Chapitre 242
Le vieil homme à la tête d’un blanc maladif ne se formalisa pas de son scepticisme. La peur persistait sur son visage tandis qu’il racontait, encore ébranlé : « Au moment où j’allais escalader le mur pour me faufiler à l’intérieur, le propriétaire de cette cour a ouvert le portail et s’est mis à balayer les feuilles. Bon sang, qui fait ça au beau milieu de la nuit ?
— J’ai fait l’idiot et tenté de foncer à l’intérieur. Il a continué à balayer, se contentant de quelques coups de balai négligents ; chacun de ses gestes révélait une faille dans ma garde et m’obligeait à changer de mouvement. Au troisième, je ne pouvais plus changer de mouvement ni esquiver. Je n’ai eu d’autre choix que de rouler sur le côté et de fuir. »
He Jin, dont le visage était marqué de taches léopard jaune et noir et la tête coiffée de deux cornes de bœuf, lâcha : « Tu ne serais pas simplement en train de te faire peur tout seul ?
— Comment quelqu’un pourrait-il faire ça ? Sans même te toucher, quelques coups de balai suffisent à te mettre dans cet état.
— À t’entendre, la force de cette personne serait… »
« Insondable. » Hou Yang, à la tête d’un blanc maladif, répondit lui-même.
Il poursuivit : « Flame Capital regorge de dragons cachés et de tigres tapis. Peut-être qu’un Maître Suprême se dissimule parmi les gens du commun. »
« Tu crois que le Royaume Ciel-Homme est aussi courant que les Grands Maîtres ? » rétorqua He Jin en riant.
Le vieil homme en robe grise fit quelques pas de long en large et dit : « Je vais tenter une nouvelle fois. »
« Tu veux mourir ? » s’alarma Hou Yang.
Il va falloir trouver une autre solution !
En plus, Wu Zheng n’est pas forcément dans ces ruelles. On n’a pas trouvé la moindre trace de lui.
Est-ce que ça vaut la peine de se mettre à dos un maître à la force insondable pour ça ?
He Jin ricana : « En force pure, nous nous valons à peu près, mais pour l’infiltration, tu es loin de m’égaler. Je veux seulement vérifier s’il y a quelqu’un d’autre dans cette cour, si quelqu’un comme Wu Zheng s’y trouve, sans déranger le maître à la “force insondable” dont tu parles. »
« Si tu veux mourir, c’est ton affaire. » Hou Yang ne s’entendait pas bien avec He Jin et ne prit pas la peine d’insister.
Il pensait même qu’il serait préférable que He Jin meure dans cette cour. Ainsi, l’affaire dépasserait clairement leurs compétences et ils n’auraient plus à se demander comment la gérer. Ils n’auraient qu’à en référer à leurs supérieurs.
Fort de ses propres capacités, He Jin prit son courage à deux mains. Il recueillit rapidement des renseignements, quitta le Marché aux trésors, traversa la Rue Pingnan et arriva à l’Allée de la Queue du Tigre.
Il passa devant le Débit de vin bon marché sans tenter de s’y faufiler, se contentant de repérer les lieux et de mémoriser le chemin.
Il fit donc un détour jusqu’à deux ruelles de là, puis s’arrêta dans l’ombre d’un coin.
Son corps s’enfonça brusquement et, en un souffle, il plongea sous la chaussée pavée avant de disparaître dans la nuit.
L’Art de l’Évasion des Cinq Éléments !
Cet art prétendait englober les cinq éléments, mais reposait surtout sur l’évasion par la terre et le bois. Pourtant, sous terre, on rencontrait souvent du métal et de la pierre, du feu liquide ou de l’eau cachée ; impossible, donc, de ne pas faire intervenir les éléments du métal, du feu et de l’eau.
Et depuis la rupture entre le Ciel et la Terre, un maître du Royaume du Dharma ne pouvait s’échapper que sur quatre cents mètres environ à la fois.
He Jin ne s’enfonça pas trop profondément. Rasant la surface, il suivit dans l’obscurité profonde et les ombres brouillées l’itinéraire qu’il avait mémorisé, puis s’infiltra dans la cour arrière du Débit de vin bon marché.
