Chapitre 247
Wu Zheng, qui avait pris l’apparence de « Lin Chong », profita du moment où le serveur vint débarrasser la salle privée pour se glisser dehors et descendre l’escalier.
Le cœur au bord des lèvres, il voulait se dépêcher, mais se rappela les paroles de son bienfaiteur Ding Songyan et força le pas à ralentir, régulant sa respiration et son qi pour empêcher son cœur de s’emballer.
Une fois dans la rue, il se sentit peu à peu plus à l’aise dans son nouveau rôle et, rassuré de voir que personne ne prêtait attention à « Lin Chong », se détendit considérablement. Il prit ses repères, puis se dirigea vers le nord de la ville.
Rien ne survint en chemin, mais Wu Zheng suivit à la lettre les instructions de son bienfaiteur : il marchait, s’arrêtait, admirait de temps à autre des marchandises qui l’intéressaient ou demandait son chemin à quelqu’un, comme n’importe quel passant.
Au bout d’environ une heure, il arriva dans la rue de l’Académie.
L’Étude de la Terrasse du Phénix se trouvait là.
Elle aussi se composait d’une boutique donnant sur la rue et d’une cour à l’arrière, mais s’étendait sur une vaste superficie, occupant presque la moitié de la rue. Son portail était ouvert. On y trouvait des échoppes de pinceaux, d’encre, de papier, de pierres à encre, de peintures et de calligraphies célèbres, ainsi que des écoles de toutes sortes où l’on enseignait aux jeunes enfants et différentes salles de classe consacrées à l’écriture sur bronze et à d’autres savoirs.
Depuis le début de la rue, Wu Zheng entendait déjà les récitations qui s’élevaient de l’Étude. Il distinguait des gens aux couleurs ternes et d’autres, éblouissantes. À l’intérieur, toutes les couleurs étaient présentes ; dehors, tout n’était que grisaille.
En repensant aux paroles de son bienfaiteur Ding Songyan sur les gêneurs qui risquaient de se trouver ici, Wu Zheng se crispa de nouveau.
Il se répétait sans cesse le mantra en huit mots que son bienfaiteur lui avait enseigné.
Ni vite ni lentement, ni dans la précipitation ni avec mollesse.
Ni vite ni lentement, ni dans la précipitation ni avec mollesse…
En se concentrant sur ces huit mots, Wu Zheng maîtrisa ses émotions et avança pas à pas vers l’Étude de la Terrasse du Phénix.
Les gens entraient et sortaient en si grand nombre qu’il passait complètement inaperçu.
De temps à autre, l’air s’agitait, mais rien ne troubla Wu Zheng tandis qu’il récitait le mantra en silence. Il finit par atteindre le portail de l’Étude, leva les jambes comme si un poids immense les entravait, puis franchit le seuil.
Dans la vaste Étude baignée de lumière, à la vue des disciples de la Secte des Cinq Saints, dont les couleurs éclatantes lui sautaient aux yeux, le cœur de Wu Zheng s’apaisa enfin et il se sentit réconforté, en sécurité.
Soudain, il songea à la mort tragique de ses parents, à leur fuite éperdue, au désespoir, à la douleur et à la confusion de cette époque, aux injures qu’il avait lancées au ciel et aux malédictions dont il avait accablé le monde.
Tout lui revint avec une netteté saisissante, déferlant sur lui comme si l’heure tant attendue était enfin venue.
Les larmes ruisselèrent sur le visage de Wu Zheng.
À travers le voile de ses larmes, il aperçut une jeune fille radieuse, au visage orné de motifs colorés tirant sur le rouge, qui s’approchait, à la fois perplexe et inquiète. Les récitations retentirent de nouveau dans l’Étude.
