Chapitre 238
Dans la résidence Liu, dans l’Allée de la Rivière cachée.
Au milieu de la nuit, un cri empli de peur et de soupçon retentit soudain, puis résonna dans les environs.
Liu Cheng se leva en hâte et courut vers la chambre de son père adoptif, sans même enfiler de robe de dessus.
Il arriva juste avant les autres membres de la Bande du Piétinement des mers, mais, dès qu’il poussa la porte, il vit Hu Chaohui recroquevillé au chevet, le corps secoué de tremblements incontrôlables et le visage empreint d’un mélange de peur et d’effroi. Il ne ressemblait en rien au chef de bande et Grand Maître qui avait atteint la perfection du Royaume du Dharma des années plus tôt, mais plutôt à un vieillard ordinaire au crépuscule de sa vie.
Liu Cheng balaya rapidement la pièce du regard. Il n’y avait personne d’autre, et aucune trace de lutte.
« Père adoptif, que s’est-il passé ? » demanda Liu Cheng en se tournant vers Hu Chaohui.
Hu Chaohui prit une profonde inspiration et força son corps à cesser de trembler.
Après un instant de réflexion, il répondit : « J’ai encore rêvé de la personne au masque de Dame de Jade. Elle ressemblait encore davantage au Théarque Céleste.
Avant que Liu Cheng ait pu répondre, le chef de la Bande du Piétinement des mers poursuivit de lui-même :
— On dirait que cette faiblesse a fini par s’ancrer dans mon esprit. »
Une simple faiblesse de l’esprit ? Une faiblesse purement spirituelle pourrait tirer du sommeil un Grand Maître ayant atteint la perfection du Royaume du Dharma, mais jamais le faire trembler ainsi… Cela ressemble plutôt à une faiblesse spirituelle qui a dégénéré en cauchemar. Et ce genre de chose ne se produit que sous l’influence d’un facteur extérieur ou parce qu’un démon intérieur de cette nature était déjà tapi en lui… Liu Cheng ne releva pas les paroles de son père adoptif. Il tourna la tête vers la fenêtre, où le vent lugubre se mêlait à la pluie glacée, puis déclara d’un ton songeur : « Père adoptif, ne voudrais-tu pas te retirer quelque temps dans un temple taoïste ou bouddhiste, pour apaiser ton corps et ton esprit et remédier à cette faiblesse ?
Se remémorant ce qu’il avait « vu » dans son rêve, Hu Chaohui garda le silence un instant, puis répondit : « Il le faut. Je ne peux plus négliger cette faiblesse, sans quoi elle se changera en démon intérieur.
— A-Cheng, je te confie la Bande du Piétinement des mers. À moins que ce ne soit grave, ne me dérange pas pendant ma cultivation.
À ces mots, le cœur de Liu Cheng s’agita et il saisit l’occasion.
« Père adoptif, et si je m’occupais des affaires les plus présentables, en laissant celles comme la Maison de jeu du Crochet d’argent aux autres Anciens ? Il faut toujours se ménager une issue. »
Hu Chaohui leva les yeux vers Liu Cheng et soupira.
« Je comprends ce que tu veux dire, mais la situation actuelle est complexe et trouble. La Bande du Piétinement des mers peut être renversée à tout moment. Seul, je peux être tranquille qu’en te la confiant. »
Liu Cheng se tut un instant, puis renonça à insister. Il lança seulement un regard appuyé à son père adoptif et sourit avec amertume.
« Mes blessures ne sont pas guéries. Porter un si lourd fardeau, c’est un peu trop pour moi. Je ne pourrai m’occuper que des affaires importantes, et les autres Anciens ne doivent pas rester sans rien faire. »
« Sois prudent. » Hu Chaohui hocha la tête et lui fit signe de sortir. « Rentre te reposer. Je dois aussi méditer et faire circuler mon qi pour harmoniser mon corps et mon esprit. »
Liu Cheng prit congé et, avant de refermer la porte, jeta un dernier regard à son père adoptif.
