Chapitre 26
Hier, Ding Songyan pensait ne pas avoir eu de contact substantiel avec cet « invité de marque ». Les membres de la famille Zhen surveillaient chaque instant. Même les échanges verbaux étaient restreints. Il n’aurait pas dû être suspecté. C’est pourquoi il avait osé se rendre dans le quartier des plaisirs de North Lane pour attendre l’opportunité promise et être témoin des merveilles de la numérologie.
Qui aurait cru que la famille Zhen appliquait une politique du « mieux vaut être trop méfiant que de laisser passer quoi que ce soit », déployant des serviteurs pour le suivre en rotation, même dans ces circonstances.
Selon Ding Songyan, si la famille Zhen agissait ainsi à cause de « l’invité de marque » plutôt que pour retracer les origines du Classique Secret, alors cet « invité » aurait dû prévoir ce qui allait suivre. La numérologie et la « rencontre fortuite » d’hier n’étaient qu’un prétexte délibéré pour l’attirer dans le quartier des plaisirs de North Lane. Du point de vue de la famille Zhen, ses mouvements semblaient désormais manifestement suspects et son comportement anormal.
Même s’il choisissait de tout avouer à la famille Zhen par la suite, ils soupçonneraient une ruse dans la ruse. Étant donné que son statut et sa position n’avaient aucune importance pour eux, l’issue était prévisible.
Il ne pourrait vraiment pas se disculper, même s’il se jetait dans le fleuve Jaune !
Et même si la famille Zhen le croyait, être empêtré dans une affaire qu’ils gardaient si jalousement signifiait que la probabilité d’être réduit au silence n’était peut-être pas de dix sur dix, mais qu’elle était certainement de neuf sur dix.
La traîtrise des cœurs humains ! Je ne vous ai jamais provoqué, jamais offensé, et pourtant, dès le début, vous aviez l’intention malveillante de m’entraîner dans votre chute ! Ding Songyan ressentit une poussée de colère. Il attrapa la tasse de thé à côté de lui, espérant que le fait de s’humecter la gorge tempérerait ses émotions.
Bien qu’il ait passé des années dans le monde impitoyable des affaires, il avait au moins évolué dans une société bien ordonnée avec des forces de l’ordre fiables. Il n’avait sincèrement jamais rencontré quelqu’un qui, dès la première rencontre, complotait pour vous ruiner totalement. De plus, il ne comprenait pas pleinement les rouages mystérieux des divers arts de ce monde. Il avait supposé que sans communication manifeste, il ne serait pas suspecté. Cette supposition l’avait conduit dans cette position impossible.
Il prit une gorgée de thé et lutta pour réprimer sa colère et sa panique.
L’une des leçons les plus importantes de toutes ses années était de ne jamais laisser les émotions dicter ses décisions. Ne jamais réfléchir ou décider quand la colère, la panique ou la peur gouvernent l’esprit.
Alors que les émotions violentes s’apaisaient partiellement, il saisit une odeur familière.
L’odeur d’une arnaque.
Beaucoup d’escroqueries dont il avait entendu parler, qu’il avait vues ou même vécues, partageaient un schéma commun : d’abord effrayer, puis séduire. D’abord, utiliser toutes les méthodes pour rendre la cible terrifiée, paniquée ou confuse, ou la placer réellement dans une impasse, puis révéler une « identité » ou un « pouvoir », et utiliser l’élan qui en résulte pour guider la victime désorientée et ébranlée vers ce qui sert leurs desseins.
Tout ce que tu as fait hier et dit aujourd’hui visait à me faire peur, n’est-ce pas ? Voyons ce que tu diras ensuite et comment tu vas « séduire »... Au moment où Ding Songyan rendit sa tasse de thé au membre de la famille Zhen à ses côtés, il avait largement retrouvé son calme.
Dans son esprit, la voix âgée et rauque résonnait encore.
« Même si je ne t’avais pas piégé pour que tu ailles dans le quartier des plaisirs de North Lane, la famille Zhen ne t’aurait pas épargné.
