Chapitre 22
Une fois sorti de la demeure des Zhen, Ding Songyan leva les yeux vers le soleil qui brûlait encore.
Y aller, ou ne pas y aller ?
Le « distingué invité » de la demeure des Zhen prétend être versé dans l'art de la numérologie. Il a calculé que si je me trouve au bain public de la rue Crimson Sleeve, dans le quartier de plaisir de North Lane, entre 17 h et 17 h 30, une opportunité fortuite se présentera à moi. Que ce soit vrai ou non...
Jeter un œil ne me coûte rien. Au pire, on se moquera de moi demain pour avoir cru à une telle chose. J'ai la peau dure. Ça m'est égal...
Avec cette idée en tête, Ding Songyan rentra d'abord chez lui pour prévenir sa sœur, de peur qu'ils ne se remettent à sa recherche. Ce n'est qu'ensuite qu'il se dirigea vers le quartier de plaisir de North Lane.
Il n'y était jamais allé lui-même, mais en avait entendu parler par beaucoup. C'était là que se concentraient les salles de spectacle, les maisons de chant et les maisons de plaisir de la préfecture de Dingjiang.
Les salles de spectacle contenaient invariablement des théâtres, et à l'intérieur de ceux-ci, on trouvait une variété de représentations : opéras, spectacles de marionnettes, théâtre d'ombres, contes et chants de ballades. Les foules y allaient et venaient quotidiennement. Autour des théâtres poussaient des restaurants, des stands de nourriture et des maisons de jeu, avec des vendeurs de médicaments, des barbiers et des diseurs de bonne aventure visibles à chaque coin de rue.
Selon la compréhension de Ding Songyan, la salle de spectacle était essentiellement un complexe commercial complet centré sur les représentations théâtrales. Quand on s'en lassait, il y avait des maisons de chant, des maisons de plaisir et des bains publics à proximité.
Un conteur dont la renommée dépassait à peine les environs du temple Dangkang n'était pas encore qualifié pour se produire dans une salle de spectacle. Il ne pouvait être qualifié que de « saltimbanque ».
En demandant son chemin, il arriva à la rue Crimson Sleeve. Un simple coup d'œil révéla une débauche de couleurs rivalisant pour attirer l'attention, l'air lui-même semblant porter le parfum du rouge et de la poudre.
Alors qu'il se promenait tranquillement vers le bain public au bout de la rue, il remarqua que beaucoup de maisons de chant étaient énormes et complexes dans leur structure, hautes de six ou sept étages. Si l'on grimpait au dernier étage, on pouvait probablement voir par-dessus le mur nord et jusqu'à la rivière.
Derrière ces maisons de chant et de plaisir se trouvaient de multiples cours, d'où s'échappaient les sons légers de l'eau courante, des coupes de vin et des instruments à cordes.
Malheureusement, il était encore tôt. Les lanternes colorées n'avaient pas encore été allumées, privant ces établissements d'une partie de leur glamour.
Maison du Vent du Sud... Ceux qui se tiennent aux fenêtres des balcons sont tous des hommes. Certains portent même des robes féminines rouges... Ceux qui entrent et sortent sont des femmes, mais il y a aussi des hommes... Vous autres, gens du Grand Zhao, avez vraiment des mœurs très ouvertes d'esprit... Ding Songyan pinça les lèvres en privé et arriva au seul bain public de la rue : le Bain de la Lune Douce.
Un bain public était une entité commerciale semblable à un spa moderne. Il mélangeait divers parfums et herbes à l'eau du bain.
Ding Songyan resta dans l'ombre sur le côté du Bain de la Lune Douce et attendit, sans rien à faire.
Il était encore bien avant dix-sept heures. Lorsqu'il se lassa de rester debout, il se mit à s'accroupir. Lorsqu'il se lassa de s'accroupir, il fit les cent pas dans la rue. Lorsque les cent pas devinrent fastidieux, il se dirigea vers un stand d'eau bouillie au bord de la route.
