Chapitre 21
Ding Songyan pointa vers le puits à l'entrée de l'allée, à la fois confus et perplexe.
« Mademoiselle Xiaoqing, avez-vous vu cette brume s'élever là-bas, avec des silhouettes qui se déplaçaient à travers ? »
Xiaoqing et sa servante suivirent la direction de son doigt et secouèrent toutes deux la tête.
« Non. »
Après un moment de réflexion, les yeux de Xiaoqing s'illuminèrent d'une curiosité manifeste.
« Racontez-moi en détail ce que vous avez vu. »
Ding Songyan décrivit la brume qui semblait se dissoudre dans l'obscurité, les silhouettes en haillons ou en armure portant des armes. Pour finir, il demanda : « Ce n'était pas mon imagination, n'est-ce pas ? »
Le sourire de Xiaoqing s'épanouit, éclatant et charmant.
« Non, non, non. Ce que vous avez vu était une scène de l'au-delà. »
« Une scène de l'au-delà ? » Ding Songyan sursauta.
Une vision des enfers ?
Xiaoqing hocha la tête d'un air affirmatif et commença à tourner autour de Ding Songyan, l'observant de haut en bas tout en marchant.
« Ça devrait l'être. Bien que je ne puisse pas encore en être tout à fait certaine. Un jour, quand je trouverai une corne de rhinocéros aux propriétés spirituelles, je l'allumerai pour vous montrer le paysage complet de l'au-delà. Vous pourrez alors me dire s'il correspond à ce que vous avez vu ce soir.
« Vous possédez donc des yeux yin-yang naturels. Des yeux yang le jour, des yeux yin la nuit. »
Similaire à Qu Zhongheng, sauf que le yin et le yang sont concentrés dans la même paire d'yeux au lieu d'être séparés ? Ding Songyan jeta un coup d'œil autour de lui, se demandant s'il y avait des fantômes errants à proximité.
« En fait, cela ne colle pas non plus. » Xiaoqing fronça soudain les sourcils et s'arrêta de marcher. « Une fois que les yeux yin-yang naturels peuvent voir l'au-delà, ils devraient toujours le voir. À moins que quelqu'un maîtrisant la méthode de cultivation appropriée n'ait posé un sceau, pourquoi serait-ce visible à un moment et pas à un autre ? »
« Je ne sais pas non plus. » Ding Songyan était tout aussi désemparé.
Il commença à soupçonner que cela provenait du fait qu'il était « mort et revenu à la vie », portant en lui les caractéristiques à la fois du monde des vivants et de l'au-delà. Et que cette particularité s'estomperait progressivement à mesure que lui et ce corps seraient plus étroitement liés, à mesure qu'il deviendrait pleinement vivant.
Xiaoqing murmura pour elle-même : « Si vous possédez vraiment des yeux yin-yang naturels, alors cultiver n'importe quel art qui se connecte à l'au-delà ou puise dans son pouvoir donnerait deux fois plus de résultats avec moitié moins d'efforts. Mais comme votre situation n'est pas claire, je poserai la question en votre nom la prochaine fois que je rencontrerai quelqu'un d'une secte pertinente. »
« Merci, Mademoiselle Xiaoqing. Mais il n'est pas nécessaire de vous donner tant de mal. » Ding Songyan ne voulait pas vraiment que Xiaoqing se renseigne auprès de sectes liées à l'au-delà. Cela risquait d'exposer son plus grand secret.
Xiaoqing s'apprêtait à parler lorsque le son du tambour d'un veilleur de nuit résonna depuis la rue lointaine.
« Minuit a sonné ! Le temps est sec ! Surveillez vos bougies et vos lanternes ! »
« Déjà minuit ? » Xiaoqing sursauta d'alarme et dit précipitamment : « Ding Songyan, allez vous rafraîchir dans votre cour. Nous devons rentrer. »
Elle murmura, presque inaudiblement : « Sinon nous serons découverts... »
Alors que Xiaoqing tendait la main vers lui, la vision de Ding Songyan devint noire puis brillante, son corps oscillant légèrement. Il était de retour dans la cour, regardant l'orme familial et le simple abri où étaient empilés le bois de chauffage et le charbon.
Les moustiques et les papillons de nuit qui volaient normalement en essaims effrontés avaient tous disparu. Seul un clair de lune apparemment aqueux subsistait, dissipant la lourdeur de la nuit d'été.
L'œuvre de Xiaoqing ? Avoir un yao-serpent dans la maison est en fait agréable. Plus besoin de s'inquiéter des piqûres de moustiques... Les yao-serpents repoussent-ils les moustiques ? Alors que le regard de Ding Songyan errait, il se figea soudain.
Sous ses yeux, il vit la porte fermée à clé de la maison principale et les fenêtres en bois entièrement closes de l'aile ouest.
« ... » Le coin de sa bouche tressaillit.
Cela ne signifie-t-il pas que je ne peux toujours pas retourner dans ma chambre pour dormir ?
Je ne peux pas vraiment frapper à la porte et réveiller Bull pour lui dire que j'ai fini dans la cour par hasard, n'est-ce pas ?
