Chapitre 234
Tandis que Ding Songyan posait ces deux questions, il sentit soudain les alentours s’assombrir légèrement. Le flux du qi du ciel et de la terre semblait confiné dans un espace de quelques mètres, l’empêchant de « communiquer » avec le monde extérieur.
Il en allait de même pour les sons.
Son regard se posa instinctivement sur Bai Qilin, l’héritière de la Secte Tianyu.
Bai Qilin acquiesça légèrement.
« Mieux vaut que les gardes et les serviteurs ne soient pas au courant. »
Le Dépôt de dissimulation est-il à l’œuvre ? Les arts martiaux de l’Écriture Tianyu doivent eux aussi privilégier les embuscades et les assassinats. Bai Qilin n’aurait perdu ce duel que face à un maître des armes cachées comme Xie Fengchao, qui ne l’a jamais laissé s’approcher… Pas étonnant que Jiang Lanting ne se soit pas soucié que les chanteuses, les gardes et les serviteurs entendent nos chuchotements… Ding Songyan reporta son attention sur l’assassin de la Voie de l’Esprit Yu.
Le fantôme de l’assassin répondit, le visage empreint de crainte.
« Le Troisième Maître Noir m’a envoyé assassiner le Jeune Maître du Ruisseau lumineux.
— Après m’être introduit dans Flame Capital, He Jianyun, le propriétaire des Bains de l’Ermite caché, m’a trouvé une cachette et m’a fourni des renseignements sur le Jeune Maître du Ruisseau lumineux. »
Le Troisième Maître Noir, le « tenancier » de la Voie de l’Esprit Yu à Xinfu ? Son rang au sein de la Voie de l’Esprit Yu semble considérable… Ding Songyan se tourna vers Jiang Lanting, l’invitant à poser ses questions.
« He Jianyun… » répéta doucement Jiang Lanting, avant de regarder le cadavre. « Cultivais-tu l’Écriture de l’ancêtre Yu, le Livre du Mouvement furtif ou les Sept Méthodes du Crachement de sable ? »
L’Écriture de l’ancêtre Yu appartenait à l’héritage de l’ancêtre Yu et possédait quatre traits. Le Livre du Mouvement furtif et les Sept Méthodes du Crachement de sable provenaient du Yu ordinaire et n’en décrivaient que deux : « La furtivité devient une seconde nature, et le sable mortel jaillit de vos lèvres. »
Ding Songyan transmit la question de Jiang Lanting.
Le fantôme de l’assassin trembla comme une feuille en répondant : « Je cultive à la fois le Livre du Mouvement furtif et les Sept Méthodes du Crachement de sable. »
Jiang Lanting s’irrita quelque peu.
« Pour qui se prennent-ils, à me mépriser ainsi ? »
Un assassin tout juste au sommet du Royaume de la Grande Prolifération, c’était déjà assez lamentable, mais ils ont envoyé quelqu’un de la lignée du Yu ordinaire pour me tuer ?
Moi, le Jeune Maître du Ruisseau lumineux, je ne mérite donc pas un assassin qui cultive l’Écriture de l’ancêtre Yu ?
Même sans l’épée de Ding Songyan, je ne serais pas mort d’un seul coup. Je n’ai pas eu le temps de dégainer, mais esquiver n’aurait posé aucun problème.
J’utilise régulièrement l’Art des Formes infinies pour imiter des arts permettant de surveiller les mouvements alentour !
Jeune héros, pourquoi t’en soucier ? N’est-ce pas une bonne nouvelle ? Les jeunes ont vraiment une fierté démesurée et redoutent par-dessus tout de perdre la face… grommela intérieurement Ding Songyan.
Il se tourna vers le fantôme de l’assassin et lui demanda : « Après l’échec d’un assassinat, la Voie de l’Esprit Yu tentera-t-elle une seconde fois ? »
Au fil des ans, lorsqu’un assassinat de la Voie de l’Esprit Yu échouait, ses membres éliminaient parfois directement le commanditaire ; d’autres fois, ils tentaient une deuxième, voire une troisième fois, avant de s’en prendre à lui après plusieurs échecs. Ding Songyan voulait aider Jiang Lanting à déterminer si d’autres dangers le menaçaient.
