Chapitre 236
L’Écriture Tianyu avait des usages infinis… Ding Songyan ne posa pas d’autres questions et remit cela à plus tard.
Il connaissait encore trop peu Bai Qilin pour aborder un sujet aussi profond.
Au bord du Bassin d’Or, tous trois se séparèrent, et Ding Songyan retourna rue Huaiyuan.
Le renégat de la Voie de l’Esprit Yu avait utilisé ce quartier comme un piège pour attirer He Jianyun et le tuer. En temps normal, il ne s’attarderait donc pas dans un endroit dangereux et changerait certainement de cachette. Mais, vu l’audace et l’imprudence du renégat, Ding Songyan n’écartait pas la possibilité qu’il fasse exactement le contraire : se cacher à la vue de tous et rester dans les mêmes rues et ruelles, comptant sur le fait que personne ne penserait à chercher là en dernier.
Les rues Huaiyuan, Zhendong et Shuning, ainsi que les ruelles qui les reliaient, abritaient de nombreux ateliers et une foule de gens de toutes sortes. Même avec le Royaume du Chaos et les Pupilles Étoile-Bougie, et malgré ses recherches dans tout le quartier, Ding Songyan ne trouva pas le moindre indice.
Même après la séparation du Ciel et de la Terre, les efforts humains ont leurs limites. Il ne me reste qu’à voir si Maître Xiaozhang a eu de la chance et ce qu’il pourra m’apprendre… Ding Songyan soupira et prit le chemin du domaine du prince Kang.
En passant rue Pingnan, il aperçut la Douzième Dame Luo. Assise au bord de la route, un foulard à motifs sur la tête et une courte veste rouge sombre sur le dos, elle avait posé devant elle un panier rempli de marchandises : des volants en plumes de faisan, des ornements tressés pour les cheveux, des poupées de chiffon, comme de petits tigres faits de chutes de tissu, et de petites épées de bois ou de bambou soigneusement taillées…
« Pas cher, pas cher ! Deux pour sept pièces !
La Douzième Dame Luo lança son appel à quelques reprises, puis mordit dans une pomme jaune verdâtre striée de rouge, parfaitement à son aise.
En voyant Ding Songyan approcher, la marchande se figea, puis leva les yeux vers le ciel qui s’assombrissait peu à peu, l’air désemparé.
« Quelle coïncidence. » Ding Songyan s’arrêta devant la barrière de bois qui séparait son étal de la route et la salua avec un sourire.
La Douzième Dame Luo poussa un léger soupir.
« Pour moi, tu es un fantôme qui me hante et refuse de s’en aller. »
« Tu tiens ton commerce avec une sacrée désinvolture. » Ding Songyan fit fi de sa remarque et s’en étonna plutôt.
« C’est comme ça que j’aime faire ! » La Douzième Dame Luo renifla, puis son expression changea légèrement. « Qu’est-ce que tu fais ? »
Pendant qu’elle parlait, Ding Songyan avait déjà contourné la barrière et rejoint son étal.
« J’ai quelque chose à voir avec toi. » Ding Songyan sourit et s’assit à côté de la Douzième Dame Luo, en laissant entre eux la place de deux poings.
« Ça ne m’intéresse pas ! » La Douzième Dame Luo mordit à pleines dents dans sa pomme.
« Je veux juste t’emprunter encore une fois ta pièce principale pour écrire une lettre. Je paierai l’encre, le pinceau, le papier et la pierre à encre. » Ding Songyan fit comme s’il n’avait pas entendu son refus.
« Encore une lettre ? » La Douzième Dame Luo tourna la tête vers lui, intriguée et perplexe.
« J’ai beaucoup de bons amis. » Ding Songyan avait l’air parfaitement sincère.
Qu’il ait beaucoup d’amis ou non, cette lettre était destinée à sa sœur aînée et passerait par la Compagnie Commerciale Hongxin. Ainsi, ce brusque changement d’habitude n’éveillerait pas les soupçons de la Démoniaque Ji et ne lui ferait pas découvrir ce qui se tramait du côté de Xie, le Cinquième.
