Chapitre 24
Ah, un vrai disciple de l'une des Six Sectes et Quatre Écoles, escorté par plusieurs gardes, et il n'a toujours pas réussi à attraper une ombre aussi banale ? Ding Songyan avait placé d'immenses attentes en Ren Youyang. En entendant cela, une vague de frustration et de déception le submergea.
Il ne laissa rien paraître ; au lieu de cela, il joignit les mains.
« Quoi qu'il en soit, je vous dois mes remerciements, Frère Youyang. Sans vous, je n'aurais même pas su que l'on me suivait. »
Ren Youyang répondit avec un certain embarras : « Ce n'était pas une seule personne. C'était un groupe. J'ai manqué de vigilance, et ils ont réussi à me semer dans la foule. »
Un groupe ? Est-ce dû à l'ancien Ding Songyan, ou à quelque chose que j'ai provoqué ces derniers jours ? Ding Songyan fut pris de court.
« Je leur ai fait peur. Ils ne devraient plus vous suivre pendant un moment. » Ren Youyang jeta un coup d'œil au mur de la cour le long de l'allée Chengyu. « Ce Yu Wanxiong de la demeure des Zhen est également resté à distance. Il ne veut probablement pas que je sache qu'il est là. Hm, on dirait qu'ils ont déjà remplacé le serviteur. Ils vous prennent très au sérieux. »
Avant que Ding Songyan ne puisse le remercier à nouveau, Ren Youyang dit d'un ton rassurant : « Reposez-vous bien ce soir. J'enquêterai à nouveau demain. »
Sur ce, il fit un signe de la main et tourna les talons. Ding Songyan ne put que lui crier ses remerciements à distance.
Il marcha le long de l'allée sombre mais loin d'être silencieuse, échangeant des hochements de tête avec un voisin âgé qui avait ouvert la porte de sa cour pour profiter de la brise. Lorsqu'il atteignit sa propre maison et poussa le portail entrouvert, il vit Bull, torse nu et à la peau sombre, faisant tournoyer un bâton de fer rudimentaire dans le petit espace ouvert. Aucune technique particulière — juste des balayages, des frappes, des coups secs et des fentes. Le bruit des mouvements était vif.
À l'intérieur de la maison principale, sa mère Liu Yuzao et sa sœur Ding Qingyan étaient assises près de la lampe à huile, cousant des semelles de chaussures tout en échangeant quelques mots à voix basse. Son père, Ding Shengyi, était assis sur un tabouret, les yeux mi-clos, dodelinant de la tête en fredonnant des airs d'opéra.
La lueur jaunâtre se répandait depuis la pièce, tantôt immobile, tantôt vacillante, s'étalant comme de l'eau et attirant moustiques et papillons dans un vol agité.
Ding Songyan laissa échapper un soupir lent et sourit en saluant sa famille.
......
Avant de se coucher, Ding Songyan ouvrit le coffre en bois où il rangeait ses vêtements. Les cinq taels d'argent et les trois cents pièces de cuivre qu'il avait gagnés en racontant des histoires y étaient cachés. Sur cette somme, Xiaoqing avait contribué pour cinq taels. Au taux de change actuel, chaque tael valait huit cents pièces.
Ce n'était pas que les autres auditeurs avaient peu donné. Ding Songyan ne racontait des histoires que depuis quatre jours, à raison d'une session par jour, et récolter plus de trois cents pièces était déjà l'un des meilleurs résultats au marché du temple Dangkang.
Cela semblait dérisoire uniquement parce que les contributions de Xiaoqing étaient si extravagantes.
« Mon père gagne deux taels par mois en tant que clerc au yamen. Enfin, sans compter les revenus occultes... » Ding Songyan avait également quatre qian d'argent que ses parents lui avaient donnés, glissés dans sa poche intérieure. Ces derniers jours, les pourboires pour l'écoute des histoires et ses repas de midi provenaient tous des cinquante pièces que sa sœur lui avait données, complétées par une partie de ses gains de conteur.