« Habiter la vaste demeure du monde, occuper le siège qui convient au monde et suivre la grande Voie du monde ;
« Lorsqu’il obtient une charge, mettre ses principes en pratique au bénéfice du peuple ; lorsqu’il est déçu dans ses aspirations, les mettre en pratique à l’écart ;
« Ne pas se laisser corrompre par la richesse et les honneurs, détourner du droit chemin par la pauvreté et l’humble condition, ni plier par le pouvoir et la force : telles sont les qualités qui font le grand <anno data-annotation-id="a0d985ed-e9f1-4302-93c9-287c9f49022e" data-title="man">homme<sup>1</sup></anno>… »
…
À l’entrée de la rue de l’Académie.
Accroupie devant un étal, la Douzième Dame Luo comparait plusieurs textes anciens recopiés par d’autres.
À ses côtés, Ding Songyan jeta un regard vers l’Étude de la Terrasse du Phénix et sourit.
« Le tempérament de Wu Zheng est acceptable. Il ne fera pas de faux pas. »
Lui et la Douzième Dame Luo avaient fait un détour par les abords de l’Étude de la Terrasse du Phénix précisément pour attirer l’attention des gêneurs potentiels. Ainsi, même si Wu Zheng s’en sortait mal et laissait paraître sa nervosité, personne ne trouverait cela suspect.
« Allons-y. » La Douzième Dame Luo se releva et s’engagea dans une autre rue, Ding Songyan à ses côtés.
Tous deux flânèrent tranquillement dans le marché voisin, échangeant quelques mots de temps à autre.
L’endroit le plus fréquenté du marché était celui où un conteur racontait La Légende du Serpent Blanc.
La Douzième Dame Luo s’arrêta pour écouter un moment, puis soupira doucement et murmura : « Les êtres liés par le destin se rencontrent au loin ; ceux qui ne le sont pas ne peuvent se tenir la main, même face à face… »
Elle tourna la tête vers Ding Songyan et dit avec émotion : « C’est le meilleur roman que j’aie entendu ces cinq dernières années.
— Hum, si ton roman garde ce niveau et que tu le mènes à bien, il devrait être tout aussi bon. »
Ding Songyan rit, déconcerté, et joignit délibérément les mains en guise de salut.
« Je vous remercie pour ces éloges, Douzième Dame. »
« Ne prends pas la grosse tête. Tout le monde peut commencer, mais peu vont jusqu’au bout. Tu n’as même pas écrit la moitié de ton roman, pas vrai ? On ignore encore si tu le finiras un jour. » La Douzième Dame Luo le réprimanda avec amusement.
Ding Songyan gloussa.
« Je vous remerciais pour votre phrase précédente. »
Le sourire de la Douzième Dame Luo s’effaça peu à peu, et ses yeux s’écarquillèrent légèrement.
« C’est toi qui as écrit La Légende du Serpent Blanc ? »
« Votre humble serviteur, en personne, répondit Ding Songyan avec nonchalance. C’est grâce à La Légende du Serpent Blanc que je me suis fait un nom dans la Préfecture de Dingjiang. »
La Douzième Dame Luo observa de nouveau le jeune homme. Elle se rappela le roman du voyage vers l’ouest qu’elle avait lu la veille et trouva les styles très proches.
« C’est toi aussi qui as écrit ces chansons ? » Luo Mingyin ne chercha pas à dissimuler sa curiosité.
« Je les ai entendues autrefois, puis je les ai un peu adaptées. Ce sont d’autres personnes qui les ont mises en musique », répondit Ding Songyan de façon évasive.
La Douzième Dame Luo lui lança un regard perçant.
« Ce n’est pas toute la vérité. »
Ding Songyan changea de sujet.
« Ces derniers temps, je me dis qu’une flûte conviendrait à Bai Suzhen au pied du mont Qingcheng. »
La Douzième Dame Luo y réfléchit sérieusement, le regard perdu dans le vague.