Dans cet état, il ne pouvait percevoir que vaguement les gens et les objets à la surface, et seulement ceux qui se trouvaient juste au-dessus de lui ou à proximité.
Bientôt, He Jin atteignit sa destination.
Il sentit deux personnes discuter dans la cour, mais ne put entendre leurs paroles depuis les profondeurs.
La tenancière du débit de vin et son amant ? D’après Hou Yang, cet amant serait un maître à la force insondable… S’il est vraiment si puissant, pourquoi une tenancière de débit de vin attirerait-elle son attention ? Grâce aux renseignements recueillis, He Jin s’était déjà fait une idée assez précise de la situation de sa cible.
Il se glissa vers le bâtiment principal, décidé à vérifier si Wu Zheng se cachait dans la pièce intérieure avant que le propriétaire de la cour ne regagne sa chambre.
Sur le côté du bâtiment principal, He Jin fit prudemment émerger la moitié de son corps et jeta un regard autour de lui.
À cet instant, il vit un balai.
Le balai s’abattit vers lui, comme s’il balayait des feuilles mortes.
Instinctivement, He Jin voulut replonger sous terre, mais le sol semblait s’être changé en ennemi et faisait tout pour l’empêcher de s’enfoncer.
Il n’eut d’autre choix que de bondir hors du sol pour échapper à cette entrave.
Mais, à son grand effroi, il découvrit que le Ciel et la Terre étaient tous deux ses ennemis. Le balai grandissait à vue d’œil, lui coupant toute possibilité d’esquive.
Il leva précipitamment les deux mains pour parer, mais ses gestes étaient bien plus lents, comme s’il allait au-devant du balai.
L’invité suit les indications de son hôte.
Flop !
Le balai frappa He Jin. Ses yeux se révulsèrent et il s’évanouit, s’effondrant au sol avant d’être balayé jusqu’au pied du mur, comme une feuille morte.
Ding Songyan tourna la tête vers la Douzième Dame Luo, qui tenait le balai.
La Douzième Dame Luo releva légèrement le menton ; un soupçon de sourire éclairait ses yeux et ses sourcils.
« Pas mal, non ? »
« Impressionnant », répondit sincèrement Ding Songyan.
À sa place, il n’aurait pas pu agir avec autant d’aisance. Il lui aurait fallu saisir l’instant où sa cible venait tout juste de faire émerger la moitié de son corps pour lancer une attaque surprise avant qu’elle ne réagisse. C’était ainsi qu’il aurait pu l’emporter d’un seul coup, comme contre le général de la Chambre directe Lu, lorsque celui-ci avait « inspecté » les défenses du domaine.
En outre, les arts d’évasion étaient rares dans le monde. Repousser cet intrus était facile, mais l’assommer et le capturer s’avérait très, très difficile.
Les sourcils de la Douzième Dame Luo se détendirent et son sourire s’élargit ; toute sa personne semblait rayonner.
La Douzième Dame est ravissante quand elle sourit. Elle devrait sourire plus souvent. Attends, ce visage est un déguisement, alors pourquoi est-ce que je ressens quand même ça ? Ding Songyan resta un instant interdit.
Il demanda d’un ton détaché : « Douzième Dame, pourquoi lui avoir laissé le temps d’observer les alentours ? »
Elle aurait pu lui asséner un coup dès qu’il avait sorti la tête, comme à la taupe.
La Douzième Dame Luo lança à Ding Songyan un regard enjoué.
« Ce ne serait pas une attaque surprise ?
— Si j’ai besoin d’une attaque surprise pour gagner sans effort, ne serais-je pas en retard d’un demi-pas sur toi ? »
À se mesurer sur des choses aussi étranges… Si j’avais su que la Douzième Dame pouvait assommer un Grand Maître aussi facilement et sans faire de bruit, j’aurais laissé entrer le vieil homme plus tôt et je serais allé fouiller ses rêves… Voilà ce qu’on appelle un mal pour un bien. Si je n’avais pas laissé passer cette occasion, comment un art d’évasion serait-il venu à moi… Est-ce que la Voie du Nom et de la Réalité, avec sa distinction entre l’hôte et l’invité, est tout simplement trop puissante, ou la Douzième Dame est-elle vraiment un Maître Suprême ? Ding Songyan regarda la Douzième Dame Luo et afficha un sourire.
