Chapitre 228
Bon sang. Une seule mauvaise réponse pourrait me coûter la vie ! pesta Ding Songyan en son for intérieur.
Son premier réflexe fut de répondre : « Le jade conscient est un séducteur né. Naturellement, il choisirait les trois. » Cela laisserait entendre qu’il était du même genre, peu susceptible de se laisser enchaîner par l’amour. Sa petite sœur n’aurait pas à s’inquiéter.
Mais, à la réflexion, cette réponse ressemblait trop à une esquive. Le chef de la Voie de la Coupe du Sage verrait clair dans un mensonge aussi grossier.
Leur démonstration d’affection fraternelle n’était qu’une comédie, mais une pièce pouvait ravir un public parfaitement conscient qu’elle était jouée. Tant que la représentation était assez convaincante pour la maintenir dans son rôle, tout irait bien. S’il mentait de façon si flagrante que sa sœur sortait de leur numéro de frère et sœur dévoués, la suite risquait d’être fort déplaisante.
Ding Songyan croisa le regard vif et pétillant de Ji Hanyi, puis soupira.
« Je n’ai pas encore décidé qui il choisira. Je le saurai quand j’en serai à ce passage de l’histoire.
— Si je devais me décider maintenant, je crois que le jade conscient choisirait l’herbe écarlate de l’Étang de Jade. »
« Pourquoi ? » Le sourire de Ji Hanyi s’accentua légèrement.
Ding Songyan répondit avec sérieux : « Leurs vies sont entremêlées depuis trois existences. Ils ont grandi ensemble. Ils s’aiment, mais les unissent aussi l’affection familiale et l’amitié. Ils sont à la fois amants, famille et amis. C’est le lien le plus difficile à rompre. »
Ji Hanyi approuva d’un petit bourdonnement, toujours souriante.
« Alors j’attendrai que tu écrives la suite, deuxième frère. »
Elle se rallongea, serrant la couverture contre elle, et déclara d’un ton enjoué : « Au lit ! »
Ding Songyan rapprocha plusieurs tabourets pour s’en faire un lit de fortune, s’allongea et ferma les yeux dans l’obscurité profonde.
Soudain, une voix teintée d’amusement s’éleva du lit.
« Deuxième frère, j’ai repensé à ce que tu as dit. Ta sœur aînée Zheng semble elle aussi correspondre à cette description. »
Ding Songyan se raidit, un frisson lui parcourant le corps.
Il s’apprêtait à se justifier quand le silence tomba brusquement dans la pièce. Le lit était vide.
Petite sœur, tu es partie ? Ses pensées s’emballèrent. Il ouvrit la bouche et dit : « Elle correspond ? Ça ne m’avait même pas traversé l’esprit… »
Sa voix résonna doucement dans la pièce. Personne ne répondit.
Ding Songyan laissa échapper un long soupir et se leva de son lit de fortune. La Lumière de Bougie et les étoiles apparurent dans ses yeux tandis qu’il regardait en direction de la couverture.
Elle était bel et bien partie.
Qu’est-ce qu’elle a en tête, cette démone ? Elle n’est même pas restée pour entendre mes explications. Ou bien la réponse lui importe peu et elle voulait seulement me mettre en garde ? Tourmenté par cette idée, Ding Songyan ôta sa robe de dessus et se glissa de nouveau dans le lit.
La chaleur et le froid ne pouvaient le troubler, mais en cette nuit du début de l’hiver, une couverture chaude restait plus confortable.
Une douce chaleur persistait sous la couverture, et un délicat parfum légèrement sucré lui emplit aussitôt les narines.
Au bout d’un moment, Ding Songyan soupira, impuissant.
Cette démone ne me laisse pas tranquille, même après son départ !
Comment suis-je censé dormir, maintenant ?
…
Ailleurs, dans le calme de la nuit, quelqu’un d’autre ne trouvait pas le sommeil.
Ce soir-là, Liu Cheng avait appris qu’une femme portant un masque de Dame de Jade avait tué le Roi-Dragon purificateur d’autel Huo Minglou, de l’Ordre du Gouffre du Retour. Surpris et déconcerté, il s’était demandé d’où venait cette Dame de Jade si redoutable.
Cette nuit-là, il avait appris par un membre de la Bande du Piétinement des mers que son père adoptif avait été attaqué par un homme portant un masque de Dame de Jade et avait failli mourir.
Liu Cheng était complètement perdu. Plus il essayait d’y voir clair, plus il avait l’impression de s’enfoncer dans un labyrinthe.
Éveillé sous le baldaquin de gaze, il se mit à douter d’un soupçon qu’il avait eu plus tôt.
Et si le frère Ding n’était pas le Garçon d’Or qui a tué Sun Feiyang, le Mal au-delà de toute mesure ?
