Chapitre 243
Dès que He Jin eut regagné son logement provisoire, près du Marché aux Trésors, il vit Hou Yang, celui à la tête blafarde, s’approcher et lui demander d’un air perplexe : « Qu’est-ce qui t’a pris autant de temps ? Tu as trouvé quelque chose ? »
Combien de temps suis-je resté inconscient ? He Jin n’avait pas encore entendu la dernière relève de nuit et ne pouvait donc pas savoir l’heure qu’il était.
Il ne put que prendre un air sombre et répondre : « Je venais de me glisser dans la cour arrière de cette boutique de vin quand on m’a assommé. Je n’ai repris connaissance qu’il y a un quart d’heure, à l’entrée de la ruelle. »
Hou Yang se figea, peinant à retenir son rire.
He Jin, mon cher He Jin, ton heure est enfin venue !
Qu’est-ce que tu disais sur moi, tout à l’heure ?
Hou Yang se maîtrisa pour ne pas avoir l’air trop triomphant.
« Tu vois ? Le propriétaire de cette cour possède une force insondable. »
« Ce n’est pas le jeune homme qui m’a assommé. C’était la patronne de la boutique. E-elle m’a mis hors de combat d’un seul coup, et je me suis évanoui. Je n’ai aperçu que l’ourlet de sa jupe, jamais son visage. » He Jin en gardait lui aussi un souvenir effrayant.
« D’un seul coup ? » s’exclama Hou Yang, stupéfait.
Le jeune homme qui balayait le sol m’a bien lancé trois attaques avant de me faire fuir…
He Jin exagère-t-il délibérément pour couvrir son erreur ?
Et si ce n’était pas un échec au combat, mais un véritable gouffre entre leurs royaumes ?
He Jin prit lentement une inspiration et décrivit ce qu’il avait vécu et ressenti, avant de conclure : « À cet instant, la patronne de la boutique était comme la souveraine du ciel et de la terre dans cette cour. Son balai engloutissait toutes les variations. »
« Une Maîtresse Suprême ? » demanda Hou Yang, troublé et incertain.
Sans l’avoir vécu lui-même, He Jin n’aurait pas pu reconstituer une telle scène.
« C’est possible. » He Jin n’osa pas l’affirmer.
Bien qu’il fût un vieux routier du jianghu, il n’avait pas vu un dixième des arts martiaux du monde et ne pouvait pas savoir avec certitude si ce que la patronne avait montré était l’effet d’un art.
Hou Yang murmura, incrédule : « Une toute petite boutique de vin comme celle-là abriterait une Maîtresse Suprême et un maître au moins du Royaume du Dharma accompli ? »
Même si Flame Capital regorge de dragons cachés et de tigres tapis, il n’y a aucune raison pour que le dragon et le tigre nichent tous les deux dans une minuscule boutique de vin…
À cet instant, les subordonnés qu’ils avaient envoyés recueillir des informations revinrent avec des renseignements plus détaillés sur la boutique de vin du Cheap Wine Shop.
Hou Yang prit le rapport et le parcourut, les yeux presque exorbités.
« Ce jeune homme est Ding Songyan, de la Nuit Radieuse, et il n’est qu’au Royaume de la Grande Prolifération accompli ? »
Pour qui nous prennent-ils ?
Même la Voie de la Coupe du Sage n’oserait pas mentir à ce point !
« Luo Mingyin, la Douzième Dame Luo. Origines inconnues, aucune anomalie physique. Elle tient une boutique de vin dans l’Allée de la Queue du Tigre depuis plus d’un an et invective souvent ses clients… Oui, ça, ça a bien un petit air de maître caché… » He Jin accueillit plutôt bien ces informations.
Il jeta un regard à Hou Yang et eut un petit rire.
« Ce disciple de la Nuit Radieuse est clairement le joli cœur entretenu par Luo Mingyin.
« Tu as vraiment mis ses arts martiaux à l’épreuve ? Les mouvements qu’il a exécutés avec son balai ont très bien pu lui être soufflés en secret par Luo Mingyin, au moyen d’un Art secret. Il n’a fait qu’obéir.
Hou Yang garda le silence un instant, puis répondit : « C’est possible. »
Son jugement vacillait.
