Chapitre 182
Chapitre 182
La Flame Capital n'était pas loin de la province de Ning. La province de Xiao se trouvait à l'ouest de Ning et la province de Ming à l'est, la Flame Capital étant située dans cette dernière.
Après le déplacement de la dynastie vers le sud, les terres situées autour d'un méandre du Grand Fleuve furent séparées de la province de Ming et placées sous l'administration directe de la préfecture de Chengtian. Chengtian comprenait les comtés de Shangyuan, Baixia et Guining. Shangyuan formait la moitié gauche de la Flame Capital et Baixia la droite.
Ding Songyan se tenait au bord du vaisseau volant et contemplait la vaste et magnifique cité en contrebas.
Sous le soleil de l'après-midi, le Grand Fleuve s'incurvait vers le nord avant de se précipiter vers l'est. La cité impériale se dressait dans la partie nord de la capitale, avec le palais intérieur à l'ouest et les Trois Départements, Six Ministères et Neuf Bureaux à l'est. Les hauts fonctionnaires et les nobles vivaient tous aux alentours.
Plus au sud, à l'intérieur de la ville, se trouvait un lac appelé le Bassin d'Or. Bien que de taille modeste, il était bondé de visiteurs et de bateaux. Trois rivières s'y jetaient par l'ouest et le sud, fusionnaient en une seule, puis serpentaient hors de la ville par la porte d'eau de Yukan au nord-est avant de rejoindre le Grand Fleuve.
Ding Songyan avait entendu dire que, la nuit, les bateaux de plaisance allumaient leurs lanternes le long de la rivière entre le Bassin d'Or et la porte d'eau de Yukan. La musique flottait sans fin entre les rives, accompagnée par le parfum du rouge à lèvres et de la poudre. C'était l'un des grands spectacles de la Flame Capital et l'incarnation même de l'agitation mortelle.
Les marchands remplissaient la ville ouest, où les pavillons et les tours dépassaient souvent les limites qui leur étaient prescrites. Des ateliers couvraient l'est, et d'étranges créations mécaniques y étaient monnaie courante. De nombreux marchés occupaient le sud, qui débordait plus que tout autre lieu de la fumée et de la chaleur de la vie ordinaire.
Alors que Ding Songyan admirait la foule qui passait avec ses Pupilles Étoile-Bougie, il soupçonna que la Flame Capital abritait plus d'un million d'habitants.
Soudain, il aperçut trois énormes roues à aubes près de la rivière, au nord de la ville. Elles mesuraient entre 65 et 69 mètres de haut, peut-être même jusqu'à 77. Toutes étaient immobiles, formant un contraste saisissant avec leurs homologues affairées des faubourgs orientaux.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Ding Songyan à son Maître Grand-oncle Wang à ses côtés.
Wang Zhou suivit la direction de son doigt et gloussa.
« De hautes roues à aubes. Durant l'été, elles puisent l'eau de la rivière et la pulvérisent vers la cité impériale pour dissiper la chaleur. »
De la pluie artificielle ? Ding Songyan réfléchit à cela avant de demander : « N'est-ce pas sale ? »
Wang Zhou fixa le vide un instant avant de répondre : « Elles n'arrosent que le côté est, pas le palais. Durant les chaleurs estivales, des personnes compétentes invoquent plutôt la pluie au-dessus de l'enceinte du palais. »
Selon le Classique Secret des Montagnes et des Mers, de nombreux monstres divins et bêtes étranges pouvaient inonder le monde ou apporter la pluie à travers les Huit Déserts. Mais le ciel et la terre étaient séparés depuis des milliers d'années. Aucun art martial, même cultivé jusqu'à sa limite absolue, ne pouvait plus accomplir de tels exploits. De nombreux artistes martiaux pouvaient néanmoins influencer une ville ou une partie de celle-ci. Ils avaient simplement besoin de préparatifs considérables, contrairement aux Maîtres Suprêmes du Royaume Ciel-Homme, qui pouvaient le faire avec une aisance déconcertante.
Peu après, le vaisseau volant atterrit sur le terrain d'exercice dans la banlieue ouest. Ding Songyan resta en retrait et se fondit parmi ses frères et sœurs aînés alors qu'il suivait le Maître Grand-oncle Wang jusqu'au sol.
