Chapitre 23
Peu de temps après, les quatre plats arrivèrent : des cacahuètes salées croustillantes, de la tête de porc braisée, des œufs brouillés à la ciboule et du foie d'agneau grillé, accompagnés d'une petite jarre de vin de litchi à la mode et de deux bols de nouilles aux épices mélangées.
Ding Songyan trinqua avec Ren Youyang, but une gorgée, puis, au milieu du doux parfum de litchi et de l'arôme d'alcool qui se répandait, saisit un morceau de tête de porc richement braisée et le mâcha lentement.
Son corps actuel n'était pas étranger à l'alcool.
Tout en discutant, Ding Songyan ne posa aucune question sur la Secte du Vrai Esprit, et ne chercha pas non plus à savoir pourquoi Ren Youyang était venu dans la préfecture de Dingjiang, dans la province de Ning. Il se contenta d'utiliser les anecdotes du monde martial et les récits du jianghu qu'il avait entendus comme sujets de conversation, en y ajoutant quelques compliments ici et là.
Quand la connaissance est superficielle, gardez la conversation légère.
Ren Youyang but et mangea, son ivresse s'accentuant progressivement, et commença à commenter le Classement des Arbres de Jade du Jianghu.
« Ces hommes sur la liste — pas tous, mais sept ou huit sur dix — ont des méthodes de cultivation qui améliorent leur apparence, ou ont consommé quelque chose ayant cet effet. Su Yunzhang de la Secte de la Vierge Céleste, Yu Chongyuan de la Secte des Cinq Saints, Gu Yi de la Secte Luan-Feng, Qi Yangbing de la Secte des Secrets Célestes, Li Linquan de la Porte du Son du Tonnerre, Chu Hanyuan et Zhao Zichang de la Secte des Six Dragons — chacun d'entre eux. Ils n'attireraient pas nécessairement une telle admiration uniquement par leur beauté naturelle. »
Ding Songyan hocha la tête avec délibération tout en analysant rapidement les informations utiles intégrées dans ces mots.
La Secte des Cinq Saints porte la lignée du phénix Fenghuang. "Toutes les couleurs sous le ciel se rassemblent en vous." Cela correspond... La Secte Luan-Feng descend évidemment de l'oiseau Luan, que le Classique secret décrit de la même manière comme "rassemblant les couleurs"... La Secte des Six Dragons dérive de Yinglong, le Dragon Réactif, ancêtre des dragons et origine des phénix. Cela a du sens aussi... Mais la Secte des Secrets Célestes et la Secte de la Vierge Céleste — à quel dieu ou quelle bête correspondent-elles ?
Le Renard à Neuf Queues est décrit comme "séduisant le monde". Pour toute lignée portant ce trait, si les hommes ne sont pas dans le Classement des Arbres de Jade et les femmes dans celui des Beautés Inégalées, ce serait impossible. La Secte des Secrets Célestes ou la Secte de la Vierge Céleste correspondent-elles à la lignée du Renard à Neuf Queues ?
Et qu'en est-il de la Porte du Son du Tonnerre ? Bien que je n'aie pas fini de lire le Classique secret, et que je m'en souvienne encore moins clairement, parmi les entrées liées au tonnerre, aucune ne mentionne l'amélioration de l'apparence ou du charme...
« Lequel d'entre eux a consommé une créature divine ? » demanda Ding Songyan, en le devinant déjà.
Ren Youyang gloussa.
« Li Linquan de la Porte du Son du Tonnerre. Dans sa jeunesse, par un coup de chance, il a obtenu une herbe Yao. »
« Une herbe Yao ? » Ding Songyan ne prit pas la peine de fouiller dans sa mémoire du Classique secret, car il savait que Ren Youyang allait s'expliquer de lui-même.
