Chapitre 225
La douzième dame Luo prit le temps d’examiner la réponse de Ding Songyan avant de parler.
« Ça devrait marcher.
— C’est juste un peu malhonnête. Pas le genre de stratagème que j’attendrais d’un disciple de la Nuit Radieuse…
Se faire passer pour un partisan, puis pousser les choses trop loin. C’est une tactique classique, non ? Douzième dame, quand il s’agit de manigances, pourquoi ai-je l’impression que lancer des pierres à la tête des gens, c’est à peu près tout ce que vous savez faire ? Vous êtes libre d’esprit et perspicace, et vous comprenez parfaitement les choses, mais votre façon de penser est trop droite. Vous et ma sœur aînée devriez vous retrouver à la même table… Ding Songyan sourit.
« Chacun est différent. Ma sœur aînée me réprimande souvent. Elle dit que, malgré tout mon sens de la chevalerie, mes méthodes sont trop souples. Les gens pourraient facilement mal interpréter mes actes et me donner une mauvaise réputation. »
Sans laisser à Luo Mingyin le temps de poursuivre sur le sujet, Ding Songyan demanda de nouveau : « Douzième dame, si quelqu’un d’autre que moi mérite une leçon à vos yeux, dites-le-moi. Je pourrai m’en charger en passant. »
La douzième dame Luo se plongea dans ses réflexions.
« Quelqu’un qui mérite une leçon…
Au bout d’un moment, son regard changea. Ses yeux s’illuminèrent lorsqu’elle sortit de sa rêverie. Elle dit avec un demi-sourire : « Ceux à qui j’aimerais donner une leçon sont soit trop forts pour toi, soit hors de ta portée. »
Elle en veut à un Maître Suprême, ou quoi ? Ding Songyan n’osa pas formuler cette pensée à voix haute. Il se contenta de sourire et de dire : « Réfléchissez-y encore un peu, douzième dame. Je vais chercher le masque. »
Avec son accord, il se rendit sans hésiter dans l’aile est, récupéra le masque de la Vierge de Jade, fardé de rouge pêche, et le glissa sous sa robe.
Assise sur un tapis de laine, Luo Mingyin sirotait son thé. Quand Ding Songyan réapparut, elle lui demanda, sans cacher sa curiosité : « Qui comptes-tu choisir pour jouer la Vierge de Jade ? Tu n’as pas peur de révéler le secret du Garçon d’Or ? »
Ding Songyan se désigna du doigt.
« Je vais le faire moi-même.
— Rien n’interdit à la Vierge de Jade d’être un homme, n’est-ce pas ? »
La douzième dame Luo resta sans voix. La bouche ouverte, elle fixa Ding Songyan pendant quelques instants.
Puis elle éclata de rire.
« Je te traiterais bien d’impudent, mais tu tiens tant à ta réputation. Et pourtant, dès que je me dis que tu as un peu de pudeur, tu me prouves le contraire ! »
Ding Songyan n’avait aucune envie de discuter de son épaisse carapace avec une étrangère. Il la taquina plutôt : « Je pensais que vous vous porteriez volontaire, douzième dame. Enfilez le masque de la Vierge de Jade et faites quelques-unes de ces choses que vous avez toujours voulu tenter, sans jamais oser. »
La douzième dame Luo pinça les lèvres.
« Un masque de Garçon d’Or, un masque de Vierge de Jade… Ça sent les histoires d’amour à plein nez. Pourquoi est-ce que je m’en mêlerais ? »
« C’est compliqué. Ça ne se résume pas à une histoire d’amour », expliqua Ding Songyan avec sérieux.
« Raison de plus pour ne pas m’en mêler. » Une idée traversa soudain l’esprit de la douzième dame Luo. « J’ai trouvé quelqu’un à qui tu pourrais donner une leçon. »
« Qui ? » Ding Songyan craignait justement de devoir choisir lui-même une cible.