Il plaça le lourd lingot de vingt-cinq taels offert par Xu Chang’an dans le coffre à vêtements, puis en sortit quatre pièces d'argent.
Après un moment de réflexion, il prit également la dernière, formant un total de cinq taels.
De retour dans la maison principale, Bull venait tout juste de verrouiller la porte.
« Bull, ça vient de Xu Chang’an. Pour nous remercier de notre aide hier. » Ding Songyan glissa les cinq pièces d'argent dans les mains de son frère.
Le visage de Bull s'éclaira de surprise.
« Chang’an est vraiment attentionné.
« Je vais les donner à Mère. »
« Garde-les pour toi. » Ding Songyan emprunta le refrain de Ren Youyang. « La vie est courte. Ne te néglige pas. Utilise cet argent pour bien manger et bien boire chaque midi. »
Il espérait que Bull finirait par comprendre que la vie offrait des horizons plus vastes, et que le désir de bonne chère et de bon vin pourrait supplanter la soif de tuer.
Bien sûr, il serait préférable que ces trois choses ne se mélangent pas.
Bull resta silencieux un long moment.
« Très bien. Songyan, tu es plus intelligent que moi. Je t'écouterai. Je vais les mettre de côté pour l'instant. »
« Les mettre de côté pour quoi ? » demanda Ding Songyan avec un rire léger.
Bull déglutit bruyamment.
« Les mettre de côté pour visiter le quartier des plaisirs de North Lane. »
« ... » L'expression de Ding Songyan se figea presque.
Eh bien, eh bien, Bull. Je n'aurais jamais deviné. Alors toi aussi, tu as ce genre d'intérêt.
Il écarta la pensée d'un geste de la main et retourna dans l'aile ouest, fermant la porte en bois.
Il empila le grand coffre comme d'habitude, déploya papier, pierre à encre et encre, et se prépara à écrire l'histoire de Xu Shilin.
Le Classique secret des Montagnes et des Mers était depuis longtemps caché entre la literie et le cadre du lit.
« Second Frère, tu travailles encore tard dans la nuit ? » dit Qingyan de l'autre côté du paravent, à la fois amusée et impressionnée. « Tu n'as jamais été aussi diligent auparavant... »
Elle s'interrompit, semblant réaliser que cela pourrait rappeler à son frère sa Maladie du Départ de l'Âme.
« Si quelqu'un te donnait un ou deux taels d'argent chaque jour juste pour t'entendre raconter des histoires, tu serais tout aussi diligente », répondit Ding Songyan avec une condescendance légère.
Un ou deux taels d'argent, c'était important, mais ce qui comptait davantage, c'était que cette personne reviendrait réclamer de nouveaux récits, et surtout, qu'il ne pouvait pas la battre dans un combat.
« Qui est-ce ? » demanda Qingyan, curieuse.
« Une jeune fille de passage en ville. Elle distribue les pourboires comme si l'argent n'avait aucune valeur. Tant que l'histoire est bonne, elle lance des pièces d'argent. Elle a dépensé des dizaines de taels ces derniers jours. » Ding Songyan tira le petit coffre pour s'asseoir dessus et répondit honnêtement.
« Quelle générosité. » Qingyan ne put s'empêcher de comparer. « Est-elle jolie ? »
« Assez jolie. » Ding Songyan ne mentit pas.
Qingyan renifla, puis demanda sur un ton taquin : « Es-tu tombé amoureux d'elle ? »
« Non. » Ding Songyan resta sincère.
Dans son esprit, il ajouta silencieusement : J'ai peur des serpents.
Et puis, il y avait d'anciens sentiments qu'il n'avait pas encore laissés derrière lui.
Après avoir discuté un moment, une fois que Qingyan sombra dans le sommeil, Ding Songyan commença à tisser son récit.
