Chapitre 19
Demeure Zhen, Pavillon de l'Écoute de l'Eau.
Après avoir rapporté chaque détail de l'affaire à Maître Yu sans rien omettre, Ding Songyan, Xu Chang’an et Bull furent installés ici en attendant la suite des événements.
Cet endroit ne disposait ni de grands bassins de glace ni de ventilateurs hydrauliques, mais à proximité, l'eau s'écoulait en cascade depuis le sommet d'une colline artificielle, ses éclaboussures constantes conférant aux lieux une fraîcheur revigorante.
Xu Chang’an alternait entre s'asseoir, se lever et faire les cent pas, incapable de contenir son anxiété.
Il leva les yeux et vit Bull en train d'enfourner joyeusement de la viande séchée dans sa bouche en mâchant avec enthousiasme. Ding Songyan sirotait tranquillement son thé, dégustant les gâteaux aux haricots mungo et les bonbons au sésame que la demeure Zhen avait fournis.
« Frère Ding, tu n'es pas nerveux ? Tu ne t'inquiètes pas ? » ne put s'empêcher de demander Xu Chang’an.
Ding Songyan utilisa le couvercle de sa tasse pour écarter les feuilles de thé flottantes et sourit légèrement.
« Être nerveux ne servira à rien. »
Et puis, c'est ton maître, pas le mien.
« J'ai entendu dans de vieilles pièces qu'un homme qui garde un visage aussi calme qu'un lac alors que le tonnerre gronde dans sa poitrine pourrait être nommé général suprême. Frère Ding, tu es certainement destiné à plus que de simples contes », dit Xu Chang’an avec admiration.
Ding Songyan pointa son frère aîné du doigt.
« Alors, qu'est-ce que cela fait de lui ? »
Bull était totalement absorbé par les rafraîchissements de la demeure Zhen, ne prêtant attention à aucun des deux, ne montrant aucune trace d'anxiété ou d'inquiétude.
Probablement juste un peu lent d'esprit... Xu Chang’an n'osa pas dire cela à voix haute. Les avant-bras nus de Bull étaient aussi épais que ses propres cuisses.
......
Après près d'une heure, Maître Yu revint au Pavillon de l'Eau Froide.
Il dit au Patriarche Zhen : « L'homme mort est Zhang Rui, un chef de voleurs bien connu dans la préfecture. Ce livre a été trouvé sur son corps. »
Zhen Qianfan, qui avait déjà mis de côté ses boules de fer, prit le livre. Le papier était résistant et quelque peu imperméable, couvert de traces de pliures. Sur la couverture, plusieurs grands caractères indiquaient : Dix Corps, Cent Mains, Art Profond Irréprochable.
En tournant les pages, il trouva une marque cachée en forme de fleur de prunier et un nom écrit d'une main différente de celle de l'ouvrage : Jia Yushu.
Zhen Qianfan feuilleta rapidement jusqu'à la dernière page, qui portait les mots Voler les Secrets du Ciel, mais ne contenait que quelques lignes clairsemées sans rien à la suite.
« Incomplet, mais suffisant pour atteindre le royaume de la Grande Prolifération.
« Jia Yushu. Comme le Voleur Divin aux Neuf Vies ? »
Maître Yu répondit : « Non loin du cadavre de Zhang Rui, nous avons déterré un autre corps, déjà réduit à l'état d'ossements. Les proportions squelettiques correspondent à cette méthode de cultivation. Il doit s'agir du Voleur Divin aux Neuf Vies, Jia Yushu.
« C'est très probablement lui qui a volé le Classique Secret de la demeure. »
L'une des quatre oreilles du Patriarche Zhen tressaillit soudainement. Il hocha légèrement la tête.
« C'était donc lui. »
« Le médecin Shao a examiné les restes. Il estime que Jia Yushu est mort il y a environ neuf mois », poursuivit Maître Yu.
L'expression du Patriarche Zhen changea à plusieurs reprises. Une lueur s'embrasa dans ses yeux.
« Il a volé le Classique Secret il y a neuf mois et est mort immédiatement après dans la fosse commune ?
« Inutile ! »
Quoi... Maître Yu était stupéfait.
Durant toutes ses années à la demeure Zhen, il savait que le vieux maître ne laissait jamais ses émotions transparaître sur son visage. Pourquoi un tel éclat aujourd'hui ?
Et traiter Jia Yushu d'« inutile » ?
Dans le silence indescriptible qui suivit, Zhen Qianfan murmura pour lui-même : « Celui qui a tué Jia Yushu, pourquoi n'a-t-il pas pris le Classique Secret ? Pourquoi n'a-t-il pas pris cet Art Profond Irréprochable ?
« Heh. Voleur Divin aux Neuf Vies. Même neuf vies n'ont pas pu le sauver à la fin. »
Maître Yu dit honnêtement : « Le médecin Shao pense que Jia Yushu n'a pas été assassiné. C'était un suicide. »
« Suicide... » Les paupières de Zhen Qianfan se soulevèrent, incapable de cacher son choc.
