Chapitre 246
Bien qu’il se trouvât au milieu d’un marché animé, Ding Songyan sentit les bruits alentour s’éteindre étrangement. Devant lui ne subsistait que cette beauté sans égale, telle une orchidée dans une vallée déserte.
Ma chère petite sœur, cesse tes espiègleries et baisse vite ce voile. Si quelqu’un te voit, ne risque-t-on pas de révéler où se trouve la cheffe de la Voie de la Coupe du Sage ?
Comment feras-tu alors pour manigancer dans la Flame Capital ?
Tu n’as peut-être pas peur, mais si quelqu’un te voit me regarder ainsi, je ne pourrais pas laver mon honneur, même en me jetant dans le Grand Fleuve.
Soupir… Ce qui doit arriver finit par arriver, et dans un lieu pareil, à un moment pareil…
La seule chose à faire, maintenant, c’est de tirer l’épée contre elle et d’appeler à l’aide, pour préserver ma réputation de jeune héros intègre.
Tandis que les pensées de Ding Songyan défilaient, une force invisible s’abattit soudain sur le sommet de son crâne et tenta de le lui ouvrir.
Cela réveilla en lui quantité de mauvais souvenirs et lui rappela le défunt Maître Yan.
Par réflexe, il allait rassembler son esprit et faire circuler le qi des myriades de formes, présence-absence pour résister, quand il aperçut Ji Hanyi à la fenêtre du deuxième étage, l’air à moitié amusé.
Le cœur de Ding Songyan se serra. Il comprit ce que voulait dire Sœur Qingyan : Essaie donc de refuser.
Soupir… Les circonstances sont plus fortes que les hommes. Quand j’aurai confirmé le niveau de Douzième Dame Luo, retrouve-moi dans la cour arrière du Débit de vin bon marché si tu en as le courage ! Ding Songyan expira lentement, renonça à résister et laissa un frisson s’insinuer dans sa mer de conscience.
Au même moment, Ji Hanyi hocha la tête, satisfaite, abaissa le voile blanc et se couvrit le visage.
De l’autre main, elle cessa de soutenir la fenêtre et la laissa se refermer.
Dans la mer de conscience de Ding Songyan, le frisson se transforma en une voix douce et délicate : « Deuxième Frère, tu as fait quelque chose de grand, tout à l’heure.
« Je comptais venir te trouver dès le lendemain, mais j’ai eu quelques affaires à régler et j’ai dû repousser ma visite de quelques jours.
« Je ne pensais pas te croiser ici.
« Quand j’aurai terminé, je viendrai te parler de nos affaires de famille. »
La douce et charmante voix s’évanouit peu à peu, et le frisson disparut avec elle.
Ding Songyan n’eut pas le temps de réfléchir. Il agita les ténèbres chaotiques qui obscurcissaient ses pensées et nettoya avec soin sa mer de conscience.
Ce ne fut qu’après avoir tout fait qu’il regarda de nouveau le deuxième étage de la maison bordant la rue.
La fenêtre était bien fermée, et la belle avait disparu.
Tomber par hasard sur ma chère petite sœur.
Si elle n’a pas déduit les secrets célestes pour m’attendre ici, alors Douzième Dame Luo avait raison : le regard du Théarque Céleste a bouleversé le qi de toute la région de la Flame Capital, et dans un tel bouleversement, ceux que le destin a déjà liés se rencontrent facilement.
Si c’est la deuxième hypothèse, que fait ma petite sœur dans cette rue ?
Cette rue se trouve au sud-ouest du Bassin d’Or. Elle s’appelle la rue Shushui et n’est pas loin du quartier de l’Étoile martiale. Quel secret pourrait-elle bien cacher ?
Je pourrai mener l’enquête discrètement plus tard. Peut-être découvrirai-je ainsi les plans de la Voie de la Coupe du Sage…
Non, attends. Sœur Qingyan aurait pu se montrer ou non. Si elle ne l’avait pas fait, je n’aurais jamais su qu’elle était venue rue Shushui. Elle s’est montrée exprès. Elle n’a tout de même pas pu me regretter au point de ne plus supporter de me taquiner après si longtemps sans m’avoir effrayé, si ?
