Chapitre 206
Chapitre 206
Rive sud du Bassin Doré.
Xie Fengchao éclata de rire.
« Dommage qu’il n’y ait pas de combattant de troisième rang du Royaume de la Transfiguration ici. J’aimerais vraiment voir comment tu t’y prendrais pour en vaincre un en moins de dix souffles. »
Ding Songyan lui lança un regard.
« N’en es-tu pas un ? »
Il avait déjà remarqué à quel point les oreilles du Cinquième Xie avaient changé depuis leur séparation. Elles étaient pointues désormais, comme celles d’un chien, et son corps avait acquis d’autres traits canins.
Cela signifiait qu’il avait atteint la perfection du Royaume de la Grande Prolifération.
Pour autant que Ding Songyan le sache, l’héritage de la lignée Fang provenait du Shan Hui, une créature au corps de chien et au visage humain, experte dans l’art du lancer. Le résultat de sa consommation ? Elle conférait le pouvoir de chevaucher le vent et de poursuivre la lune, de projeter du métal pour percer le soleil, d’inspirer le rire chez les spectateurs et de soulever de grands vents sous les cieux.
Un autre ami chien, au sens assez littéral du terme.
« Tu veux dire que tu peux me vaincre en moins de dix souffles ? » Xie Fengchao rit, incrédule.
Ding Songyan esquissa un léger sourire.
« Nous pouvons essayer. »
Xie Fengchao ricana.
« Je ne le croirai que quand je le verrai ! »
Il avait perdu face à l’épée de cet homme quelques années plus tôt, mais il ne pouvait vraiment pas croire que l’écart entre eux fût si immense.
Il ne perdit pas de temps. Trouvant une salle d’arts martiaux à proximité, il paya pour louer son terrain d’entraînement pendant une heure et le fit évacuer, n’autorisant aucun spectateur.
« Viens. » Xie Fengchao fit fi de toute courtoisie, ne prenant même pas la peine d’ajouter un « s’il te plaît ».
Ding Songyan gloussa.
« Je te laisse même l’initiative. »
Loin de se sentir insulté, Xie Fengchao commença à prendre la chose au sérieux.
Le Second Ding pourrait-il être sérieux ?
En un an environ depuis notre séparation, sa perspicacité martiale a-t-elle progressé encore davantage, parallèlement à sa cultivation ?
Prenant le combat au sérieux, Xie Fengchao s’élança comme s’il chevauchait le vent, se déplaçant si rapidement qu’il laissa une image rémanente derrière lui.
Au milieu du vent hurlant, une poignée de billes de fer se déploya comme des fleurs éparpillées par une vierge céleste, sifflant vers les points vitaux sur tout le corps de Ding Songyan.
Ding Songyan tira son épée. Frostshade décrivit un arc, conjurant un vortex dans le vide, sa force et l’intention de la Lumière de Bougie contenues à l’intérieur.
Les billes de fer furent immédiatement déviées vers lui, s’engouffrant dans le vortex comme une volée d’oiseaux regagnant la forêt.
Le moral de Xie Fengchao remonta. C’était une ouverture.
Il avait déjà ferraillé avec Ding Songyan, Zheng Zhuxi et plusieurs autres disciples de la Secte de la Nuit Radieuse. La « Lumière de Bougie Illumine Tout » lui était familière. Elle avait neutralisé ses armes de jet à plusieurs reprises.
Maintenant, avec une cultivation et une expérience supérieures, il réalisa soudain qu’il pouvait retourner la technique contre son utilisateur.
Alors que cette pensée traversait son esprit, Xie Fengchao se précipita et frappa de la paume à distance, envoyant une violente poussée de vent dans le vortex.
La « Lumière de Bougie Illumine Tout » ne protégeait qu’une zone limitée, et il y avait une limite à ce qu’elle pouvait supporter. Dépasser ce seuil, et la technique s’effondrerait, blessant peut-être même l’épéiste par son contrecoup.
