Chapitre 232
« Rencontrer qui ? » demanda Ding Songyan avec curiosité en suivant Xie Fengchao dans la voiture de sa famille.
Qui pouvait bien justifier une présentation aussi officielle de la part du cinquième jeune maître Xie ?
Xie Fengchao eut un petit rire.
« Tu le sauras quand tu le verras.
Je le reconnaîtrai au premier regard ? Cette personne a donc une apparence particulière ? Quelqu’un qui figure parmi les Beautés Inégalées du Jianghu ou au Classement des Arbres de Jade du monde martial ? Ding Songyan hocha la tête, pensif, et n’insista pas.
Une surprise a besoin d’un peu de mystère. Du moment qu’elle est bonne.
La fumée d’encens s’enroulait dans la voiture. Xie Fengchao se tenait bien droit et déclara : « Je ne sais pas ce qui a pris à Li Linquan. Depuis quelque temps, il défie tout le monde en duel, mais refuse d’utiliser l’Épée du Tonnerre fendant le ciel. Il s’en tient aux mouvements d’épée les plus ordinaires, perd encore et encore, et ne renonce toujours pas.
« S’il ne s’appelait pas Li Linquan, qui supporterait pareilles inepties ? »
Les mouvements d’épée les plus ordinaires ? Il essaie de recréer l’Épée de l’Unité de la Voie de son rêve ? Bon sang, aurais-je égaré l’Immortel banni du Tonnerre azur ? Il a sauté toutes les étapes de l’apprentissage pour passer directement à la dernière, où les montagnes redeviennent des montagnes et l’eau, de l’eau. Comment cela pourrait-il lui apprendre quoi que ce soit ? Plus il s’exerce, moins il y comprendra quelque chose… Ding Songyan ne s’était pas attendu à ce que Li Linquan soit un tel passionné d’arts martiaux.
Tu oses pratiquer un art de l’épée juste parce que tu en as rêvé ?
Si je te remettais l’Art de l’épée répulsive des démons, qui exige la castration, tu le pratiquerais aussi ?
« Il a peut-être eu une lubie. Il arrêtera quand il se rendra compte que ces mouvements ne servent à rien », répondit Ding Songyan d’un ton détaché.
Ils bavardèrent tandis que la voiture les conduisait à la Montagne des Fleurs, au nord-ouest du Bassin d’Or.
On l’appelait une montagne, mais elle faisait moins de quatre cents mètres de haut. Sa verdure s’était fanée et ses pruniers n’avaient pas encore fleuri. Ses pentes semblaient désolées.
Ding Songyan descendit de la voiture et suivit Xie Fengchao dans l’escalier de pierre. Ils atteignirent bientôt un pavillon au sommet.
Des gardes et des serviteurs se tenaient à l’extérieur. À l’intérieur, plusieurs chanteuses entouraient deux personnages assis près d’une table de pierre.
Une main dans le dos, Xie Fengchao entra dans le pavillon d’un pas assuré et élégant. Il rit.
« J’ai amené un invité. »
Il se tourna sur le côté et désigna Ding Songyan.
« Ding Songyan, de la Nuit Radieuse. Il a atteint le sommet du Royaume de la Grande Prolifération et il est plus fort que moi. »
Le cinquième jeune maître Xie est un véritable ami. Il n’hésite pas à s’abaisser pour rehausser ma réputation, même si je n’en ai pas besoin… Ding Songyan joignit les mains avec un sourire.
« J’ai simplement eu de la chance. »
D’un coup d’œil, il observa l’un des deux invités qui se levaient pour l’accueillir.
L’invité portait une délicate couronne de bambou et une ample robe bleu pâle à la coupe droite. Ses sourcils sombres, arqués comme des montagnes lointaines, surmontaient des yeux limpides comme l’eau d’automne ; un nez fin, des lèvres douces, une peau blanche comme le jade et des dents nacrées achevaient ce visage. Des motifs éclatants de toutes les couleurs couvraient son corps, sans toutefois former de mots.
Comme promis, Ding Songyan le reconnut aussitôt : quelqu’un qui figurait parmi les Beautés Inégalées du Jianghu — non, au Classement des Arbres de Jade du monde martial. Le Jeune Maître du Ruisseau lumineux, Jiang Lanting.
