Chapitre 229
Il voulait que je canalise un esprit ? Ding Songyan en devina la raison et accepta.
En tant que garde du domaine du prince, cela faisait partie de ses obligations.
On pouvait difficilement s’attendre à ce que l’Intendant Peng fasse venir quelqu’un du Bureau de l’Interdiction martiale, ou un artiste martial placé sous son contrôle.
Aux yeux du domaine, la Nuit Radieuse était une alliée, pas vraiment l’une des leurs. Ses disciples restaient néanmoins plus proches que des étrangers, et l’excellente réputation de la secte les rendait dignes de confiance.
Ding Songyan suivit Peng Jushan à travers les allées sinueuses du domaine, jusqu’à une cour isolée.
Un homme se tenait dans la cour. Il portait l’uniforme rouge sombre des gardes, bordé de cyan. Robuste, mais un peu corpulent, il avait des marques rouges sur le visage, le cou et les mains. Ses sourcils remontaient aux extrémités, son nez était large et sa bouche légèrement proéminente.
« Commandant Han, voici Ding Songyan, de la Nuit Radieuse. » Peng Jushan s’inclina devant l’homme dans la cour.
Commandant Han ? Sa seule apparence suffit à Ding Songyan pour comprendre de qui il s’agissait.
Han Shun, commandant des gardes du prince Kang Hong Jingyuan et l’un de ses quatre plus proches confidents. Il cultivait l’Art divin de la Forteresse imprenable, qui le rendait invulnérable aux lames, aux lances et même à la foudre.
Les Grands Maîtres formés au domaine suivaient généralement l’une de ces trois voies : l’Art divin de la Forteresse imprenable, axé sur la force individuelle ; l’Art Divin de l’Accumulation des Eaux, transmis par l’armée ; ou les arts martiaux hérités du clan Hong. Han Shun avait rejoint Hong Jingyuan peu après que celui-ci eut reçu le titre de prince Kang. En quatorze ans, il avait gravi les échelons, du Royaume Initial accompli au Royaume du Dharma accompli.
Après que Ding Songyan l’eut salué, Han Shun hocha légèrement la tête.
« Désolé de vous déranger, Songyan. »
Il se montrait remarquablement courtois.
En tant que commandant des gardes, il connaissait bien la Nuit Radieuse. Ding Songyan était proche de Zheng Zhuxi, et ils pourraient fort bien se marier. Son père était Zheng Ziming, ancien conseiller principal et oncle maternel de Son Altesse !
Un jour, Songyan pourrait devenir un membre de la famille du prince. Mieux valait donc le traiter avec respect.
Mais Songyan est un coureur de jupons invétéré. À peine arrivé au domaine, il fricote déjà au grand jour avec la Douzième Dame Luo, venue de la ruelle de derrière. La demoiselle Zheng que je connais est enjouée, généreuse, toujours prête à aider les autres et irréprochable. Qu’est-ce qu’elle peut bien trouver à un homme comme lui ? Incapable de comprendre, Han Shun conduisit Ding Songyan dans l’aile ouest de la cour et dit avec un léger sourire : « Songyan, pose-lui uniquement les questions que je te donnerai. Et ensuite, ne parle à personne de ce qui se sera passé aujourd’hui, sauf si le domaine t’y autorise. Le peux-tu ? »
« La Nuit Radieuse a toujours tenu parole. Vous pouvez être tranquille, Commandant Han. » Ding Songyan acquiesça.
Il était désormais clair que les questions qu’il poserait à l’esprit portaient sur un secret. Voilà pourquoi le domaine n’avait fait appel à personne de l’extérieur.
Sans la réputation irréprochable de la Nuit Radieuse, le Commandant Han aurait peut-être trouvé une autre solution.
Un corps reposait sous un drap blanc dans l’aile ouest. Ayant ouvert ses yeux de yin, Ding Songyan vit un fantôme errer à côté.
Le fantôme avait lui aussi cultivé l’Art divin de la Forteresse imprenable. Ses traits avaient jadis été beaux, mais la douleur lui déformait désormais le visage. D’horribles fissures rouges et de grossiers points de suture noirs marquaient sa tête et son cou.
Ding Songyan ne le connaissait pas. Il supposa que le domaine s’était servi de lui pour ses basses besognes, notamment des assassinats.
Ces pensées lui traversèrent l’esprit tandis qu’il décrivait ce qu’il voyait. Han Shun hocha la tête.
« C’est bien lui.
— Demande-lui d’abord : “Est-ce toi qui as divulgué des informations sur cette mission ?” »
Sous l’effet de l’art Chasser les démons et repousser le mal, le fantôme trembla de tout son être. Il semblait bien plus effrayé que souffrant. De toute évidence, il n’avait jamais atteint le Royaume du Dharma.
Ding Songyan fit remonter la « graine » nébuleuse jusqu’à sa gorge et prit une voix froide et spectrale.
Le fantôme hocha vivement la tête.