Le vent s’engouffra. Le vortex gonfla instantanément, vacillant au bord de l’effondrement.
Juste à ce moment, Ding Songyan tourna son poignet et donna un coup sec à son épée dans la direction opposée. Le vortex éclata, projetant la volée de billes de fer vers Xie Fengchao dans un chœur de sifflements.
Dissimulé au sein de la « Lumière de Bougie Illumine Tout » se trouvait le « Tournant des Étoiles, Déplacement des Constellations ».
Ils étaient si proches que les billes arrivant en sens inverse remplirent le champ de vision de Xie Fengchao. Incapable de les rattraper à temps, il chevaucha précipitamment le vent pour s’éloigner, esquivant de justesse l’une après l’autre. Il n’avait aucune attention à accorder à son adversaire.
Soudain, une épée s’étendit sur le chemin de son prochain pas et tourna sa lame sur le côté.
Xie Fengchao s’écrasa contre le plat de Frostshade.
Alors que les billes de fer cliquetaient sur le sol, Ding Songyan rengaina son épée et sourit à Xie Fengchao.
« Moins de dix souffles, n’est-ce pas ? »
Xie Fengchao resta silencieux un moment avant de parler.
« Tu m’as laissé l’initiative pour pouvoir poser un piège avec la Lumière de Bougie Illumine Tout ? »
« Tout épéiste accompli de la Secte de la Nuit Radieuse sait comment dissimuler le Tournant des Étoiles, Déplacement des Constellations au sein de la Lumière de Bougie Illumine Tout. » Ding Songyan rit. « Tu ne le comprenais pas assez bien, mais un éclair d’inspiration t’a convaincu que tu pouvais l’exploiter. Si je n’avais pas saisi l’occasion de te battre, je n’aurais pas dormi de la nuit. »
Xie Fengchao répondit instinctivement :
« Tu ne l’utilisais pas comme ça avant. »
« Je n’avais pas encore appris comment. » Ding Songyan arborait un air innocent. « La Sœur Aînée n’en avait pas besoin pour te battre, et aucun des autres avec qui tu as ferraillé n’avait atteint une maîtrise moindre de l’escrime. »
Xie Fengchao ne pouvait toujours pas laisser passer cela.
« Comment étais-tu si sûr que j’essaierais d’exploiter la Lumière de Bougie Illumine Tout ? »
« Après que j’ai dit que je te battrais en dix souffles, ta fierté ne t’aurait pas permis de passer le combat à garder tes distances et à laisser le temps s’écouler. Tu aurais voulu me donner une leçon. Dix souffles, c’est court, alors tu aurais saisi chaque opportunité que tu voyais. Tu n’avais pas remarqué la faiblesse de la Lumière de Bougie Illumine Tout auparavant, mais j’ai pensé que ta cultivation et ta perspicacité améliorées te permettraient de la voir maintenant. Et tu es du genre à aimer les éclairs d’inspiration et à agir sur un coup de tête. » Ding Songyan expliqua sans se presser, montrant à quel point il comprenait le tempérament de Xie Fengchao.
Xie Fengchao resta silencieux pendant un long moment avant de dire :
« J’étais trop imbu de moi-même. La Secte de la Nuit Radieuse a une longue histoire. Ses arts et ses techniques ont été testés et raffinés d’innombrables fois. Même là où il y a une ouverture, il y a une réponse cachée qui attend. À moins que mon art ne contre vraiment le tien, de telles faiblesses ne sont pas si faciles à exploiter. »
« Bien, tu as compris. Perdre contre moi ne fait aucun mal. Mieux vaut remarquer le problème maintenant que lorsque tu seras de nouveau dans le jianghu », dit Ding Songyan avec aisance.
La fierté, l’imprudence et l’impatience agitée que Xie Fengchao ressentait depuis qu’il avait vaincu des adversaires puissants et intégré le Classement des Orchidées Fraîches s’apaisèrent. Il commença à examiner sérieusement son comportement récent et chaque détail du combat.