« Oui. » Le fantôme de l’assassin trembla en parlant.
« Pourquoi l’affirmes-tu ? » insista Ding Songyan.
Le fantôme de l’assassin s’était considérablement estompé.
« Si quelqu’un d’autre que la cible interrompt l’assassinat, ou si la cible a récemment gagné en puissance, cela tient à notre choix du moment et à la manière dont nous avons recueilli les renseignements, pas à une erreur du commanditaire. Nous devons alors tenter une seconde fois. »
Vous avez un sacré sens du devoir professionnel… Les rumeurs du jianghu prétendent toujours qu’un assassinat manqué se termine par la mort du commanditaire, sans jamais fournir ces détails, et vous donnent mauvaise réputation… Cela dit, parmi les Vingt et une Voies hérétiques, une mauvaise réputation n’a rien d’étonnant. Chaque fois que les gens colportent ces histoires, ils les enjolivent, les sortent de leur contexte et laissent les erreurs se propager. Les malfaiteurs doivent bien supporter un peu d’infamie supplémentaire… Ding Songyan ne put s’empêcher de méditer là-dessus.
Puis Xie Fengchao et Jiang Lanting dirent d’une même voix au cadavre : « Tu es mort. Comment la Voie de l’Esprit Yu saurait-elle pourquoi l’assassinat a échoué ? »
Vous êtes tous les deux perspicaces ; vous avez saisi le point essentiel sur-le-champ… Ding Songyan posa aussitôt la question.
Le fantôme de l’assassin regarda autour de lui, hébété et craintif.
« Il y a des “observateurs de terrain”. Ils recueillent des renseignements et se contentent de confirmer l’issue de l’assassinat, sans jamais intervenir.
— Si les lieux sont difficiles à infiltrer, ils mènent ensuite une enquête minutieuse pour en connaître les détails. »
À ces mots, Ding Songyan et les autres regardèrent instinctivement autour d’eux.
L’air était froid, l’herbe fanée, les pruniers pas encore en fleurs et la vue dégagée.
Dans un tel environnement, un « observateur de terrain » pouvait voir clairement les détails de l’assassinat depuis une grande distance.
Il n’aurait même pas besoin d’un art particulier ; quelques appareils mécaniques coûteux suffiraient.
Jiang Lanting changea d’expression et lança d’un ton pressant : « Nous devons nous rendre sur-le-champ aux Bains de l’Ermite caché !
— Espérons que nous n’arrivons pas trop tard. »
Si l’« observateur de terrain » avait vu Ding Songyan communiquer avec le fantôme, il en informerait aussitôt He Jianyun, qui abandonnerait alors sa boutique de parfums pour déménager et se cacher.
« Exactement, pas une minute à perdre ! » acquiesça gravement Xie Fengchao.
Bai Qilin dit aux gardes et aux serviteurs qui les entouraient : « Que quelques-uns d’entre vous aillent prévenir les autorités qu’il se passe quelque chose aux Bains de l’Ermite caché. Les autres restent ici et gardent le cadavre. »
Ding Songyan repassait la scène en mémoire, à la recherche d’un mouvement inhabituel. Il jeta un regard aux trois autres.
« Vous savez où se trouvent les Bains de l’Ermite caché ? »
Il ne pouvait pas savoir si l’« observateur de terrain » repartirait à pied. Si lui et He Jianyun s’étaient entendus sur un signal lancé par des feux d’artifice, ils ne pourraient jamais le rattraper.
Il était même possible que He Jianyun fût lui-même l’« observateur de terrain ».
Jiang Lanting et Bai Qilin tournèrent brusquement la tête vers Xie Fengchao.
Après tout, c’était lui l’expert du coin.
Xie Fengchao eut l’air gêné.
« Cette boutique de parfums n’est pas très connue. »
Autrement dit, il ne savait pas où elle se trouvait.
Voilà la chevalerie des jeunes : impulsive, ardente, passionnée… Ding Songyan claqua la langue, à mi-chemin entre l’éloge et le reproche, puis interrogea le fantôme de l’assassin.
