Chapitre 18
« Frère Ding, que devons-nous faire ? » Xu Chang’an rangea tout l'argent dans le compartiment secret, puis se tourna vers Ding Songyan, en proie à une panique effrayée.
Lui aussi commençait à trouver la situation profondément troublante.
Son maître avait laissé une telle somme d'argent cachée ici sans la moindre inquiétude, pour ensuite ne plus donner signe de vie pendant des jours ?
Tous ses disciples sont des voleurs. Qui parmi eux ne saurait pas trouver un compartiment secret ? Qui ne serait pas tenté par une telle fortune ?
Ding Songyan resta silencieux pendant quelques instants.
« Signale-le aux autorités. »
La préfecture de Dingjiang n'était pas une petite ville, et les villages alentour étaient nombreux. Ils n'avaient aucun moyen de mener des recherches par eux-mêmes, et il serait facile de tomber sur un danger. Mieux valait laisser les autorités s'en charger.
C'était le choix instinctif de Ding Songyan.
De plus, agir ainsi lui donnerait une raison légitime d'entrer en contact avec la Secte de la Nuit Radieuse, le clan Yi et d'autres factions locales. Cela posait les bases pour recueillir des informations et chercher à devenir disciple plus tard.
Le visage de Xu Chang’an se décomposa.
« Signaler aux autorités ? Dire aux gens du yamen que mon maître a disparu, qu'il est un vieux voleur, que j'étais son apprenti et que je gagne ma vie en dehors du temple Dangkang ? Même si je ne leur dis rien, ils finiront par l'apprendre. »
Je n'avais même pas encore eu le temps de m'inquiéter pour toi... Ding Songyan déclara gravement : « Si ton maître a simplement eu un accident, comme tomber dans la rivière et se noyer, alors il n'y a rien à craindre par la suite. Mais si cela implique quelque chose de confidentiel, combien de vies penses-tu avoir à sacrifier face au danger qui pourrait survenir ? Comptes-tu prier au temple Dangkang en espérant que les répercussions ne t'atteindront pas ? »
Xu Chang’an pâlit encore davantage. Il bégaya longuement avant de dire à voix basse : « Frère Ding, et si nous cherchions encore un peu ? Si nous ne le trouvons toujours pas d'ici la fin de la journée, nous le signalerons immédiatement. »
« Où ton maître allait-il habituellement ? » Ding Songyan ne voulait pas être celui qui déposerait le rapport. Cela devait venir de Xu Chang’an, le disciple. C'était la seule façon de faire les choses correctement. Il ne pouvait que l'accompagner et saisir l'occasion de rencontrer des gens du clan Yi et de la Secte de la Nuit Radieuse.
Xu Chang’an se remémora : « Mon maître ne s'est jamais marié et n'a jamais eu d'enfants. Juste nous, quelques disciples. Il ne jouait pas non plus. Il aimait seulement fréquenter l'allée Nord pour le vin et les femmes. Il y avait des compagnes régulières. Mais nous sommes déjà allés chercher hier. Elles ont toutes dit qu'il n'était pas venu depuis au moins quatre jours.
« À part ça... »
Soudain, les yeux de Xu Chang’an s'illuminèrent.
« Il est allé aux fosses communes trois fois ces deux dernières semaines. Il disait qu'il cherchait quelque chose appelé l'herbe d'ombre de cadavre. »
Les fosses communes ? Ding Songyan se saisit de l'information clé.
Le Ding Songyan original était mort dans un temple en ruine sur la route menant à ces mêmes fosses communes.
Alors, c'était vraiment lié au maître de Xu Chang’an ?
A-t-il réellement déterré le Classique Secret d'une tombe dans les fosses communes ? Attends, les fosses communes ont-elles même des pierres tombales dignes de ce nom ?
Ding Songyan ne laissa rien paraître de ses émotions. Il demanda avec une curiosité feinte : « Pourquoi voulait-il de l'herbe d'ombre de cadavre ? »
Xu Chang’an jeta un coup d'œil à Bull, dont le visage exprimait un mélange de curiosité et de férocité, et déglutit.