« Oui. »
Il était donc bel et bien un traître. Je me demande quelle mission il a fait échouer… Attends. Le chef de l’École du Maniement du feu est-il mort à cause de lui ? Les deux événements se sont succédé. À moins que ce ne soit une coïncidence, ils font peut-être partie de la même affaire… Ding Songyan se tourna vers Han Shun.
Han Shun ne manifesta aucune colère à la réponse du fantôme. Après un instant de réflexion, il dit : « Demande-lui : “À quelle faction en as-tu parlé ?” »
Ding Songyan transmit la question mot pour mot.
Déjà beaucoup plus pâle, le fantôme répondit avec effroi : « La Voie du Ciel jaune. »
La Voie du Ciel jaune ? L’une des neuf premières parmi les Vingt et une Voies hérétiques… Flame Capital rassemble vraiment tous les héros — non, tous les démons… Rien que de penser aux épreuves qu’affrontaient l’empereur Jianwu et le prince Kang, Ding Songyan en eut le cuir chevelu qui se hérissa.
La Voie du Ciel jaune faisait remonter sa lignée à Chiyou : seigneur de la guerre, sommet de la férocité, maître du métal, premier par le courage et la détermination, rebelle au ciel et à la terre.
Deux des neuf premières Voies parmi les Vingt et une Voies hérétiques avaient hérité des arts de Chiyou. Cela suffisait à témoigner de la terreur inspirée par cet ancien dieu maléfique.
Han Shun fronça malgré lui les sourcils.
« Pourquoi as-tu trahi le domaine et servi la Voie du Ciel jaune ? »
La Voie du Ciel jaune était peuplée de rebelles-nés.
Ding Songyan s’acquitta consciencieusement de son rôle d’interprète et transmit la question du Commandant Han au fantôme.
Le fantôme répondit entre deux tremblements : « Il y a quatre mois, j’ai commis une erreur stupide et fait échouer une mission. La Voie du Ciel jaune l’a appris et s’en est servie pour me faire chanter et m’obliger à lui transmettre des informations. En échange, elle m’a aidé à réparer les dégâts et à obtenir du mérite.
« Cette fois, j’avais l’intention de les mener en bateau et de ne leur donner que les renseignements les plus vagues. Je ne sais comment, j’ai fini par tout déballer, même ce que je n’aurais pas dû dire. »
Une erreur stupide ? Il a tout déballé sans savoir comment… Ding Songyan sentit l’inquiétude l’envahir. Il se tourna vers Han Shun et choisit soigneusement ses mots.
« Commandant Han, sa réponse me dit quelque chose. Puis-je lui demander : “T’est-il déjà arrivé de vouloir demander de l’aide ou de réparer tes erreurs, puis d’oublier sans cesse quelque chose d’essentiel ?” »
Une empreinte du Cœur céleste aurait-elle pu le pousser à trahir le domaine ?
Malheureusement, cet homme est mort. Les Pupilles Étoile-Bougie ne peuvent pas révéler une empreinte du Cœur céleste sur un fantôme…
Han Shun réfléchit quelques instants, puis répondit : « Demande-lui. »
Ding Songyan posa aussitôt la question au fantôme.
Celui-ci secoua vivement la tête.
« Non. »
Non… Ce n’est donc pas une empreinte du Cœur céleste ? Hmm. Il existe une autre façon de le pousser à agir stupidement… Ding Songyan dit à Han Shun : « Les erreurs stupides font souvent penser à la Voie de la Coupe du Sage et à l’Abandon de la sagesse. J’aimerais l’interroger à ce sujet. »
Han Shun était arrivé à peu près à la même conclusion. Il lança à Ding Songyan un regard approbateur.
« Vas-y. Demande tout ce qu’il te faut. »
Malgré son côté coureur de jupons, Songyan savait se tenir. Il était vif, perspicace et facile à aborder.
Ding Songyan réfléchit un instant à la formulation de sa question.
« Quand tu as rencontré des membres de la Voie du Ciel jaune, quelqu’un d’autre était-il présent ? Quelqu’un qui t’a paru étrange ? »
Le fantôme s’estompait peu à peu, devenant si ténu qu’il aurait pu se désagréger à tout moment.
« Oui. Il y avait une femme avec un chapeau à voile de gaze noir. Elle ne faisait qu’écouter. Elle n’a pas prononcé un mot. »
Une femme avec un chapeau à voile de gaze noir… Serait-ce la femme qui s’est fait passer pour ma mère ? Cultive-t-elle l’Écriture de la Coupe du Sage et de l’Abandon de la sagesse ? Cette idée traversa l’esprit de Ding Songyan. Il demanda à voix basse : « Quand tu as commis cette erreur et fait échouer ta mission, as-tu vu quelqu’un qui lui ressemblait ? »
Le fantôme fouilla sa mémoire pendant un moment, puis répondit : « Oui. Je l’ai vue ! »
Une terreur indicible emplissait sa voix.
