Chapitre 255
Debout dans la forêt glaciale, Li Linquan sentit les ténèbres qui obscurcissaient son esprit se dissiper. Après tant de jours dans un brouillard confus, il retrouvait enfin ses esprits.
Je me demande quel ancien est venu tout spécialement me guider…
Son maniement de l’épée a atteint la perfection. Ce doit être un Maître Suprême…
Et qui lui a demandé de venir ?
Je leur dois une dette immense…
Li Linquan se pencha pour ramasser son épée, sortit de la forêt et descendit la Montagne des Fleurs par le chemin pavé de pierres.
Des regards emplis de tendresse se posèrent sur lui. Une jeune fille trouva même le courage de se précipiter à ses côtés pour lui tendre un mouchoir, avant de s’enfuir, le visage rougi par la timidité.
Fanatique d’arts martiaux, Li Linquan ne comprenait toujours pas vraiment ce qui lui arrivait. Un peu déconcerté, il se demanda : Pourquoi me donner un mouchoir ?
Est-ce une déclaration d’amour ?
Mais elle n’a rien dit. Ce sera plus facile de la repousser…
Voyant un jeune gentilhomme s’approcher à son tour, un mouchoir à la main, Li Linquan pressa le pas et atteignit bientôt les rives du Bassin d’Or. Il comptait retrouver un bateau de plaisance qu’il connaissait, pour se baigner, se changer et se débarrasser de la poussière.
Au moment d’embarquer, il vit deux connaissances descendre du bateau : Xie Fengchao, raffiné et élégant, et Bai Qilin, d’apparence banale, qui se fondait pourtant parfaitement dans le paysage du lac et de la berge.
Le Jeune Maître Xie jeta un coup d’œil au visage de Li Linquan, strié de larmes : le spectacle inspirait véritablement la compassion.
Il l’examina et, voyant que ses vêtements étaient encore assez nets, ne put s’empêcher de demander : « Jeune héros Li, que vous est-il arrivé ? »
Quelqu’un vous a fait pleurer ?
Li Linquan sourit, ravi.
« J’ai entrevu la voie de l’immortel de l’épée et je comprends maintenant à quel point je me trompais autrefois. »
Sa folie s’aggrave-t-elle ? Xie Fengchao demanda avec précaution : « Que voulez-vous dire par là ? »
« Il y a quelques jours, j’ai succombé à un démon intérieur et poursuivi aveuglément le progrès, me couvrant de ridicule devant mes compagnons de cultivation, expliqua Li Linquan. Lorsqu’il était de bonne humeur, il se montrait plutôt courtois. Ce n’est qu’aujourd’hui que je comprends qu’on ne bâtit pas une tour en un jour. Je suis encore bien loin de retrouver la simplicité. Il n’existe aucun raccourci : je dois avancer pas à pas. »
Il a retrouvé ses esprits… Cette voie de l’immortel de l’épée l’a-t-elle réveillé ? Xie Fengchao, incapable de cacher sa curiosité, demanda : « Qu’est-ce que la voie de l’immortel de l’épée ? »
Plongé dans ses souvenirs, Li Linquan répondit d’un ton rêveur : « Voir toutes les méthodes de ce monde converger en une seule épée.
— Je ne saurais en décrire les détails. Quel dommage que vous n’ayez pas pu la voir. »
« Qui vous a montré la voie de l’immortel de l’épée, jeune héros Li ? » Bai Qilin aussi était curieuse.
Li Linquan secoua la tête.
« Un visage que je ne connaissais pas et que je n’avais jamais vu. Il est venu me guider à la demande de quelqu’un.
— Ce doit être un Maître Suprême. »
Xie Fengchao et Bai Qilin échangèrent un regard, tous deux quelque peu stupéfaits.
De nombreux maîtres Ciel-Homme maniaient l’épée, mais ceux qu’on pouvait qualifier d’immortels de l’épée se comptaient sur les doigts d’une main.
Prenez Yu Chongyuan, le Phénix qui chante dans les neuf firmaments, ou encore l’Épée de la bienveillance, tous deux célèbres dans tout le pays : aucun ne portait pourtant le titre d’immortel de l’épée.
…
Sur la Montagne des Fleurs, Ding Songyan accompagna la Douzième Dame dans sa promenade, tandis qu’ils admiraient le paysage hivernal dénudé.