La lettre parlerait surtout du quotidien, avec seulement quelques allusions. Même si la Démoniaque Ji l’interceptait et la lisait, cela ne changerait rien.
En comparaison, la lettre qu’il donnerait à Xie, le Cinquième, contiendrait des allusions plus explicites et une émotion plus forte.
Mais ce n’était pas tout. Envoyer une lettre par chacun des deux moyens constituait en soi le plus gros indice ; en lisant les deux lettres côte à côte, on pourrait déceler encore davantage entre les lignes.
La Douzième Dame Luo lança un regard en coin à Ding Songyan.
« Je soupçonne que tu te moques de moi. »
« Comment le pourrais-je ? Douzième Dame, tu es si populaire. Comment pourrais-tu manquer de bons amis ? » Ding Songyan se sentit vraiment injustement accusé.
La Douzième Dame Luo observa les passants qui allaient et venaient rue Pingnan puis, après un instant de silence, dit : « Certains m’évitent et d’autres ne veulent pas être simplement mes amis. »
La marchande eut soudain un sourire autodérisoire.
« Au bout du compte, tu es le seul à qui je peux parler sans craindre d’être mal comprise, espèce de vaurien sans vergogne. »
« Nous ne voulons pas tous la même chose. » Ding Songyan ne plaisantait pas. « Chez toi, Douzième Dame, je recherche le talent, pas la beauté. »
« Tu arrives à présenter la convoitise des arts martiaux d’autrui comme quelque chose de si raffiné et détaché des réalités. » La Douzième Dame Luo trouva cela amusant.
Elle était blasée par ce genre de remarques et ne s’en irritait plus.
Ils s’assirent donc au bord de la rue, contemplant le panier et bavardant ; de temps à autre, ils hélaient les clients et vendaient les petits bibelots que la Douzième Dame avait fabriqués de ses mains.
À mesure que le ciel s’assombrissait et que le panier se vidait, la Douzième Dame Luo jeta un coup d’œil à la prospère Maison de jeu du Crochet d’argent, en diagonale de l’autre côté de la rue.
« Tu as vraiment averti Hu Chaohui la dernière fois ? La Maison de jeu du Crochet d’argent n’a pas ralenti le moins du monde. »
« Oui, mais je me faisais passer pour un membre de l’Ordre du Gouffre du Retour. Hu Chaohui a sans doute pris ça pour de simples politesses ou pour une façon de dissimuler mon identité, comme avec le masque de Dame de Jade, et n’y a pas prêté attention. Le Bureau de l’Interdiction martiale et la Préfecture de Chengtian doivent penser la même chose », répondit Ding Songyan d’un ton pensif.
Il avait prévu d’explorer bientôt les rêves de Hu Chaohui pour découvrir ses rencontres fortuites passées et comprendre pourquoi son esprit avait été saisi lorsque Ding Songyan avait attiré à lui le qi du Ciel et de la Terre. Mais, depuis cette nuit-là, le chef de la Bande du Piétinement des mers ne révélait plus à personne, en dehors de lui-même et de quelques compagnons, la chambre où il dormait.
Ding Songyan pouvait toujours retrouver Hu Chaohui en fouillant rêve après rêve, mais cela prendrait trop de temps et comporterait trop d’incertitudes. De plus, le Bureau de l’Interdiction martiale et la Préfecture de Chengtian le surveillaient peut-être encore en secret. Il ne pouvait que se faire discret pour l’instant, en attendant que Hu Chaohui baisse peu à peu sa garde.
La Douzième Dame Luo acquiesça légèrement.
« C’est la volonté du Ciel. »
Sa voix était calme et douce, mais Ding Songyan y entendit une ferme intention meurtrière. Il esquissa un sourire.
« Les bonnes paroles ne sauraient convaincre ceux qui méritent de mourir. »
Alors qu’ils parlaient, une voiture s’arrêta devant la Maison de jeu du Crochet d’argent et Liu Cheng en descendit, vêtu d’une longue robe noire. Son visage était toujours pâle.
