Chapitre 17
Qu Zhongheng jeta un regard à Ding Songyan, son ton empreint d'une étrange nuance.
« Tu ne sais pas ? »
« Je me suis blessé à la tête le jour où j'ai disparu, ce qui m'a fait perdre une grande partie de ma mémoire. Je suis ici aujourd'hui pour un suivi avec le médecin Shao », répondit Ding Songyan avec franchise.
« Pas étonnant, quelle coïncidence. » L'expression de Qu Zhongheng se détendit. Il pointa du doigt l'œil horizontal sur son front. « C'est un œil de yin. Il ne peut s'ouvrir que la nuit. Il me permet de voir le flux du qi du ciel et de la terre, et d'apercevoir les fantômes errants qui dérivent ici et là. Si je veux fabriquer un objet occulte, je dois travailler la nuit en utilisant cet œil de yin. »
« Tu peux voir les fantômes ? » Ding Songyan sursauta, pris au dépourvu.
N'est-ce pas censé être un monde d'arts martiaux ?
Non, attends. Il y a des yao-serpents, alors les fantômes ne sont pas si invraisemblables. Je me souviens que la description de Houtu, la Mère Terre, incluait « souveraine du monde souterrain ». Les héritages qu'elle a laissés derrière elle pourraient très bien permettre de supprimer les mauvais esprits...
Qu Zhongheng éclata de rire.
« Qu'y a-t-il à craindre ? Les fantômes errants n'ont ni intelligence ni pouvoirs surnaturels. Ils sont absurdement faibles. Ils ne peuvent faire de mal à personne. S'ils rencontrent quelqu'un doté d'une énergie yang légèrement plus forte, ils se dissolvent comme de la glace fine au contact du feu. Et même si on les ignore, après trois ou cinq jours, ils finissent soit par sombrer dans le monde souterrain, soit par se dissiper entièrement dans le ciel et la terre. »
« Je vois... » Ding Songyan afficha un soulagement manifeste.
Intérieurement, il avait déjà pris la résolution de ne jamais rendre visite à Qu Zhongheng la nuit. Qui sait si cet œil de yin ne pourrait pas détecter quelque chose d'anormal dans son âme.
Après un moment, le médecin Shao envoya un garçon inviter Ding Songyan à monter à l'étage.
Dans une pièce décorée de peintures de paysages, le médecin Shao était assis en tailleur derrière une table en bois brun sculpté, ornée de motifs de nuages de bon augure. Devant lui étaient étalés plusieurs textes anciens reliés par des fils et quelques feuillets de lettres.
Il fit signe à Ding Songyan de s'asseoir, puis demanda avec un sourire : « As-tu recouvré des souvenirs ces derniers jours ? »
« Non », répondit honnêtement Ding Songyan.
Le médecin Shao observa Ding Songyan un instant avec ses yeux légèrement teintés de blanc.
« Laisse-moi t'examiner à nouveau. Donne-moi ta main. »
Ding Songyan crut qu'il allait lui prendre le pouls. Il venait à peine de tendre la main qu'il remarqua que le médecin sortait une aiguille en or.
L'aiguille, qui semblait souple, devint soudainement rigide et perça le point d'acupuncture au poignet de Ding Songyan.
Une mèche de qi frais pénétra son corps et voyagea rapidement le long des méridiens.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Ding Songyan, à la fois anxieux et curieux.
Le médecin Shao ne répondit pas. Il garda les yeux mi-clos, concentré sur ses sensations.
Après un moment, il caressa sa fine barbe, le visage empli de perplexité.
« Âme et aspect en harmonie. Âme et aspect en harmonie... »
Alors que ses caresses devenaient de plus en plus vigoureuses, Ding Songyan commença à craindre qu'il ne finisse par s'arracher quelques poils.
Finalement, le médecin Shao retira l'aiguille en or et, ignorant complètement Ding Songyan, commença à feuilleter la pile de textes anciens avec une urgence presque frénétique.
« Quel est le problème ? » ne put s'empêcher de demander Ding Songyan.
Le médecin Shao reprit son calme et pointa les lettres posées à côté de lui.
« Après ta première visite, j'ai écrit à mon maître et envoyé le message par oiseau messager, pour solliciter ses conseils.
« Sa réponse est arrivée rapidement. Il a dit que les Chapitres de l'Héritage du Roi de la Médecine de la secte mentionnent que la cause pourrait être une discordance entre l'âme et l'aspect.
« J'ai fouillé dans tous mes textes médicaux et j'ai trouvé des éléments pertinents.