« Quand j’ai appris tout à l’heure que Li Linquan avait mangé de l’herbe yao, je me suis demandé si cela risquait de laisser une faille dans son état d’esprit. Je ne m’attendais pas à ce qu’il soit un fanatique d’arts martiaux. J’y ai prêté un peu attention, sans plus, dit la Douzième Dame Luo d’un ton détaché. À en juger par son Épée foudroyante qui fend le ciel, ce n’est peut-être pas une mauvaise chose, après tout. »
« Comment cela ? » demanda humblement Ding Songyan.
La Douzième Dame Luo s’expliqua longuement : « J’ai déjà rencontré d’autres Grands Maîtres de la Maison du Tonnerre. Ils ne recherchent que la puissance féroce et inégalée, oubliant que le tonnerre relève de la Voie du yin et du yang. Ce n’est que lorsque le yin et le yang s’affrontent que la foudre éclate.
— En mangeant de l’herbe yao, Li Linquan a acquis par lui-même une part de la douceur du yin, ce qui correspond à la Voie céleste. Avec l’Épée foudroyante qui fend le ciel, il pourrait surpasser ses prédécesseurs, voire faire progresser l’art lui-même. »
« Faire progresser un art n’a rien de facile. » Jusqu’ici, le seul exemple que Ding Songyan connaissait était celui de l’ancêtre de sa sœur aînée.
Et plus un art était puissant, plus il était difficile de le perfectionner encore.
La Douzième Dame Luo acquiesça brièvement.
« Je n’ai obtenu que quelques éclairages et légèrement perfectionné mon art d’origine, après avoir reçu les Chapitres du Nom et de la Réalité et les avoir cultivés jusqu’au Royaume Ciel-Homme. »
Douzième Dame, ne dites pas des choses aussi renversantes avec tant de calme… Votre art d’origine doit être un héritage de premier ordre, et vous avez tout de même réussi à le perfectionner. Votre talent martial est tout bonnement absurde. Sans Manifester la Voie et sa Vertu, je ne serais même pas digne de porter vos chaussures… s’émerveilla Ding Songyan.
Après avoir échangé de nombreux détails sur l’Épée foudroyante qui fend le ciel, Ding Songyan, qui en avait beaucoup appris, plaisanta à la légère : « Être “irrésistible”, ça ne plaisante pas. Même un homme aussi viril que Li Linquan ne peut s’empêcher de laisser paraître un peu de charme, surtout quand il pleurait tout à l’heure. »
« Heureusement, il n’en a mangé que vers ses dix ans. S’il en avait consommé dès l’enfance et avait grandi avec, il serait encore plus redoutable », dit calmement la Douzième Dame Luo, sans montrer la moindre compassion pour Li Linquan, comme si elle avait souvent vu pareille beauté et pareille prestance.
Elle tourna la tête vers Ding Songyan.
« Tout à l’heure, tu ne t’es pas contenté de le ramener à la raison. Tu lui as véritablement indiqué la voie de l’épée.
— Quelle bonté d’âme ! »
Ding Songyan poussa un soupir amusé.
« Le jeune héros Li a bonne réputation et c’est un fanatique d’arts martiaux. Puisque nous nous sommes rencontrés par hasard et que je l’ai autrefois égaré, en tant que membre de l’orthodoxie, je suis heureux de le guider encore un peu afin qu’il accomplisse davantage d’actes chevaleresques à l’avenir. Certains arts martiaux, on peut les chérir comme un vieux balai ; d’autres, ce n’est pas nécessaire. Plus nombreux seront ceux qui emprunteront cette voie de l’épée, mieux cela me conviendra.
— N’est-ce pas justement cette transmission et cette entraide qui permettent aux orthodoxes de toujours garder une longueur d’avance sur les hérétiques ? »
Avant que Luo Mingyin ait pu répondre, il sourit.
« Douzième Dame, vous aussi, vous m’avez rencontré par hasard et m’avez gentiment guidé, en maître orthodoxe, n’est-ce pas ? »
La Douzième Dame Luo gloussa.