« Au moment où ils ont envoyé quelqu’un qui n’était pas un membre de la famille Zhen pour raconter des histoires, j’ai su que Zhen Qianfan perdait patience.
« Réfléchis bien. La famille Zhen a-t-elle pris des mesures pour contrôler tes parents et les utiliser pour te faire garder le silence sur les contes ? Leurs promesses ne sont-elles pas restées lettre morte — des choses qu’ils n’évoqueront que si tu le fais ?
« À leurs yeux, au moment où tu as accepté de me raconter des histoires, tu étais déjà un homme mort. »
Toujours dans la phase de « peur »... Mais le comportement de la famille Zhen a vraiment été anormal. Pour quelque chose qui nécessite un bandeau sur les yeux et des passages sinueux juste pour atteindre la pièce, ils ont cru à ma promesse verbale de garder le secret ? Ding Songyan ouvrit à nouveau son éventail pliant et commença à narrer la scène du mariage entre Dame Bai et Xu Xian sans perdre le rythme.
« Jeune ami, toi et moi sommes liés par la même corde. Ce n’est qu’en mettant de côté nos différends et en travaillant ensemble que nous pourrons trouver la survie au milieu de la mort », poursuivit la voix âgée et rauque.
Et maintenant la « séduction »... Que le but soit authentique ou faux, c’est difficile à dire... Ding Songyan évalua les paroles de l’autre froidement, sans jamais faiblir dans sa narration.
La voix âgée et rauque résonna une fois de plus.
« En signe de sincérité, je vais d’abord te prêter un fil de qi, te permettant de communiquer avec moi dans la mer de conscience sans être entendu par Zhen Qianfan ou ceux qui sont à tes côtés.
« Ce qi, résidant en toi, a diverses utilisations pratiques. Dans les yeux, il perce les illusions. Dans les mains, il peut blesser les autres. Dans les pieds, il aide à bondir. Dans l’âme, il protège le corps. Cependant, tu dois te souvenir : en dehors de ce cachot, tu ne peux l’utiliser que deux fois. »
Il montre ses vraies couleurs ? Le but réel est-il de me piéger pour que je baisse ma garde mentale afin que son « qi » puisse entrer ? Ding Songyan ricana intérieurement et n’avait aucune intention d’accepter.
À cet instant, l’énergie fraîche descendant du sommet de sa tête devint énormément dense, se déversant comme une rivière d’étoiles, et se coalesça rapidement en une « graine » faiblement brillante et scintillante.
Alors que la « graine » tournait doucement, la conscience de Ding Songyan sembla se diviser en deux. Une moitié continua à raconter La Légende du Serpent Blanc avec fluidité, les émotions montant et descendant avec l’histoire. L’autre moitié s’était rétrécie pour planer au-dessus d’une vaste mer de lumière dorée ondulante.
Le ciel au-dessus de la mer était entièrement enveloppé d’une brume épaisse. Seul au point le plus élevé se trouvait une unique brèche, d’où descendait une lueur pâle et lumineuse.
Dans la lumière, une silhouette se tenait les mains derrière le dos. Il portait un bonnet taoïste Huayang et une robe de lettré cyan. Ses tempes étaient grises et son visage était mince. Il avait un tempérament raffiné et ses yeux étaient entièrement noirs, comme s’ils dissimulaient des bassins profonds.
Il l’a forcé à entrer sans mon consentement ? Alors à quoi servait tout ce discours ? Je n’aurais pas pu résister de toute façon... Est-ce encore une partie de la « séduction » ? Quelle méthode de cultivation est-ce là, pour être si merveilleuse... Ding Songyan était à la fois alarmé et méfiant.
Et un aîné possédant un art si merveilleux était toujours emprisonné dans le cachot de Zhen Qianfan, incapable de se libérer !
« Aîné, que voulez-vous exactement ? » Ding Songyan prit l’initiative et joignit ses mains.