« C'est exact. » L'expression de Ren Youyang devint pensive, son sourire malicieux. « L'herbe Yao — ce en quoi la fille de l'Empereur Céleste, Yao Ji, la Déesse de Wushan, s'est transformée après sa mort. En consommer rend "agréable à tous". Si même moi, je ressens quelque chose pour lui, imaginez ce que ressentent les héroïnes et les hérétiques ? »
Un disciple féroce et robuste de la Porte du Son du Tonnerre qui a consommé une herbe Yao "agréable à tous". À quoi ressemblerait une telle combinaison ? Ding Songyan fut momentanément curieux.
« La capacité de faire en sorte que les gens vous adorent et soient prêts à vous donner leurs plus belles choses. Comme c'est enviable. » plaisanta Ren Youyang. « Si j'avais mangé de l'herbe Yao, je n'aurais pas été jeté de la Maison du Saule d'Émeraude aujourd'hui. J'aurais pu voir la courtisane Li. »
« Mais alors, vous n'auriez pas pu démontrer votre charme et votre esprit naturels, Frère Youyang. » Comparé à Ren Youyang, âgé de vingt-quatre ans, qui n'était dans le jianghu que depuis quelques années, le « talent » de Ding Songyan pour la conversation informelle était clairement bien plus profond. Il faisait sourire Ren Youyang fréquemment, le laissant se prélasser dans cette chaleur.
Ce qui rendait Ding Songyan plus curieux était autre chose.
« Consommer de l'herbe Yao n'entre pas en conflit avec la méthode de cultivation qu'il pratiquait déjà ? »
« Les fruits, les arbres, les herbes et les créatures divines qui n'ont que des propriétés médicinales n'affectent pas l'art que vous cultivez. » Ren Youyang ne s'en cacha pas.
Dans le jianghu, c'était une connaissance commune.
Il ramassa une cacahuète, la croqua quelques fois et mit Ding Songyan en garde.
« Ce que j'ai dit aujourd'hui à propos du Classement des Arbres de Jade, surtout la partie sur Li Linquan ayant consommé de l'herbe Yao — ne le répétez pas. Je n'ai pas peur d'eux, mais nous croiserons inévitablement leur chemin un jour, et ce serait gênant. Ce Li Linquan est assez irascible pour mériter les mots "foudre et éclair". »
« Euh, Yu Chongyuan, lui, me fait vraiment peur. Il est devenu Grand Maître à vingt-six ans, a atteint le Royaume Ciel-Homme à trente-trois ans, et il n'a que trente-quatre ans maintenant. Le Royaume de la Plateforme de l'Esprit est à sa portée. Je ne peux vraiment pas le battre. »
« Soyez rassuré, Frère Youyang. J'ai toujours su garder ma langue. » Ding Songyan leva son bol de vin et le fit tinter contre celui de Ren Youyang.
Ren Youyang était sur le point d'en dire plus quand quelqu'un s'approcha soudainement depuis le pilier en bois laqué tout proche.
Ding Songyan le fixa avec surprise. La personne semblait avoir été là tout le temps, pourtant il ne l'avait jamais remarquée.
C'était l'un des gardes qu'il avait vus précédemment avec Ren Youyang à la demeure des Zhen — celui dont la silhouette était éthérée et fantomatique.
Le garde n'avait pas été invisible, il n'avait utilisé aucun tour de passe-passe, ni ne s'était caché dans un angle mort hors du champ de vision de Ding Songyan. Au contraire, il avait simplement fusionné avec son environnement, devenant une partie du décor. Debout à côté du pilier laqué, il avait naturellement adopté « l'état » de ce pilier.
Le garde se pencha près de l'oreille de Ren Youyang et parla dans un silence presque total.
Ren Youyang écouta, ses oreilles canines tressaillant légèrement, puis regarda Ding Songyan avec un mélange de perplexité et de curiosité. Ding Songyan n'avait aucune idée de ce qui se passait et ne pouvait qu'attendre patiemment.
En attendant, Ding Songyan étudia le garde attentivement et remarqua qu'il présentait lui aussi des anomalies physiques, bien qu'elles soient largement dissimulées sous ses vêtements. Sans s'approcher et regarder attentivement, elles auraient été difficiles à repérer.