L'eau bouillie désignait ici de l'eau chaude simple infusée avec diverses herbes, fleurs et épices — un type de boisson populaire.
Le propriétaire du stand avait installé une grande marmite, qui gargouillait dans une ébullition roulante.
Voyant Ding Songyan s'approcher, le propriétaire cria avec empressement : « Eau de pérille, eau de cardamome, eau florale à vendre ! »
Ding Songyan tira un banc et s'assit avec un sourire.
« Pourquoi ne vendez-vous pas de boissons glacées en cet été chaud ; au lieu de cela, vous vendez ces infusions chaudes ? »
« Les maisons de chant, les maisons de plaisir et les bains publics de la rue Crimson Sleeve ont tous leurs propres boissons glacées. Comment pourrais-je rivaliser ? Regardez ce visage. Est-il joli ? » Le propriétaire du stand pointa son propre visage grêlé et ridé.
« Pas du tout. » Ding Songyan fut tout à fait honnête.
« Exactement ! Si j'avais l'argent, j'irais moi-même à la Maison du Saule Émeraude pour regarder les beautés et me faire servir des boissons glacées, au lieu de fixer cette vieille trogne. » Le propriétaire du stand pointa la Maison du Saule Émeraude en face du bain public.
C'était l'une des plus grandes maisons de chant de la rue Crimson Sleeve. Elle était construite en bois et en pierre, couche après couche, peut-être haute de sept étages.
« Que prendrez-vous, monsieur ? » demanda le propriétaire du stand avec un sourire après son autodérision.
Ding Songyan sortit sa bourse. « Eau à la tige de sorgho. »
C'était la variété la moins chère disponible.
Le sourire sur le visage du propriétaire du stand s'effaça progressivement. Il versa de l'eau bouillante dans un bol, agita un paquet de moelle de tige de sorgho d'avant en arrière sept ou huit fois, et ajouta une pincée de sucre brun grossier.
« Quatre pièces. » dit-il à Ding Songyan.
Ding Songyan dit avec amusement : « Ce n'est que deux pièces le bol devant le temple Dangkang. »
« Ici, c'est la rue Crimson Sleeve », répondit calmement le propriétaire du stand.
Ding Songyan, qui avait bien gagné sa vie ces derniers temps et dépensé très peu, ne marchanda pas. Il paya quatre pièces, accepta le bol d'eau à la tige de sorgho et le posa devant lui pour qu'il refroidisse.
En attendant, il déplaça légèrement son corps pour observer l'activité devant le Bain de la Lune Douce et la Maison du Saule Émeraude.
Le temps passa lentement. Ding Songyan souleva le bol d'eau à la tige de sorgho, souffla dessus quelques fois et en prit une gorgée.
Cela portait un léger parfum de céréales, avec une douceur persistante. Cela étancha sa soif mais ne fit rien contre la chaleur.
À mi-chemin, Ding Songyan remarqua une agitation à l'entrée de la Maison du Saule Émeraude.
En un clin d'œil, une silhouette fut jetée par la porte, trébuchant et s'écrasant au sol.
Mon opportunité fortuite ? Ce n'est pas une sorte d'arnaque, n'est-ce pas ? Ding Songyan n'avait aucun désir de s'en mêler, mais étant donné ce que le « distingué invité » de la demeure des Zhen avait dit, il posa son bol, s'approcha rapidement, s'accroupit et essaya d'aider l'homme à se relever.
« Allez-vous bien ? » demanda-t-il en aidant la personne à se lever.
L'homme portait une robe de lettré blanche, ses cheveux étaient ébouriffés. Il siffla de douleur tout en secouant la tête.
« Ce n'est rien, ce n'est rien. »
Il leva les yeux, et Ding Songyan fut momentanément stupéfait.
Ce n'était pas parce que l'homme était remarquablement beau ou imposant, mais parce qu'il l'avait déjà vu — à la demeure des Zhen !