À peine remis de ses graves blessures, il était venu inspecter l’établissement dont il avait la charge.
« C’est le jeune patron dont tu m’as parlé ? Il vient à la Maison de jeu du Crochet d’argent alors que ses blessures ne sont même pas guéries… » La Douzième Dame Luo regarda dans cette direction et fit cette remarque d’un ton détaché.
Frère Liu, le Ciel s’acharne aussi sur toi ? Et il a fallu que tu tombes sur la Douzième Dame qui tient un étal juste en face de la maison de jeu ! Je crains que tu ne meures sans rien comprendre… maugréa intérieurement Ding Songyan, avant de lancer à la Douzième Dame Luo avec un sourire :
« Je vais aller le saluer. »
Il se leva, contourna la barrière et cria : « Jeune patron ! »
Liu Cheng, qui allait entrer dans la Maison de jeu du Crochet d’argent, s’arrêta, se retourna et vit Ding Songyan, qu’il n’avait pas croisé depuis plusieurs jours, s’approcher avec le sourire.
« Frère Ding, quelle coïncidence. » Liu Cheng fit signe aux quelques membres de la Bande du Piétinement des mers qui l’accompagnaient de s’éloigner.
Ding Songyan échangea quelques banalités avec lui, puis baissa la voix.
« Frère Liu, tu ferais mieux de ne plus venir à la Maison de jeu du Crochet d’argent. Rends-la à ton parrain ou à quelqu’un d’autre de la bande. »
Qu… Liu Cheng se crispa et se mit aussitôt à suer froid.
À ses yeux, frère Ding était un homme hors du commun, capable d’accomplir des choses hors du commun. S’il lui déconseillait avec tant de gravité de revenir à la Maison de jeu du Crochet d’argent, c’est qu’il devait y avoir une raison sérieuse à ne surtout pas prendre à la légère.
Quelle faction hérétique s’en prenait cette fois à la Maison de jeu du Crochet d’argent ? Voyant que Ding Songyan ne donnait pas davantage d’explications, Liu Cheng acquiesça gravement.
« D’accord. »
Bien. Celui qui écoute les conseils a encore une chance de vivre… Ding Songyan changea de sujet.
« J’ai entendu dire que votre chef Hu avait été attaqué par quelqu’un portant un masque de Dame de Jade ? »
« Oui. Il a été blessé, mais pas gravement. » Liu Cheng scruta le visage de Ding Songyan, où il ne vit que de la curiosité et de l’intérêt.
Il ne pensait pas que la « Dame de Jade » masculine fût frère Ding déguisé, car leurs arts martiaux étaient complètement différents.
À ce jour, son parrain croyait toujours que l’agresseur avait employé l’Art divin du Gouffre du Retour.
« Qui avez-vous offensé ? » demanda Ding Songyan, perplexe.
« Je n’en sais rien non plus. » Liu Cheng secoua la tête. « Je me demande même si mon parrain n’est pas devenu un simple figurant dans le “spectacle de variétés” de quelqu’un, et si cette histoire n’a pas grand-chose à voir avec la Bande du Piétinement des mers elle-même. »
Pas bête… mais tu n’as compris qu’à moitié. Si ton parrain a été attaqué, c’est bien à cause de la Bande du Piétinement des mers… Ding Songyan lui demanda avec sollicitude : « Comment va le chef Hu ces derniers temps ? »
Liu Cheng jeta un coup d’œil à droite et à gauche, puis baissa soudain la voix.
« Ses blessures ne sont rien, mais il a le moral au plus bas. Il est devenu… disons, un peu comme un oiseau que la corde d’un arc a effrayé.