Un instant plus tard, son expression devint extraordinairement complexe, comme si quelque chose lui était venu à l'esprit.
......
Pavillon de l'Écoute de l'Eau.
Voyant Maître Yu entrer, Xu Chang’an se précipita à sa rencontre. Ding Songyan posa sa tasse de thé et le suivit de près.
Bull se lécha les doigts avec réticence et se leva lentement.
« Vous ne pouvez parler de cela à personne. La version officielle est que Zhang Rui a offensé la demeure Zhen et a fui la ville depuis. » Le regard de Maître Yu balaya les trois visages avant de se poser sur Xu Chang’an. « Les objets trouvés sur le corps de votre maître ne peuvent vous être remis. Ils ne lui appartenaient pas à l'origine. Quant à la cour et à l'argent de votre maître, vous et vos condisciples pouvez discuter entre vous de la manière de les partager. »
Le cœur de Xu Chang’an se remit en place. Il hocha la tête avec une profonde gratitude, encore et encore.
Maître Yu lui fit signe, à lui et à Bull, de partir en premier, ne gardant que Ding Songyan.
Puis, d'une voix basse, il dit à Ding Songyan : « Le Patriarche est impressionné par votre conduite ces derniers jours. Vif d'esprit, décisif sous la pression et doté d'un calme bien au-delà de votre âge.
« La concubine Qin s'est renseignée sur l'entraînement martial en votre nom plus tôt. Le Patriarche a les offres suivantes. Si vous souhaitez rejoindre la Secte de la Nuit Radieuse, la demeure Zhen peut vous trouver une bonne salle martiale pour commencer le trempage du corps et la cultivation du qi à l'avance, sans frais pour vous. Si vous préférez rejoindre la demeure Zhen, tout est sur la table, à l'exception des arts secrets du clan Zhen. »
Ding Songyan écouta attentivement, mais ne montra aucune joie évidente. Son expérience lui disait que chaque fois que de telles promesses apparaissaient, un « mais » suivait inévitablement. S'il n'y en avait pas, il serait en fait effrayé ; il s'enfuirait dans l'autre sens.
« Mais vous devrez faire quelque chose. » Le ton de Maître Yu changea.
« Qu'est-ce que c'est ? Est-ce dangereux ? » demanda Ding Songyan, s'y attendant.
« Rien de dangereux. Vous devez juste garder la bouche fermée. Vous ne pouvez en parler à personne, y compris à la concubine Qin, y compris à vos parents et frères et sœurs », dit Maître Yu en fixant Ding Songyan dans les yeux.
Avant que Ding Songyan ne puisse répondre, il changea brusquement de sujet.
« Cette Légende du Serpent Blanc que vous racontez devant le temple Dangkang est bonne. Les gens dans les rues en parlent déjà. Mais certains sont mécontents. Ils pensent que vous enfreignez les règles, en passant directement des récits historiques aux légendes et aux sagas. S'ils ne savaient pas que vous étiez lié à la demeure Zhen, ils se seraient plaints à la guilde depuis longtemps, et vous causeraient déjà des ennuis ouvertement et en coulisses. »
Les rivaux dans n'importe quel métier sont des ennemis naturels... Ding Songyan n'était pas surpris.
Il avait déjà préparé son excuse pour tout collègue qui viendrait chercher des ennuis : Je suis jeune et lubrique, et j'essayais de gagner les faveurs de Mlle Xiaoqing. Je raconterai moins d'histoires par la suite et consacrerai l'essentiel de mon énergie à l'entraînement martial.
Voyant que Ding Songyan ne montrait ni alarme, ni colère, ni peur, Maître Yu fit un léger signe de tête.
« Un invité de marque séjourne dans la demeure. Il apprécie les légendes et les sagas mais ne souhaite pas que quiconque sache qu'il est ici.
« Par le passé, nous avons toujours eu des membres du clan Zhen qui collectaient des scripts et apprenaient eux-mêmes l'art du conte pour maintenir le secret. À présent, cet invité s'est lassé de tous les contes communs. Votre Légende du Serpent Blanc est arrivée exactement au bon moment.
« Si vous acceptez de la lui narrer et de garder le secret, vous serez traité comme l'un des nôtres. Tous les avantages que je viens de mentionner suivront. »
« Avec Nuansheng ici, je suis déjà à moitié membre de la demeure Zhen. » Ding Songyan établit d'abord la relation, puis demanda prudemment : « Cet invité de marque a-t-il d'autres préférences ? »
Je vends mon art, mais pas mon corps !
Il fallut plusieurs secondes à Maître Yu pour saisir le sens caché de Ding Songyan. Son expression changea légèrement.
« Cet invité aime seulement écouter des légendes et des sagas.
« S'il voulait autre chose, pensez-vous que la demeure Zhen ne pourrait pas le trouver et aurait besoin de venir vous voir ? »
Bien... reconnut Ding Songyan intérieurement.
Maître Yu le regarda.
« Il n'y a pas besoin de répondre maintenant. Donnez-moi votre réponse demain. »
Ding Songyan expira de soulagement et en profita pour exprimer sa gratitude à Maître Yu pour tout ce qui s'était passé auparavant.