Son premier choix avait été Shi Mantian, l’un des quatre Grands Maîtres du domaine. Il souhaitait depuis longtemps voir l’Épée divine de la Grande Neige et le Doigt de l’Âme de glace à l’œuvre ; en outre, frapper si près de chez lui détournerait peut-être les soupçons. Mais Shi Mantian était redoutable. S’il se souvenait de la carrure de Ding Songyan, il risquait de le reconnaître lors de leur prochaine rencontre au domaine.
La douzième dame Luo leva sa tasse et prit une autre gorgée.
« Hu Chaohui, le chef de la Bande des Briseurs de vagues. »
Ce n’est pas le père adoptif de frère Liu ? Ding Songyan s’y intéressa aussitôt.
Liu Cheng avait appris les arts martiaux auprès de son père adoptif. Ceux-ci provenaient de l’héritage de Buting Huyu, dieu de la Mer du Sud avant la séparation du Ciel et de la Terre, et Ding Songyan souhaitait lui aussi les découvrir.
Mais nul ne savait d’où Hu Chaohui tenait cet art.
« La Bande des Briseurs de vagues s’en prend-elle au magasin du Vin bon marché ? » demanda Ding Songyan avec curiosité.
« Avec tous ces gardes du domaine qui vont et viennent ? La Bande des Briseurs de vagues n’est pas aveugle. Pourquoi s’attirer des ennuis avec des gens pareils ? » La douzième dame Luo tourna les yeux vers la rue Pingnan. « Qui sait combien de familles la Maison de jeu du Crochet d’argent a ruinées ? Si je ne l’avais pas vu de mes propres yeux, ce serait une autre histoire. Mais c’est juste sous mon nez. Comment pourrais-je fermer les yeux ? »
Les maisons de jeu et les salles de jeux sont des commerces légitimes dans tous les royaumes, au nord comme au sud, même si leur réputation est douteuse… Ding Songyan acquiesça légèrement, en accord avec la douzième dame Luo.
La douzième dame Luo se tourna vers lui.
« J’avais prévu de trouver une occasion de me débarrasser de Qi Lingyi, qui dirigeait le Crochet d’argent pour la Bande des Briseurs de vagues, ainsi que du chef Hu Chaohui, puis de laisser un avertissement. Mais la Voie du Mal Accumulé s’en est prise à Qi Lingyi et l’a détruit corps et âme. J’ai dû mettre mon projet de côté. Je ne pouvais guère agir alors que tout le monde était sur ses gardes.
« Peu importe qui dirige le Crochet d’argent à présent, tu peux aussi lui donner une leçon. Préviens-le. S’il refuse encore de rentrer dans le droit chemin, je m’occuperai de lui avant de quitter Flame Capital. »
C’est un bon ami à moi… Ding Songyan s’empressa de dire : « C’est Liu Cheng qui dirige le Crochet d’argent maintenant, le jeune maître de la Bande des Briseurs de vagues. Mais il a toujours cru que l’harmonie attirait la prospérité. Il ne veut plus continuer à exercer une activité qui fait du mal aux gens. Seulement, il y a trop de bouches à nourrir dans la bande, et le chef Hu ne renoncera pas à un commerce aussi lucratif. Liu Cheng ne peut que faire de son mieux pour maintenir les choses à flot. La Voie du Mal Accumulé s’est récemment vengée sur lui et l’a grièvement blessé. Il se rétablit encore chez lui. »
En parlant, Ding Songyan comprit soudain toute la portée des paroles que Liu Cheng lui avait adressées.
Ces gangs à la réputation douteuse sont vraiment fragiles.
Ils semblaient prospérer, amasser des richesses et bâtir de somptueuses demeures, mais ils devaient affronter leurs rivaux et tenir tête aux factions montantes. Les autorités les bridaient, les réprimaient et les envoyaient en mission dangereuse. Si leurs crimes devenaient trop scandaleux, on pouvait les sacrifier pour apaiser la colère du peuple. À tout moment, un jeune héros bien introduit pouvait décider de rendre justice. Pire encore, un puissant de passage pouvait s’offusquer de leurs méfaits et les anéantir sur un coup de tête, comme la douzième dame Luo.