Alors que ses pensées tourbillonnaient, Ding Songyan essaya de se rassurer. Des milliers d'années s'étaient écoulées depuis la séparation du ciel et de la terre. Les yao-serpents ne devraient plus être capables de traverser les murs ou de se téléporter. Xiaoqing était très probablement entrée dans la pièce par une ouverture normale.
Il se dirigea vers la fenêtre en bois de l'aile ouest et lui donna une poussée. Elle bougea : le loquet à l'intérieur n'avait pas été verrouillé.
Ouf... Il expira avec soulagement.
...
Le lendemain, Xu Chang’an étant occupé à gérer la « succession » de son maître Zhang Rui, Ding Songyan se rendit seul au temple Dangkang pour raconter ses histoires.
Comparée aux jours précédents, la foule rassemblée pour écouter sa Légende du Serpent Blanc avait été multipliée par plusieurs, l'encerclant sur trois rangs. Xiaoqing et sa servante avaient apporté leurs petits tabourets brodés comme d'habitude et s'étaient assises tout devant.
L'inondation du temple Jinshan était pleine de tension dramatique, combinant le spectacle du combat surnaturel avec une éruption d'émotions et la lutte de la nature humaine. Beaucoup de femmes dans le public eurent progressivement les larmes aux yeux, et plus d'un homme s'essuya les yeux de temps à autre.
Lorsque l'histoire atteignit le moment où Dame Bai violait les lois du ciel et était emprisonnée pour toujours sous la pagode Leifeng, Ding Songyan ferma son éventail d'un coup sec et frappa sa paume.
« Comme le dit le dicton : Attendre mille ans, attendre encore une fois... Rien que pour ces mots, le chagrin ne connaît aucun regret... »
Alors que la chanson résonnait, alors que les mots « attendre mille ans » s'installaient dans leurs esprits, un auditeur après l'autre commença à pleurer ouvertement.
Xiaoqing avait supposé qu'elle ne perdrait pas son sang-froid aujourd'hui, étant déjà au courant de l'histoire et ayant été émue une fois la nuit dernière. Mais lorsque « attendre mille ans », qui ne faisait pas partie du récit de la nuit dernière, fut chanté à haute voix, la fusion de la scène et de la chanson lui transperça le cœur. Elle ne put se retenir, ses yeux rougirent instantanément et des larmes coulèrent sur son visage avant même qu'elle ne s'en rende compte.
Sa servante avait sorti un mouchoir lors d'un passage précédent et sanglotait déjà.
Après un moment, Ding Songyan, qui ne se souvenait pas du reste des paroles, s'arrêta là et annonça qu'il y aurait une suite. Le public se détendit collectivement, sachant que l'histoire ne se terminerait pas par l'emprisonnement éternel sous la pagode Leifeng, et le laissa partir sans protester.
J'ai failli me faire piéger. La narration a vraiment ses dangers... Ding Songyan fit signe à Xiaoqing, qui avait encore une fois donné un généreux pourboire, puis se tourna et se dirigea vers la rue North Water.
Xiaoqing, ayant entendu ses plans pour la suite de l'histoire la veille au soir, n'insista pas davantage. Elle s'essuya les yeux avec un mouchoir en soie verte et commença à chercher un restaurant.
...
Après avoir terminé un petit pain vapeur à la viande, un aux légumes et un à la pâte de haricots rouges sucrée, Ding Songyan arriva au domaine Zhen à un rythme tranquille.
Dans ce monde — du moins dans la préfecture de Dingjiang — les petits pains farcis et non farcis portaient le même nom. Tous étaient appelés petits pains vapeur. Ceux sans farce étaient des « petits pains vapeur nature », et ceux avec farce étaient des « petits pains vapeur à tel ou tel ingrédient ».
La sélection de Ding Songyan était un mélange équilibré de viande et de légumes, lui offrant à la fois des saveurs salées et sucrées.
Une fois à l'intérieur du domaine Zhen, il ne rendit pas visite à Qin Nuansheng et se rendit plutôt au Pavillon de l'Eau qui Écoute. Là, il rencontra Maître Yu, dont le bord des oreilles était blanc et dont les bras et les jambes étaient démesurément longs.
« Avez-vous décidé ? » demanda Maître Yu.
« Oui, Maître Yu. J'aimerais raconter des histoires pour l'invité de marque. » Ding Songyan joignit les mains.
Maître Yu montra une rare trace de sourire.
« Courageux. »
Il fit signe à Ding Songyan de le suivre. Ils serpentèrent à travers des allées couvertes et traversèrent des pavillons dans le vaste domaine Zhen, s'enfonçant plus profondément à l'intérieur.
Ding Songyan garda le silence en marchant, observant les environs et notant la couleur des fleurs, la forme des rocailles, le contenu des distiques, le style des consoles et des avant-toits, et diverses fenêtres à carreaux de mica qui pourraient servir de points de repère.
Plus ils avançaient, plus cela devenait calme. Même les serviteurs disparurent complètement.
Finalement, Maître Yu s'arrêta devant un bâtiment en bois de deux étages, à moitié caché parmi des arbres en fleurs.