« Il change de chambre et de compagnons chaque nuit. Depuis que j’ai recouvré l’essentiel de mes forces, il se cache chez moi depuis deux nuits, et il semble qu’il reviendra encore ce soir. »
Eh bien, eh bien, les braves gens sont récompensés ! Je viens à peine de sauver la vie de frère Liu qu’il me révèle déjà où se trouve son parrain… Ding Songyan lui répondit avec une sincérité touchante : « C’est peut-être seulement à un moment critique que ton parrain a compris que tu étais celui en qui il pouvait avoir le plus confiance, à tous égards. »
Après quelques mots de plus, Ding Songyan prit congé et retourna à l’étal de la Douzième Dame Luo.
Après un instant de réflexion, Liu Cheng porta soudain une main à sa poitrine et dit aux membres de la Bande du Piétinement des mers autour de lui : « Aïe, ma blessure se réveille à force d’avoir trop parlé.
« Je dois rentrer me reposer encore quelques jours ! »
Il passa devant la Maison de jeu du Crochet d’argent sans y entrer, monta dans sa voiture et partit rapidement.
Par la fenêtre, il aperçut frère Ding assis au bord de la route avec la Douzième Dame Luo, en train de vendre des bibelots sans valeur.
« La Douzième Dame Luo est plutôt jolie, mais elle ne vaut pas les courtisanes de la Rivière Hengbo…
« Frère Ding ne serait-il attiré que par les femmes respectables ? »
Liu Cheng n’osa pas regarder davantage et détourna les yeux.
La Douzième Dame Luo ne demanda pas de quoi Ding Songyan et Liu Cheng avaient parlé. Elle vendit le dernier volant en plumes de faisan à la petite fille qui se tenait devant elle.
Ding Songyan observa les passants et dit comme pour lui-même : « Liu Cheng a été envoyé par son parrain. Il ne veut pas vraiment prendre la direction de la Maison de jeu du Crochet d’argent. Après mon avertissement, il a feint d’être malade et est rentré chez lui, avec l’intention de trouver un moyen de refuser cette charge. »
La Douzième Dame Luo ne répondit pas et se contenta d’acquiescer légèrement.
Ding Songyan n’en dit pas plus que nécessaire, puis réfléchit un instant avant de poursuivre : « Aujourd’hui, j’ai rencontré le Jeune Maître du Ruisseau limpide, Jiang Lanting. »
Il ignorait si une femme aussi expérimentée dans le jianghu et d’un niveau de cultivation aussi élevé que la Douzième Dame Luo connaissait les particularités de l’Ordre du Yin-Yang. Il se dit qu’il ferait mieux de la prévenir s’il le pouvait, pour qu’elle ne se fasse pas un jour berner par une personne, à la fois homme et femme, qui se ferait passer pour son propre sexe.
« Ce genre de personne te plaît ? » La Douzième Dame Luo avait trouvé l’occasion de taquiner Ding Songyan, et les coins de sa bouche se relevèrent nettement.
Ding Songyan répliqua aussitôt d’un ton indigné : « Douzième Dame, ne salis pas ma réputation irréprochable ! »
« Tu en as une, toi ? » La Douzième Dame Luo s’amusa.
Elle rit un moment, puis prit un air rêveur.
« J’ai rencontré un jour un ancien de l’Ordre du Yin-Yang qui avait un mari et une femme. »
Alors tu es au courant… Quelqu’un qui cultive les arts du nom et de la réalité devrait pouvoir percer aussi le « nom » et la « réalité » de tout cela, non ? Ding Songyan n’insista pas. Il aida la Douzième Dame Luo à vendre le reste de ses marchandises, rentra avec elle dans l’Allée de la Queue du Tigre, puis se rendit dans la cour arrière pour écrire sa lettre.
……
Au cœur de la nuit, dans la résidence Liu, située dans l’Allée de la Rivière cachée.
Ding Songyan se dissimula de nouveau parmi les plantes et se glissa dans la petite cour. Il lui fallut peu de temps pour localiser Hu Chaohui, le chef de la Bande du Piétinement des mers.
Il s’arrêta à une soixantaine de mètres de sa cible, se cacha dans un endroit à l’abri des regards et manifesta le Grand Rêve des trois mille ans.