La scène qui venait de se dérouler lui avait laissé une profonde impression :
Ainsi, Père adoptif n’est plus le fier colosse à l’abri des tempêtes dont je me souviens. Je ne sais depuis quand il est devenu un petit vieillard tremblant, incapable de dissimuler sa peur…
……
Montagne des Cinq Tertres, au sommet du pic principal.
Les flocons emplissaient le ciel et recouvraient tout d’un vaste manteau blanc.
La servante Yuyao gravit le sommet en hâte et appela la silhouette sous les arbres de jade aux branches semblables à des pierres précieuses.
« Mademoiselle, Second Ding a encore envoyé une lettre. »
La silhouette portait une cape blanche bordée de fourrure. Devant elle, un feu de camp faisait rôtir un gros lapin, tandis que le vent mordant semblait contourner l’endroit.
« Encore une lettre ? Il n’y en a pas une qui est arrivée il y a deux jours ? » La silhouette se leva et regarda Yuyao, dévoilant un ravissant visage pâle.
Son menton était délicat et le coin de ses yeux, joliment relevé. Elle avait l’air ingénue, mais laissait deviner une pointe de séduction ; chacun de ses regards révélait un peu plus sa grâce. Yuyao avait beau la voir tous les jours, sa beauté l’envoûtait toujours, au point qu’elle en perdait presque ses esprits.
« Elle vient de Flame Capital », répondit Yuyao après s’être ressaisie.
Vêtue d’une veste et d’une jupe blanches, les cheveux de jais noués d’un ruban blanc, Su Qingli apportait une touche éclatante au paysage enneigé. Elle était d’une beauté à couper le souffle.
Ayant enfin pris un peu de taille, elle prit la lettre et la lut sous le vent et la neige. Peu à peu, son visage s’illumina.
Su Qingli cligna des yeux et dit à Yuyao : « Fais-moi rôtir le lapin. Je vais voir papa ! »
Sur ces mots, la jeune fille dévala le sommet d’un pas léger, franchissant parfois d’un bond les marches de pierre glacées.
Mademoiselle a désormais une silhouette et des traits tout à fait formés, mais elle reste une petite fille dans son cœur… marmonna Yuyao avant de s’accroupir docilement pour faire rôtir le gros lapin.
Su Qingli courut jusqu’à la maison et trouva son père en train de déguster du thé dans le salon.
Su Changzhou était vêtu en lettré. Ses cheveux grisonnants étaient retenus par une simple épingle en bois. Son visage, aux traits fins et délicats, était beau et raffiné ; il avait les yeux de renard caractéristiques de la famille Su. Sa moustache et sa barbiche étaient elles aussi grisonnantes. Il dégageait une impression de douceur, de maturité et de culture, avec une pointe de charme romantique.
« Papa ! » lança Su Qingli en s’arrêtant devant lui avec un doux sourire.
Su Changzhou posa sa tasse de thé et soupira, impuissant.
« Voyons, qu’est-ce que tu me veux cette fois ? »
Su Qingli s’assit près de son père et, tout sourire, leva naturellement le visage vers lui.
« Papa, j’ai appris que l’empereur Jianwu de la dynastie du Sud organiserait au début du printemps une sélection de concubines. Ça doit être tellement amusant, intéressant et animé ! Je veux aller voir. »
Ses yeux, pareils à deux points de laque, débordaient de supplication. Elle avait l’air d’un petit renard éploré qu’on aurait rejeté.
« Cette affaire est lourde d’enjeux, et qui sait ce que trame Hong Jingchu ? Qui sait combien de grandes sectes vont s’en mêler ? Tu n’as même pas atteint le Royaume du Dharma. Qu’irais-tu y faire ? » Su Changzhou rejeta sans ménagement la demande de sa cadette.
« Je veux juste profiter de l’animation, pas participer. Quel danger pourrait-il y avoir ? » Su Qingli fit la moue. « Et puis, papa, tu es un Maître Suprême. Tu ne peux pas me protéger ? »
Su Changzhou jeta un regard à Su Qingli.
« Quand ai-je dit que j’irais à Flame Capital ? »
Su Qingli gloussa.