À l'époque, la porte principale de la demeure des Zhen était restée grande ouverte, et son cousin par alliance, Zhen Quanwang, voyait personnellement et respectueusement cet homme partir. L'homme était vêtu de robes à plumes et d'un haut bonnet de cérémonie, avec quatre belles servantes et quatre gardes derrière lui. Lui-même présentait des anomalies physiques — des oreilles surdimensionnées en forme de celles d'un canidé. Tout le cortège avait exsudé le statut, laissant Ding Songyan certain qu'il était de naissance extraordinaire et doté d'une formidable compétence martiale.
Et maintenant, le voilà, jeté d'une maison de chant, le visage meurtri et enflé, du sang au coin de la bouche, l'air tout à fait misérable.
Une fois que Ding Songyan l'eut aidé à se lever, le jeune homme sortit un tissu et attacha ses cheveux en arrière. Les deux grandes oreilles canines fauves qui avaient été pressées à plat contre son crâne sous les cheveux reprirent leur position avec un rebond.
C'est vraiment lui... Ding Songyan se demandait juste s'il s'était trompé de personne. Maintenant, il en était tout à fait certain.
Le jeune homme pâle, potelé et aux yeux bouffis jeta un coup d'œil à Ding Songyan et fronça les sourcils avec suspicion.
« Tu me connais ? »
Quelque chose sembla lui venir à l'esprit, et son expression commença à s'aigrir.
Ding Songyan dit précipitamment : « Je vous avais vu à la demeure des Zhen. Vous étiez d'un statut élevé à l'époque, donc vous ne m'avez probablement pas vu. Je ne m'attendais pas à ce que vous ayez un goût si raffiné pour voyager incognito. »
L'expression du jeune homme s'adoucit. Il essuya le sang de sa bouche.
« Tu es avec la demeure des Zhen ? »
« Mon cousin maternel est une concubine du second maître de la famille Zhen. » Ding Songyan nota le changement dans l'expression de l'autre, établit ses références en premier, puis demanda avec une curiosité feinte : « Aviez-vous peur que les gens de la Maison du Saule Émeraude vous reconnaissent ? Est-ce pour cela que vous vous êtes habillé ainsi et que vous êtes venu sans escorte ? »
Le jeune homme toussa deux fois.
« Quand les gens me regardent, ils ne voient que mon statut et mon niveau de cultivation. Aujourd'hui, je voulais mettre tout cela de côté et voir si, en tant qu'homme ordinaire, je pouvais gagner la faveur de la courtisane Li par mon charme et ma conversation seuls. Qui aurait cru que ces gens seraient si aveugles ? Ils ne m'ont même pas donné une chance de la rencontrer ! »
Votre attrait, c'est votre statut et votre niveau de cultivation. Votre charme et votre conversation feraient mieux de ne pas être mentionnés... Quoi que vous fassiez, ne dépouillez pas votre identité et votre force pour tester combien de charme personnel vous avez. Vous découvrirez qu'il n'y en a aucun... Ding Songyan n'osa critiquer qu'intérieurement. Extérieurement, il dit : « Je peux comprendre le désir de voyager incognito. Mais ces imbéciles aveugles ont en fait eu recours à la violence. Pourquoi l'avez-vous toléré au lieu de leur donner une petite leçon ? »
Le jeune homme resta silencieux un moment.
« Si vous vous engagez à voyager incognito, vous ne pouvez pas abandonner à mi-chemin. Ce serait comme un acteur sur scène qui brise son personnage. »
Alors qu'il parlait, le mouvement tira sur sa blessure au visage et il grimaça instinctivement.
Quelle dévotion... L'expression de Ding Songyan se raidit légèrement.
« Se rencontrer est le destin. Laissez-moi vous offrir un verre. » Le jeune homme fit bouger son poignet avec une nonchalance affectée et se dirigea vers la rue principale.
Mon opportunité fortuite est avec lui ? Ding Songyan ne pouvait pas juger l'heure exacte sans horloge, alors il suivit le jeune homme manifestement de naissance exquise hors de la rue Crimson Sleeve avant de trouver un restaurant à proximité.
Le jeune homme était sur le point d'appeler le serveur pour « leur meilleur vin et leurs meilleurs plats » quand il se souvint soudain de son personnage actuel. Il passa à un ton mesuré.