Il avait voulu discuter avec lui du Livre du Mouvement furtif et des Sept Méthodes du Crachement de sable. Il aurait prétexté aider Jiang Lanting à se renseigner, car l’Art des Formes infinies ne pouvait pas imiter une technique en se contentant de la voir ou de l’affronter ; mieux il la comprenait, plus l’imitation était fidèle. Mais, avec cette histoire d’« observateur de terrain », Ding Songyan n’avait pas le temps de parler au fantôme.
Heureusement, il s’agit de l’héritage du Yu, pas de celui de l’ancêtre Yu. Tant pis si je passe à côté. Si j’ai un jour l’occasion de discuter de l’Écriture de l’ancêtre Yu avec une âme charitable, peu importe que je maîtrise ou non le Livre du Mouvement furtif ou les Sept Méthodes du Crachement de sable. Les traits correspondants sont inclus dans l’Écriture de l’ancêtre Yu.
Le fantôme de l’assassin répondit docilement : « Rue Shaqiao, à l’est de la ville. »
« Allons-y. » Jiang Lanting, vêtu d’une robe droite bleu d’eau, s’élança vers le pied de la montagne comme porté par une bourrasque.
Xie Fengchao et Bai Qilin, tous deux dotés d’une maîtrise exceptionnelle des techniques de déplacement, le suivirent de près.
Ding Songyan déploya la Forme fantôme de la lune croissante, laissant derrière lui un paysage qui ondulait doucement.
Il était moins rapide que Jiang Lanting et les autres, mais, dans les rues bondées, les Pas de la Grande Ourse détournant le malheur, associés à la Forme fantôme de la lune croissante, étaient plus raffinés et ne gênaient personne.
Xie Fengchao était tout aussi doué pour se faufiler et esquiver, mais cela le ralentissait inévitablement un peu. Jiang Lanting et Bai Qilin, eux, s’élevaient simplement dans les airs et survolaient les endroits bondés.
Pour les habitants de Flame Capital, c’était chose courante ; ils y étaient depuis longtemps habitués. Personne ne s’en alarma.
La rue Shaqiao se trouvait dans la partie est de la ville, en direction de l’ouest. Jiang Lanting, Ding Songyan et les autres firent irruption dans les Bains de l’Ermite caché comme un tourbillon, sans laisser aux gardes de l’entrée la moindre chance de les arrêter.
« Où est He Jianyun ? » demanda Jiang Lanting au comptable derrière le comptoir.
Malgré son urgence, il n’avait rien perdu de son élégance ; une légère sueur perlait seulement sur son joli visage.
Ébloui, le comptable répondit sans réfléchir : « Au quatrième étage, dans la salle des Nuages d’azur. Il se fait masser le dos et les jambes. »
Il se la coule douce… Pourvu qu’il soit encore là… Ding Songyan suivit Xie Fengchao et les autres au quatrième étage, guettant quiconque sauterait par une fenêtre ou filerait par la porte de derrière.
Ce n’est qu’après la disparition des quatre dans l’escalier que le comptable reprit ses esprits.
« Pourquoi cette jeune femme est-elle habillée en homme ? Quelle allure singulière…
— On dirait… on dirait le Jeune Maître du Ruisseau lumineux, Jiang Lanting…
— Quelle beauté. Le classement des Beautés Inégalées du Jianghu — non, le Classement des Arbres de Jade du monde martial — ne ment vraiment pas… »
Jiang Lanting atteignit bientôt la salle des Nuages d’azur, au quatrième étage, leva le pied droit et défonça la porte dans un fracas.
À l’intérieur se trouvaient un homme et deux femmes. Les femmes étaient gracieuses et portaient de fines jupes de gaze. L’homme, petit et plutôt trapu, avait une tête de grue au visage humain, une corne unique et un bec blanc. Des plumes bleues marquées de rouge recouvraient une grande partie de son corps, et un linge blanc lui entourait la taille. Il dévisagea Jiang Lanting, stupéfait.