Cet épisode couvrait l'enfance de Xu Shilin. Il devait transmettre le sentiment que tous les voisins savaient que les parents biologiques du garçon étaient absents, alors que le garçon lui-même ne savait rien. Il devait montrer en quoi l'Étoile Wenqu était différente des gens ordinaires. Ding Songyan se creusa la tête avant d'assembler lentement plusieurs épisodes. Harry Potter et d'autres devinrent des sources d'inspiration, bien que, bien sûr, la tante et l'oncle de Xu Shilin le traitent bien.
Il venait tout juste de finir d'écrire une page et de la mettre de côté lorsqu'une main pâle, fine et magnifique s'étira pour la saisir directement.
« Mademoiselle Xiaoqing, vous êtes là ? » Ding Songyan n'était plus surpris le moins du monde.
« Mm. Continue. » Xiaoqing, vêtue aujourd'hui d'une jupe verte qui lui donnait un air frais, s'assit au bord du lit et lut le brouillon avec attention, sans vouloir parler.
Voyant cela, Ding Songyan n'osa pas l'interrompre. Il se concentra sur son écriture.
Alors qu'il écrivait, une pensée lui traversa l'esprit.
Compte tenu de la prestation de Ren Youyang aujourd'hui, était-il vraiment un disciple de la Secte du Vrai Esprit ? Pourrait-il vraiment être le Ren Youyang listé sur la Liste de l'Orchidée Fraîche ?
Ding Songyan n'en avait pas douté auparavant car l'homme avait été traité avec une grande courtoisie au domaine des Zhen, son identité étant essentiellement vérifiée par le Patriarche Zhen lui-même. Mais en se rappelant les diverses arnaques dont il avait été témoin dans sa vie antérieure, il ne manquait pas d'escrocs qui saisissaient les opportunités pour établir des liens superficiels avec des personnalités puissantes, puis s'en servaient pour gagner la confiance des autres.
Bien sûr, les oreilles canines visibles de Ren Youyang servaient également de preuve circonstancielle de ses origines extraordinaires.
Mais et s'il était en réalité un métis entre la tribu Quanrong et les humains ?
Selon les scripts de contes que Ding Songyan avait écoutés ces derniers jours, les Quanrong ressemblaient à des chiens et pouvaient engendrer une descendance avec les humains.
« Mademoiselle Xiaoqing, avez-vous déjà entendu parler de quelqu'un appelé Ren Youyang ? » demanda Ding Songyan, en sondant le terrain.
Xiaoqing, qui lisait la dernière page, leva les yeux brusquement.
« Oui. Que veux-tu savoir ? »
Ding Songyan choisit ses mots avec soin.
« J'ai rencontré quelqu'un aujourd'hui qui prétend être Ren Youyang, mais... »
Il décrivit le comportement de Ren Youyang plus tôt dans les moindres détails, omettant seulement les commentaires acerbes sur les Classements de l'Arbre de Jade, puisqu'il avait promis de ne pas les divulguer. Quant aux ombres, il n'en mentionna qu'une pour l'instant : celle que Ren Youyang avait perdue.
Après avoir écouté, Xiaoqing ne put réprimer un sourire.
« C'est le vrai Ren Youyang. Celui de la Secte du Vrai Esprit. Personne ne pourrait imiter sa qualité essentielle. »
« Quelle qualité essentielle ? » demanda Ding Songyan, perplexe.
Xiaoqing gloussa.
« La qualité essentielle de Ren Youyang, c'est que le vrai ressemble encore plus à un faux qu'un imposteur ne le ferait.
« Hm, et le fait qu'il n'ait pas réussi à attraper cette ombre et à trouver la personne derrière est tout à fait normal aussi. C'est un poids mort. S'il n'avait pas été là, son garde les aurait attrapés depuis longtemps. »
« Quoi ? » Ding Songyan était légèrement déconcerté.
Quel genre d'évaluation était-ce ?
