Chapitre 221
La Montagne du Nuage Pourpre s’élevait à l’ouest de Flame Capital. Verdoyante, elle était sillonnée de ruisseaux murmurants. Ici et là se dressaient un temple ou un sanctuaire taoïste.
La légende voulait qu’aucune montagne ne se trouvât là avant que, peu après la séparation du Ciel et de la Terre, deux puissants personnages ne s’affrontent en ces lieux. Leur combat ébranla la terre, détourna un grand fleuve et fit jaillir un sommet à plus de mille mètres dans le ciel.
Un grand panier de bambou sur le dos, Ding Songyan suivit Luo Mingyin, reconnaissable à sa jupe plissée aux couleurs éclatantes, à travers les bois silencieux en direction du sommet.
Voilà ce que Dame Luo, la Douzième, lui avait confié : lui servir de porteur.
Ils étaient partis après le déjeuner, mais leur cultivation leur permit d’atteindre le sommet désertique avant le coucher du soleil. Des vents glacials balayaient les hauteurs. Aucun yao, esprit maléfique ou fauve ne les avait dérangés en chemin.
D’une part, ces bois étaient proches de Flame Capital et l’armée ainsi que le Bureau de l’Interdiction martiale les sécurisaient au moyen de patrouilles répétées. D’autre part, sous l’effet de l’art qui bannissait les démons et repoussait le mal, même un fauve doté de la plus infime conscience spirituelle n’aurait osé s’approcher, encore moins un yao ou un esprit maléfique.
Au sommet, Ding Songyan jeta un regard au soleil rouge et or qui descendait vers l’horizon. Il posa le panier et demanda à Dame Luo, la Douzième, avec un sourire : « Si je n’étais pas venu à la boutique de vin aujourd’hui, vous auriez porté le panier vous-même jusqu’ici, Dame Luo ? »
« Et sinon ? » Dame Luo, la Douzième, lui jeta un coup d’œil. « Je ne suis pas une jeune demoiselle choyée qui ne quitte jamais sa maison. »
Ding Songyan n’avait fait que lancer la conversation. Comme Dame Luo, la Douzième, ne semblait pas disposée à parler, il s’accroupit et déballa le panier. Il déposa un à un sur un rocher sous un pin verdoyant un réchaud à thé, une bouilloire en cuivre, des tasses en porcelaine, un pot en terre cuite, une cuillère en argent, du charbon, un allume-feu et plusieurs tubes de bambou remplis d’eau.
Dame Luo, la Douzième, contempla la fine mer de nuages qui virait lentement à l’or et au rouge. Leurs couleurs changeaient à mesure que le soleil descendait, tandis que des sommets plus bas apparaissaient et disparaissaient sous leur manteau, baignés par les lueurs du crépuscule.
Ding Songyan admira le paysage à son tour, l’esprit peu à peu apaisé.
Le soleil déclinait à toute allure. Il suffisait d’un battement de paupières pour le voir s’approcher encore de l’horizon.
Après avoir contemplé le paysage en silence un moment, Dame Luo, la Douzième, revint près du pin et s’assit en tailleur. Sa jupe plissée aux couleurs vives recouvrait ses chaussures brodées. Elle mit du charbon dans le réchaud et alluma une flamme rouge.
Ding Songyan rassembla les pans de sa robe cyan et s’assit en tailleur face à elle. Il observa tranquillement ses préparatifs tandis qu’elle mettait l’eau à bouillir.
En attendant, elle se servit de la cuillère d’argent pour prélever des feuilles de thé vert dans le pot en terre cuite et les déposer dans une théière en argile violette.
Quand des chapelets de bulles commencèrent à remonter, Dame Luo, la Douzième, souleva la bouilloire et versa l’eau dans la théière. Elle laissa les feuilles infuser brièvement, puis jeta cette première eau. Ensuite, un mince filet jaillit du bec de cuivre, coula le long de la paroi intérieure de la théière et recouvrit les feuilles.
