : simple, mais pas tout à fait.
Si tout le monde dans la boutique avait caché ses talents, il aurait soupçonné qu’il s’agissait d’un bureau de renseignement militaire installé à Flame Capital par le Royaume de Gan, le Nouveau Yu ou le Royaume de Feng. S’il n’y avait rien eu de particulier, il n’aurait pas cru que la patronne était liée d’amitié avec l’aîné Ling.
Quand l’affluence du déjeuner fut presque retombée et qu’il ne resta plus que deux ou trois tables occupées, Ge Heng quitta sa cachette et entra. Il commanda un plat de viande, un plat de légumes et un grand bol de riz blanc, sans alcool.
Il prit son temps pour manger, puis alla régler l’addition au comptoir. En sortant l’argent, il glissa deux livrets sans marque devant la patronne.
Pendant que la comptable comptait les pièces de cuivre et s’affairait à les ranger, Ge Heng baissa la voix et dit à la Douzième Dame Luo : « L’aîné Ling vous fait remettre ceci. »
La Douzième Dame Luo lui jeta un regard et hocha légèrement la tête.
Elle parcourut brièvement les deux livrets, puis les rangea sous le comptoir d’un geste naturel et fluide.
Ge Heng observa le visage de la patronne. Il n’y vit ni surprise, ni perplexité, ni curiosité, ni inquiétude, seulement une légère lassitude.
Pour une raison ou une autre, elle lui parut dotée d’un charme singulier.
Dans l’est et le sud de la ville, il avait vu plusieurs patronnes comme elle, aussi jolies, aussi mûres, aussi vives d’esprit et pleines d’allant. Pourtant, la Douzième Dame Luo se distinguait des autres, comme si une grâce indescriptible se cachait en elle.
La Douzième Dame Luo lui demanda alors à voix basse : « Ça vous dirait d’accepter une mission ? Il s’agit de recueillir des renseignements pour quelqu’un. »
Recueillir des renseignements ? Ge Heng avait pour ambition d’amasser une coquette somme d’argent avant que la Voie de l’Esprit Yu ne le retrouve, mais il n’avait aucun contact à Flame Capital et ne pouvait que passer d’un atelier à l’autre, vivant de son savoir-faire et de sa force. Après un bref instant de réflexion, il demanda calmement à la Douzième Dame Luo : « Quels renseignements ? »
« Allez le demander vous-même. Faites un détour pour rejoindre la cour arrière. » La Douzième Dame Luo appuya la joue contre sa main et contempla le ciel qui s’assombrissait de plus en plus au-dehors, l’esprit ailleurs.
Un détour… Ge Heng comprit en gros ce qu’elle voulait dire.
Il quitta la boutique de vin bon marché, tourna dans la ruelle adjacente, se fondit dans les ombres tamisées sous les arbres et se glissa prudemment dans la cour arrière en longeant le mur latéral.
Dans le bâtiment principal, il aperçut alors un jeune homme vêtu d’un uniforme de garde rouge sombre bordé de bleu, assis derrière la table à thé. Il manipulait un service à thé, le visage légèrement pâle, mais l’air en pleine forme.
Ge Heng remarqua aussi que l’homme avait des Doubles pupilles. Un long sabre au fourreau noir reposait à ses côtés. Il avait les sourcils et les yeux dégagés, des traits réguliers, une allure réservée et des gestes nonchalants, comme quelqu’un issu d’une secte orthodoxe renommée.
« C’est vous qui cherchez des renseignements ? » Après l’avoir observé un moment, Ge Heng sortit de l’ombre, dans un coin du bâtiment principal.
« Asseyez-vous. » Ding Songyan lui indiqua la place en face, souleva la théière en terre violette et lui versa une tasse de thé chaud.
Ge Heng n’y toucha pas.
Ding Songyan n’en prit pas ombrage et demanda avec un sourire : « J’ai entendu dire que vous aviez des liens avec la Voie de l’Esprit Yu ? »
L’aîné Ling lui en a parlé ? Ge Heng garda le silence un instant, puis hocha lentement la tête.
Ding Songyan fit tourner sa tasse entre ses doigts et en prit une petite gorgée.
« Je suis Ding Songyan, de la secte de la Nuit Radieuse. »
Il donna son nom complet d’emblée, pour montrer qu’il agissait au grand jour et sans arrière-pensée.
Il poursuivit : « Je suis un ami du jeune maître Ruisseau lumineux, Jiang Lanting. Il y a quelque temps, un assassin de la Voie de l’Esprit Yu l’a attaqué… »
Ding Songyan raconta les événements de ce jour-là, notamment comment, avec les autres, il avait découvert le visage du « comptable », He Jianyun, cloué à un mur. Il omit toutefois de préciser qu’il avait lui-même arrêté l’assassin. Pour finir, il demanda : « Dans une situation pareille, combien de temps la Voie de l’Esprit Yu attend-elle généralement avant de tenter une seconde fois ? »
Ge Heng ne laissa rien paraître et conserva son expression indifférente, mais il hésitait : devait-il faire payer sa réponse ?
Il n’avait jamais fait ce genre de travail.