« Pour le forgeage d'ouverture. Il y a quelques jours, mon maître s'est enivré et nous a dit, à nous ses disciples, qu'il avait enfin obtenu une méthode de forgeage appropriée et qu'il avait une chance de percer dans le Royaume Humain. L'herbe d'ombre de cadavre est l'un des éléments nécessaires au processus de forgeage. »
« Qu'est-ce que le "forgeage d'ouverture" ? » demanda Ding Songyan sans hésiter, ayant déjà proclamé sa Maladie du Départ de l'Âme à qui voulait l'entendre.
Xu Chang’an comprit sa confusion, compte tenu de ce qu'il savait de l'état de Ding Songyan. Il choisit ses mots avec soin.
« Tous les arts martiaux de notre Royaume des Montagnes et des Mers descendent soit des Théarques Célestes et des dieux, soit ont été créés en consommant des bêtes divines. La partie cruciale est le raffinement des ouvertures. Mais les ouvertures des Théarques Célestes, des dieux et des bêtes divines peuvent-elles être identiques aux nôtres ? Apparemment, la différence est colossale.
« Donc, après avoir raffiné toutes les ouvertures qui peuvent correspondre entre elles et le corps humain, il faut mesurer les distances et créer des ouvertures entièrement nouvelles à des positions appropriées dans le corps, en les forgeant à partir de rien pour un raffinement ultérieur. Et le forgeage des ouvertures nécessite le guidage par aiguille, l'infusion médicinale, et parfois même l'ouverture du corps pour implanter des métaux rares et des alliages exotiques. Chaque art a sa propre méthode de forgeage qui nécessite des matériaux différents.
« De nombreuses sectes gardent la méthode de forgeage séparée de la méthode de raffinement. Seuls les Aînés chargés de l'enseignement de la cultivation, qui ne quittent jamais l'enceinte de la secte, possèdent les techniques de forgeage. Ils assistent les disciples si nécessaire. De cette façon, même si un disciple est vaincu en errant dans le jianghu, l'art correspondant ne sera pas divulgué. »
Je n'ai jamais rencontré de telles méthodes de cultivation... Pas étonnant que la médecine dans ce monde soit si avancée. C'est une nécessité quotidienne avec une lignée de développement claire... Ding Songyan était stupéfait.
Il pouvait voir que séparer le forgeage du raffinement empêchait effectivement les arts supérieurs de fuiter. Mais cela comportait aussi un risque caché. Lorsqu'une secte était à son apogée, c'était une protection brillante. Mais une fois qu'une secte déclinait ou se déplaçait, il devenait trop facile de perdre les composants critiques de leurs arts supérieurs. La Secte de la Nuit Radieuse avait probablement subi exactement ce sort à l'époque.
Ding Songyan demanda pensivement : « Et si une ouverture est située sur un organe supplémentaire que seule la bête divine possédait ? Comme un second cœur. Et si la distance mesurée tombe complètement en dehors du corps ? »
Il se souvenait que de nombreuses créatures dans le Classique des Montagnes et des Mers étaient énormes et de formes bizarres. Si l'on essayait vraiment de les transposer sur un cadre humain — même réduit proportionnellement — un bon nombre d'ouvertures finiraient en dehors des limites du corps.
Xu Chang’an fut déconcerté par ces deux questions.
« Je ne sais pas...
« J'ai entendu dire que le Royaume de la Grande Prolifération est le royaume le plus complexe. Ce n'est pas juste le forgeage d'ouverture. Il y a beaucoup de barrières et beaucoup de subdivisions à l'intérieur. C'est pourquoi les Classements des Orchidées divisent ce seul royaume en quatre rangs complets : Manifestation d'Anomalie, Discernement Profond, Dépassement du Mortel et Transfiguration de Forme.