Ses gestes suivaient un rythme naturel et mesuré. Sans même s’en rendre compte, Ding Songyan se laissa envoûter. Ses pensées s’apaisèrent, son corps et son esprit s’immobilisèrent, et les tracas du monde s’évanouirent lentement.
À un moment, le délicat parfum du thé se répandit dans l’air.
Dame Luo, la Douzième, rinça deux tasses en porcelaine à l’eau bouillante, puis y versa le thé limpide, d’un jaune-vert pâle, jusqu’à ce qu’elles soient remplies aux sept dixièmes.
Sans un mot, elle poussa une tasse vers Ding Songyan.
Il inspira le parfum, qui lui purifia le corps et l’esprit.
Au bout d’un moment, il leva sa tasse. Dame Luo, la Douzième, prit la sienne également.
Le soleil couchant n’était plus qu’une dernière traînée rouge et or. Le ciel d’un bleu profond luisait encore, et les nuages flambaient dans des teintes presque violettes, orangées et d’un rouge éclatant.
Une lueur de compréhension traversa Ding Songyan. Dame Luo, la Douzième, semblait elle aussi s’être débarrassée de sa mélancolie. Ils levèrent leurs tasses l’un vers l’autre et goûtèrent le thé.
Il était frais, rond et limpide, avec une légère douceur en bouche et un parfum persistant qui mettait l’eau à la bouche.
Ils savourèrent le silence sans échanger un mot, vidant tasse après tasse jusqu’à ce que la nuit tombe et que les étoiles s’allument dans le ciel.
« Rentrons. » Un soupçon de sourire apparut sur le visage de Dame Luo, la Douzième.
Ding Songyan resta stupéfait.
« Dame Luo, nous ne serons probablement pas de retour à l’Allée de la Queue du Tigre avant tard dans la nuit, et nous n’avons pas dîné.
« Pourquoi n’avez-vous pas apporté à manger ? »
Un pique-nique ou un petit repas cuisiné en plein air aurait été agréable, lui aussi.
Dame Luo, la Douzième, marqua une pause, puis répondit sans la moindre gêne : « J’ai oublié. »
Elle ajouta aussitôt : « À notre niveau de cultivation, nous pouvons passer des jours sans manger. Pourquoi s’inquiéter pour un seul repas ? »
« Moi, j’ai un appétit ordinaire. » Ding Songyan se leva et regarda autour de lui. « Attendez-moi un instant, Dame Luo. Je reviens tout de suite. »
Dame Luo, la Douzième, ne le retint pas. Dès qu’il eut disparu dans les bois, elle se rapprocha du pin et s’adossa à son tronc, les yeux levés vers le ciel nocturne.
Le ciel, les étoiles, la montagne, les pierres, l’arbre et la femme formaient un tableau d’une beauté paisible et surnaturelle.
Un peu plus tard, elle entendit des pas. Dame Luo, la Douzième, se retourna et vit Ding Songyan revenir, un faisan au plumage éclatant à la main.
Avec des gestes exercés, il se servit de Frostshade pour le plumer et le vider.
« Vous ne disiez pas que vous n’aviez pas encore vraiment parcouru le jianghu ? » Dame Luo, la Douzième, s’accroupit près de lui et l’observa avec intérêt.
Ding Songyan lui jeta un coup d’œil.
« Vous n’avez pas grandi dans une secte ? Et votre secte n’était-elle pas dans les montagnes ? »
« Si. » Dame Luo, la Douzième, hocha légèrement la tête.
Ding Songyan rit, amusé.
« Alors, entre deux séances d’entraînement, vous ne partiez pas dans les montagnes chasser un peu et cuisiner en plein air ? »
Dame Luo, la Douzième, pinça les lèvres.