Tu es sûr de ne pas être une femme déguisée en homme ? Ding Songyan comprit que les portraits du Classement des Arbres de Jade du monde martial étaient remarquablement pudiques. Jiang Lanting ressemblait à une beauté sans pareille en vêtements d’homme, sans la moindre trace de virilité.
« Pas besoin de vous présenter, n’est-ce pas ? Jiang Lanting, euh… » Pour une raison quelconque, Xie Fengchao laissa sa phrase en suspens.
« Jeune Maître », souffla Jiang Lanting avec un sourire contrit. Sa voix, claire et cristalline, ne permettait pas de déterminer s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme.
« C’est vrai. Le Jeune Maître Jiang. » Xie Fengchao poursuivit : « Il est le dernier disciple du maître accompli Xiang, dans l’Ordre du Yin-Yang. »
Le maître accompli Xiang était le grand ancien de l’Ordre du Yin-Yang, un Maître Suprême qui ne s’était pas battu depuis des décennies.
Du coin de l’œil, Ding Songyan jeta un regard à la gorge de Jiang Lanting. Sa pomme d’Adam était bien visible et bougeait lorsque Jiang parlait.
En dehors de sa pomme d’Adam, son cou est long et gracieux, pâle et lisse… Ding Songyan détourna le regard plutôt que de le dévisager impoliment.
Après que Ding Songyan et Jiang Lanting eurent échangé leurs salutations, Xie Fengchao désigna l’autre invité.
« Mon frère Bai Qilin, de la Secte Tianyu. Nous sommes devenus amis après nous être affrontés. »
Ce n’est qu’alors que Ding Songyan reporta son attention sur Bai Qilin.
Il devait reconnaître que le Jeune Maître du Ruisseau lumineux était d’une beauté extraordinaire. En robe de femme, Jiang Lanting aurait pu figurer parmi les Beautés Inégalées du Jianghu.
Bai Qilin avait une vingtaine d’années et un visage ordinaire, qu’on oubliait facilement dans une foule. Des volutes de qi cyan tourbillonnaient près de ses lobes d’oreille, l’espace entre ses sourcils était légèrement proéminent, et des touffes de cheveux semblables à de l’herbe poussaient le long de ses joues.
Ding Songyan le connaissait aussi de réputation. La Secte Tianyu était l’une des Six Sectes et Quatre Écoles du Grand Zhao et perpétuait l’héritage de l’ancien dieu Tianyu. Ses arts suivaient la nature, dissimulaient leurs pratiquants, leur permettaient d’arpenter montagnes et rivières et de commander au vent et à la pluie.
Bai Qilin avait vingt-cinq ans et avait atteint le sommet du Royaume de la Grande Prolifération. Après sa défaite contre Xie Fengchao, il avait été classé quatre-vingt-dix-septième sur la Liste de l’Orchidée Fraîche. Dans sa génération, à la Secte Tianyu, il comptait parmi les trois meilleurs.
La Liste de l’Orchidée Fraîche était compilée par le Bureau de Langhuan du Grand Zhao et favorisait les artistes martiaux du royaume de Zhao. Les jeunes talents des royaumes de Gan, Yu et Feng y figuraient rarement, à moins d’être exceptionnellement célèbres ou d’avoir atteint le Royaume du Dharma avant trente ans.
Bai Qilin n’était pas homme à converser facilement. Il échangea seulement quelques politesses.
Une fois tout le monde assis, il demanda à Ding Songyan, avec une certaine curiosité : « Tu as battu Xie Fengchao ? »
Xie Fengchao fit aussitôt signe à Ding Songyan du regard.
Ne leur dis pas que tu m’as battu en dix respirations !
« Le cinquième jeune maître Xie était tellement pressé de gagner qu’il a pris trop confiance. Il a voulu me vaincre au corps à corps, et c’est ainsi que je l’ai battu. » Chaque mot de Ding Songyan était vrai.
Quant au nombre de coups que cela a pris, inutile d’entrer dans les détails.
Ding Songyan sait vraiment quoi dire… Xie Fengchao se détendit.
Bai Qilin hocha légèrement la tête.
« Je vois. Jeune héros Ding, nous devrions nous mesurer l’un à l’autre un de ces jours. »
« Ce serait avec plaisir », répondit Ding Songyan avec sincérité.