Ses deux mains étaient rentrées dans ses manches, mais le contour léger de griffes était visible. Des signes clairs de transformation bestiale.
Après que le garde se fut retiré à sa position initiale, Ren Youyang sourit faiblement. Il fit signe à Ding Songyan de s'approcher du côté de la table, plus près de lui.
Ding Songyan se décala, plein de questions.
« Frère, n'êtes-vous pas un conteur devant le temple Dangkang ? Pourquoi y a-t-il deux groupes distincts qui vous suivent ? » Ren Youyang se pencha près de l'oreille de Ding Songyan et murmura.
Ses mots frappèrent comme un coup de tonnerre, faisant sursauter Ding Songyan.
Quelqu'un me suit ? Deux groupes ? Je n'en avais aucune idée ! Ding Songyan était à la fois alarmé et déconcerté.
Ren Youyang maintint sa position et continua à voix basse.
« L'un est le serviteur de la demeure des Zhen, Yu Wanxiong. »
Yu Wanxiong... Maître Yu ? Ce nom ne correspond pas du tout à son comportement. Mais encore, ses parents n'auraient pas pu prédire son tempérament futur ou le chemin qu'il allait prendre... Pourquoi Maître Yu me suit-il ? Le véritable fournisseur du Classique secret est déjà mort. En remontant plus loin, il ne devrait y avoir aucun lien entre les personnes impliquées et le Ding Songyan original... Attendez. C'est parce que je viens de raconter des histoires à "l'invité de marque" cet après-midi. Maître Yu veut voir si j'ai été influencé en secret ? Il se protège contre cet "invité de marque" avec une vigilance extrême ? Le front de Ding Songyan se fronça instinctivement.
Si c'était vraiment le cas, alors le fait que j'aille attendre dans le quartier des plaisirs de North Lane paraîtrait très suspect à Maître Yu !
La demeure des Zhen va-t-elle m'attraper et m'interroger plus tard ? Devrais-je aller me cacher au bureau du comté ?
« L'autre est cette personne. » Ren Youyang pointa discrètement du doigt.
À plusieurs tables de là, près de la fenêtre, un homme buvait seul.
Il était d'apparence ordinaire, portant un foulard commun, avec deux plats et une carafe de vin devant lui.
Ding Songyan jeta un coup d'œil du coin de l'œil. Il ne reconnut pas l'homme, mais eut le vague sentiment de l'avoir croisé dans la rue à quelques reprises ces derniers jours.
Dans une mer de gens, personne ne fait attention à un étranger ordinaire croisé au passage. Mais après l'avertissement de Ren Youyang, plus Ding Songyan y pensait, plus cela semblait suspect.
Qui est cette personne ?
Qui l'a envoyé me suivre ?
Ren Youyang, visiblement impatient, murmura une fois de plus : « Frère, rentrez simplement chez vous normalement. Je garderai un œil sur cette personne depuis l'ombre et essaierai de découvrir qui est derrière tout ça.
« Quant à l'autre affaire, je ne sais pas non plus pourquoi Yu Wanxiong vous suit. Les conflits internes au sein de votre demeure des Zhen ne sont pas de mon ressort, de peur que cela ne complique les choses par la suite.
« Si vous êtes vraiment inquiet, allez au bureau du comté et trouvez la Secte de la Nuit Radieuse — plus précisément Zheng Zhuxi. Elle est jeune et pas particulièrement forte, mais son père est un fonctionnaire de la cour impériale et sa mère est une maîtresse de la Secte de la Nuit Radieuse, une figure qui se classe parmi les Grands Maîtres. Elle est aussi du genre juste, prête à défendre des gens comme vous qui n'ont aucun statut. »
Ding Songyan hocha légèrement la tête en réponse.
L'affaire de la demeure des Zhen pouvait attendre. Il devait s'occuper du problème devant lui en ce moment même.
