Chapitre 226
Malgré toute sa complaisance, Hu Chaohui avait conservé les réflexes d’un Grand Maître résonnant avec les esprits. Alors que le poing fonçait sur lui, il leva brusquement sa pipe à eau. Le fourneau bascula comme un lourd marteau pour parer le coup enveloppé de ténèbres.
Dans le même temps, il glissa hors du lit, où il était étendu, et décocha un coup de pied du droit.
La pipe et son pied frappèrent dans le vide. Le poing avait semblé proche, mais il se trouvait encore à plus de trois mètres et continuait d’avancer.
À cet instant, Hu Chaohui se trompa sur la distance qui les séparait, comme si une illusion l’avait abusé.
Alarmé par son coup de pied manqué, il pivota du bassin et du dos, se força à rouler vers la gauche sur le lit et lança sa pipe au loin.
Le poing enveloppé de ténèbres changea de trajectoire et s’abattit dans un fracas de tambour.
Il le poursuivit sans lui laisser le moindre répit.
Hu Chaohui venait à peine de se redresser qu’il le vit fondre sur lui, silencieux et chargé d’une force terrifiante.
Contractant le ventre et la taille, il bondit en l’air et lança le poing droit en rugissant un seul mot : « Reculez ! »
Le qi de toute la pièce se déchaîna en une bourrasque presque assez dense pour être touchée. Elle s’élança avec le poing de Hu Chaohui vers son assaillant, dans l’espoir de le repousser.
Mais la bourrasque féroce s’effondra dès qu’elle rencontra ce poing sombre. Comme cent rivières se jetant dans la mer, elle disparut sans faire la moindre ondulation.
Flac !
Leurs poings se heurtèrent. Hu Chaohui sentit son vaste Qi véritable tumultueux se précipiter dans un gouffre sans fond. Il avait beau en déverser toujours plus, rien ne lui répondait. Son qi semblait se fondre dans les ténèbres elles-mêmes.
Son Qi véritable continuait de jaillir de lui sans qu’il puisse le contrôler, tirant douloureusement sur ses méridiens et ses points d’acupuncture.
« Gouffre du Retour ! »
Hu Chaohui plissa les yeux. Il se souvint de l’Art divin du Gouffre du Retour, célèbre dans le monde entier.
Il n’avait jamais affronté personne de l’Ordre du Gouffre du Retour, mais cela correspondait presque parfaitement à ce que le jianghu disait de la terrifiante puissance de cet art divin.
D’après les récits, il devait rompre le contact avant de s’enfoncer trop profondément dans le Gouffre du Retour. Sinon, l’art dévorerait tout son Qi véritable et renforcerait son porteur, avant de consumer aussi sa chair, son esprit, sa conscience et son âme.
Fouu ! Une violente bourrasque le frappa de côté, renversa le lourd lit de bois et repoussa Hu Chaohui. Leurs poings se séparèrent.
Lorsque le lit sous son baldaquin de gaze rouge s’écroula, la concubine favorite de Hu Chaohui comprit enfin ce qui venait de se passer en un instant. Elle poussa un cri de terreur.
Dans la cour, les membres de la Bande du Piétinement des mers se regardèrent, déconcertés. Puis, comprenant ce qui se passait, ils se précipitèrent à la rescousse.
Entendant le tumulte, Hu Chaohui se servit du vent pour retrouver son équilibre. Il campa solidement sur ses jambes et rugit : « Tuez ! »
Faisant pivoter son bassin et ses épaules, il lança son poing droit contre le poing sombre qui le poursuivait.
Le Qi se déchaîna dans toute la pièce et se souleva en vagues de près de quatre mètres. Elles déferlèrent de toutes parts sur l’assaillant, lui coupant toute retraite.
Les vagues gigantesques évitaient les mains et la bouche de son adversaire, l’empêchant d’établir le contact dont le Gouffre du Retour avait besoin.
Alors le poing enveloppé de ténèbres ouvrit les doigts.
À l’approche des vagues illusoires, celles-ci se dissipèrent sans bruit dans la paume ouverte. Les ténèbres s’épaissirent, s’amassant autour d’une silhouette qui se dessinait peu à peu.
Les ténèbres engloutirent les vagues restantes et le Qi véritable de Hu Chaohui, donnant naissance à une silhouette qui semblait ne faire qu’un avec le ciel et la terre. Elle devint souveraine de ce royaume, majestueuse et sévère, dominant toute chose du regard.
À cette vue, Hu Chaohui sentit sa tête bourdonner.
Il se rappela soudain la demeure troglodytique qu’il avait découverte dans la mer du Sud. Une fresque à l’intérieur représentait Buting Huyu, l’ancien dieu de la mer, exécutant les décrets du Ciel. Une apparition semblable s’était dressée au-dessus de lui.