« Si tu n’avais pas ajouté cette dernière phrase, je t’aurais vraiment pris pour quelqu’un de bien. Pourquoi l’avoir ajoutée exprès ? Tu espères recevoir encore plus de conseils ? »
« Au départ, je ne voulais pas l’ajouter, répondit Ding Songyan avec un sourire franc. Mais ne m’as-tu pas dit tout à l’heure de cesser de toujours calculer et de dire simplement ce que j’ai sur le cœur ? »
Les lèvres de la Douzième Dame Luo s’incurvèrent en un sourire tandis qu’elle répondait d’un ton nonchalant : « Parfois, dire les choses tout haut, c’est aussi une forme de calcul. »
Sur ces mots, la tenancière se tourna vers le nord et, profitant de sa position en hauteur, désigna l’imposant palais impérial.
« Comment se fait-il que l’empereur Jianwu, simple Grand Maître du Royaume du Dharma, puisse gouverner les Neuf Provinces et les Quatre Préfectures et commander aux Maîtres suprêmes Ciel-Homme ? »
Un vent mordant souffla, faisant voleter les cheveux près des oreilles de la Douzième Dame Luo et l’ourlet de sa jupe autour de ses chevilles.
Le Grand Zhao comptait trois provinces éloignées, mais les gens ordinaires les estimaient plus proches de préfectures et avaient pris l’habitude de les appeler, avec la Préfecture de Chengtian, les Quatre Préfectures.
Ding Songyan allait répondre après réflexion quand la Douzième Dame Luo tourna la tête vers lui et lui dit en souriant : « Inutile de te presser. Réfléchis-y encore et donne-moi ta réponse dans quelques jours. »
Puis elle ajouta sur un ton d’autodérision : « Je suis partie du “nom” et de la “réalité”. Je ne comprends pas grand-chose au reste et ne peux donc pas te guider. »
« Merci, Douzième Dame. » Ding Songyan s’inclina avec gravité.
La Douzième Dame Luo ne poursuivit pas sa promenade. Elle descendit la Montagne des Fleurs et prit la direction du sud, le long du Bassin d’Or.
En passant près d’une rive où les saules étaient nus, la tenancière s’arrêta et contempla longuement la surface étincelante, sans un mot.
Ding Songyan se perdit dans ses pensées, absorbé par les remarques de la Douzième Dame sur l’Épée foudroyante qui fend le ciel.
Un moment plus tard, la Douzième Dame Luo soupira.
« Quand je suis entrée dans le jianghu, j’ai un jour discuté au bord de ce lac avec quelques amis. Nous rêvions de reconquérir un jour les terres du nord, d’apporter la vertu aux Cent Espèces, de vaincre les hérétiques, d’anéantir les démons et de rendre la paix au monde.
— À l’époque, nous étions pleins de nobles ambitions. Je n’aurais jamais imaginé qu’un jour je renoncerais à la gloire et aux richesses pour me terrer dans une petite cour, à fendre du bois et à lire, vivre à ma guise et me laisser porter par le courant. »
« La jeunesse ne connaît pas le chagrin », dit Ding Songyan en riant.
La Douzième Dame Luo sourit à son tour.
« Au moins, je n’ai pas oublié de bien traiter les autres. »
Sur ces mots, elle se retourna et prit la direction de l’Allée de la Queue du Tigre, laissant une seule phrase à Ding Songyan.
« Allons-y. »
En marchant, sa jupe de toile noirâtre ondulait légèrement, tandis que sa veste courte rouge sombre restait immobile.
…
À la Taverne au vin bon marché, Ding Songyan dépensa encore cinquante taels pour demander au Chef Shi et aux autres de se renseigner sur la rue Shushui, puis repartit sans s’attarder et rentra au domaine.
Dans la cour, il répéta ce qu’il avait appris dans la journée, l’intégrant peu à peu à son Épée de l’Unité de la Voie.
Li Baima sortit, deux épées courtes à la main, et jeta un regard distrait dans sa direction.
Il constata qu’après tout ce temps, il ne parvenait toujours pas à déchiffrer le maniement de l’épée de frère Ding. Ce n’était pas faute d’avoir rencontré d’autres disciples de la Nuit Radieuse. Avec l’Art de l’Épée des Étoiles Célestes ou les Sept Épées de la Nuit à la Bougie, il aurait au moins pu comprendre ce qui se passait. Mais à présent, il ne faisait qu’entrevoir les contours de ces deux arts dans les variations occasionnelles de frère Ding.