......
Allée Chengyu, la cour de la famille Ding.
Après le dîner, une fois la table, les chaises et la vaisselle débarrassées, Ding Songyan s'accroupit devant l'orme pour se nettoyer les dents avec un bol d'eau et une brosse à dents en poils de porc.
Son père, Ding Shengyi, était à côté de lui en train de faire de même.
Après s'être rincé la bouche et avoir craché, Ding Songyan regarda son père et demanda pensivement : « Père, les arts du clan Yi ne sont enseignés à personne en dehors du clan, n'est-ce pas ? »
Au cours des deux derniers jours, il avait découvert que le clan Yi était l'un des « Trois Grands Clans » parmi les « Deux Foi et Trois Clans » du Grand Zhao, une faction de haut niveau avec des Grands Maîtres. C'était un clan familial puissant, bien plus fort que la Secte de la Nuit Radieuse, dont l'influence se limitait à la préfecture de Dingjiang. Et le maréchal du comté, Yi Qincang, était un descendant direct du clan Yi.
Ding Shengyi cracha son eau de rinçage, se tourna pour étudier Ding Songyan un instant, puis dit : « Tu devrais te marier et changer de nom de famille.
« Et le maréchal Yi n'a pas de fille, alors tu peux oublier. »
Le coin de la bouche de Ding Songyan tressaillit.
« Père, tu ne sembles pas trop te soucier de ce genre de choses ? »
Ding Shengyi, dont le tempérament portait un air légèrement féminin, gloussa.
« Quand j'étais dans la dèche, je mangeais un repas pour trois que je sautais. Si la famille Liu ne s'était pas intéressée à moi, j'aurais pu mourir de froid chez moi ou de faim au bord de la route. À l'époque, je n'ai pas vu nos ancêtres Ding faire quoi que ce soit pour aider. »
« Peut-être que l'intérêt de la famille Liu était l'œuvre des ancêtres », proposa Ding Songyan comme une petite réfutation.
Cela signifiait-il que la famille maternelle de sa mère avait encore une richesse considérable dans la préfecture de Yuejiang ?
Ding Shengyi se tut.
Après un moment, il soupira.
« Le clan Yi est en fait assez inclusif. Si tu rends vraiment un grand service, ils permettront à tes descendants de reprendre leur nom de famille d'origine. Tu devrais juste devenir une branche de la famille Yi, et la transmission des arts suivrait les règles du clan Yi. »
Ding Songyan acquiesça, puis demanda : « Père, pourquoi notre famille a-t-elle dû quitter la maison et venir à Dingjiang pour dépendre de Nuansheng ? »
Cela le taraudait, surtout après avoir découvert que la situation de la famille Liu semblait être assez confortable.
Les mains de Ding Shengyi tremblèrent soudainement. Un long moment passa avant qu'il ne tapote l'épaule de Ding Songyan.
« C'est bien que tu aies oublié... »
Il fit une pause, son expression s'assombrissant.
« Quand j'étais dans la dèche, j'ai fait des choses dont je ne suis pas fier. Après le déclin de la fortune de la famille Liu, ces choses ont attiré l'attention de quelqu'un. Nous n'avions pas d'autre choix que de venir à Dingjiang et de compter sur Nuansheng. Ne demande pas de détails. Sois assuré que ce qui t'est arrivé n'a rien à voir avec ça. Si c'était le cas, je serais déjà assis dans une cellule. »
Sur ce, il se leva et rentra à l'intérieur.
Cette nuit-là, allongé dans son lit, Ding Songyan parla à travers le paravent.
« Qingyan, pourquoi notre famille a-t-elle quitté la préfecture de Yuejiang ? »
Qingyan rit.
« Seuls toi, Père et Mère le savez. Je t'ai supplié de me le dire avant. Tu gardais la bouche bien fermée. Tu ne disais pas un mot. Et maintenant, tu me demandes ! »
Alors qu'elle parlait, sa voix devint rêveuse.
« À l'époque, nous vivions dans une enceinte à trois cours, même s'il y avait d'autres branches de la famille Liu là-bas aussi, et nous n'avions qu'une demi-cour. Mais c'était quand même mieux qu'ici. Il y avait des tuyaux en terre cuite qui puisaient l'eau du puits. Nous avions des toilettes avec un bassin... »
Ding Songyan ne ressentit pas beaucoup d'émotion à ce sujet. Il sentait seulement qu'avec la nature terrifiante de Bull et les dangers cachés dans le passé de son père, la famille Ding semblait stable en surface mais pouvait faire face à une tempête à tout moment.
Il prit sa décision. Il accepterait la mission de la demeure Zhen.
N'étant plus tourmenté, Ding Songyan était sur le point de fermer les yeux et de dormir quand une brise froide le balaya, le faisant frissonner.
« Tu n'as même pas encore écrit l'histoire de demain. Comment peux-tu t'endormir ? » murmura doucement une voix douce et sucrée près de son oreille.