He Jin soupira alors. « Ding Songyan n’a rien de remarquable, et pourtant il a réussi à s’accrocher à la haute branche d’une Maîtresse Suprême.
« Enfin… et s’il avait un talent hors du commun et de réelles compétences ?
Hou Yang acquiesça.
« On dirait que le nœud de l’affaire, c’est cette Douzième Dame Luo. Que fait-on maintenant ?
He Jin réfléchit un instant.
« L’attitude de Luo Mingyin est claire. Elle ne veut pas être notre ennemie, mais elle ne veut pas non plus qu’on la mette dans l’embarras en faisant irruption chez elle.
« Pour l’instant, nous allons fouiller les rues et les ruelles des environs et envoyer des hommes surveiller le Cheap Wine Shop, pour voir si des gens suspects y entrent ou en sortent, et si Wu Zheng apparaît. En parallèle, nous ferons remonter l’affaire et attendrons la décision de Son Altesse. L’idéal serait de découvrir les origines de la Douzième Dame Luo, de trouver quelqu’un qui la connaisse pour jouer les médiateurs et de demander à une personne en qui les deux parties ont confiance de faire un tour dans cette cour. »
……
La cour arrière du Cheap Wine Shop.
La Douzième Dame Luo leva la main droite et effleura son épaule gauche en murmurant, perplexe : « Pourquoi mon épaule me semble-t-elle soudain plus lourde ? »
Elle sent qu’on lui fait porter le chapeau sans raison ? Les sens d’un être du Royaume Ciel-Homme ? À vrai dire, ce n’est pas vraiment lui faire porter le chapeau. C’est la Douzième Dame qui a provoqué toute cette affaire. Je n’ai fait que guider les pensées de He Jin dans son rêve et me décharger de mon propre fardeau… Ding Songyan se toucha l’oreille et feignit la perplexité.
« J’ai l’oreille un peu chaude. Qui est en train de médire sur moi ? »
Quelqu’un doit sûrement me traiter de joli cœur !
Qu’ils continuent !
La Douzième Dame Luo lança un regard soupçonneux à Ding Songyan.
« Tu as fait quelque chose de mal dans mon dos ? »
Ding Songyan réfléchit un instant, puis répondit avec sérieux : « Quand j’ai interrogé He Jin, je l’ai amené à croire que tout ce qui s’était passé ici était votre œuvre, Douzième Dame, et que je n’étais pas très fort. Même si j’ai fait fuir ce Grand Maître nommé Hou Yang, c’était grâce à vos conseils secrets. »
La Douzième Dame Luo afficha un air entendu et répondit, amusée : « Tu es plutôt rusé, mais au moins, tu es honnête. »
Ma spécialité, c’est de paraître sincère. C’est la Sœur aînée qui me l’a appris ! Ding Songyan allait répondre quand un gémissement de douleur retentit dans l’aile est.
Il entra dans l’aile est avec la Douzième Dame Luo. Wu Zheng, les yeux étroitement clos et le visage crispé, s’agitait dans son sommeil.
« Voilà à quoi ressemble une âme endommagée. La Pilule de préservation de la vie n’est pas très efficace contre ce genre de blessure. » La Douzième Dame Luo regagna le bâtiment principal et sortit d’un meuble à bibelots quelques bâtonnets d’encens grisâtres et un petit brûle-parfum vert.
Elle posa le brûle-parfum à la tête du lit, dans l’aile est, puis alluma l’encens d’un revers de manche.
Un filet de fumée cyan s’éleva lentement, diffusant un parfum doux, léger et apaisant.
La Douzième Dame Luo agita légèrement un doigt. La fumée bleue, mêlée de Qi véritable, dériva vers le visage de Wu Zheng et pénétra dans ses narines.
Peu à peu, l’expression farouche et crispée de Wu Zheng s’apaisa.
En moins de temps qu’il n’en fallait pour boire une tasse de thé, il dormait paisiblement.
La Douzième Dame Luo cessa de diriger la fumée avec son Qi d’épée et la laissa s’élever d’elle-même, puis se répandre dans l’aile est, où son parfum s’accumula peu à peu.