Au sein de la Voie de l’Esprit Yu, il s’était contenté de s’entraîner et d’assassiner. La Voie de l’Esprit Yu se chargeait de sa nourriture, de ses vêtements, de son logement, de ses déplacements et de ses distractions. Chaque assassinat réussi lui rapportait bien une prime en argent, mais comme il n’en avait pas l’usage, il n’avait gardé aucun souvenir précis des sommes.
Après avoir déserté, il avait appris la forge, transporté des marchandises sur les quais, travaillé comme cocher et exercé bien d’autres métiers. Il n’avait simplement jamais gagné d’argent en tuant ou en vendant des renseignements.
Pendant que Ge Heng hésitait, Ding Songyan lui demanda avec bienveillance : « Combien vaut la réponse à cette question ? »
J’ai des compétences et de la force, je cumule deux emplois et je n’arrive à économiser qu’un peu plus de vingt taels par an. Cette question est plutôt simple… Ge Heng hasarda : « Un tael d’argent. »
Ding Songyan faillit éclater de rire.
Il ne demandait vraiment pas cher.
Ding Songyan avait même envie de lui proposer davantage.
« Entendu. » Ding Songyan hocha légèrement la tête.
Ge Heng laissa discrètement échapper un soupir de soulagement.
« L’“observateur de terrain” n’a pas encore été éliminé, et on n’a pas non plus retrouvé les “commis” du “comptable”. Dans deux ou trois jours au plus tôt, cinq ou six au plus tard, la Voie de l’Esprit Yu pourra reconstituer cette filière.
« Ensuite, il lui faudra de nouveau recueillir des renseignements, ce qui prendra environ six ou sept jours.
— Donc, d’ici dix jours à un demi-mois, la Voie de l’Esprit Yu pourrait tenter un second assassinat ? » Ding Songyan fit le compte et constata qu’environ onze jours s’étaient écoulés depuis l’embuscade tendue au jeune maître Jiang.
« Oui. » Ge Heng acquiesça fermement.
Ding Songyan sortit un lingot d’argent et le poussa vers lui.
Après que Ge Heng l’eut accepté, Ding Songyan lui demanda d’un ton pensif : « Pouvez-vous vous renseigner sur la seconde tentative d’assassinat ? »
Ge Heng ne fut nullement surpris par cette demande.
Et il savait bel et bien comment s’y prendre.
S’il avait démembré He Jianyun, ce n’était pas pour provoquer la Voie de l’Esprit Yu, mais pour cacher son fantôme, afin que ni la Voie de l’Esprit Yu ni les autorités ne puissent le retrouver et en tirer quelque chose.
Avant de tuer He Jianyun, il avait extorqué au « comptable » les identités et les situations de plusieurs « commis ». Il ne voulait pas que la Voie de l’Esprit Yu les remplace, ni que les autorités les éliminent. Il comptait se servir de sa « prise » sur ces « commis » pour flairer le danger à l’avance et échapper aux recherches de la Voie de l’Esprit Yu.
À cette fin, il avait semé une fausse piste et caché au Temple Shilin le morceau de cadavre qui contenait le fantôme de He Jianyun.
Les moines du temple, qui marchaient, s’asseyaient, récitaient des sutras et pratiquaient les arts martiaux, blessaient les fantômes sans même s’en rendre compte. En une journée, le morceau du cadavre de He Jianyun aurait donc forcément été « délivré », même enterré dans un endroit reculé.
Ge Heng n’avait pas d’yeux de yin, mais un morceau de cadavre habité par un fantôme assombrissait naturellement légèrement les alentours, ce qui n’échappait pas à sa perception.
Après un moment de réflexion, Ge Heng dit à voix basse : « Dix taels d’argent.
— Si je trouve quelque chose d’utile, cinquante de plus. »
À ses yeux, puisqu’il ne pouvait économiser qu’un peu plus de vingt taels par an, ce prix était déjà excessif.
Bien sûr, il n’avait pas épargné seulement quelques dizaines de taels. Les pisteurs de la Voie de l’Esprit Yu qu’il avait tués, He Jianyun compris, lui avaient rapporté pas mal d’argent.
« Combien ? » Ding Songyan ne put s’empêcher de demander.
Frère Ge, vous essayez de casser les prix de Maître Xiaozhang et des autres ?
Ce n’est même pas un tarif réduit, c’est un cadeau !
Maître Xiaozhang et les autres demandaient au moins cinquante taels…
Ge Heng se figea, puis demanda avec hésitation : « Huit taels, ça irait ? »
« Inutile. Pour une première collaboration, le plus important, c’est la sincérité. » Ding Songyan ne pouvait vraiment pas se résoudre à profiter davantage de Ge Heng.
Il lui remit aussitôt un lingot de cinq taels en guise d’acompte.
C’était l’allocation mensuelle qu’il venait de recevoir.
Ge Heng regagna l’endroit sombre et se faufila jusqu’à la rue Pingnan avant de se mêler de nouveau à la foule.
En touchant les deux lingots d’argent dans sa manche, il resta un instant interdit.
J’ai donc gagné six taels ?