Deux gardes portant des épées se tenaient à la porte, tous deux en uniformes ajustés bleu foncé.
Ils fixaient droit devant eux, ne faisant aucun mouvement pour empêcher Maître Yu ou Ding Songyan d'entrer.
Maître Yu s'arrêta dans le hall principal et sortit une épaisse bande de tissu noir.
« À partir d'ici, vos yeux doivent être couverts. »
L'invité de marque ne veut même pas que son visage soit vu ? C'est hautement suspect... Ding Songyan ne posa aucune question et permit à Maître Yu d'enrouler le tissu noir deux fois autour de son visage et de faire un nœud.
Sa vision plongea dans l'obscurité.
Puis il sentit une personne de chaque côté saisir ses bras et le guider à travers le bâtiment, tournant par-ci par-là, montant parfois, descendant parfois.
Progressivement, l'air devint plus frais.
C'était un escalier en pierre menant vers le bas.
Peu de temps après, Ding Songyan entendit le bruit d'une lourde porte en fer s'ouvrir.
Il fut conduit à l'intérieur.
Cela ne ressemble en rien à l'endroit où séjournerait un invité de marque... Si vous voulez mon avis, c'est un cachot secret. Alors que la pensée tourbillonnait dans l'esprit de Ding Songyan, il fut installé sur une chaise en bois.
Après que la lourde porte en fer se fut refermée, une voix âgée parvint à ses oreilles, sonnant comme si du sable était raclé sur du métal.
« Un nouveau ? »
L'une des personnes qui avaient guidé Ding Songyan ici parla d'une voix basse.
« Vieux monsieur, voici Ding Songyan. Il raconte des histoires devant le temple Dangkang. Il a récemment écrit un conte intitulé La Légende du Serpent Blanc qui est très populaire. Notre patriarche a pensé que vous ne l'aviez peut-être pas entendu, alors il l'a envoyé spécialement. »
Cette voix grinçante et inconfortable parla à nouveau.
« Ding Songyan. Quel est votre lien avec la famille Zhen ? »
« Vieux monsieur, ma cousine maternelle est une concubine du second maître de la famille Zhen. Je suis considéré comme un demi-membre de la maison. » Ding Songyan éleva légèrement sa position.
« Cela explique tout. » La voix âgée et rauque s'abaissa progressivement. « Allez-y, donc. »
Ding Songyan se ressaisit et commença par « Dans les temps anciens, dans les terres du sud-ouest, au pied du mont Qingcheng. »
Comparé à sa première narration devant le temple Dangkang, il ajouta beaucoup plus de détails et l'histoire s'écoula avec un meilleur rythme.
Bien qu'il ne puisse pas voir l'expression de son auditeur, l'« invité de marque » faisait parfois remarquer « assez intéressant » ou « pas mal », lui donnant des retours. Il se sentit plus à l'aise à mesure qu'il narrait.
Lorsqu'il atteignit l'apparition de Fahai et se prépara à clore la session d'aujourd'hui, une sensation étrange envahit Ding Songyan.
Le sommet de son crâne sembla s'ouvrir, et quelque chose de frais descendit à travers lui, résonnant d'une voix âgée et rauque : « Vous avez récemment lu le Classique Secret des Montagnes et des Mers ? »
Le regard de Ding Songyan se figea derrière le bandeau.
Comment le sait-il ?
Je n'ai jamais dit à personne ce maudit secret !
Peut-il lire dans les pensées ?
Je ne pensais même pas au Classique Secret tout à l'heure !
« Ne parlez pas à haute voix. Zhen Qianfan peut entendre. » La voix continua de résonner dans l'esprit de Ding Songyan.
« Elle » prit une pointe d'amusement.
« De toute ma vie, mon plus grand talent a été l'art de la numérologie. Naturellement, je peux percer vos secrets. »
Il ne semble pas vouloir me menacer ou divulguer mon secret... Est-ce une transmission chuchotée ou une autre méthode ? Et il semble très méfiant vis-à-vis du Patriarche Zhen ? Ding Songyan se stabilisa, tendit la main à l'aveugle, accepta une tasse de thé à côté de lui et en prit une gorgée.
« Bien. Vous avez une tranquillité dans votre poitrine, jeune ami. Vous avez été rapide à retrouver votre calme et à dissimuler l'irrégularité tout à l'heure. » La voix âgée et rauque offrit un mot d'éloge.
Au moment où Ding Songyan rendit la tasse de thé, ses émotions s'étaient largement apaisées. Il poursuivit la conclusion de la journée comme si de rien n'était.
La voix résonnait toujours dans son esprit.
« Si vous doutez que mon art de la numérologie soit authentique, allez au bain public de la rue Crimson Sleeve dans le quartier des plaisirs de la North Lane avant 17h aujourd'hui. Attendez jusqu'à 17h30. Une opportunité fortuite vous y trouvera. »
Si aimable d'offrir des conseils ? Et que voudrez-vous de moi après ? Ayez pitié de moi, un homme qui ne peut même pas maîtriser une oie. Pourquoi est-ce que je continue à trébucher dans des situations... Sous le tissu noir, le sourcil de Ding Songyan tressaillit.