Quatre chanteuses posèrent un brûle-encens sur la table de pierre et y placèrent un épais bâtonnet d’encens. Un léger parfum boisé se répandit dans le pavillon.
Xie Fengchao ne prit pas la peine de dissimuler la chose, même en présence des chanteuses. Il désigna Jiang Lanting et dit à Ding Songyan avec un sourire :
« Le Jeune Maître Jiang est libre d’esprit et de compagnie agréable. Pas besoin de te raidir avec lui. Il y a quelques jours à peine, il a porté un masque de Jeune Fille de Jade pour donner une leçon à quelqu’un, et le Bureau de l’Interdiction martiale n’a jamais réussi à le retrouver. »
Ding Songyan venait de prendre une gorgée de thé. Il faillit la recracher.
Toi aussi, tu as porté un masque de Jeune Fille de Jade ?
Attends. N’étais-je pas le seul homme à avoir été une Jeune Fille de Jade ?
Jeune Maître Jiang, tu aimes te travestir en femme ?
Ding Songyan ne chercha pas à cacher sa curiosité. Il demanda exprès : « Ah oui ? »
Il faillit lui demander si Jiang était la Jeune Fille de Jade qui avait attaqué Hu Chaohui, de la Bande du Piétinement des mers. Mais cela dépassait les capacités de quelqu’un qui avait atteint le sommet du Royaume de la Grande Prolifération ; il ravala donc sa question.
« La Jeune Fille de Jade dans un costume de scène, jouant un rôle de jeune femme », répondit Xie Fengchao avec un sourire, à la place de Jiang.
Jiang Lanting sourit, rayonnant et distingué.
« En fait, ces derniers jours, j’ai aussi joué un Jeune Garçon d’Or. Lui aussi portait un costume de scène. »
Le Jeune Garçon d’Or et la Jeune Fille de Jade ? Tu essaies donc de former un couple à toi tout seul ? J’ai porté les deux masques, moi aussi, mais ce n’est pas pareil, si ? Ding Songyan garda ses doléances pour lui.
Pendant que les chanteuses servaient le thé et des collations, Xie Fengchao et les autres se mirent à bavarder tranquillement.
Jiang Lanting tourna vers Ding Songyan ses yeux brillants, pleins d’intérêt.
« J’ai déjà vu l’Art de l’épée des Étoiles célestes et j’en ai appris un ou deux mouvements. Puis-je vous demander de m’en montrer davantage, jeune héros Ding ? »
Ding Songyan convoitait depuis longtemps l’Art des Formes infinies, qui permettait lui aussi d’imiter une multitude d’autres arts. La proposition de Jiang était exactement l’occasion qu’il attendait. Bien sûr, il accepta.
Xie Fengchao observait la scène avec un intérêt manifeste.
Il voulait voir si Jiang Lanting, classé quarante-neuvième sur la Liste de l’Orchidée Fraîche, pouvait prendre l’avantage sur Ding Songyan.
Il n’avait pas encore évalué la véritable force de Ding Songyan et brûlait de la découvrir.
« Mesurons-nous avec la fumée d’encens. Inutile de nous battre sérieusement. » Jiang Lanting sourit, éblouissant les chanteuses assises de l’autre côté de la table.
Lorsque les chanteuses eurent disposé un second brûle-encens et allumé un autre bâtonnet, le Jeune Maître du Ruisseau lumineux pointa son index droit. Du qi d’épée siffla et poussa la volute de fumée cyan la plus proche vers Ding Songyan, aussi vite que l’Étoile filante transperçant l’aube.
Une imitation convaincante… mais pas de Doubles pupilles… Ding Songyan observa les yeux de Jiang Lanting, puis pointa un doigt. Un éclat de qi d’épée jaillit et envoya la fumée cyan devant lui intercepter la volute qui approchait.
Bien que Ding Songyan eût bougé en second, sa fumée arriva la première. Jiang n’eut pas le temps de modifier sa trajectoire avant que les deux volutes ne se heurtent.
La fumée de Jiang Lanting se dispersa aussitôt. Celle de Ding Songyan conserva sa force, décrivit une courbe serrée et fonça vers le Jeune Maître du Ruisseau lumineux.
Tout en combattant, Ding Songyan évaluait ce qu’il observait.