« Tu laisserais vraiment ta pauvre fille fragile et innocente partir seule à Flame Capital ? »
« Tu veux encore fuguer ? Après ton anniversaire, l’an prochain, tu pourras aller où bon te semble. » Su Changzhou la réprimanda, amusé.
Su Qingli dévoila deux rangées de petites dents blanches et bien alignées.
« Maman non plus n’est jamais allée à Flame Capital. Tu ne veux pas l’y emmener pour qu’elle découvre la ville ?
— Papa, disons que nous allons tous les trois découvrir les coutumes de Flame Capital, et profiter de l’animation tant qu’on y est. Puis, une fois la sélection terminée, nous rentrerons à la secte.
— Grand frère ? Il a ses propres affaires à régler. »
La jeune fille chercha désespérément des prétextes pour amadouer son père.
Au bout d’un long moment, Su Changzhou, à bout de patience, prit sa tasse de thé.
« Très bien, comme tu voudras. Mais il faut nous préparer. Nous devrions arriver à Flame Capital avant le Nouvel An. »
« Papa, tu es le meilleur ! » Su Qingli était ravie ; sa voix prit un ton doux et espiègle.
Elle réfléchit un instant, puis demanda : « Papa, connais-tu une femme du nom de Luo Mingyin ? Elle cultive son cœur dans le monde des mortels, à Flame Capital. J’ai entendu dire qu’elle avait des liens avec Ditai. »
Su Changzhou réfléchit longuement.
« Je n’en ai jamais entendu parler.
— Tu crois que ça pourrait être tante ? » À la lecture de l’expression « cultiver son cœur dans le monde des mortels » dans la lettre, Su Qingli en était venue à cette hypothèse.
Après tout, le clan Su avait bien quelques liens avec Ditai.
Su Changzhou médita un instant.
« C’est possible. Moi non plus, je n’ai pas vu ta tante depuis quelque temps.
— Mais il faudrait voir quelle est sa véritable nature. L’apparence change facilement, mais le naturel, lui, est difficile à changer. Raconte-moi ce que tu sais de cette Luo Mingyin. »
« Je ne sais pas grand-chose… » Su Qingli lui rapporta les passages que Ding Songyan avait écrits dans sa lettre.
Su Changzhou réfléchit un instant.
« Ça ne lui ressemble pas. Ta tante a bien des façons de jouer des tours aux gens.
— À moins que… à moins que sa cultivation du cœur dans le monde des mortels ait porté ses fruits et qu’elle ait retrouvé sa simplicité… »
« Je vois… » Su Qingli se montra encore plus curieuse de savoir qui était Luo Mingyin.
Alors qu’elle s’apprêtait à quitter le salon, Su Changzhou lui demanda soudain : « Ton bon ami à qui tu écris si souvent, Ding Songyan, est-il lui aussi à Flame Capital ? »
« Oui. » Su Qingli hocha franchement la tête. « Quand nous arriverons, j’irai le voir, mais je viens surtout pour assister à la sélection de concubines. »
« Tu crois seulement pouvoir t’approcher de lui ? » demanda Su Changzhou, amusé.
Su Qingli se tut aussitôt. Après quelques respirations, elle répondit : « Je pourrai le voir de loin ! »
Su Changzhou secoua la tête et but une gorgée de thé, sans rien ajouter.
……
Le deuxième jour de son congé, Ding Songyan ne sortit pas. Il se consacra à l’écriture de son roman et à la cultivation des arts martiaux.
Il avait encore énormément à faire dans le domaine des arts martiaux. Deux tâches l’occupaient surtout : d’abord, intégrer l’Épée pourfendeuse de la foi de l’Art divin du Mal accumulé à sa propre Épée de l’Unité de la Voie ; ensuite, associer les Essentiels des décrets célestes à l’empreinte du Cœur céleste pour créer son propre Cœur céleste de style Ding.
Il ne pouvait espérer de résultat ni en quelques jours ni même en une dizaine. Ces travaux exigeaient des efforts soutenus et de la patience ; il espérait progresser au bout de deux ou trois mois.