« Quatre plats pour accompagner les boissons. Et apportez une jarre de... une jarre de n'importe quel vin que vous avez. Rien de trop cher. »
Après s'être assis près de la fenêtre, le jeune homme dit doucement à Ding Songyan : « Je ne sais pas vraiment comment s'appellent les vins courants ici. J'ai dû les laisser décider. »
« Compris. » Ding Songyan était très expérimenté en la matière. Il retourna les tasses à thé et versa de l'eau pour eux deux, demandant en le faisant : « Comment dois-je vous appeler ? »
« Ren Youyang. » Après avoir donné son nom, le jeune homme redressa le dos avec le maintien de quelqu'un que le monde entier devrait reconnaître.
Cela ne fit qu'accentuer son visage meurtri et enflé.
Ne voyant aucune réaction de la part de Ding Songyan, il demanda avec surprise : « Tu n'as pas entendu parler de moi ? »
« Non. » Ding Songyan secoua la tête.
Ren Youyang insista : « Tu n'as jamais consulté les Classements des Orchidées ? Pas même la Liste Fraîche des Orchidées, qui ne présente que les jeunes puissances de moins de trente ans ? »
Très bien, tu n'as pas besoin d'en dire plus. Je sais que tu es sur la Liste Fraîche des Orchidées et que tu as été classé dans les Classements des Orchidées proprement dits... Mais avec ton apparence actuelle, battu jusqu'à ressembler à une tête de cochon... Ding Songyan ne répondit pas par un autre « Non ». Au lieu de cela, il prit un air étonné. « Jeune Maître Ren, vous êtes sur la Liste Fraîche des Orchidées ? »
Ren Youyang sourit.
Cela tira sur les parties enflées de son visage, provoquant un autre gémissement bas alors que ses oreilles canines tressaillaient de manière erratique.
« J'ai à peine réussi à entrer. Dernier de la liste. » Il leva sa tasse de thé et but de l'eau plate.
Ding Songyan avait entendu beaucoup de discussions de jianghu récemment. La flatterie lui vint sans effort.
« La Liste Fraîche des Orchidées ne compte qu'une centaine de noms. Pour que le Jeune Maître Ren y soit parvenu, vous êtes déjà un modèle parmi les jeunes héros du royaume, quelqu'un d'un rang distingué. »
Pour éviter d'aggraver ses blessures faciales, Ren Youyang ne sourit que faiblement.
« Arrête de m'appeler "Jeune Maître Ren". Appelle-moi juste Frère Ren ou Frère Youyang. J'ai vingt-quatre ans. Tu as l'air plus jeune que moi, alors je t'appellerai par ton nom.
« Quel est ton nom ? »
Ding Songyan donna son nom avec un air d'étonnement.
Nous sommes déjà en bons termes si rapidement ?
Sentant son perplexité, Ren Youyang se désigna et rit.
« J'ai toujours été comme ça. Si je ressens une connexion, les étrangers deviennent de vieux amis en un instant. Tu étais là juste maintenant. Tu m'as aidé à me relever — c'est le destin.
« La vie est courte. Tu devrais vivre avec abandon. »
Le « distingué invité » de la demeure des Zhen avait vraiment prédit correctement... Faire la connaissance de quelqu'un comme Ren Youyang est certainement une rencontre fortuite... Ding Songyan sourit.
« Frère Youyang, alors je ne ferai pas de manières. »
Alors qu'ils discutaient autour d'un verre et que les plats arrivaient un par un, Ding Songyan en profita pour demander.
« Frère Youyang, êtes-vous d'une secte, ou d'un clan noble ? »
Ren Youyang ne put s'empêcher de lever légèrement le menton.
« Je suis un vrai disciple de la Secte du Vrai Esprit. »
La Secte du Vrai Esprit ? L'une des « Six Sectes » parmi les « Six Sectes et Quatre Écoles » du Grand Zhao... Le sourire de Ding Songyan devint de plus en plus chaleureux.