Veut-elle que j’enquête sur le secret caché rue Shushui afin de parvenir à ses fins ?
Elle manigance vraiment trop…
Si c’est le cas, alors elle a déduit les secrets célestes pour m’attendre ici dans le même but. Dans les deux cas, il s’agit du même complot.
Mais si je ne mène pas l’enquête, je ne pourrai pas connaître les véritables intentions de ma petite sœur, et celles-ci, à elles seules, révéleraient bien des choses essentielles…
Hiii… Ma chère sœur n’aurait tout de même pas prévu jusqu’à cette pensée-là ?
Pas de précipitation. Je dois d’abord éclaircir la situation de Douzième Dame Luo.
Soupir… Douzième Dame Luo m’a dit un jour qu’elle n’était pas ma mère et que je n’avais pas besoin de la saluer tous les jours. Tout ce que j’ai envie de lui dire, maintenant, c’est que tu pourrais l’être.
Les pensées de Ding Songyan tourbillonnèrent. Il cessa de guider la filature qui le suivait, flâna quelque temps au Bassin d’Or, acheta deux tenues toutes faites et retourna dans l’Allée de la Queue du Tigre.
……
À midi, le lendemain, dans l’aile est de la cour arrière du débit de vin.
Ding Songyan s’adressa à Wu Zheng, qui avait recouvré soixante à soixante-dix pour cent de ses forces : « Tant que tu suivras nos consignes et que tu n’agiras pas de ton propre chef, je te garantis que tu entreras sain et sauf dans l’Étude de la Terrasse du Phénix. »
« Donnez-moi vos instructions, bienfaiteur. » Wu Zheng s’inclina gravement.
Il ne demanda pas comment ils comptaient s’y prendre et attendit patiemment que Ding Songyan et Douzième Dame Luo lui expliquent leurs dispositions.
Peu après, Wu Zheng enfila la robe bleu cyan en coton épais que Ding Songyan avait portée la veille, noua autour de sa tête le bandeau du voyageur et chaussa une paire de bottes aux semelles fortement rehaussées.
Douzième Dame Luo se servit de cire, de pierre à sourcils, de fard à joues, de poudre rouge et d’autres produits pour maquiller Wu Zheng et lui donner un déguisement sommaire.
Une fois terminé, Wu Zheng ressemblait au premier coup d’œil à Ding Songyan à trente ou quarante pour cent, mais en y regardant de plus près, à part le fait qu’ils avaient tous deux des yeux, des oreilles, une bouche et un nez, ils n’avaient rien en commun.
Le talent de Douzième Dame Luo pour le maquillage est tout juste convenable, très loin de l’art consommé du changement de visage… Ding Songyan observa en silence et ne dit rien.
Douzième Dame Luo tapota l’épaule de Wu Zheng, comme pour lui signaler de poser une question à Ding Songyan.
Réprimant son trouble et son malaise, Wu Zheng demanda à voix basse : « Deuxième Ding, est-ce que je vous ressemble ? »
« Oui », répondit Ding Songyan avec un sérieux absolu.
Il avait déjà utilisé l’Art du Cœur céleste pour se leurrer lui-même.
À peine eut-il répondu qu’il sentit un changement indescriptible se produire dans le ciel et sur la terre de l’aile est.
Dès que les mots furent prononcés, Wu Zheng parut soudain plus proche de Ding Songyan par les traits comme par la carrure : ils se ressemblaient désormais à cinquante ou soixante pour cent.
Complètement perdu, Wu Zheng se tourna vers Douzième Dame Luo et lui demanda à son tour : « Douzième Dame, suis-je Deuxième Ding ? »
« Tu l’es. » Luo Mingyin acquiesça en souriant.
À cette réponse, les traits de Wu Zheng s’harmonisèrent instantanément aux yeux de Ding Songyan, et son front se dégagea : on aurait dit son frère jumeau.
Au premier regard, ils se ressemblaient désormais à quatre-vingts ou quatre-vingt-dix pour cent.