« Le Théarque… » L’esprit et l’âme stupéfaits, Hu Chaohui ne parvint pas, l’espace d’un instant, à retirer son poing ni à esquiver.
La paume noire pressa contre son poing et le projeta dans sa poitrine.
Ses côtes craquèrent. Hu Chaohui fut propulsé contre un mur, qu’il défonça, et cracha du sang.
Une voix basse et glaciale résonna à son oreille.
« Cessez de nuire aux autres. »
Boum ! La porte et les fenêtres volèrent en éclats tandis que les membres de la Bande du Piétinement des mers se ruaient à l’intérieur pour lui porter secours.
La silhouette en robe grise devant Hu Chaohui ne poursuivit pas son attaque. Elle recula d’un pas et se fondit dans l’ombre.
Hu Chaohui et les membres de la bande ne gardèrent en mémoire qu’un masque : un visage couleur de jade, maquillé de rouge comme une fleur de pêcher.
Un masque de Demoiselle de Jade ? Encore ébranlé par sa fuite de justesse, Hu Chaohui se rappela le Roi-Dragon purificateur d’autel Huo Minglou, de l’Ordre du Gouffre du Retour, qui avait été tué plus tôt dans la journée.
Lui aussi avait affronté une silhouette mystérieuse portant un masque de Demoiselle de Jade.
Pourquoi l’Ordre du Gouffre du Retour voudrait-il me tuer ? Et pourquoi porter un masque de Demoiselle de Jade… ? Les questions envahirent l’esprit de Hu Chaohui.
……
Avant que le Grand Maître chargé de protéger la demeure des Hu ou le Bureau de l’Interdiction martiale n’ait pu réagir, Ding Songyan recourut à l’Établissement des Six Directions pour troubler les sens des membres de la bande et se faufila hors de la pièce. Puis il effaça ses traces avec l’Unification de toutes choses, se dissimula parmi les plantes et quitta tranquillement la propriété.
La plupart des arts qu’il avait employés ce soir provenaient du Script du Retour au Calme. C’était la première fois qu’il utilisait l’Unification de toutes choses comme technique principale de combat, et il avait délibérément poussé Hu Chaohui à la confondre avec l’Art divin du Gouffre du Retour.
En réalité, lorsqu’il avait ouvert le poing pour en faire une paume, il avait eu toutes les chances de tuer Hu Chaohui. Cela témoignait moins de la puissance du Script du Retour au Calme que de l’étrange perte de concentration du chef de bande, comme s’il avait subi une défaite écrasante lors d’un duel mental.
Trouvant cela curieux, Ding Songyan s’était retenu. Il comptait rendre visite à Hu Chaohui en rêve un autre jour pour découvrir ce qui s’était passé. Après tout, la Douzième Dame lui avait demandé de donner une leçon à l’homme, pas de le tuer.
Avec l’état de Cœur céleste qui renforce l’Unification de toutes choses, j’ai attiré en moi le qi alentour. M’a-t-il pris pour un Maître Suprême et s’est-il figé de terreur ? Mais sa réaction était bien trop forte. Je ne lui avais pas implanté de faiblesse mentale au préalable… Une fois sorti de la rue Yongjin, Ding Songyan prit la direction du Bassin d’Or, toujours plongé dans ses réflexions.
Il fit un long détour pour retourner à la Taverne du vin bon marché et se glissa dans la pièce principale.
« Le travail est fait. » Ding Songyan rendit à la Douzième Dame Luo le sabre dont il ne s’était pas servi.
La Douzième Dame Luo leva les yeux de la calligraphie qu’elle pratiquait à son bureau.
« Ça s’est bien passé. »
« Le vin et les femmes ont ramolli Hu Chaohui. Il a perdu toute l’ambition et le courage qu’il avait autrefois. J’ai eu l’occasion de le tuer, mais il s’est comporté bizarrement, et les Essentiels des décrets du Ciel m’intriguent. Je l’ai donc laissé en vie pour l’instant. » Ding Songyan ne chercha pas à le cacher.
« Intriguent… » L’explication affectée de Ding Songyan fit rire la Douzième Dame Luo.
Puisqu’il n’avait pas expliqué spontanément ce qui l’avait trouvé étrange dans le comportement de Hu Chaohui, elle ne posa pas la question.
……
Au Bureau de l’Interdiction martiale, dans le nord de la ville.
Yi Beiwang écouta un subordonné lui rapporter : « Chef adjoint, Hu Chaohui, de la Bande du Piétinement des mers, a été attaqué. Il a failli mourir en trois mouvements. L’assaillant portait un masque de Demoiselle de Jade. »
« Un masque de Demoiselle de Jade ? » Le regard de Yi Beiwang se fit plus vif. « Était-ce la femme qui a tué Huo Minglou cet après-midi ? »
« Hu Chaohui n’y a pas vu clair, mais il pense que l’assaillant ressemblait davantage à un homme. » Le membre du Bureau marqua une pause. « Il soupçonne aussi quelqu’un de l’Ordre du Gouffre du Retour. L’art martial ressemblait beaucoup à l’Art divin du Gouffre du Retour. »
« L’Ordre du Gouffre du Retour ? Une représaille ? » Yi Beiwang fronça légèrement les sourcils. « Ils soupçonnent que la femme qui a tué Huo Minglou avait des liens avec la Bande du Piétinement des mers ? »
« Nous n’en savons rien. Hu Chaohui lui-même n’en est pas sûr, et il ne mentait pas », répondit le subordonné.