« Mélodieux et sinueux, serein et détaché du monde. Oui, ce serait tout à fait adapté. »
Elle en discuta avec enthousiasme avec Ding Songyan. Après avoir jeté quelques pièces de cuivre au conteur, ils se dirigèrent vers l’endroit où une troupe d’opéra rural se produisait au son des gongs et des tambours, tout en bavardant.
Soudain, l’expression de la Douzième Dame Luo changea légèrement. Elle pivota en un éclair et s’engouffra dans la ruelle la plus proche.
Ding Songyan fronça légèrement les sourcils, sans comprendre.
Il regarda autour de lui, ne remarqua rien d’anormal, puis la suivit rapidement.
Sans un mot, la Douzième Dame Luo prit le chemin du domaine du prince Kang, empruntant des rues et des ruelles tranquilles. Ding Songyan ne posa pas de questions et marcha simplement en silence à ses côtés.
…
L’Étude de la Terrasse du Phénix.
Yu Chongyuan, aux sourcils aussi acérés que des épées, aux yeux pareils à des fleurs de pêcher et au nez droit et altier, venait de franchir le portail lorsque sa sœur cadette, Zhang Yingbo, accourut vers lui.
Ce jeune Maître Suprême réfrénait d’ordinaire les qualités liées à Toutes les couleurs du monde convergent vers toi, mais attirait malgré tout les regards admiratifs les uns après les autres.
Lorsque Zhang Yingbo s’approcha, ses couleurs ne perdirent rien de leur éclat.
Un bel homme et une beauté : leur parfaite harmonie esthétique composait un tableau dont nul ne pouvait détourner les yeux, sans même qu’on puisse les envier.
Zhang Yingbo leva légèrement le visage et baissa la voix pour s’adresser à Yu Chongyuan : « Grand frère, quelqu’un est venu chercher refuge. Ça n’a pas l’air d’être une affaire banale. »
Yu Chongyuan acquiesça sans poser de questions sur-le-champ. Tout en bavardant calmement avec sa sœur cadette d’autres sujets, il se dirigea vers la cour intérieure à pas mesurés.
Peu après, dans une pièce tranquille, il rencontra Wu Zheng, qui avait abandonné son déguisement.
Un homme de renom n’a pas besoin d’être présenté. Wu Zheng s’enflamma aussitôt.
« Héros Yu ! »
Il tomba à genoux, prêt à se prosterner et à implorer sa protection.
Yu Chongyuan, vêtu d’une ample robe aux manches larges, tendit les deux mains et le retint fermement.
« Je ne saurais accepter un salut aussi solennel.
— Ami, racontez-moi d’abord toute l’affaire. »
Wu Zheng se ressaisit et relata soigneusement ce qui était arrivé à ses parents, les arts martiaux de ses ennemis, le nom de He Jin et les origines de l’art martial de sa famille.
« L’héritage de Wu Hui, le Seigneur divin du Feu vertueux… » Yu Chongyuan tourna le regard vers sa sœur cadette, à ses côtés.
Zhang Yingbo acquiesça légèrement, indiquant qu’elle avait déjà vérifié ses bases. Il s’agissait bien de l’art de Wu Hui, le Seigneur divin du Feu vertueux, et ce Sabre sans droit était tout à fait remarquable.
Yu Chongyuan répéta à voix basse « Feu vertueux », puis demanda à Wu Zheng d’un ton pensif : « Comment savez-vous que l’un des Grands Maîtres qui vous ont poursuivi s’appelle He Jin ? »
Ceux qui accomplissaient ce genre de basses besognes ne révélaient jamais leur nom.
« Héros Yu, ce sont mes bienfaiteurs, ceux qui m’ont sauvé la vie, qui me l’ont dit, répondit Wu Zheng avec franchise. Ce sont deux maîtres cachés qui ne souhaitent pas se mêler aux affaires du monde. Ils m’ont expressément demandé de ne pas révéler où ils se trouvent. Je vous prie de le comprendre. »
Yu Chongyuan acquiesça.