Ding Songyan l’observa encore quelques instants et remarqua toujours de nombreuses différences.
Douzième Dame Luo tendit à Wu Zheng le miroir de bronze qu’elle tenait, pour qu’il puisse se regarder.
Dans le miroir de bronze un peu flou, Wu Zheng crut voir un autre Deuxième Ding.
Stupéfait, il en resta un instant sans voix.
C’est tout bonnement incroyable !
Et cet échange de questions et de réponses, tout à l’heure… Il était mystérieux, lui aussi. Ce serait de la sorcellerie ?
Mes deux bienfaiteurs sont vraiment insondables !
« Ça ne tiendra que deux heures. D’ici là, ne fais rien qui puisse éveiller les soupçons sur le fait que tu n’es pas Deuxième Ding », lui rappela Douzième Dame Luo.
Ding Songyan tendit son propre Frostshade à Wu Zheng et lui donna une consigne spéciale : « Si tu croises quelqu’un de la Secte des Cinq Saints, tu peux dire qu’on t’a sauvé, mais pas révéler qui t’a sauvé ni comment. »
« Je ne révélerai jamais rien au sujet de mes deux bienfaiteurs. » Wu Zheng parla avec une résolution solennelle.
Avec la plupart des sectes, Ding Songyan aurait craint qu’elles ne cherchent à arracher à Wu Zheng les détails de l’affaire en fouillant son esprit, ses rêves ou son âme, et qu’elles ne découvrent ainsi l’existence de Douzième Dame Luo et la sienne. Mais il s’agissait de la Secte des Cinq Saints, qui accordait une grande valeur à la confiance et à la droiture, et qui faisait preuve de bonté comme de vertu.
Ding Songyan retourna dans le bâtiment principal, transporta toutes ses affaires dans l’aile est et en fit ses quartiers. De son côté, Douzième Dame Luo remit la table à thé et les autres objets à leur place.
« Allons-y, comme prévu. » Ding Songyan s’assit au bord du lit et sourit à Wu Zheng.
Wu Zheng acquiesça, sortit du bâtiment principal avec Douzième Dame Luo et quitta la cour arrière par la porte latérale.
Plusieurs artistes martiaux qui surveillaient discrètement le Débit de vin bon marché virent la scène et, d’après leurs silhouettes, leurs vêtements et leur arme, identifièrent celui qui accompagnait Luo Mingyin : Ding Songyan, le Deuxième Ding de la Nuit Radieuse.
Une fois ce jugement établi, « Deuxième Ding » ressembla encore davantage à Deuxième Ding.
« Douzième Dame Luo et Deuxième Ding sont sortis ensemble, et la cour est vide. On entre fouiller ? » demanda l’un des artistes martiaux à ses compagnons, à voix basse.
« S’introduire dans la résidence d’un maître pourrait être dangereux. Faisons d’abord notre rapport à monsieur He et laissons-le décider », répondit avec prudence celui qui avait été interrogé.
Le Grand Désert ne manquait certes pas de sorcellerie gu.
Ils se séparèrent donc en trois groupes : l’un resta en faction devant le Débit de vin bon marché, un autre suivit Douzième Dame Luo et Deuxième Ding, et le dernier retourna près du Marché aux Trésors pour faire son rapport à He Jin.
Douzième Dame Luo et « Deuxième Ding » se dirigèrent tranquillement vers le Bassin d’Or. Après plus d’une heure, ils entrèrent dans une taverne et prirent une salle privée.
Dès que « Deuxième Ding » eut refermé la porte de la salle privée et se fut retourné, il aperçut à table un Deuxième Ding vêtu exactement comme lui, qui souriait, parfaitement à son aise.
Quand est-il arrivé ? Je ne l’ai pas remarqué du tout… Wu Zheng était à la fois stupéfait et perplexe.
« Arrête tes tours de passe-passe… » marmonna Douzième Dame Luo.
Ce garçon s’était glissé dans la taverne bien plus tôt et s’était caché dans la salle dès que le serveur en avait annoncé le nom.