Il demanda pensivement : « Donc le combat a vraiment commencé quand tu as dit "dix souffles" ? »
L’affirmation selon laquelle il pouvait gagner en dix souffles avait été à la fois une provocation et un piège.
« Une version mineure d’un concours d’esprits et d’un choc d’esprits », admit librement Ding Songyan.
Xie Fengchao insista.
« Et si j’avais joué la sécurité et n’avais pas essayé d’exploiter la Lumière de Bougie Illumine Tout ? »
Ding Songyan sourit.
« J’avais plusieurs autres mouvements prêts. Chacun dissimulait un piège. »
« Tu es sournois... » Xie Fengchao fut si surpris qu’il oublia d’utiliser le langage raffiné de Flame Capital.
« À la guerre comme à la guerre. » Ding Songyan ne voyait aucun inconvénient à être traité de sournois.
Par des amis, du moins. Il préférait que ses ennemis ne découvrent son goût pour la tromperie qu’au moment de leur mort.
Même après un long moment, Xie Fengchao ne pouvait toujours pas laisser le sujet reposer.
« Si je n’avais pas mordu à l’hameçon et que j’avais continué à bouger, en combattant principalement avec des armes de jet, tu n’aurais pas pu me battre en dix souffles, n’est-ce pas ? »
Si je me limitais à la perfection du Royaume de la Grande Prolifération... Ding Songyan hocha la tête sincèrement.
« Oui. »
Ce n’est qu’alors que Xie Fengchao poussa un soupir de soulagement. Il commença à ramasser les billes de fer éparpillées sur le terrain d’entraînement.
« Si économe ? » taquina Ding Songyan, amusé.
« Mon apparence est assez reconnaissable. Ajoute des armes de jet, et les gens de cette salle d’arts martiaux seront certains de savoir qui je suis. » Xie Fengchao fit une pause. « Si le mot se répand, ça ne fera pas bonne figure, peu importe lequel de nous deux a perdu. »
Très bien. Tout le monde sait à quel point le Cinquième Jeune Maître Xie se soucie des apparences, surtout maintenant qu’il a intégré le Classement des Orchidées Fraîches... Ding Songyan cessa de le taquiner.
Après avoir quitté la salle d’arts martiaux, quelque chose vint soudain à l’esprit de Xie Fengchao.
« Selon ta définition, combien de personnes dans la Secte de la Nuit Radieuse ont atteint une maîtrise moindre de l’escrime ? »
Selon mes critères, personne n’a vraiment atteint une maîtrise moindre, moi y compris... Mais si je baisse un peu les exigences... Ding Songyan réfléchit un instant et dit : « En dehors des Grands Maîtres, juste cinq. »
Eh bien... Xie Fengchao se redressa soudain, le moral restauré.
Si c’est ce qu’il appelle une maîtrise moindre, perdre face à elle ne fait pas de moi quelqu’un de si mauvais...
Il sourit à Ding Songyan.
« Il se fait tard. Allons à la Maison du Fil Coloré pour du vin et de la musique. »
« Ne t’inquiète pas. Mlle Zheng ne se fera pas de fausses idées. Les dames là-bas sont aussi talentueuses que belles, mais elles vendent leurs performances, jamais leurs corps. »
« Vraiment ? » Ding Songyan semblait totalement sceptique.
Une fois que tu es dans ce genre de métier, y a-t-il vraiment des limites ? Sûrement, c’est juste une question de prix.
Xie Fengchao sourit.
« Si tu veux une compagnie plus intime, tu devras en ramener une chez toi comme épouse ou concubine. »
C’est toujours une façon de facturer plus... Ding Songyan trouva un autre sujet de conversation oisive.
Il suivit Xie Fengchao vers la rivière Hengbo. Peu après, ils tournèrent dans un endroit isolé et ombragé par des arbres et entrèrent dans un bâtiment en bois de quatre étages orné de fils colorés.