Ils furent accueillis par le Grand Maître de la secte, Yang Dongsheng, plusieurs disciples qui servaient de gardes au domaine du Prince Kang, et un eunuque pâle et imberbe à l'air efféminé, tenant un chasse-mouches à la main.
Yang Dongsheng s'avança pour saluer son maître oncle, Wang Zhou, puis adressa à Ding Songyan et aux autres un signe de tête délibérément désinvolte.
En privé, il était profondément reconnaissant envers son neveu martial, Ding Songyan. Il souhaitait retourner à la Secte de la Nuit Radieuse depuis l'année dernière pour utiliser le Script des Étoiles Célestes annoté par Ding afin d'améliorer plusieurs ouvertures aliénées et viscères non-humains. Il espérait que cela lui permettrait de franchir une étape supplémentaire et de devenir un Grand Maître résonné par l'Esprit de premier rang.
Il n'avait qu'une quarantaine d'années, toujours dans la force de l'âge. Il avait autrefois cru que c'était là le point ultime de son chemin martial. Au mieux, des années d'efforts acharnés pourraient révéler quelques ouvertures externes supplémentaires et lui permettre d'avancer d'un pas ou deux. Maintenant, cependant, le Royaume du Dharma perfectionné semblait tout à fait concevable, et même le Royaume Ciel-Homme ne semblait plus hors de portée. Cela devrait attendre que le Neveu Martial Ding entre dans le Royaume Ciel-Homme et finisse de perfectionner le Script des Étoiles Célestes et le Soutra du Nocturne à la Bougie.
Yang Dongsheng, au visage carré, ne parla pas à Ding Songyan. Il avait passé trois ans dans la Flame Capital et ne connaissait pas ce neveu martial. Chercher à entamer une conversation avec lui éveillerait facilement les soupçons.
Ding Songyan se tenait parmi la foule et examinait silencieusement chaque personne présente avec ses Pupilles Étoile-Bougie.
L'identité que la Secte de la Nuit Radieuse avait construite pour lui était celle d'un prodige martial. Il possédait déjà une base en trempe du corps et en cultivation du qi, puis avait condensé chaque ouverture humaine du Soutra du Nocturne à la Bougie en un peu plus de six mois après avoir rejoint la secte. Comme Zheng Zhuxi, il avait par la suite atteint le Royaume de la Grande Prolifération perfectionné en un an et sept mois. Il était venu pour élargir ses horizons dans la Flame Capital avant de parcourir le jianghu l'été prochain.
À ce moment-là, Ding Songyan pourrait révéler sa force du Royaume du Dharma. Devenir un Grand Maître en moins d'un an serait étonnant, mais les annales des grandes sectes et écoles contenaient toutes des figures similaires.
Certaines personnes pouvaient lutter toute leur vie sans jamais entrer dans le Royaume du Dharma. D'autres avaient besoin de dix ans complets pour devenir Grands Maîtres, tandis qu'une poignée rare pouvait l'accomplir en deux ans, voire un an.
Les gens étaient tout simplement bâtis différemment !
Après avoir salué Yang Dongsheng et les disciples sur le départ, Ding Songyan et les autres suivirent l'eunuque Zhang Dou dans la Flame Capital par sa porte ouest.
La foule remplissait la ville, composée de gens de toutes sortes. Les frères et sœurs aînés aux côtés de Ding Songyan étaient tous très voyageurs et expérimentés, pourtant, même eux étaient éblouis par le spectacle.
Il y avait des Kuafu de près de quatre mètres de haut, les Hollowbreasted avec de grands trous à travers le torse, les Forked-Tongue avec de longues langues divisées, les Boneless avec un seul bras et une seule jambe et des corps aussi souples que de la soie, les Fire-Shunners effectuant des tours de cracheurs de feu au bord de la rue, et les Di bondissant sur leurs queues de poisson. Ceux-ci et d'innombrables autres se mêlaient avec une aisance remarquable à l'agitation quotidienne de la ville.
Lorsqu'ils virent un Hollowbreasted, trop paresseux pour marcher, placer un bâton à travers le trou de sa poitrine et engager deux hommes pour le porter jusqu'au marché, un à chaque extrémité, Ding Songyan et les autres restèrent silencieux.