Ding Songyan détailla Wu Zheng et hocha la tête, assez satisfait de lui-même.
Voyez comme c’est utile, pour un homme, d’avoir plusieurs tenues identiques !
Il se leva ensuite et se dissimula dans l’ombre, derrière le paravent.
Quand on eut apporté le vin et les plats, et que Wu Zheng eut dit au serveur de ne pas entrer, Ding Songyan sortit de sa cachette, reprit Frostshade et se remplit sérieusement l’estomac.
Lorsqu’ils eurent fini de manger et de boire à satiété, Douzième Dame Luo tendit la main dans le vide, et Wu Zheng cessa aussitôt d’être « Deuxième Ding ».
Le tavernier disposa la cire, la pierre à sourcils et les autres produits, puis maquilla de nouveau Wu Zheng. Ding Songyan lui lança le paquet qu’il avait apporté : il contenait la robe ample qu’il avait achetée la veille. Elle n’allait pas très bien à Wu Zheng, mais restait portable.
Douzième Dame Luo tapota une nouvelle fois l’épaule de Wu Zheng pour lui faire signe de se changer derrière le paravent.
Peu après, Wu Zheng ressortit dans la robe ample et dit à Ding Songyan et à Douzième Dame Luo : « Je suis Lin Chong. Ravi de vous rencontrer. »
« Excellent, un Lin Chong tout à fait convaincant ! » s’exclama Ding Songyan en applaudissant, avec peine de retenir son rire.
Le maquillage plus voyant de Wu Zheng s’estompa aussitôt, et même la poudre qui dissimulait l’éclat sur son front ne se remarquait plus.
Douzième Dame Luo acquiesça à son tour.
« Héros Lin, je vous en prie, asseyez-vous. »
La fausse moustache autour de la bouche de Wu Zheng et sous son menton prit soudain un aspect naturel ; elle ne jurait plus.
Une fois maquillé, il était désormais le héros Lin Chong : il n’était plus Wu Zheng et avait pris d’un coup dix ou vingt ans.
« Une fois sortis de la taverne, héros Lin, attendez le temps de boire une tasse de thé avant de quitter cette salle privée. Puis rendez-vous directement à l’Étude de la Terrasse du Phénix et gardez votre identité secrète jusque-là », ordonna gravement Ding Songyan.
C’était l’étape la plus cruciale.
« Beaucoup de gens vont et viennent chaque jour à l’Étude de la Terrasse du Phénix. Tant que les traits ne correspondent pas, les hommes de He Jin ne vous arrêteront pas. » Douzième Dame Luo hocha légèrement la tête.
« Vous n’avez pas besoin d’en savoir davantage. Retenez seulement le nom de He Jin et n’oubliez pas d’informer la Secte des Cinq Saints », ajouta Ding Songyan.
« Lin Chong » écouta attentivement et comprit que ses deux bienfaiteurs semblaient connaître une bonne partie de la vérité.
Il ne posa pas d’autres questions et alla se cacher dans un coin de la salle privée.
Ding Songyan et Douzième Dame Luo se levèrent et sortirent. Ils réglèrent tranquillement l’addition avant de quitter la taverne.
Dans la rue, Ding Songyan fit un signe de tête à Douzième Dame Luo.
Il lui signifiait que les hommes qui les suivaient avaient bien continué à les filer et n’étaient pas restés à la taverne.
Douzième Dame Luo acquiesça avec un air détendu, puis demanda, un peu curieuse : « Qui est Lin Chong ? »
« Un nom que j’ai inventé », répondit Ding Songyan avec désinvolture.
« Et pourquoi avait-il une apparence, une identité et un caractère aussi détaillés ? » Douzième Dame Luo ne croyait pas qu’il l’eût inventé à la légère.
Ding Songyan jeta un coup d’œil à Douzième Dame Luo.
« Je suis un <anno data-annotation-id="8700d939-5d73-41e1-b5c1-0acc6eb1738e" data-title="storyteller">conteur<sup>1</sup></anno>. »
Quoi de plus naturel que d’inventer ce genre de choses ?