Le Cinquième Jeune Maître Xie était clairement un habitué. Suivant un accompagnateur, il monta familièrement au quatrième étage et entra dans la pièce la plus reculée.
Elle était meublée comme la chambre d’une dame. Il n’y avait pas de bougies rouge vif, seulement un parfum délicat qui persistait dans l’air.
Ding Songyan et Xie Fengchao prirent place de chaque côté d’une table carrée. Quatre jeunes femmes entrèrent, chacune avec des traits exquis et un maquillage radieux. Leurs vêtements étaient modestes mais ajustés, suivant les lignes de leur corps et affichant chaque grâce.
Elles s’assirent près des deux hommes, apportant un pipa, une cithare, une flûte de jade et un dulcimer.
Après quelques remarques flirtantes, Xie Fengchao jeta un coup d’œil vers la pièce calme à côté.
« Une pièce vide ? C’est une vue rare. »
Le Cinquième Jeune Maître Xie avait réservé leur chambre bien à l’avance.
La jeune femme tenant le pipa répondit avec une expression douce : « Le Jeune Maître Li se repose là-bas. »
« Jeune Maître Li... Quel Jeune Maître Li ? » demanda Xie Fengchao avec curiosité.
Les yeux de la jeune femme s’illuminèrent alors qu’elle répondait :
« Le Jeune Maître Li Linquan. »
Li Linquan, l’Immortel Exilé du Tonnerre Azur du Classement de l’Arbre de Jade du Monde Martial ? Ding Songyan ne s’attendait pas à rencontrer Li Linquan, qui n’avait que récemment pénétré le Royaume du Dharma et s’était classé trente-cinquième au Classement des Orchidées Fraîches.
L’expression de Xie Fengchao devint compliquée.
« Oh, lui... »
« De l’animosité entre vous ? » demanda Ding Songyan avec curiosité.
Regardant la femme à côté de lui verser son vin, Xie Fengchao secoua la tête.
« Pas avec moi, mais avec un ami à moi. »
« Il a six ou sept ans de plus que moi et est aussi à la perfection du Royaume de la Grande Prolifération. Avant le Nouvel An, il a croisé Li Linquan et a fait quelques remarques obscènes dans son dos. Li a entendu et est entré dans une telle rage qu’il a voulu le défier à un duel à mort. »
Li Linquan n’était lui-même qu’à la perfection du Royaume de la Grande Prolifération à ce moment-là... Son tempérament est vraiment aussi explosif que le Frère Youyang l’a dit... Ding Songyan claqua la langue et demanda : « Ton ami a-t-il accepté ? »
« Il a reculé sur-le-champ et a presque supplié à genoux pour obtenir le pardon. Ce n’est qu’alors que Li Linquan s’est calmé. » Xie Fengchao secoua la tête. « Qui aurait cru qu’il deviendrait un Grand Maître au nouvel an ? Un Grand Maître à vingt-six ans. J’espère seulement que mon tour viendra aussi, de préférence avant mes vingt-cinq ans. »
Savoir quand ravaler sa fierté est aussi une vertu... J’ai entendu dire que l’Épée de Lumière du Tonnerre Fendant le Ciel de Li Linquan est assez remarquable. Si seulement j’avais une chance de la voir... Une idée vint soudain à l’esprit de Ding Songyan. Il se tourna vers la femme à côté de lui.
« Où sont les toilettes ? »
« Je vais vous montrer, jeune maître. » La femme au dulcimer mena Ding Songyan dans un coin de la pièce et ouvrit une porte discrète.
Ding Songyan entra, verrouilla la porte et s’assit sur les toilettes avec leur réservoir d’eau attaché, se penchant légèrement en arrière.
Son visage devint rapidement pointu, ses yeux changèrent, et des écailles bleu-noir émergèrent sur certaines parties de son corps.
En un clin d’œil, tous ces changements disparurent à nouveau.