« C’est lui, le membre de la Bande des Briseurs de vagues qu’on a tenté d’assassiner ? » La douzième dame Luo comprit. « Alors oublions ça. Nous ne nous en prendrons pas à un blessé. »
Jeune maître, je t’ai encore sauvé la vie. Tu as failli te retrouver dans un sacré pétrin sans crier gare… Ding Songyan changea de sujet.
« Douzième dame, que savez-vous de Hu Chaohui ? »
Comme elle avait envisagé d’agir et qu’elle avait Chef Shi, l’encyclopédie ambulante de Flame Capital, à portée de main, elle avait forcément recueilli les renseignements nécessaires.
Elle n’allait tout de même pas foncer tête baissée ?
La douzième dame Luo se remémora ce qu’elle savait.
« Soixante-trois ans. Il a été classé premier rang, Résonance spirituelle, à quarante-deux ans et cultive les Essentiels des décrets célestes. Depuis plus de dix ans, il s’abandonne au vin, aux femmes et aux richesses. Les gens de l’extérieur ignorent quelle est sa force actuelle. En tant que chef de bande, il a rarement besoin de se battre lui-même.
« Dans sa jeunesse, Hu Chaohui était marin. Une rencontre inconnue en mer du Sud lui a transmis l’héritage de Buting Huyu. Plus tard, il est venu à Flame Capital et a fondé la Bande des Briseurs de vagues à partir de rien.
« Les Essentiels des décrets célestes lui permettent d’agir au nom du Ciel et de puiser dans les bénédictions du ciel et de la terre. Leur puissance est immense. Un art tout à fait remarquable…
« Contente-toi de lui donner une leçon. Si tu essaies de le tuer, tu risques de révéler ton identité. Ce n’est pas un hérétique de la Voie du Mal Accumulé qui se cache du monde dans quelque sombre repaire où tu pourrais te battre sans être dérangé. En tant que chef de bande, il est entouré de Grands Maîtres, de membres de sa bande et de nombreux serviteurs. Le Bureau de l’Interdiction martiale doit encore les surveiller, lui aussi… »
Après avoir achevé son récit sur Hu Chaohui, la douzième dame Luo poussa un léger soupir.
« Je sais que si le Crochet d’argent disparaît, un Crochet d’or prendra sa place. Si on élimine la Bande des Briseurs de vagues, une Bande des Renverseurs de mer apparaîtra. Le problème est bien plus profond.
« Mais maintenant que j’ai vu tout ça, je dois agir, ne serait-ce que pour avoir l’esprit tranquille. »
C’était pour cette raison qu’elle n’avait pas songé d’emblée à demander à Ding Songyan de donner une leçon à Hu Chaohui. Elle avait simplement prévu d’attendre une occasion de s’occuper elle-même de lui.
Ding Songyan posa des questions détaillées sur les Essentiels des décrets célestes, la résidence de Hu Chaohui et ses gardes. Puis il jeta un coup d’œil au ciel nocturne, lourd de pluie imminente, et tendit Frostshade à la douzième dame Luo avec un sourire.
« Je vais laisser mon épée ici pour le moment et revenir la chercher plus tard. »
« Ton épée est plutôt reconnaissable. Veux-tu que je t’en prête une ordinaire ? » La douzième dame Luo comprit ses inquiétudes.
S’il devait jouer la Vierge de Jade, il ne pouvait pas se servir de l’épée du Garçon d’Or.
La douzième dame Luo se sert d’une épée ? Ding Songyan sourit.
« Je connais aussi quelques techniques de combat à mains nues. »
Il marqua une pause, puis demanda pensivement : « Auriez-vous un sabre ? »
« Oui. » La douzième dame Luo acquiesça légèrement.