« La Voie de la Coupe du Sage travaille peut-être avec la Voie du Ciel jaune », dit gravement Ding Songyan à Han Shun.
La Voie du Ciel jaune est-elle aussi liée à la Voie du Mal Accumulé et à l’Ordre du Gouffre du Retour ? La Démoniaque Ji a-t-elle caché son identité lorsqu’elle a tué, de peur que la Voie du Ciel jaune ne se méprenne ?
La réputation de la Voie de la Coupe du Sage n’était guère meilleure que celle de la Voie du Mal Accumulé. Elle ne pouvait vraiment pas se permettre de faire quoi que ce soit que ses alliés risqueraient de mal interpréter.
L’expression de Han Shun s’était assombrie.
Il allait parler lorsque le fantôme poussa un cri terrible, puis se tut.
Ding Songyan prit un air contrit.
« Commandant Han, ma canalisation spirituelle fait souffrir les fantômes. Celui-ci n’a pas tenu plus longtemps. Il s’est complètement dissipé. »
« Ce n’est pas grave. Le Bureau de l’Interdiction martiale m’en avait informé. » Han Shun expira lentement. Il ne reprocha rien à Ding Songyan et ne manifesta aucun regret.
Il fit quelques pas, puis déclara : « La Voie du Ciel jaune et la Voie de la Coupe du Sage semblent travailler ensemble. Je dois en informer Son Altesse sans tarder. Songyan, ta canalisation spirituelle nous a été précieuse. Je veillerai à ce que Son Altesse sache ce que tu as fait. Retourne te reposer pour l’instant. »
Ding Songyan ne posa pas d’autres questions. Il sortit de l’aile ouest et suivit Peng Jushan vers la partie du domaine qu’il connaissait.
Après avoir pris congé de l’Intendant Peng, il poursuivit son chemin, repensant à ce qui venait de se passer.
Le Commandant Han s’est donné du mal pour m’empêcher de découvrir quelle était la mission compromise…
C’est compréhensible. Cela touche aux secrets du domaine. Même une alliée aussi réputée que la Nuit Radieuse ne peut pas tout savoir…
Bon sang, la Voie du Ciel jaune et la Voie de la Coupe du Sage sont peut-être déjà au courant. Qu’est-ce qu’on nous interdit donc d’apprendre ?
En dernier recours, je pourrais demander à ma chère petite sœur. Mais elle ne perd jamais de vue les enjeux plus larges et ne fait preuve d’aucun favoritisme. Jusqu’ici, c’est elle qui m’a soutiré des informations, tout en ne me confiant que des choses de peu d’importance pour elle… Attends. La Voie de la Coupe du Sage et l’Abandon de la sagesse m’ont-ils affecté ?
Le Commandant Han n’a jamais demandé précisément quelles informations avaient fuité. C’est crucial. Cela aurait dû faire partie de ses trois premières questions, et il savait que ma canalisation spirituelle finirait par détruire le fantôme…
Savait-il que le mort ne détenait qu’une partie des informations, sans aucun des secrets les plus importants, et qu’il n’avait donc pas jugé urgent de poser la question ?
Que prépare secrètement le domaine ? Cela pourrait-il être lié au dessein caché de Sa Majesté pour le choix de sa consort ?
Les choses sont bien plus compliquées qu’il n’y paraît. Heureusement que je suis arrivé plusieurs mois à l’avance…
Attends. Le chef de l’École du Maniement du feu pouvait dérober les flammes allumées et commander cent feux. Si sa mort est liée à tout cela, une partie cruciale du plan concerne-t-elle le feu ?
Le feu… Le clan Hong cultive l’Écriture du Dieu du Feu Zhurong et un art appelé Mars. Le premier concerne aussi le feu…
Pourraient-ils être liés ?
Après avoir dépassé une rocaille et deux étangs, Ding Songyan comprit soudain quelque chose.
Le Commandant Han m’a peut-être choisi pour canaliser l’esprit précisément parce que je détruirais le fantôme au passage — et que je ne peux pas maîtriser le moment où cela se produit !
Il voulait faire taire le témoin, même après sa mort !
Pas étonnant qu’il n’ait exprimé aucun regret lorsque le fantôme a disparu. Il avait l’air soulagé.
Ayant compris la raison la plus probable, Ding Songyan joignit les mains derrière le dos et se promena en admirant le paysage.
Maintenant que Ding Songyan avait repéré les indices, Han Shun n’avait plus aucun espoir de garder le secret. Il ne possédait ni art particulier ni royaume de cultivation supérieur pour protéger ses pensées.
Que ce soit dans un rêve ou en lisant ses pensées, Ding Songyan trouverait un moyen de s’entretenir franchement avec le Commandant Han.
Rien ne pressait. Han Shun serait désormais sur ses gardes et pourrait remarquer quelque chose d’anormal. Une fois un peu de temps écoulé, quand il serait convaincu qu’aucun autre problème ne surgirait, Ding Songyan pourrait l’aborder.