Xiaoqing laissa échapper un « uh ». « Sa méthode de cultivation n'est pas vraiment adaptée à ce genre de chose. »
Elle n'a pas élaboré... nota Ding Songyan pensivement.
Il semblait que parmi les sectes orthodoxes, les noms des arts fondamentaux des uns et des autres n'étaient pas un secret, et les mentionner au passage était inoffensif. Mais lorsqu'il s'agissait des caractéristiques spécifiques, des forces et des faiblesses de chaque méthode, cela n'était discuté qu'à huis clos et jamais partagé à l'extérieur. Le faire créerait une grave inimitié.
À ce stade, l'humeur de Xiaoqing sembla s'améliorer considérablement. Elle dit d'un ton léger : « C'est donc Ren Youyang que la Secte du Vrai Esprit a envoyé. Maintenant, Second Oncle ne pourra plus dire que mes sorties nocturnes sont de la folie. J'ai en fait rassemblé des renseignements importants ! »
« Mademoiselle Xiaoqing, votre groupe... » Ding Songyan n'était pas sûr de la manière de formuler la question.
« Notre objectif en venant à Dingjiang est similaire à celui de la Secte du Vrai Esprit. » Xiaoqing ne donna qu'un indice souriant et rien de plus.
Également lié à la demeure des Zhen ? Heureusement que je n'ai pas mentionné que les gens de la demeure des Zhen me suivent aussi. Qui sait si Xiaoqing ne serait pas devenue hostile... Ding Songyan abandonna sagement le sujet. Seule Xiaoqing murmura rêveusement pour elle-même : « Demain, j'essaierai de t'aider à attraper cette ombre et à découvrir qui est derrière. »
Bien plus tard, Ding Songyan finit par écrire le passage où Xu Shilin apprend qui sont ses parents biologiques, se rend au temple taoïste pour trouver Xu Xian, et se voit refuser l'entrée.
Il posa son pinceau, se massant le poignet, et regarda Xiaoqing ramasser la page pour la lire. Il demanda, comme en passant : « J'ai entendu quelqu'un mentionner le Classique secret des Montagnes et des Mers l'autre jour. Est-il vrai que seules les grandes sectes et les coffres impériaux en possèdent des copies ? »
« Mm. Des copies partielles. » Xiaoqing était plus intéressée par le drame familial de Xu Shilin.
« Quelle secte en possède une complète ? » Ding Songyan ne pouvait pas demander directement si la Secte de la Nuit Radieuse en avait une copie complète. Cela aurait été trop direct.
Xiaoqing, émue par la scène entre Xu Shilin et Xu Xian, renifla et dit : « Personne n'en a une complète. À l'époque, au Palais Impérial de Kunlun, la situation était urgente, et le Classique des Montagnes et des Mers annoté par l'Empereur était inscrit sur différentes tablettes de jade dans différentes salles. Chaque personne présente ne pouvait en mémoriser qu'une partie. Certains ont même mémorisé des erreurs.
« Si, par la suite, ils avaient pu mettre de côté leurs préjugés, comparer leurs notes, assembler les pièces et corriger les erreurs, il aurait dû y avoir un Classique secret des Montagnes et des Mers complet. Mais il y a trop peu de personnes altruistes.
« Ce qui circule dans le jianghu, ce sont des fragments ayant fuité après le déclin de certaines sectes. Encore plus incomplets. Et aucune secte ou école ne permettrait à quiconque d'en garder un exemplaire en privé. »
Ding Songyan écouta, momentanément stupéfait.
Ces deux derniers jours, j'ai feuilleté des copies ordinaires du Classique des Montagnes et des Mers à la librairie, en les comparant avec ce qu'il y a dans ma copie.
Combiné avec l'évaluation précédente de Chen Yuliang, mon Classique secret des Montagnes et des Mers semble être, probablement, possiblement... complet.
À tout le moins, proche d'être complet...