Le vieil homme fit deux pas les mains derrière le dos et hocha la tête avec approbation.
« Ton esprit reste inébranlable. Il y a de la promesse dans ton avenir. »
D’abord, il faut que j’aie un avenir... Ding Songyan attendit que l’autre poursuive.
Le vieil homme sourit faiblement.
« Tu n’as pas besoin de paniquer ces prochains jours. Avant que tu ne finisses de me raconter l’histoire, et avant que la famille Zhen ne trouve la moindre preuve, ils ne te feront rien.
« Quant à mon but, tu devrais déjà l’avoir deviné. Aide-moi à m’échapper de cette prison. Aide-moi à récupérer. Et en retour, je t’accorderai une grande chance de changer ta vie. »
« Aîné, je suis impuissant. Je peux à peine maîtriser un poulet. Qu’est-ce qui vous fait penser que je peux vous aider à vous échapper ? Oubliez le Patriarche Zhen — même ces deux membres de la famille Zhen à mes côtés pourraient me battre à mort avec leurs poings. » Ding Songyan rit avec incrédulité.
Ne me surestimes-tu pas un peu ?
Les yeux sombres du vieil homme se fixèrent sur Ding Songyan. Il parla avec un calme parfait : « Une grande force n’est que la cerise sur le gâteau. Peu importe si tu es faible. Une fois que tu commenceras à faire ce que je dis, tu découvriras que les accomplis ne manquent pas d’aide. Il y aura beaucoup de gens pour t’aider. »
« Alors pourquoi doit-ce être moi ? » Ding Songyan ne se laisserait pas tromper si facilement.
Le vieil homme hocha légèrement la tête.
« Bien. Tu as la prudence que je possédais dans ma jeunesse.
« Pour être honnête, Zhen Qianfan t’a envoyé ici pour me raconter des histoires précisément parce qu’il voulait que je me serve de toi. Je ne fais que retourner son stratagème contre lui. Sinon, pourquoi insisterait-il pour choisir quelqu’un qui n’a pratiquement aucun lien avec la famille Zhen et aucune capacité martiale ? Les membres de la famille Zhen eux-mêmes étudient l’art du conte depuis des lustres — ne pourraient-ils vraiment pas apprendre La Légende du Serpent Blanc ? »
C’est un point juste. Maître Yu m’a clairement suivi jusqu’au quartier des plaisirs de North Lane hier, pourtant la famille Zhen n’a montré aucune réaction aujourd’hui. Même en tenant compte de Ren Youyang, s’ils choisissaient de ne pas me tuer, ils auraient quand même dû faire quelque chose. Telles que les choses sont maintenant, n’est-il pas évident qu’ils tendent un piège ? Ding Songyan montra délibérément une expression d’accord.
Le vieil homme regarda le « ciel » enveloppé de brume et gloussa.
« Ta performance a dépassé mes attentes. Cela me donne de l’espoir. »
« Aîné, que se passe-t-il réellement ? » Ding Songyan joua le jeu, essayant d’extraire plus d’informations.
Bien sûr, il était bien conscient que tout ce que l’autre dirait serait un mélange de vérité et de mensonge. Il ne pouvait ni tout croire, ni tout rejeter.
Le vieil homme au bonnet taoïste Huayang et à la robe cyan fit les cent pas vers Ding Songyan et soupira.
« J’étais aveugle d’avoir traité Zhen Qianfan comme un frère, quelqu’un à qui je pouvais tourner le dos.
« Mon nom d’origine est Yan Changqing. Dans ma jeunesse, ma famille avait des racines érudites. Mais un jour, un aîné de ma famille a provoqué une secte hérétique, et toute notre maisonnée a été massacrée. J’ai été le seul à survivre.
« Cette nuit-là, j’avais escaladé le mur et je suis sorti pour traîner avec une bande de vauriens que j’appelais amis. J’ai survécu grâce à cela. L’un de ces vauriens était Zhen Qianfan.