Le domaine du Prince Kang ne se trouvait pas dans le nord de la ville. Il se situait loin du palais intérieur, sur la rue Lotus Whisper, dans la ville ouest près du quartier sud.
La rue entière appartenait au domaine.
Ils entrèrent dans le domaine par une porte latérale et furent conduits dans un hall des fleurs. Wang Zhou, Ding Songyan et les autres attendirent seulement quinze minutes avant qu'un groupe n'entre.
L'homme qui les menait avait environ trente ans et mesurait 1,8 mètre. Il avait la peau bronzée et présentait une certaine ressemblance avec Zheng Ziming au niveau des yeux et des sourcils. Ses traits forts et nettement définis étaient indéniablement beaux, tandis que son allure astucieuse et capable dissimulait une pointe de raffinement intellectuel.
Il portait une couronne dorée et une robe de brocart rouge vif brodée d'un homme divin marchant sur un dragon. Une épaisse fourrure animale était clairement visible sur son cou et le dos de ses mains.
En le voyant, Wang Zhou s'avança et offrit un salut solennel.
« Wang Zhou de la Secte de la Nuit Radieuse salue Votre Altesse. »
Ding Songyan et les autres firent de même.
Le Prince Kang, Hong Jingyuan, rit de bon cœur.
« Senior Wang, il n'y a pas besoin d'une telle cérémonie.
« La Secte de la Nuit Radieuse et moi sommes de la famille. Vous n'avez pas besoin d'être si formel. »
Profitant de l'occasion, Ding Songyan balaya discrètement le prince et tous ceux qui l'entouraient avec ses Pupilles Étoile-Bougie.
Rien d'anormal.
Même ainsi, Ding Songyan se figea brièvement durant son inspection. L'homme debout derrière Hong Jingyuan, sur la droite, avait une apparence vraiment extraordinaire.
Son visage ne ressemblait pas seulement à celui d'un oiseau ; il avait la tête d'un volatile, semblable à une grue et doté d'une corne unique, bien que ses traits se rapprochent de ceux d'un humain. Son bec était blanc, et son corps avait une forme humaine, mais des plumes cyan marquées de rouge couvraient certaines parties de sa peau.
Le clan Niao de Yanchang... Le nom fit soudainement surface dans l'esprit de Ding Songyan.
Les Yanchang étaient l'une des Cent Espèces. Ils avaient des têtes d'oiseaux et des corps humains et utilisaient Niao comme nom de clan. Ils cultivaient des héritages dérivés d'oiseaux étranges avec une grande facilité.
Cet homme avait clairement cultivé un héritage Bifang.
En combinant l'apparence de l'homme avec les informations de la Secte de la Nuit Radieuse et de Zheng Zhuxi, Ding Songyan connaissait déjà son identité.
Flamme Brûle-Ciel Niao Jingbai, un Grand Maître résonné par l'Esprit de premier rang qui cultivait le Soutra du Feu Calamiteux.
En excluant ses conseillers invités, le domaine du Prince Kang comptait dix Grands Maîtres. Quatre se distinguaient nettement des autres et étaient les confidents de confiance de Hong Jingyuan. Niao Jingbai était l'un d'eux.
Le regard de Ding Songyan se déplaça et trouva un autre homme.
Il mesurait 1,9 mètre et avait une carrure imposante avec un visage attachant et candide. La peau de son corps était jaunâtre, tandis que son visage était d'une pâleur maladive, rendant son âge difficile à juger. Il portait une robe en coton cyan foncé, et une longue épée dans un fourreau en écailles de poisson pendait à sa taille.
Épée Divine de Glace Shi Mantian, un autre Grand Maître résonné par l'Esprit de premier rang et l'un des quatre principaux confidents de Hong Jingyuan... Ding Songyan se souvint de l'introduction de sa sœur aînée dans sa lettre.
Shi Mantian avait été un Grand Maître de l'École de la Montagne Mortelle, l'une des principales factions du Nouveau Yu. Lorsque la sœur cadette avec laquelle il avait grandi épousa quelqu'un d'autre, il quitta l'école de colère, voyagea vers le sud jusqu'à la Flame Capital et entra au service du Prince Kang.
Si sa sœur cadette ne l'avait pas toujours considéré uniquement comme un frère aîné sans jamais montrer le moindre intérêt romantique, il aurait probablement défié son mari dans un duel à mort.