Et si j’arrive vraiment à recueillir des renseignements utiles, il m’en restera cinquante-cinq à gagner, l’équivalent de deux années d’économies durement acquises…
Encore quelques missions comme celle-ci, et je pourrais gagner plusieurs centaines de taels par an, assez pour acheter quantité de biens dans le village natal de Ruoyu…
Ge Heng n’aurait jamais imaginé qu’on puisse gagner de l’argent aussi facilement et en si grande quantité, sans tuer personne.
Sans même s’en rendre compte, il se mit à marcher d’un pas un peu plus léger.
Il n’avait pas encore pesé les deux lingots d’argent, mais il était convaincu qu’un homme aussi franc que Ding Songyan ne le tromperait pas pour une somme aussi modeste.
……
La cour arrière de la boutique de vin bon marché.
Quand Ge Heng quitta le Royaume du Chaos, Ding Songyan se mit à boire son thé tranquillement.
Peu après, la Douzième Dame Luo entra dans le bâtiment principal, jeta un regard à la table à thé et le réprimanda en riant : « Tu te crois chez toi, ici ? »
Non seulement il préparait et buvait du thé sans permission, mais il en servait aussi à ses invités !
Ding Songyan retourna une tasse propre, l’ébouillanta, remplit presque entièrement la tasse de la Douzième Dame Luo et la posa respectueusement devant elle. « On se sent comme chez soi, ici. »
Elle ne faisait que le taquiner, mais la Douzième Dame Luo ne put s’empêcher de lever les yeux au ciel devant son sans-gêne.
« Ge Heng n’a pas l’air d’avoir remarqué à quel point tu es insondable, Douzième Dame ? » Ding Songyan changea de sujet.
« Tu ne l’as pas remarqué non plus, la première fois que tu m’as rencontrée ? » La Douzième Dame Luo lui faisait comprendre qu’il ne valait pas mieux que Ge Heng.
Ding Songyan acquiesça.
« À l’époque, je me suis seulement dit que la patronne avait un sacré caractère… »
Sous le regard noir de la Douzième Dame, il ajouta sans changer de ton : « Mais elle avait l’air d’avoir des appuis et de ne craindre aucune représaille. »
« Après tout, nous sommes juste sous le nez de l’empereur, dans la capitale des capitales », dit la Douzième Dame Luo sans laisser paraître son sarcasme.
Elle jeta un regard en direction de la boutique de vin.
« Ge Heng a prêté beaucoup d’attention au chef Shi. Il a probablement remarqué quelque chose. »
Ding Songyan acquiesça, puis demanda, assez curieux : « À ce propos, comment as-tu engagé un cuisinier comme le chef Shi, Douzième Dame ? »
« Je me promenais sur la Montagne du Nuage Pourpre quand je l’ai vu poursuivi par des hérétiques. Je me suis interposée et j’ai tué ces hommes, répondit la Douzième Dame Luo avec détachement. Il n’avait nulle part où aller, pour le moment. Je voulais seulement engager un cuisinier, mais un de plus ne changeait pas grand-chose, alors je l’ai recueilli. Sa cuisine est correcte. »
« Alors tu l’as ramassé en chemin », dit Ding Songyan en riant, déconcerté.
Wu Zheng aussi, mais Wu Zheng n’était pas resté.
La Douzième Dame Luo leva sa tasse et souffla doucement dessus à deux reprises.
« As-tu réfléchi à la question de l’autre jour ? »
Ding Songyan prit un air sérieux.
« J’aimerais que tu m’éclaires, Douzième Dame.
« Je voudrais commencer par le cas le plus simple : avant qu’un homme ait un quelconque “nom”, comment peut-il diriger sept ou huit personnes ?
« Il faut soit qu’il soit fort en arts martiaux, soit qu’il ait une intelligence remarquable, soit qu’il sache bien gagner sa vie. Ce n’est qu’alors que ces sept ou huit personnes lui feront confiance et le suivront. Voilà sa “réalité”.
« À mesure qu’un nombre croissant de gens le suivent, jusqu’à atteindre plusieurs dizaines, voire une centaine, certains peuvent se révéler plus forts que lui en arts martiaux, plus intelligents ou plus doués pour amasser de l’argent. Comment les rallier à lui et empêcher ses hommes de passer au service d’un autre ?
« Je ne m’attarderai pas sur les jeux de pouvoir. En bref, d’une part, il doit s’assurer la loyauté de son cercle rapproché, s’appuyer sur le nombre pour tenir les autres petits groupes en respect et empêcher ces groupes de s’allier. Ce noyau de fidèles devient sa “réalité”.
« D’autre part, il emprunte le “nom” des divinités, du gouvernement ou de l’orthodoxie pour se distinguer des autres, afin que les déloyaux craignent les conséquences d’une rébellion. Dans l’Antiquité, si quelqu’un prétendait avoir les faveurs d’un dieu céleste ou d’un dieu des montagnes et lui offrait régulièrement des sacrifices, tout aspirant rebelle devait se demander s’il pouvait supporter le courroux de la divinité avant d’agir. Voilà le “nom”.
« Ainsi, les affaires les plus importantes d’un État sont les rites et la guerre. »