Elle maîtrise l’épée et le sabre… Une experte des deux ? Elle avait bien brandi une lame de bûcheron contre moi, cette fois-là… Quelle femme redoutable du jianghu est réputée pour manier à la fois l’épée et le sabre ? Ding Songyan gloussa.
« Alors je vais prendre un sabre pour me protéger. »
La douzième dame Luo se leva, entra dans la pièce à l’ouest et revint avec un sabre en acier raffiné.
C’était le genre d’arme qu’on trouvait partout.
……
Au cœur de la nuit silencieuse, dans la résidence Hu, rue Yongjin, sur la rive ouest de l’étang d’Or.
La résidence s’étendait sur cinq cours, avec des jardins à l’avant et à l’arrière, ainsi que plusieurs dépendances latérales.
En appliquant le Traité du partage des ombres du monde, Ding Songyan se dissimula dans la végétation et suivit les couloirs en direction des appartements de Hu Chaohui.
Cette fois, il n’avait pas demandé à la douzième dame Luo de modifier son nom et sa réalité pour le déguiser en artiste martial du Royaume de la Grande Prolifération, ce qui aurait réduit la portée de l’Art d’éloignement des démons et de protection contre le mal. Il s’était plutôt fié à son état de vingt mètres du Royaume du Chaos et à son état de Cœur céleste pour traquer les patrouilles nocturnes et les sentinelles cachées. D’après ce qu’il savait, aucun yao ne se dissimulait dans la Bande des Briseurs de vagues et personne ne portait d’entité maléfique. La véritable difficulté, c’était le nombre de personnes.
Grâce à ces aptitudes, Ding Songyan passa facilement les gardes, évita deux membres de la bande capables, eux aussi, de se cacher dans la végétation, et traversa les poutres au-dessus du Grand Maître qui était de garde cette nuit-là dans la résidence Hu.
Le temps de boire deux tasses de thé, il atteignit les appartements intérieurs sans faire le moindre bruit. En explorant le rêve d’une des concubines endormies de Hu Chaohui, il apprit où le chef de bande passerait la nuit.
Peu après, Ding Songyan entra dans une autre cour.
Hu Chaohui venait de se dégager des bras de sa concubine préférée. À présent, tandis qu’elle s’occupait de lui, il fumait une pipe à eau, le corps et l’esprit délicieusement détendus.
Sa peau était sombre et son visage buriné, mais il ne paraissait pas vieux. Un serpent cyan illusoire pendait à chacune de ses oreilles, comme un ornement.
C’était la vie dont Hu Chaohui avait rêvé dans sa jeunesse. Il n’avait plus l’ambition d’atteindre le Royaume Ciel-Homme. Tout ce qu’il voulait, c’était passer le reste de ses jours entouré de femmes.
Ses deux fils encore en vie et ses trois filles survivantes avaient soit été renvoyés dans la province du Sud, soit mariés ailleurs. Aucun ne vivait à Flame Capital.
Avait-il besoin que son fils adoptif Liu Cheng lui apprenne qu’un gang à la réputation douteuse ne pouvait pas durer ? Mais changer les choses ne se résumait pas à le vouloir. Trop de gens avaient des intérêts qui reposaient sur ses épaules. Chaque décision risquait de provoquer des ennuis.
Tout ce qu’il pouvait faire, c’était envoyer ses enfants au loin et garder son fils adoptif auprès de lui, dans l’espoir que sa propre vie achèterait un jour la paix à ses enfants.
Pour un homme marqué du sceau du crime, qui a gagné sa vie en raclant les fonds de la mer, je m’en suis plutôt bien tiré. Je devrais me contenter de ce que j’ai… À travers la fumée qui montait, Hu Chaohui crut revoir des scènes de son passé de marin.
Soudain, un poing sombre et indistinct surgit de nulle part et fila droit vers son visage.