« Va te reposer. Surveille l’évolution de son état. » La Douzième Dame Luo leva la main pour se couvrir la bouche et bâilla doucement.
Après s’être lavés, l’un s’assit sur la natte de feutre du bâtiment principal, tandis que l’autre regagna l’aile ouest.
Ding Songyan ne se hâta pas de dormir. Il se remémora l’Art de l’Évasion des Cinq Éléments qu’il avait vu en rêve.
Comme pour les Essentiels des décrets célestes, il l’avait mémorisé de force grâce à l’Art du Cœur céleste.
En recoupant les anomalies physiques de He Jin avec les particularités de cet art, Ding Songyan sut désormais de quelle bête divine provenait l’Art de l’Évasion des Cinq Éléments : Jiao !
Selon le Classique Secret des montagnes et des mers : « Il est une bête, semblable à un chien, tachetée comme un léopard et pourvue de cornes de bœuf, que l’on appelle Jiao. Que gagne-t-on à la consommer ? La capacité de se déplacer divinement sous terre, le concours des plantes et des arbres, et des récoltes abondantes pour la terre. »
« Se déplacer divinement sous terre » et « le concours des plantes et des arbres »… On appelle cela l’Art de l’Évasion des Cinq Éléments, mais il se concentre sur la terre et le bois. Les trois autres évasions ne font qu’aider les deux premières ; elles sont peu impressionnantes et ne peuvent même pas être utilisées seules… Après s’être remémoré l’Art de l’Évasion des Cinq Éléments, Ding Songyan s’assit en tailleur et entreprit de le cultiver.
C’était un art extrêmement utile, qui valait la peine d’y consacrer des années de vie pour le maîtriser rapidement.
Au bout d’un temps indéterminé, des motifs jaune et noir apparurent sur le visage de Ding Songyan, et deux cornes de bœuf osseuses lui poussèrent sur le crâne.
Il avait maîtrisé l’Art de l’Évasion des Cinq Éléments au prix de six années de vie entières.
La Douzième Dame se trouvant dans la pièce voisine, il n’essaya pas de s’enfoncer dans la terre sur-le-champ et se contenta d’en évaluer sommairement les limites.
Pour chaque quatre cents mètres parcourus sous terre, ou chaque dix respirations passées dans les profondeurs, il fallait interrompre l’art d’évasion et remonter à la surface pour reprendre son souffle. Sinon, on finissait peu à peu par se changer en terre et en pierre, ou bien l’on perturbait l’art d’évasion et la terre vous broyait en une bouillie de chair et de sang…
L’Art de l’Évasion des Cinq Éléments, même au Royaume du Dharma accompli, garde encore de nombreuses limites…
Au total, j’ai dépensé trente-sept années de vie…
J’ai mangé trois sortes de pilules de longévité, qui m’ont rendu cinquante ans. Il m’en reste donc treize à dépenser, et je n’ai pas encore utilisé le supplément de vie que m’apporte le royaume lui-même…
Ding Songyan se frotta la tête douloureuse, gonflée et creuse, puis s’allongea.
Il comptait se recentrer sur l’unité primordiale pour apaiser son esprit et sombrer dans un sommeil profond, mais après avoir senti l’encens qui venait de l’aile est et le parfum chaleureux qui emplissait déjà le bâtiment principal, son esprit s’apaisa rapidement et il s’endormit profondément.
Quand il ouvrit les yeux le lendemain matin, il se sentit étonnamment reposé.
Après avoir soulagé sa vessie aux latrines près de la boutique de vin, Ding Songyan dégaina Frostshade et commença son entraînement matinal dans le vent froid.
Il exécuta chaque mouvement lentement, s’arrêtant parfois pour réfléchir, puis passant à des techniques de l’Épée pourfendeuse de la foi.
« Le ciel et la terre portent la Voie, et toutes choses y répondent… » La Douzième Dame Luo s’était levée à un moment donné et s’était installée derrière la table de pierre.