« Douzième Dame, pourriez-vous vous éloigner un instant ? J’ai un Art secret qui me permettra de tirer des renseignements utiles de cet homme. »
« Encore un Art secret ? » Le visage de la Douzième Dame Luo exprimait une incrédulité totale.
Elle se détourna tout de même et retourna à la table de pierre, dans la cour.
Ding Songyan tourna aussitôt le dos à la tenancière, laissant son visage prendre des traits de serpent, ses yeux la forme d’oreilles de cheval et des écailles bleu-noir ressortir sur sa peau.
Après s’être dissimulé sous l’empreinte du Cœur céleste, il envoya son esprit dans le rêve du vieil homme inconscient.
…
He Jin s’enfuit de la cour arrière du Débit de vin bon marché dans un état pitoyable et regagna son logement temporaire, près du Marché aux trésors.
Il vit aussitôt l’air réjoui de Hou Yang.
« Je te l’avais bien dit, non ? Le propriétaire de cette cour est insondable », lança Hou Yang d’un ton sarcastique.
He Jin répondit d’une voix sombre : « Insondable, en effet, mais le maître caché n’est pas le jeune homme dont tu parlais. C’est la tenancière du débit de vin. Elle est comme… comme la souveraine de ce petit coin de ciel et de terre, dotée de la puissance d’un Maître Suprême.
— Tu as vraiment un œil de travers et tu ne sais pas juger les gens. Ce jeune homme n’est que le joli garçon entretenu par la tenancière… »
« Impossible. » Hou Yang protesta quelques instants, puis baissa la voix. « Ce n’est pas le moment de discuter de ça. Réfléchis plutôt à la façon dont nous allons l’expliquer à Son Altesse. »
« Continue à fouiller discrètement les rues et les ruelles alentour, et ne donne l’alerte ni au Bureau de l’Interdiction martiale ni aux grandes sectes. Je vais faire mon rapport à Son Altesse moi-même. » Après avoir réglé la suite des opérations, He Jin traversa la ville du sud au nord en quelques souffles.
Il s’arrêta devant un vaste manoir.
Une plaque aux caractères rouges était accrochée au manoir : « Domaine du prince Shen »
He Jin fit le tour par le côté et entra par une porte latérale. Dès qu’il aperçut le prince Shen, tout se brouilla devant ses yeux.
Ensuite, on le renvoya dans sa chambre pour méditer à huis clos. Il ne put donc que se plonger avec le plus grand soin dans l’Art secret des Cinq Éléments de la secte, page après page.
…
Ding Songyan, ses Doubles pupilles apparues, sortit du bâtiment principal et s’assit en face de la Douzième Dame Luo. Il baissa la voix : « Celui qui a ordonné à ce groupe de s’emparer de l’Art de l’Origine des myriades de flammes, c’est le prince Shen, Hong Yuanqing. »
Il était l’un des trois Maîtres Suprêmes du clan Hong et occupait actuellement le poste de vice-directeur de droite du Département des affaires d’État.
« Hong Yuanqing… Que cherche-t-il ? » La Douzième Dame Luo ne mit pas en doute les renseignements obtenus par Ding Songyan et murmura pour elle-même.
Le prince Shen complote-t-il de son propre chef ou agit-il pour l’empereur Jianwu ? Le « feu » semble jouer un rôle crucial, mais impossible de savoir où se trouve le nœud de l’affaire… Les subalternes savent seulement qu’ils devaient s’emparer de l’Art de l’Origine des myriades de flammes, sans comprendre pourquoi… Ding Songyan réfléchit lui aussi.