Après avoir mangé et bu à leur faim, il fit ses adieux à Ren Youyang, quitta le restaurant et se dirigea vers l'allée Chengyu.
La brise du soir, portant une touche de fraîcheur fluviale, éclaircit considérablement l'esprit de Ding Songyan. Il se calma et commença à réfléchir à plusieurs détails qu'il avait négligés.
Quelles affaires futures Ren Youyang a-t-il avec la demeure des Zhen ? Ou plutôt, qu'y a-t-il entre la Secte du Vrai Esprit et la demeure des Zhen ?
Pourquoi était-ce le garde de Ren Youyang qui a détecté les filatures, et non Ren Youyang lui-même ?
Il ne l'avait appris qu'après que son garde le lui eut signalé...
En voyageant incognito, se traitait-il vraiment comme un homme ordinaire, ne prenant même pas la peine de rester vigilant ? Était-il si engagé dans son rôle ?
Ou la méthode de cultivation de son garde était-elle simplement mieux adaptée à ce genre de travail ?
Ding Songyan marchait et s'arrêtait, prétendant « admirer » le paysage nocturne animé de la ville préfectorale.
Des lanternes étaient suspendues haut en toutes couleurs, illuminant ce qui ressemblait à une année prospère et abondante dans le monde des mortels.
Utilisant l'excuse de s'accroupir pour examiner une peinture, Ding Songyan jeta un regard naturel derrière lui.
C'était sa cinquième tentative de contre-surveillance. Les quatre précédentes n'avaient rien donné.
Son regard balaya rapidement. Il repéra l'homme qui buvait seul au restaurant.
Alors c'est réel... Ding Songyan retira son regard et tourna son attention vers les peintures et la calligraphie sur l'étal au sol.
De cette manière, il déambula lentement jusqu'à l'allée Chengyu, donnant à Ren Youyang beaucoup de temps pour agir.
Il venait d'atteindre le puits à l'entrée de l'allée quand une silhouette sombre jaillit soudainement du côté.
Ding Songyan manqua de faire un bond et faillit abattre son éventail pliable sur la silhouette.
« Frère Ding ! » La voix de Xu Chang’an retentit.
Ding Songyan arrêta son geste. À la lumière de la lune et des étoiles, il confirma qu'il s'agissait bien de Xu Chang’an aux yeux fuyants.
« Tu essaies de jouer au fantôme ? » lança Ding Songyan.
Xu Chang’an sourit timidement.
« Pourquoi rentres-tu si tard aujourd'hui ? Je t'attendais. »
Attends. Pourquoi m'attends-tu ? Ding Songyan jeta un coup d'œil dans l'allée Chengyu faiblement éclairée, où presque aucun foyer ne prenait la peine de suspendre des lanternes.
Xu Chang’an sortit un lingot d'argent.
« Frère Ding, l'affaire d'hier était grâce à toi. Ce matin, je suis allé chez le Maître tôt et j'ai volé vingt-cinq taels d'argent avant que les autres n'arrivent. Le reste, je l'ai partagé équitablement avec les autres disciples. Ils ne savent pas combien le Maître avait réellement caché, après tout.
« C-ces vingt-cinq taels sont mes remerciements. S'il te plaît, ne refuse pas. Cinq d'entre eux sont pour Bull. »
Tu es en fait correct... Mais pourquoi as-tu dû utiliser le mot "voler" au lieu de quelque chose de plus gentil ? Premier arrivé, premier servi... Ding Songyan s'éclaircit la gorge.
« Puisque tu le présentes ainsi, refuser me ferait paraître ingrat. »
Il soupira et accepta le lourd lingot d'argent.
L'expression de Xu Chang’an se détendit en un sourire sincère alors qu'il rentrait chez lui.
Ding Songyan fit deux pas de plus et vit Ren Youyang émerger des ombres sur le côté et à l'arrière.
Le disciple de la Secte du Vrai Esprit secoua la tête avec une expression grave et dit à voix basse : « Je ne l'ai pas attrapé. »