Cela ressemble au Qi véritable des myriades d’étoiles, mais ne possède qu’environ soixante-dix pour cent de la puissance du Qi véritable des myriades de formes au même niveau…
Et ses yeux n’ont jamais révélé de Doubles pupilles…
L’Art des Formes infinies imite-t-il les autres arts martiaux tout en gardant ses propres fondations intactes ? N’y a-t-il même pas, temporairement, de méridiens étrangers correspondants ni de viscères non humains ?
L’avantage, c’est qu’il peut employer l’art de son choix sans passer de l’un à l’autre. L’inconvénient, c’est que le résultat n’est qu’une imitation, qui reproduit soixante à soixante-dix pour cent de l’original…
S’il le renforce avec le qi véritable propre à l’Art des Formes infinies, il peut sans doute rapprocher la puissance de l’art imité de celle de l’original. Mais il perdra ses variations subtiles et certaines de ses caractéristiques distinctives…
Voyant sa fumée dispersée, Jiang Lanting pointa son index gauche. La fumée fraîche du bâtonnet d’encens dériva vers l’avant tandis qu’il tentait d’employer « Les étoiles tournent, les constellations se déplacent » pour dévier l’attaque de Ding Songyan et la lui renvoyer.
Ding Songyan ne changea pas de mouvement. Il se contenta d’y déverser davantage de Qi véritable de la flamme des chandelles.
Les deux volutes de fumée cyan se heurtèrent à nouveau. Celle de Ding Songyan portait un poids et une force considérables, ainsi qu’une intention de l’épée écrasante. Celle de Jiang ne put que dissiper la majeure partie de l’attaque. Elle n’avait plus assez de force pour la renvoyer et se dispersa bientôt à son tour.
Jiang Lanting s’efforça de soulever davantage de fumée pour se défendre. Ding Songyan attaqua de front, laissant une épée briser tous les arts. Il exploitait pleinement le fait que l’Art des Formes infinies de Jiang ne pouvait reproduire que soixante-dix pour cent de la puissance de l’Art de l’épée des Étoiles célestes.
« J’abandonne ! » Après une douzaine d’échanges, Jiang Lanting dissipa son qi d’épée avec un air vexé.
Les dents serrées, les yeux brillants de colère, il foudroya Ding Songyan du regard.
« Comment peux-tu te battre comme ça ? Nous avions convenu d’utiliser l’Art de l’épée des Étoiles célestes, et tu as répété le même mouvement encore et encore ! »
Frère, tu te rends compte à quel point tu as l’air et la voix féminins en ce moment ? Pas que ce soit désagréable à regarder… Ding Songyan eut un petit rire.
« C’était l’Art de l’épée des Étoiles célestes dans sa forme la plus profonde : une épée qui brise tous les arts. »
Jiang Lanting repassa leur échange dans son esprit, puis se mit en colère de plus belle.
« Tu n’as fait que profiter du fait que la version de l’Art de l’épée des Étoiles célestes issue de l’Art des Formes infinies est plus faible que l’original ! »
« Si je ne profite pas d’une faiblesse, pourquoi pratiquer l’épée ? » demanda Ding Songyan d’un ton léger.
Jiang Lanting ne trouva rien à répondre.
« Jeune Maître Jiang… » Bai Qilin tenta d’apaiser la tension.
Jiang Lanting l’interrompit d’un regard furieux.
« Le Jeune Maître Jiang a perdu. Maintenant, je suis mademoiselle Jiang ! »
Quoi ? Ding Songyan fut pris au dépourvu.
Xie Fengchao se pencha vers son oreille et murmura : « Le Jeune Maître du Ruisseau lumineux est né avec le yin et le yang dans un seul corps, à la fois homme et femme. Personne n’est mieux fait pour les arts de l’Ordre du Yin-Yang. »
Le yin et le yang dans un seul corps, à la fois homme et femme ? Passé le premier choc, Ding Songyan comprit quelle étrange créature divine avait donné naissance aux arts de l’Ordre du Yin-Yang :
Le Xiangshe était un oiseau à l’allure de faisan, dont le corps arborait des motifs de cinq couleurs. Le résultat de sa consommation ? Harmonise le yin et le yang, confère le pouvoir d’imiter une multitude d’arts, rend à la fois homme et femme, et permet de se reproduire seul.