« Plus tard, j’ai fui très loin. En m’appuyant sur les relations que mes ancêtres avaient cultivées, j’ai rejoint une secte et cultivé des arts puissants.
« Pour me venger, j’ai cherché des opportunités partout. La fortune m’a souri plus d’une fois, et pendant un temps, je me suis fait un nom.
« Un jour, je suis retourné dans ma ville natale et j’ai découvert que mes amis d’enfance s’étaient dispersés aux quatre vents. Seul Zhen Qianfan pouvait encore être trouvé. Sa famille était tombée dans la misère. Il avait rejoint la Fraternité des Quatre Eaux et cultivait un misérable Art du Singe d’Eau.
« J’étais seul au monde. Me souvenant de notre lien de jeunesse et de tout ce que nous avions partagé, je me suis révélé à lui. Je l’ai aidé à acquérir diverses ressources. Je lui ai trouvé l’Écriture de l’Arête de Poisson de la Mer du Nord, un héritage d’un maître antérieur qui pouvait absorber son Art du Singe d’Eau, lui permettant de renverser le dicton selon lequel « si tu n’es pas devenu un Grand Maître à quarante ans, tu ne le seras jamais ». À quarante-deux ans, il est entré dans le Royaume du Dharma... »
Yan Changqing sombra dans ses souvenirs.
Ding Songyan écoutait tout en analysant quelles déclarations étaient vraies, lesquelles fausses, et lesquelles pouvaient être vérifiées.
Yan Changqing retira son regard des hauteurs. Une haine faible mais indéniable apparut sur son visage.
« Je l’ai traité comme mon propre frère cadet. Il m’honorait comme son frère aîné. Mais lorsque j’ai subi de graves blessures en m’emparant d’un artefact divin et que j’ai fui vers la préfecture de Dingjiang en cherchant sa protection, il a convoité cet artefact. Il a trahi sa parole. Il a rendu la gentillesse par la traîtrise. Il a frappé alors que j’étais sans défense.
« Heh. Heureusement, ayant été proche de la mort à cause de mes blessures, je n’avais pas osé porter l’artefact sur moi. Au moment où je m’en suis emparé, j’ai trouvé un endroit pour le cacher. Zhen Qianfan m’a fouillé et n’a rien trouvé, ce qui est la seule raison pour laquelle il a épargné ma vie. Il m’a jeté dans ce cachot, m’interrogeant jour et nuit. Je ne sais plus combien d’années ont passé. »
Délibérément vague sur la durée de son emprisonnement. Peur que j’enquête et découvre sa véritable identité ? Ding Songyan avait ses soupçons.
Yan Changqing retrouva son attitude calme et sans hâte.
« Zhen Qianfan a atteint soixante ans. Il ne peut plus attendre. Toutes les anomalies d’aujourd’hui découlent de cela. »
« Pourquoi ne peut-il pas attendre ? » Ding Songyan ne demanda pas ce qu’était l’artefact divin. L’autre ne l’avait pas mentionné tout à l’heure, et demander ne mènerait probablement à rien.
Yan Changqing gloussa et dit : « Son Écriture de l’Arête de Poisson de la Mer du Nord est incomplète. Après être entré dans le Royaume du Dharma, il n’y a plus de progression. De plus, elle comporte certains dangers cachés. Après soixante ans, son corps se détériorera rapidement. Sans élixir d’immortalité, même les trésors prolongeant la vie ne lui achèteront que quelques décennies de plus sans restaurer sa force.
« L’artefact divin peut l’aider avec cela. »
« Je vois. » Ding Songyan feignit une soudaine compréhension, puis demanda avec désinvolture : « Aîné, de quelle secte veniez-vous ? »
Yan Changqing resta silencieux un moment.
« Pour cet artefact, j’ai trahi ma secte. Je n’ose pas prononcer son nom maintenant. »
Tu as peur que je m’informe auprès de la secte et que je découvre qu’il n’y a personne du nom de Yan Changqing, n’est-ce pas ? Ding Songyan ricana intérieurement.