À l’origine, Ding Songyan avait prévu de tenir sa promesse et d’offrir le soir à Li Baima, Wu Mo et Fan Chunlin du vin et la compagnie de femmes, au bord de la Rivière Hengbo. Mais l’ancien de Li venait de mourir, et il n’avait pas le cœur à ça pour le moment ; en outre, il aurait été malvenu de laisser Li de côté. Après en avoir discuté avec Wu Mo et Fan Chunlin, Ding Songyan reporta donc le festin.
À la tombée du soir, Wu Mo et Fan Chunlin étaient assis à la table de pierre. Ils regardaient Li Baima répéter encore et encore l’Épée de commandement du feu du Qiezhi, en attendant qu’on leur apporte le dîner.
Soudain, on frappa doucement à l’entrée de la cour latérale.
Les deux hommes tournèrent la tête et se figèrent.
Près du portail ouvert se tenait une beauté sans pareille, vêtue en homme. Grande et élancée, coiffée d’un bandeau de voyageur et drapée d’une ample robe blanche, elle avait de longs sourcils fins, des yeux vifs et brillants, des dents nacrées, un nez fin et une peau laiteuse. Sa beauté était telle qu’elle semblait tout droit sortie d’un tableau, une fée descendue parmi les mortels.
« M-Mademoiselle, que… que puis-je faire pour vous ? » Wu Mo se leva d’un bond et s’avança à sa rencontre en bégayant.
Elle est aussi belle que Mademoiselle Zhang Yingbo !
Et pourtant, elle ne ressemble à aucune des autres beautés des Beautés Inégalées du Jianghu…
Jiang Lanting était depuis longtemps habituée à ce genre d’accueil et esquissa un léger sourire.
« Ding Songyan, de la Nuit Radieuse, habite-t-il dans cette cour ? »
Wu Mo et Fan Chunlin furent d’abord éblouis par son sourire, puis reprirent leurs esprits.
Elle cherche frère Ding ?
Comment frère Ding a-t-il attiré une beauté pareille ?
Il a vraiment trop de chance avec les belles femmes, non ?
Ding Songyan avait déjà senti la visite de Jiang Lanting. Il posa son pinceau et sortit de sa chambre.
Grâce au Royaume du Chaos, il pouvait percevoir les changements de posture, l’effort musculaire et une partie du qi véritable circulant sous la peau de toute cible située à une vingtaine de mètres. Il pouvait donc naturellement déterminer si son visiteur était un homme ou une femme. Jiang Lanting avait bel et bien les attributs des deux sexes, avec tous les organes nécessaires.
D’ordinaire, Ding Songyan ne poussait pas sa perception aussi loin : cela aurait été plutôt impoli. Mais un étranger venait soudain d’entrer dans le rayon de son Royaume du Chaos, et ne faisait pas partie de son petit cercle de connaissances. Par réflexe, sous le coup de la tension, il avait donc commencé à l’examiner.
Tout cela, c’était la faute de la Démoniaque Ji, qui l’avait rendu méfiant.
« Que me vaut ta visite ? » demanda Ding Songyan en souriant, avant de présenter Jiang Lanting à Li Baima et aux autres : « Voici le Jeune Maître du Ruisseau lumineux. »
Il n’avait pas envie de demander s’il devait l’appeler Jeune Maître Jiang ou Mademoiselle Jiang ce jour-là ; il employa directement son surnom.
« Le Jeune Maître du Ruisseau lumineux ? » Fan Chunlin et les autres se rappelèrent soudain le portrait et la description du Classement des Arbres de Jade du monde martial.
Ce serait donc le Jeune Maître du Ruisseau lumineux, Jiang Lanting ?
Pas étonnant qu’il ressemble à une beauté époustouflante…
Vraiment « un visage aussi beau que celui d’une femme » !
Jiang Lanting sourit à Ding Songyan. « Ne t’avais-je pas dit que je te rendrais séparément le service que tu m’as rendu ?
— Tiens, je t’ai apporté quelque chose de bien. »