« Beaucoup de disciples de grandes sectes passent toute leur vie coincés dans ce royaume. Ceux qui peuvent entrer dans le Royaume du Dharma et devenir des Grands Maîtres sont extrêmement rares. »
Royaume Initial, Royaume Humain, Royaume de la Grande Prolifération, Royaume du Dharma, Royaume Ciel-Homme, Royaume de la Plateforme Spirituelle... Ding Songyan avait enfin une image relativement claire des étapes de la cultivation martiale de ce monde.
Pas étonnant que tout le monde dise qu'une fois que vous avez raffiné vos ouvertures, changer pour un art différent par la suite est presque impossible...
Voyant que Xu Chang’an ne pouvait rien offrir de plus, Ding Songyan ramena le sujet sur la table.
« Ton maître commence à prendre de l'âge. Pourquoi était-il encore si obsédé par le forgeage d'ouverture ? »
« C'est précisément parce qu'il vieillit qu'il est désespéré de forger ses ouvertures et d'avancer vers le Royaume de la Grande Prolifération », expliqua Xu Chang’an avec ferveur. « Le Royaume de la Grande Prolifération est bien plus puissant que le Royaume Humain. S'il pouvait atteindre la Manifestation d'Anomalie, non seulement sa durée de vie augmenterait, mais il pourrait plus tard avoir la chance de voler des médicaments divins ou des trésors capables de prolonger sa vie de plus d'une centaine d'années. »
Cela prolonge aussi la durée de vie ? Alors je serais obsédé moi aussi... Ding Songyan jeta un coup d'œil à son frère aîné très silencieux, puis regarda Xu Chang’an, murmurant comme pour lui-même : « Ton maître n'a obtenu cette méthode de forgeage appropriée qu'au cours des deux dernières semaines environ ? »
Le Ding Songyan original avait aussi obtenu le Classique Secret à peu près à la même période...
« Probablement. Je n'ai jamais vu mon maître aller aux fosses communes avant cela. » Xu Chang’an supplia : « Frère Ding, Bull, s'il vous plaît, venez avec moi aux fosses communes. Si nous ne trouvons pas mon maître là-bas, nous irons directement aux autorités ! »
Le trouver dans un endroit comme les fosses communes serait la partie effrayante... Ding Songyan dit à contrecœur : « C'est dangereux en dehors de la ville... »
« Pas dangereux du tout ! Le tronçon entre la porte de la ville et les lieux de sépulture est entièrement sous la surveillance des tours de guet. Seuls les lieux de sépulture de l'autre côté de la colline sont hors de vue. » Xu Chang’an supplia désespérément.
Alors pourquoi le Ding Songyan original est-il entré dans ce temple en ruine, laissant sa mort dans un tel mystère ? N'aurait-il pas pu simplement parler ou faire l'échange au bord de la route ? Les sentinelles des tours de guet n'auraient pas su ce qu'il faisait de toute façon. Ou pouvaient-elles réellement voir clairement ce que quelqu'un tenait à cette distance, rendant la prudence nécessaire ? Ding Songyan accepta à contrecœur.
Le trio marcha pendant près d'une heure avant d'arriver aux fosses communes à l'extérieur de la ville.
La végétation y était luxuriante. Même sous la chaleur torride de l'été et le soleil implacable, des rafales froides balayaient les lieux de temps à autre, provoquant des frissons dans le dos.
Contrairement à ce que Ding Songyan avait imaginé, l'endroit n'était pas jonché de cadavres en décomposition enveloppés dans des nattes de paille. La grande majorité avait été enterrée dans des fosses peu profondes pour prévenir les épidémies. Seuls quelques os épars gisaient au fond des sous-bois.
« Où ton maître a-t-il dit que se trouvait l'herbe d'ombre de cadavre, à peu près ? » demanda Ding Songyan.