Elle avait enfilé une veste courte rouge sombre et une jupe de tissu tricolore. Ses cheveux, rassemblés en un chignon lâche et de biais, étaient toujours retenus par une simple épingle d’argent, sans perle ni jade. Elle lança d’un ton désinvolte : « L’Épée pourfendeuse de la foi peut gâcher les mouvements d’un adversaire et leurs variations suivantes en accumulant les méfaits et en résonnant avec le Mal du Ciel et de la Terre, puis en s’en servant pour influer sur le flux de Qi produit par ses mouvements. De plus, le Qi des myriades de maux possède ses propres particularités. Tu ne possèdes ni l’un ni l’autre. Seul un travail sur l’essence, qui conserve la substance et abandonne la forme, pourrait te permettre d’intégrer l’Épée pourfendeuse de la foi à ton propre jeu d’épée. »
Le Qi des myriades de maux était le Qi véritable produit par la cultivation de l’Art divin du Mal accumulé.
Ding Songyan médita un instant les paroles de la Douzième Dame, puis les déconstruisit et essaya de nouveau.
Dans l’aile est, Wu Zheng, qui avait dormi paisiblement la majeure partie de la nuit, se réveilla.
Son mal de tête s’était un peu atténué, mais ses blessures entravaient toujours ses mouvements. Il se traîna jusqu’à la fenêtre et regarda dehors à travers le fin papier huilé.
Il vit ses deux bienfaiteurs : l’un s’exerçait à l’épée un peu plus loin, en enchaînant des mouvements fragmentés et étranges ; l’autre était assise derrière la table de pierre, la joue appuyée sur une main, observant en silence et ne parlant que de temps à autre.
Wu Zheng, qui s’était montré plutôt anxieux, se laissa gagner par cette scène paisible et chaleureuse ; ses inquiétudes s’apaisèrent peu à peu.
Une nuit sans incident. La Douzième Dame avait donc raison : ce groupe ne trouverait pas cet endroit de sitôt.
Si je ne savais pas déjà que mes deux bienfaiteurs sont des Grands Maîtres, on les prendrait pour un couple menant une vie tranquille…
À cet instant, la Douzième Dame Luo se leva et dit à Ding Songyan : « Je vais préparer quelque chose à manger. »
Elle balança légèrement les bras et se dirigea sans se presser vers la cuisine de la boutique, l’humeur plutôt joyeuse.
La patronne mit dans une marmite le reste de bouillon de viande et de riz de la veille, fit bouillir le tout jusqu’à ce que ce soit brûlant, puis le versa dans une grande bassine qu’elle porta jusqu’à la table de pierre de la cour arrière.
Ding Songyan avait déjà rangé Frostshade et, serviable, prit dans la cuisine trois bols vides et trois paires de baguettes.
La Douzième Dame Luo retourna à la cuisine chercher un plat de légumes marinés qu’elle avait préparés elle-même et dit à Ding Songyan : « Mange d’abord, puis porte-en à Wu Zheng. »
Ding Songyan servit d’abord un bol de riz au bouillon de viande à la Douzième Dame, puis un autre pour le blessé, qu’il mit de côté pour qu’il refroidisse, et enfin le sien.
Tout en éventant son riz brûlant, il demanda à la Douzième Dame Luo : « Faut-il trouver une ordonnance pour soigner l’âme de Wu Zheng ? »
« Non, mon encens apaisant suffit. Si tu vas acheter des médicaments, ne préviendras-tu pas le groupe de He Jin que Wu Zheng se cache ici ? » La Douzième Dame Luo souffla sur son riz au bouillon de viande.
Ding Songyan acquiesça, puis dit : « Quand j’aurai fini d’aider Wu Zheng, je devrai retourner au domaine pour garder la porte latérale. Fais attention à ce que personne ne s’y glisse. »
« Mm. » La Douzième Dame Luo répondit machinalement, puis releva la tête, amusée : « Tu me prends de haut, c’est ça ? Tu crois vraiment qu’il fallait me le dire ? »
En observant la scène depuis l’aile est, Wu Zheng pensa inexplicablement à sa propre famille.
Avant le désastre, eux aussi prenaient leur petit-déjeuner ainsi, discutant tranquillement de choses sans importance, dans une simplicité ordinaire…
Et maintenant, il ne restait plus que lui.
Une douleur incontrôlable submergea soudain Wu Zheng.