Ding Songyan rengaina Frostshade et demanda en souriant : « Tu ne sors pas ? »
Après son tour de garde du jour, il avait de nouveau droit à quelques jours de repos.
« Non, je veux encore perfectionner mon maniement de l’épée, répondit Li Baima avec un sourire amer.
Il s’est amélioré… Ding Songyan réfléchit un instant, puis dit : « Grand Frère Li, s’entraîner seul ne suffit pas. Tu dois trouver le temps de combattre sur le ring du Quartier de l’Étoile martiale. Peu importe si tu perds. Ça ne te tuera pas. »
« Je comprends. » Li Baima hocha vigoureusement la tête.
Il ajouta : « Le deuxième Wu et le quatrième Fan veulent que tu les accompagnes à la Rivière Hengbo. »
« Je passe. » Ding Songyan secoua la tête. « J’ai récemment eu une nouvelle révélation sur le maniement de l’épée ; je dois saisir cette inspiration et approfondir ma maîtrise. »
Aller à la Rivière Hengbo ces jours-ci ? Autant demander à ma petite sœur de m’attacher et de me fouetter…
Je ne peux quand même pas inviter la Douzième Dame. Elle me découperait en huit morceaux…
Et puis, j’ai déjà commencé à faire la cour à ma sœur aînée. Qu’irais-je faire là-bas ?
Une nouvelle révélation sur le maniement de l’épée… Li Baima se souvint de son précédent affrontement avec Ding Songyan et demanda avec hésitation : « Frère Ding, accepterais-tu de me guider à nouveau ? »
Il n’avait jamais vu, au domaine, d’artiste martial du Royaume de la Grande Prolifération plus fort que Ding Songyan. S’il lui demandait conseil, il progresserait forcément.
Le chef de secte étant parti, il devait saisir chaque occasion de devenir plus fort.
« Bien sûr. » Ding Songyan cherchait justement quelqu’un dont il connaissait bien les mouvements pour mettre à l’épreuve une idée récente : s’appuyer sur Manifester la Voie et sa Vertu pour déduire le flux de qi de techniques familières et tenter d’intégrer l’Épée pourfendeuse de la foi à ses propres arts martiaux.
Après s’être incliné, Li Baima prit sa garde et trancha de l’épée droite en la faisant glisser le long de la lame de gauche.
Une gerbe d’étincelles écarlates jaillit, s’enchaînant en un torrent de lumière brûlante.
Ding Songyan resta immobile, observant attentivement jusqu’à ce que Li Baima ait exécuté le mouvement en entier. Ce n’est qu’alors qu’il leva Frostshade et porta une estocade.
Les flammes écarlates s’éteignirent sur-le-champ et les deux épées courtes se séparèrent dans un claquement, chacune déviant de son côté, révélant des ouvertures là où il n’y en avait pas.
Li Baima changea précipitamment de mouvement, mais quoi qu’il tentât, Ding Songyan le démontait d’un simple coup, tantôt en visant une faille, tantôt en la créant de toutes pièces.
Plus le combat durait, plus Li Baima s’inquiétait.
La technique rappelait beaucoup l’Épée pourfendeuse de la foi dont il avait entendu parler, mais elle en différait profondément : droite et mesurée, elle frappait en dernier pour arriver la première, comme si elle renfermait un principe du ciel et de la terre.
Quand Ding Songyan rengaina son épée, Li Baima était trempé de sueur, malgré ce début d’hiver.
Ce ne fut qu’après le retour de Ding Songyan dans sa chambre pour se changer qu’il osa reprendre son souffle.
Il avait toujours su que frère Ding était redoutable et insondable, mais aujourd’hui, il comprit que son jugement précédent tenait de celui d’une grenouille au fond d’un puits.
Lui était une luciole, l’autre une lune éclatante. Frère Ding pourrait sans doute tenir tête un moment, même face à un Grand Maître du Royaume du Dharma !
Tandis que son expression changeait, une idée traversa l’esprit de Li Baima.
Avec une lune aussi éclatante à mes côtés, pourquoi chercher ailleurs un guide ?
Ding Songyan s’était changé et était revenu dans la cour pour attendre le dîner quand il vit Li Baima s’avancer d’un pas décidé et s’incliner profondément.
« Frère Ding, accepterais-tu de me guider régulièrement ? »