« Ça devrait être... à la limite entre la colline avant et la colline arrière », dit Xu Chang’an précipitamment. « Frère Ding, je ne vous demanderai pas de venir avec moi sur la colline arrière. Si nous ne le trouvons pas à la limite, nous retournerons en ville et nous ferons un rapport. »
Je n'irais pas même si tu m'en suppliais... Ding Songyan se tenait à côté de Bull, haut de deux mètres et débordant de vitalité, et pensa que même s'il y avait des fantômes errants ici, ils n'oseraient probablement pas s'approcher.
Alors qu'ils approchaient de la colline arrière, Bull renifla soudain l'air. Il pointa un groupe d'arbres.
« Il y a du sang par là. Et une puanteur. »
Du sang ? Ding Songyan fit signe à Bull et Xu Chang’an d'avancer.
En contournant les arbres, une puanteur nauséabonde les frappa immédiatement, manquant de faire vomir Ding Songyan.
Avant qu'il ne puisse s'ajuster, il entendit Xu Chang’an murmurer d'un air absent : « Maître... Urgh— »
Il vomit.
Ding Songyan leva les yeux et vit un cadavre gonflé et en décomposition gisant parmi les buissons, grouillant de mouches.
Les côtes étaient brisées, la poitrine et l'abdomen fendus de chaque côté. Les organes internes semblaient avoir totalement disparu. Sur le pouce droit se trouvait une bague en jade.
Ding Songyan ne regarda pas attentivement les traits du cadavre. Il était sur le point de vomir lui-même.
Des trois, seul Bull n'était pas perturbé. Il étudia le corps attentivement, puis tapota l'épaule de Xu Chang’an.
« Xu Chang’an, est-ce vraiment ton maître ? »
« Cette bague. C'est celle de mon maître. Il la portait toujours », dit Xu Chang’an en haletant.
« Et le visage ? » insista Bull.
Xu Chang’an jeta quelques coups d'œil inconsciemment, puis vomit à nouveau, rejetant une bile jaune-vert.
Il se passa un long moment avant qu'il ne parvienne à parler.
« Oui... je peux... je peux le reconnaître... »
Il se détourna et saisit la manche de Ding Songyan, disant avec horreur : « Frère Ding, signalons cela aux autorités ! »
Ding Songyan, lui aussi détourné du cadavre, la main sur le nez et la bouche, secoua lentement la tête.
« Non. Nous irons au domaine Zhen. »
Les circonstances avaient changé. Cela était clairement lié au Ding Songyan original et au Classique Secret. Sinon, deux personnes ne seraient pas mortes dans le même laps de temps, à des endroits peu éloignés. Il valait mieux laisser la famille Zhen s'en occuper.
......
Domaine Zhen, Pavillon de l'Eau Froide.
Le patriarche Zhen arpentait la pièce, faisant tourner les boules de fer dans sa paume tout en écoutant le rapport de Maître Yu sur les deux derniers jours.
« Aucune piste pointant vers une secte majeure ou l'une des Vingt-et-Une Voies Hérétiques ? » demanda Zhen Qianfan avec hésitation.
« Aucune », répondit honnêtement Maître Yu, coiffé de sa petite toque.
Zhen Qianfan laissa échapper un ricanement.
« Alors, que manigance exactement le Gang du Petit Bateau ? D'abord, ils nous ont provoqués à plusieurs reprises, nous donnant une justification. Nous avons réussi à enregistrer le conflit auprès du yamen. Ensuite, ils n'ont posté qu'un seul Chen Yuliang dans la préfecture, quelqu'un que même toi tu peux gérer. Pensent-ils que parce que je suis à la retraite depuis des années, je ne peux plus agir personnellement ? »
« Patriarche, vous n'avez que soixante ans. Toujours dans la force de l'âge. » Maître Yu avait été témoin de la force de Zhen Qianfan de première main.
Zhen Qianfan s'apprêtait à parler à nouveau lorsqu'un membre du clan responsable de la garde du domaine entra et salua les deux hommes.
« Patriarche, Maître Yu. Le cousin de la concubine Qin, Ding Songyan, est revenu. Il dit qu'il a découvert quelque chose d'important. »