« J’avais beaucoup d’autres choses à apprendre que les arts martiaux, et personne ne m’emmenait faire ce genre de choses. Il nous arrivait de chasser pendant les leçons de tir à l’arc, mais c’était un exercice scolaire. »
Dame Luo, auriez-vous passé toute votre enfance à étudier, une chose après l’autre ? Ding Songyan marmonna son assentiment.
« Ma sœur aînée et moi descendons parfois à la ville d’Alpine Lake pour flâner, écouter les conteurs, assister à des pièces, parcourir les étals et partager quelque chose à manger. D’autres fois, nous allons dans la vieille forêt des environs, attrapons la pauvre bête qui a le malheur de croiser notre chemin et nous exerçons à cuisiner avec ce que nous avons sous la main… »
« Votre sœur aînée et vous êtes très proches. » Dame Luo, la Douzième, avait écouté attentivement. Une pointe de nostalgie perçait dans sa voix.
« Bien sûr. » Ding Songyan ne chercha pas à le nier.
Dame Luo, la Douzième, resta un instant songeuse avant de reprendre :
« J’ai fait ces choses moi aussi, quand j’ai commencé à parcourir le jianghu, mais ce n’était pas aussi amusant que vous le racontez. Ce n’est qu’en commençant à tremper mon cœur dans le monde des mortels que j’ai peu à peu découvert le plaisir de ces petits riens du quotidien… »
« Il n’est pas trop tard. » Après avoir nettoyé le faisan, Ding Songyan sortit de sa robe un sachet de sel et quelques plantes aromatiques.
« D’où vient ça ? » demanda Dame Luo, la Douzième, en désignant le sel, un peu surprise.
Ding Songyan rit, amusé. « Je l’ai acheté au temple taoïste à mi-hauteur de la montagne. »
Il aurait pu trouver du sel gemme ou quelque chose du même genre en suivant les traces de certains animaux, mais cela lui aurait pris beaucoup trop de temps. Ce n’était pas une contrée sauvage et reculée, mais les abords de Flame Capital. Il était bien plus facile d’y trouver un temple.
« Ma sœur aînée et moi les avons goûtées. Elles font de bons condiments. » Ding Songyan désigna les plantes.
Grâce au qi des myriades de formes, présence-absence, il pouvait jouer les Shennong et goûter toutes les herbes qu’il trouvait, tant qu’il évitait les plantes immortelles et les trésors divins.
Dame Luo, la Douzième, rassembla les plumes du faisan dans l’idée d’en faire des volants ou des ornements pour cheveux à vendre au marché. Tout en s’affairant, elle regarda Ding Songyan frotter le sel sur toute la volaille et fourrer les herbes dans son ventre. Puis il attisa les flammes du petit réchaud à thé avec son Qi véritable et en contint la vapeur, créant ainsi un four invisible grâce aux arts martiaux.
Il embrocha le faisan sur son épée longue et le glissa dans le four.
Peu à peu, une odeur savoureuse s’en échappa.
Dame Luo, la Douzième, s’était assise en tailleur au lieu de rester accroupie. Elle huma légèrement l’air.
« Vous avez l’air de bien savoir cuisiner. »
« Je ne connais que quelques plats », reconnut honnêtement Ding Songyan.
« C’est déjà mieux que moi. Quand j’ai commencé à parcourir le jianghu, je transformais les rôtis en charbon », dit Dame Luo, la Douzième en se remémorant le passé.
Une fois le faisan cuit, Ding Songyan enveloppa ses mains de Qi véritable, arracha une cuisse juteuse et la tendit à Dame Luo, la Douzième.
« Goûtez. En automne, ils sont bien dodus et tendres, c’est là qu’ils sont les meilleurs. Le reste de l’année, la viande a tendance à être trop dure et sèche. »
Dame Luo, la Douzième, la prit, la main elle aussi protégée par du Qi véritable. Elle souffla dessus plusieurs fois et en prit une petite bouchée.