Yi Beiwang le pressa :
« Qu’a-t-il dit d’autre ? »
« Il a dit que l’assaillant pouvait attirer en lui le qi du ciel et de la terre, comme lors de la descente du Théarque Céleste. Mais des membres de la bande sont arrivés à temps. Craignant que son identité ne soit découverte, l’assaillant a préféré fuir et n’a donc pas réussi à tuer Hu Chaohui », répondit le membre du Bureau.
Comme lors de la descente du Théarque Céleste. Peut-être un homme. Peut-être… Les yeux de Yi Beiwang s’illuminèrent soudain.
« Quelqu’un a-t-il vu si le Jeune Seigneur d’Or qui a tué Sun Feiyang était un homme ou une femme ? »
« Un homme… » Le membre du Bureau s’interrompit avant d’avoir terminé.
Après un instant d’hésitation, il se reprit.
« Le Jeune Seigneur d’Or qui a brisé le Royaume immortel de vérité cachée de Ou Luwen était sans aucun doute un homme. Mais les serviteurs n’ont vu que le masque porté par le meurtrier de Sun Feiyang. Ils n’ont pas pu dire si ce Jeune Seigneur d’Or était un homme ou une femme. »
Yi Beiwang garda le silence un instant, puis déclara : « Ce Jeune Seigneur d’Or n’est peut-être pas le même que l’autre, tout comme cette Demoiselle de Jade n’est pas la même que l’autre. L’Ordre du Gouffre du Retour cherche délibérément à nous le faire croire. Sinon, vu leur façon d’agir, ils n’auraient jamais renoncé à tuer Hu Chaohui simplement par peur de révéler leur identité. »
Un hérétique de l’Ordre du Gouffre du Retour qui laissait passer un tel butin n’aurait guère mérité son nom.
« Chef adjoint, vous voulez dire que le Jeune Seigneur d’Or qui a tué Sun Feiyang était peut-être une femme ? » demanda le membre du Bureau, surpris.
Yi Beiwang acquiesça légèrement.
« C’est possible. Il pourrait même s’agir de la femme qui a tué Huo Minglou, portant un masque de Jeune Seigneur d’Or pour nous induire en erreur.
« La principale suspecte est : Ji Hanyi, la Démoniaque aux neuf maléfices. »
……
D’ici quelques jours, Ding Songyan comptait enfiler le masque de Demoiselle de Jade et faire encore des siennes. Dès que les curieux comprendraient que n’importe qui pouvait l’imiter, la confusion régnerait.
Mais le Jeune Seigneur d’Or et la Demoiselle de Jade perdraient alors leur sens initial. Ces masques ne symboliseraient presque plus rien.
Ding Songyan ne put s’empêcher de se demander si cela ne faisait pas aussi partie des objectifs de la Démoniaque Ji.
Il prit congé de la Douzième Dame Luo et retourna au domaine princier, Frostshade à la main. En chemin, il prit soin de jeter un coup d’œil à une tour de guet toute proche.
À celui qui monte la garde dans cette tour, j’ai passé encore une moitié de nuit à folâtrer chez la Douzième Dame…
La Douzième Dame s’est retrouvée malgré elle mêlée à une autre rumeur de scandale…
Et c’est moi qui ternis le plus sa réputation…
Je ne fais ça que pour brouiller les pistes et apprendre son art…
Enfin, si je fréquente encore quelques femmes, Petite Sœur finira par me prendre pour un séducteur né, incapable de tomber amoureux pour de bon…
Je ne sais pas si elle cherchait seulement à m’effrayer en menaçant de couper mes liens avec le monde, ou si elle le pensait vraiment, mais cette idée suffit à me terrifier…
Une fois dans sa chambre, Ding Songyan regarda autour de lui dans la faible clarté de la nuit, puis alluma la lampe à huile et fit sa toilette.
Dans le calme paisible de la nuit, il venait à peine de se glisser sous sa confortable couverture qu’il perçut soudain un parfum délicat, légèrement sucré, mêlant l’orchidée et le musc. Certains effluves semblaient lui transpercer le cœur ; d’autres se glissaient dans son esprit.
Ding Songyan se raidit.
Une voix qui semblait sourire sans tout à fait y parvenir résonna à son oreille : « Deuxième Frère, tu as fait quelque chose de remarquable. »