« Mademoiselle, êtes-vous venue me masser les pieds ? »
Les Bains de l’Ermite caché peuvent-ils donc recruter des beautés pareilles ?
« Où est He Jianyun ? » demanda froidement Jiang Lanting.
Au même instant, Xie Fengchao, derrière lui, s’exclama : « Senior Niao ? »
L’homme de la tribu des oiseaux Yanchang jeta un regard à Xie Fengchao et comprit.
« Vous êtes venus chercher des ennuis à He Jianyun ?
— Il m’a invité à prendre un bain et à me faire masser, mais il est parti plus tôt, disant qu’il avait quelque chose à régler. »
« Voici Senior Niao Mingwei. » Xie Fengchao le présenta d’abord à Jiang Lanting, Ding Songyan et Bai Qilin, puis demanda : « Senior Niao, He Jianyun a-t-il dit où il allait ? »
Niao Mingwei… Ding Songyan contempla l’homme-oiseau devant lui et acquiesça presque imperceptiblement.
Il avait déjà entendu parler de lui.
Il comptait parmi les trois Grands Maîtres les plus célèbres de la tribu Niao de Yanchang à Flame Capital, aux côtés de Niao Jingbai, du manoir du prince Kang.
Niao Mingwei tenta de se souvenir.
« Il a dit qu’il allait rue Huaiyuan. »
Rue Huaiyuan ? Ding Songyan se rappela soudain la nouvelle que Maître Xiaozhang lui avait donnée : la Voie de l’Esprit Yu fouillait les rues Zhendong, Huaiyuan et Shuning, ainsi que les ruelles alentour, à la recherche d’un renégat.
Il y aurait donc une piste ? He Jianyun est parti si précipitamment qu’il n’a pas reçu l’avertissement de l’« observateur de terrain » ? Bien que Ding Songyan n’eût pas utilisé la Réflexion Divine du Lac Miroir, il jugea provisoirement que Niao Mingwei ne mentait pas, puisque les informations des deux côtés concordaient.
« Pourquoi cherchez-vous des ennuis à He Jianyun ? Vous êtes Jiang Lanting, de l’Ordre du Yin-Yang, n’est-ce pas ? » demanda Niao Mingwei, perplexe.
La réputation de Jiang Lanting était grande et ses traits inoubliables ; il était donc facile à reconnaître.
« Senior, je suis Jiang Lanting. He Jianyun est soupçonné d’appartenir à la Voie de l’Esprit Yu », répondit Jiang Lanting sans s’étendre.
« La Voie de l’Esprit Yu ? » Niao Mingwei tressaillit.
Je suis juste venu prendre un bain, me faire masser les jambes et soigner les pieds. Comment la Voie de l’Esprit Yu s’est-elle retrouvée mêlée à tout ça ?
« Senior, à quoi ressemble He Jianyun ? » demanda Ding Songyan.
Niao Mingwei se ressaisit.
« Il cultive l’art du Bifang, la Formule qui embrase le ciel ; c’est ainsi que nous nous sommes connus.
— Hum, il est au sommet du Royaume de la Grande Prolifération, grand et mince, avec des pommettes saillantes, une corne charnue sur le front, un bec blanc, des plumes bleues marquées de rouge et un grain de beauté noir entre les sourcils. »
« Merci pour ces renseignements, Senior. Le Bureau de l’Interdiction martiale devrait arriver bientôt. Veuillez tout lui rapporter. Nous allons d’abord fouiller la rue Huaiyuan. » Xie Fengchao joignit les mains en signe de salut.
Les quatre quittèrent les Bains de l’Ermite caché et reprirent leurs techniques de déplacement, filant vers la rue Huaiyuan, près du sud de la ville.
À leur arrivée, ils découvrirent une foule rassemblée le long de la rue, tandis que des agents de police accouraient au loin.
La lueur des chandelles et des étoiles dans les yeux, Ding Songyan scruta le fond de la foule. Sur le mur, à l’entrée d’une ruelle, un visage humain écorché avait été cloué.
Le visage était ensanglanté et ressemblait à celui d’une grue ; un grain de beauté noir marquait l’espace entre ses sourcils.