« C’est délicieux. Le sel, juste à l’extérieur, fait ressortir la saveur de la viande, tandis que les herbes l’imprègnent de l’intérieur. Le goût persiste, et ce merveilleux parfum emplit la bouche… »
Ils se partagèrent le faisan. Ding Songyan remarqua que, malgré son tempérament de feu, Dame Luo, la Douzième, mangeait avec une grâce délicate et raffinée.
Dame Luo, la Douzième, prit le dernier tube de bambou rempli d’eau et en donna la moitié à Ding Songyan. Ils burent chacun quelques gorgées, puis se lavèrent les mains et la bouche.
En s’essuyant avec un mouchoir, Dame Luo, la Douzième, vit Ding Songyan se nettoyer la bouche sur sa manche et ne put s’empêcher de rire.
« Vous êtes vraiment libre et sans façon. »
Elle s’adossa de nouveau au pin, le sourire aux lèvres, plongée dans un souvenir.
« J’étais pourtant dans un état bien pire que le vôtre quand j’ai rencontré le taoïste Mingyu.
« J’avais passé trois années entières dans la nature, allant d’une montagne reculée à l’autre, et je venais tout juste de rentrer dans le monde des mortels. Le taoïste Mingyu, une Ancienne de Ditai, partagea son feu de camp avec moi. Elle remarqua à quel point j’avais changé et ce que j’avais acquis. Elle dit que notre rencontre fortuite témoignait d’une affinité entre nous, puis m’enseigna les chapitres du Nom et de la Réalité des Neuf Canons.
« Je sais que vous souhaitez les apprendre, mais je ne peux pas vous les enseigner sans l’autorisation de Ditai.
« Ces derniers temps, je vous ai observé. Vous avez la langue bien pendue et êtes plein de ruses, mais vous n’êtes pas un hérétique. Vous avez le cœur chevaleresque, tenez parole et allez au bout des choses. Je trempe mon cœur dans le monde des mortels. Vous rencontrer et apprendre à vous connaître relève aussi d’une certaine affinité. C’est une affinité qui m’a fait découvrir les Neuf Canons, après tout. Même si je ne peux pas vous les enseigner directement, je peux vous donner quelques conseils. »
Ding Songyan resta interdit.
C’était ce qu’il espérait, mais il n’aurait jamais cru que cela arriverait si vite.
Retenant sa joie et son excitation, Ding Songyan laissa échapper un petit rire.
« Dame Luo, vous n’auriez pas dû en parler maintenant. À présent, j’ai l’air bien trop calculateur et j’ai gâché l’ambiance. »
Dame Luo, la Douzième, haussa un sourcil et le dévisagea.
« La plupart des gens cherchent seulement à profiter des autres, mais vous, vous obtenez ce que vous voulez, puis vous jouez les innocents !
« Eh bien, dans ce cas, je retire mon offre. Plus de conseils pour vous ! »
« Euh… » Ding Songyan s’empressa de protester. « Ce n’est pas juste ! Je voulais seulement détendre l’atmosphère. Dame Luo, votre parole vaut son pesant d’or. Vous ne reviendriez jamais sur une promesse. »
« C’est vous qui m’avez repoussé. Je devrais vous supplier d’apprendre, peut-être ? » Dame Luo, la Douzième, se leva avec un petit sourire suffisant. « On ne transmet pas les arts à la légère. Vous allez devoir encore faire vos preuves. »
Tout en parlant, elle se mit à descendre la montagne d’un pas tranquille.
Ding Songyan rangea tout dans le panier de bambou, le hissa sur son dos et se hâta de la rattraper, protestant de son innocence tout le long du chemin.
En vérité, il ne regrettait rien. À présent que Dame Luo, la Douzième, avait envisagé l’idée et s’était montrée moins réticente, ce n’était qu’une question de temps avant qu’elle lui donne des conseils. Autant faire de lui-même la cible de la plaisanterie pour l’instant, la laisser le taquiner et savourer sa petite victoire.
Vous voyez ? Elle est de bien meilleure humeur qu’à l’aller.