Il n’y a aucune femme dans son entourage, à part la Douzième Dame Luo, qui tient cette cave à vin. Et elle n’a pas l’air capable de tuer le Roi-Dragon purificateur d’autel Huo Minglou. Elle n’arrive même pas à se débarrasser des voyous des rues. Elle a du caractère, mais manifestement aucun véritable talent martial…
Devrais-je faire tester la Douzième Dame Luo ? Non. Si elle n’est pas la Dame de Jade, tant mieux. Mais si c’est elle, je courrais à ma perte. Si elle a pu tuer Huo Minglou, elle pourrait certainement me tuer. Et je m’attirerais aussi les foudres du frère Ding. On dit qu’il se rend chaque jour à la Cave des Vins bon marché…
Mieux vaut ne pas savoir. Mieux vaut ne pas savoir…
Alors, qui était la Dame de Jade masculine qui a attaqué mon père adoptif ? La Bande du Piétinement des mers serait-elle maudite ? Hormis cette histoire de tripot, nous n’avons offensé personne dernièrement…
Peut-être que cette histoire de Garçon d’Or et de Dame de Jade n’a vraiment rien à voir avec le frère Ding. Il y a clairement des choses que j’ignore, et tout cela semble compliqué…
Alors que Liu Cheng ruminait, ses vieilles inquiétudes remontèrent à la surface.
Une bande de vauriens comme la nôtre n’a pas d’assise solide. Elle pourrait s’effondrer sans prévenir, du jour au lendemain…
Nous passons notre vie sur le fil du rasoir. La mort peut nous frapper à tout moment…
En proie à l’inquiétude, Liu Cheng se tourna et se retourna, incapable de dormir.
…
Le lendemain matin.
En bâillant, Ding Songyan sortit de sa chambre et souleva le couvercle d’une boîte à repas posée sur la table de pierre.
« Frère Ding, vous avez mal dormi, cette nuit ? » demanda Fan Chunlin, soucieux.
Ding Songyan acquiesça d’un air grave.
« Oui. Je ne me suis endormi qu’à la cinquième veille, et me voilà déjà debout. »
Après la visite de la démone, il avait découvert que, malgré la maturité de son esprit, son corps était encore jeune et plein d’ardeur, débordant d’énergie vitale. Ce n’est qu’en se concentrant et en apaisant ses pensées qu’il avait peu à peu réussi à retrouver son calme et à s’endormir.
Wu Mo lui jeta un regard.
« Vous n’étiez pas rentré avant minuit ? Pourquoi ne vous êtes-vous endormi qu’à la cinquième veille ? »
Fan Chunlin se tut.
Il n’était pas nécessaire d’expliquer où le frère Ding avait passé le début de la nuit.
« J’avais quelque chose en tête », répondit Ding Songyan avec sérieux.
Il prit un bol de bouillie de riz au porc maigre et se mit à manger, soufflant sur chaque cuillerée.
« Quoi donc ? » Bien qu’il eût perdu de son entrain, Fan Chunlin espérait encore pouvoir aider le frère Ding à résoudre ce qui le tracassait.
Ding Songyan leva les yeux vers eux, l’air parfaitement sérieux.
« Hier soir, je me demandais : si je pouvais épouser l’une des femmes de la liste des Beautés Inégalées du Jianghu, laquelle choisirais-je ? J’y ai réfléchi pendant des heures, sans parvenir à me décider. Elles ont chacune leur charme. Comment aurais-je pu dormir ? »
Wu Mo et Fan Chunlin en restèrent sans voix.
Nous n’aurions pas dû nous inquiéter pour lui !
Après que les deux hommes furent retournés dans leurs chambres pour se reposer un peu, Li Baima revint de l’extérieur de la cour latérale.
« Où étiez-vous passé ? » Ding Songyan avait d’abord voulu le taquiner sur l’endroit où il avait passé la nuit, mais il changea de question en voyant le visage de Li Baima.
Li Baima s’assit à la table de pierre et parla à voix basse, le visage grave.
« Le chef de notre école est mort. »
Leur chef est mort ? N’était-il pas le seul Grand Maître de l’École du Maniement du feu… ? Stupéfait, Ding Songyan demanda : « Comment cela a-t-il pu arriver si soudainement ? »
Dans toutes leurs conversations, Li Baima n’avait jamais dit que le chef de l’école était âgé ou qu’il avait subi une blessure ayant atteint ses fondations.
« Il a été blessé en accomplissant une mission pour Son Altesse, et il a succombé à ses blessures. » La voix de Li Baima était lourde de chagrin.
« Quelle mission ? » insista Ding Songyan.
« Je ne sais pas. » Li Baima secoua la tête, hébété.
« Vous ne savez pas… Pourquoi auraient-ils envoyé le chef de votre école en mission secrète ? » Ding Songyan était de plus en plus perplexe.
Il avait parlé avec Li Baima et les autres de la hiérarchie de confiance au sein de la demeure. Le prince comptait d’abord sur les combattants qu’il avait formés lui-même, puis sur ses fidèles de longue date, ensuite sur les recrues venues de l’extérieur qui s’étaient ralliées à lui. Les petites sectes et écoles affiliées à la demeure venaient en dernier. La Nuit Radieuse était une alliée, pas une maison de serviteurs, et seuls les liens de Tao Wenshu avec le prince faisaient de ses membres des gens du cercle intérieur.