« Vous allez rester à l’Étude pour le moment. Personne ne vous dérangera. Une fois cette affaire éclaircie et votre récit vérifié, nous déciderons de la suite. Qu’en dites-vous ? »
Voyant que Yu Chongyuan acceptait de l’accueillir, Wu Zheng fut de nouveau submergé par des émotions mêlées et joignit les mains, les yeux rougis.
« Merci, Héros Yu. »
Quand les deux hommes eurent terminé leur conversation, Zhang Yingbo demanda avec curiosité : « Jeune héros Wu, ce sont aussi ces deux maîtres cachés qui vous ont déguisé ? »
Comme c’est merveilleux !
Yu Chongyuan observa calmement la scène et ne posa aucune question.
« Oui. » Face à la radieuse Zhang Yingbo, aux couleurs éclatantes, Wu Zheng se sentit incapable d’en dire davantage.
En sortant de la pièce tranquille, Yu Chongyuan attendit patiemment que sa sœur cadette aborde le sujet d’elle-même.
Zhang Yingbo, les yeux brillants, dit : « Grand frère, le déguisement que portait Wu Zheng tout à l’heure était mystérieux et remarquable. Ce n’était qu’un simple déguisement, pourtant nous l’avons tous pris pour quelqu’un d’autre jusqu’à ce qu’il le révèle lui-même ; alors, tout a changé d’un coup. »
Yu Chongyuan posa quelques questions précises, l’air pensif, puis murmura comme pour lui-même : « Quelqu’un de Ditai ? »
…
Entrant par la porte latérale dans la cour arrière de la Taverne du vin bon marché, la Douzième Dame Luo, silencieuse tout le long du trajet, s’assit sur la balançoire. Celle-ci se balança doucement d’elle-même, bien qu’il n’y eût pas de vent.
Ding Songyan lui jeta un regard, entra dans le bâtiment principal puis dans l’aile est, et fouilla soigneusement les lieux avant de revenir dans la cour. « Ce groupe est passé. Ils n’ont rien dérangé. Pour votre chambre, en revanche, je ne sais pas. »
Il gardait toujours sur lui les masques et les lettres.
La Douzième Dame Luo tourna vers Ding Songyan son regard vide et répondit : « Ce n’est pas grave. »
Ding Songyan ne dérangea pas le patron. Il fit bouillir de l’eau lui-même et prépara du thé à la table de pierre dans la cour.
Il ne faisait ni bruit ni effort pour marcher à pas feutrés, comme lors de n’importe quelle journée de ces derniers temps.
Quand il eut terminé une théière, la Douzième Dame Luo, qui se balançait doucement, remua les yeux et sembla enfin revenir à la vie.
La patronne soupira doucement et, en regardant le service à thé sur la table de pierre, dit : « J’ai failli croiser quelqu’un que je ne voulais pas voir. »
Ding Songyan émit un son approbateur.
« Si vous ne voulez pas les voir, ne les voyez pas. »
Il n’avait remarqué aucune silhouette remarquable dans le marché, et ne pouvait donc qu’en conclure que son propre royaume était insuffisant.
La Douzième Dame Luo retomba dans le silence.
Ce ne fut qu’après que Ding Songyan eut terminé une autre théière qu’elle pinça les lèvres et demanda, le regard profond : « As-tu déjà voulu oublier quelqu’un sans y parvenir, voulu t’en rapprocher tout en y résistant du fond du cœur ? »
Ding Songyan resta interdit, puis demeura un long moment dans le vague avant de sourire avec amertume.
« Oui. »
La Douzième Dame Luo ne s’était pas attendue à ce qu’il réponde, et ne le souhaitait pas non plus. En l’entendant, elle se figea, puis esquissa un sourire d’autodérision.
« Ça ne se voit pas. »
Tout comme les autres ne pouvaient deviner qu’elle-même avait connu une telle histoire.
Ding Songyan soupira.
« À l’époque, j’étais encore jeune et fougueux. »