Il cultivait le Soutra du Grand Nord de l'École de la Montagne Mortelle et était renommé dans le monde entier pour l'Épée Divine de la Grande Neige et le Doigt de l'Âme de Glace.
Ding Songyan trouvait la perspective extrêmement tentante. Il voulait vraiment s'entraîner avec Shi Mantian et utiliser l'expérience pour créer son propre Art de l'Épée des Quatre Saisons.
À partir des anomalies physiques de Shi Mantian et des traits de son art, Ding Songyan avait depuis longtemps trouvé l'entrée correspondante dans le Classique Secret des Montagnes et des Mers.
Wenlin, en forme de sanglier avec un corps jaune, une tête blanche et une queue blanche. Le résultat de sa consommation ? Accorde le commandement sur le froid et la chaleur, le pouvoir de raser les forêts de montagne, la capacité de planer sur des milliers de kilomètres et la domination sur les vents du monde.
Au même moment, Ding Songyan se souvint des entrées liées au Bifang.
Bifang, en forme de grue avec une patte, un corps cyan à motifs rouges et un bec blanc. Le résultat de sa consommation ? Accorde le pouvoir d'allumer des feux de forêt et d'embraser la nature sauvage.
Divinité Bifang, un Bifang avec un visage humain. Le résultat de sa consommation ? Accorde le commandement sur la flamme calamiteuse et la fumée désastreuse, le pouvoir de refléter les constellations et la capacité de conduire le char du Théarque Céleste.
À en juger par les traits humains de Niao Jingbai et le nom de Soutra du Feu Calamiteux, il cultive l'héritage de la Divinité Bifang... Ding Songyan ne regarda pas plus longtemps, de peur que quelqu'un ne le remarque.
Après avoir échangé quelques politesses avec Wang Zhou, Hong Jingyuan adressa un léger signe de tête à Ding Songyan et aux autres, puis quitta le hall des fleurs avec ses confidents et ses serviteurs.
« Son Altesse est trop courtoise », remarqua doucement Wang Zhou.
L'eunuque Zhang Dou sourit en entendant cela.
« La Secte de la Nuit Radieuse est de la famille. Comment Son Altesse pourrait-elle vous traiter comme des invités ordinaires ?
« Senior Wang, je vous conduirai bientôt dans une cour privée. N'hésitez pas à demander tout ce dont vous avez besoin.
« Son Altesse ne vous dérangera pas dans des circonstances ordinaires. Si quelque chose survient, il enverra quelqu'un pour vous inviter. Vous pouvez passer vos journées comme bon vous semble, à condition de ne pas aller trop loin. Si vous souhaitez vous aventurer plus loin, informez-nous simplement, nous les serviteurs, à l'avance afin que nous puissions vous trouver si quelque chose d'urgent se produit. »
Une fois que Wang Zhou eut fini d'échanger les courtoisies, Zhang Dou s'adressa aux deux disciples féminines :
« Héroïnes, vous serez assignées à la cour intérieure et chargées de protéger les consorts du prince. Le travail ne devrait pas être trop épuisant. »
Le Prince Kang avait une consort principale et deux consorts secondaires. Sa consort principale était une disciple de la Secte des Cinq Saints et, comme Hong Jingyuan, avait atteint le Royaume de la Grande Prolifération perfectionné en tant qu'artiste martial de troisième rang de la Forme Transfigurée.
Après que les deux disciples féminines eurent accepté leurs missions, Zhang Dou sourit à Ding Songyan et aux autres.
« Jeunes Héros, vous trois servirez de gardes, patrouillant et surveillant les cours. Vous aurez deux jours de repos tous les dix jours. Est-ce acceptable ? »
Deux jours de repos tous les dix jours ? Cela ne semble pas aussi tranquille que ce que la Sœur Aînée prétendait... J'ai fini par trouver un travail après tout... Ding Songyan grommela intérieurement mais ne souleva aucune objection.
Voyant qu'aucun d'entre eux ne s'opposait, Zhang Dou appela un jeune eunuque.
« Zhang Quan, emmène ces trois jeunes hommes dans leurs cours respectives et demande à quelqu'un de les familiariser avec les affaires du domaine. »