C’était pourquoi ni lui, ni Li Baima, ni les autres ne s’étaient jamais vu confier de mission importante. Ils gardaient la poterne et patrouillaient dans des endroits sans grande importance. On ne les envoyait que lorsqu’une mission exigeait un art particulier, comme les Pupilles Étoile-Bougie ou l’Écriture du Sommeil.
Quelle mission aurait nécessité le chef de l’École du Maniement du feu, qui n’était qu’une école affiliée ?
Et une mission secrète, en plus…
Avaient-ils besoin de son pouvoir pour dérober les flammes allumées ou en commander cent ?
Li Baima répondit, l’air aussi déconcerté qu’effrayé : « Je ne sais pas. »
L’École du Maniement du feu était prospère. Comment les choses avaient-elles pu tourner aussi mal, si soudainement ?
Dans quelques années, l’école aurait dû produire un deuxième Grand Maître. Sa position et son influence auraient été assurées. Au lieu de cela, la voilà soudain de nouveau sans aucun Grand Maître…
Et cela signifie que…
Li Baima n’osa pas pousser plus loin sa réflexion.
Ding Songyan mit ses questions de côté et demanda : « Frère Li, toutes mes condoléances. Avez-vous besoin de prendre quelques jours de congé pour retourner à votre école ? »
D’après les paroles de Li Baima, il savait que le défunt chef n’avait pas été le maître de son compagnon de garde, mais qu’il avait été le pilier de toute l’École du Maniement du feu. Les disciples le considéraient avec une affection proche de celle qu’on porte à un père et une profonde révérence.
Li Baima garda le silence un instant.
« Non. Je ne peux pas laisser cela perturber mon service ici.
— La demeure nous a accordé… nous a accordé une généreuse compensation. »
Seul le soutien de la demeure du prince pouvait empêcher l’École du Maniement du feu de régresser et de perdre ce qu’elle avait acquis. Si elle parvenait à tenir trois ans sous le patronage de la demeure, la chance pourrait tourner !
D’ici là, ils ne devaient pas perdre les faveurs du prince. Il devait se donner corps et âme à son travail !
Ding Songyan comprit ce qui animait Li Baima. Il lui tapota l’épaule et dit : « C’est compréhensible.
— Mais vous êtes trop bouleversé pour monter la garde aujourd’hui. Nous trois, nous couvrirons la poterne. Si un eunuque ou un intendant vous pose des questions, dites-lui que vous êtes en deuil et qu’il vous faut quelques jours pour vous remettre.
— Ce sont des êtres humains, eux aussi. Feriez-vous confiance à un homme qui ne ressent rien à la mort du chef de son école ? Tant que la porte est gardée, les eunuques et les intendants verront que vous êtes profondément attaché aux vôtres — et que l’on peut compter sur vous. »
Le visage de Li Baima changea plusieurs fois. Il expira profondément et dit : « Merci, frère Ding. »
Il semblait avoir compris beaucoup de choses d’un seul coup.
Ding Songyan regarda Li Baima repartir vers sa chambre à pas hésitants et soupira en silence.
Il n’avait jamais cru que Li Baima avait de grandes chances de devenir Grand Maître, mais il venait de voir quelque chose changer en lui.
Si Li Baima parvenait à avancer, à prendre le fardeau sur ses épaules sans se laisser écraser, le Royaume du Dharma pourrait encore être à sa portée.
Seules les épreuves de la vie peuvent provoquer une telle transformation… Ding Songyan chassa cette pensée et tenta de deviner quelle mission la demeure du prince Kang avait confiée au chef de l’École du Maniement du feu.
Il n’avait pas assez d’informations pour avancer une hypothèse utile.
Tout en gardant la poterne, il continua d’y réfléchir, scrutant les visages des serviteurs, domestiques, gardes, soldats, femmes âgées et suivantes qui passaient, à la recherche du moindre indice.
Il venait à peine de rentrer dans la cour latérale et de déjeuner que l’Intendant Peng Jushan arriva en personne, le visage rougeaud comme un coq, fidèle à lui-même.
Wu Mo, Fan Chunlin et Li Baima se levèrent précipitamment et le saluèrent avec respect.
Peng Jushan hocha la tête et fit signe aux trois hommes de regagner leurs chambres, laissant Ding Songyan seul avec lui dans la cour.
« Ding Songyan, j’ai entendu dire… » L’Intendant Peng jeta un coup d’œil autour d’eux et baissa la voix. « J’ai entendu dire que vous étiez né avec des yeux de yin et que vous pouviez communiquer avec les esprits ? »
« Oui. » Ding Songyan acquiesça sans détour.
Peng Jushan sourit.
« Nous avons quelque chose à vous confier. »