Au bout d’un instant, la Douzième Dame Luo lui dit d’un ton méditatif : « Quand Wu Zheng sera rétabli, trouve un moyen de l’envoyer à l’Étude de la Terrasse du Phénix. Ensuite, ne t’en mêle plus. N’entraîne pas la Nuit Radieuse dans de graves ennuis. »
« Entendu. » Ding Songyan ne joua pas les héros.
Il changea de sujet.
« Douzième Dame, l’intrus s’appelle He Jin. Plus tard, nous pourrons demander au Chef Shi de confirmer s’il est au service du domaine du prince Shen.
— Euh… Que lui serait-il arrivé si on l’avait assommé alors que la moitié de son corps était encore dans la terre ?
— Toute la partie inférieure de son corps aurait été broyée en bouillie sanglante par la terre. Même un immortel n’aurait rien pu pour lui », répondit simplement la Douzième Dame Luo.
Je ferais mieux de faire attention quand j’utiliserai l’Art de l’Évasion des Cinq Éléments… songea Ding Songyan avec un frisson.
La Douzième Dame Luo jeta un regard au bâtiment principal et ajouta : « Plus tard, jette cet homme à l’entrée de la ruelle, sans que la tour de guet s’en aperçoive. »
Ding Songyan acquiesça, et la tenancière esquissa soudain un sourire autodérisoire.
« En fait, j’étais encore plus compétitive autrefois. »
« Vraiment ? » Voyant que la Douzième Dame était d’humeur bavarde, Ding Songyan se prêta naturellement au jeu.
La Douzième Dame Luo leva les yeux vers le ciel profond et sombre, puis se souvint :
« En grandissant, quoi que je fasse, il fallait que je sois la meilleure. Parfois, ce n’étaient pas mes parents qui m’obligeaient à tant apprendre. C’était moi qui le voulais. Ce n’est que ces dernières années, en y repensant, que j’ai compris toutes les joies dont je m’étais privée. »
« Tu es devenue moins compétitive au fil des ans ? » demanda Ding Songyan au moment opportun.
La Douzième Dame Luo hocha légèrement la tête.
« Hum. C’est au cours de ces années que j’ai vraiment compris ce que signifie “s’en tenir à la voie du milieu” : accepter sa propre nature sans s’y abandonner à l’excès. De tels principes sont toujours plus faciles à connaître qu’à mettre en pratique. J’espère seulement qu’un jour, je pourrai suivre les désirs de mon cœur sans dépasser les limites. »
« Certains principes sont difficiles à saisir, d’autres sautent aux yeux. Les difficiles à saisir sont faciles à mettre en pratique, et ceux qu’on voit d’emblée sont difficiles à appliquer. » Ding Songyan parla d’expérience.
…
Glacé jusqu’aux os, He Jin se réveilla en sursaut, se releva d’un bond et examina les alentours.
L’entrée de la ruelle dormait au cœur de la nuit. Aucun carrosse ne passait, personne ne rentrait tard. Seul un vent froid soufflait parmi les branches dénudées ; tout était si calme et paisible.
Je n’ai pas été assommé par un balai ? Comment suis-je arrivé ici ? He Jin se remémora ce qui venait de se passer et constata qu’il n’avait gardé de ses nombreux rêves fragmentaires que des bribes difficiles à retrouver.
Le coup de balai de la tenancière semblait lui aussi n’avoir été qu’un rêve illusoire.
He Jin examina rapidement son corps et s’assura qu’il n’était pas blessé et qu’il n’avait rien perdu.
La tenancière du débit de vin a délibérément fait preuve de bonne volonté : elle ne veut pas faire de nous des ennemis, mais simplement nous empêcher de fouiller dans ses secrets ? He Jin se calma, l’esprit en ébullition, et échafauda quelques hypothèses. Vu sous cet angle, il se peut vraiment que ce ne soit pas elle qui ait sauvé Wu Zheng. Sinon, avec sa force, elle aurait pu déplacer Wu Zheng ailleurs avant que nous cherchions jusque-là, puis nous laisser espionner discrètement pour dissiper nos soupçons.
Un maître caché a ses propres méthodes. Elle préfère être soupçonnée plutôt que de nous laisser fouiller sa cour.