« Si une personne est suffisamment effrayée, ses trois âmes éthérées et ses sept esprits corporels peuvent se disperser. Certains arts martiaux peuvent produire le même effet. Lorsque les âmes et les esprits retournent dans le corps, une discordance peut survenir, entraînant une perte de mémoire. Dans les cas graves, si les âmes subissent des dommages alors qu'elles sont séparées du corps, les trois âmes deviennent déficientes et les sept esprits incomplets. La personne devient alors soit hébétée, soit alitée.
« Je croyais avoir trouvé la cause de ta Maladie du Départ de l'Âme. Mais ton âme et ton aspect sont en parfaite harmonie. »
Le médecin Shao tira à nouveau sur sa barbe, frustré.
« Oh... Et l'aiguille en or, c'était pour quoi ? » demanda prudemment Ding Songyan.
Mon âme et mon aspect sont réellement en harmonie ?
Le médecin Shao répondit en passant : « Une aiguille en or permet de lire l'âme. »
Tu aurais pu le dire plus tôt. Si j'avais su, je ne serais pas venu... Une sueur froide parcourut Ding Songyan en y repensant.
C'était le prix de l'ignorance.
Mais cela éliminait aussi bon nombre de ses inquiétudes. Même une inspection directe de l'âme ne pouvait déceler son secret.
...
Après avoir quitté la Clinique de Prolongation de Vie, Ding Songyan vit qu'il était encore tôt. Il retourna au temple Dangkang, prévoyant d'écouter des histoires du monde martial et des anecdotes du jianghu pendant une heure ou deux avant de rentrer chez lui.
Le Ding Songyan original n'était doué que pour raconter des récits historiques. Les scripts qu'il avait laissés derrière lui ne couvraient que rarement les affaires martiales, bien que ce ne fût pas totalement absent. Après tout, le jianghu et la cour impériale étaient étroitement liés, parties intégrantes l'un de l'autre.
Il venait tout juste d'arriver sur son espace dégagé lorsqu'il aperçut quelqu'un debout sous l'ombre de l'arbre.
C'était Xu Chang’an, qui n'avait pas fait le chemin jusqu'au temple avec lui ce matin.
Xu Chang’an portait toujours sa robe verte aux manches étroites, ses cheveux attachés par un ruban de tissu noir. Il faisait les cent pas, visiblement agité.
Le premier instinct de Ding Songyan fut de faire demi-tour pour éviter tout problème, mais Xu Chang’an l'avait déjà repéré et l'appela avec soulagement : « Frère Ding ! »
« Qu'y a-t-il ? » répondit Ding Songyan avec résignation.
Xu Chang’an dit anxieusement : « Mon maître a disparu ! »
Disparu ? Le cœur de Ding Songyan manqua un battement.
La dernière fois qu'il avait entendu parler d'une disparition, c'était celle de Ding Songyan lui-même.
Xu Chang’an parla rapidement.
« Je suis allé chez mon maître hier pour le test, mais il n'était pas là. Il n'avait prévenu personne. Aujourd'hui, j'y suis retourné. Toujours rien. Et il n'a laissé aucun message codé...
« Frère Ding, il a dû arriver quelque chose, n'est-ce pas ? »
Il avait toujours pensé que Ding Songyan était timide et doux comme lui. C'était pour cela qu'ils s'entendaient bien. Aucun ne pouvait mépriser l'autre. Cela n'avait absolument rien à voir avec le fait que la fille de la famille Ding était d'une beauté à couper le souffle. Mais ces deux derniers jours, il avait remarqué que Ding Songyan était devenu vif et perspicace, et maintenant, dès que le moindre problème surgissait, son premier réflexe était de demander conseil.
« Parti depuis hier... » Ding Songyan réfléchissait lorsqu'une pensée étrange lui vint. Il demanda gravement : « Ton maître était-il en bons termes avec moi ? »
Xu Chang’an parut interdit.
« Vous vous entendiez bien. Il y a quelques jours à peine, à midi, mon maître t'a invité dans sa cour pour boire et manger. »
« Il y a combien de jours exactement ? » insista Ding Songyan.
« Tu ne t'en souviens pas et tu me poses la question ? » Xu Chang’an réfléchit. « Il y a environ une semaine, je dirais. »
Ding Songyan plissa les yeux.
« Je ne m'en souviens sincèrement pas. Parce que moi aussi, j'ai disparu récemment. J'ai été retrouvé plus tard, mais j'avais oublié beaucoup de choses. »
Il insista sur le mot « disparu ».
Xu Chang’an pâlit d'effroi.
« Tu as disparu aussi ?
« C'était le même jour ? Je t'avais posé la question. Tu n'as jamais répondu. »
Le Classique Secret du Ding Songyan original pourrait-il provenir du maître de Xu Chang’an ? L'a-t-il volé quelque part ? Si c'est le cas, cet homme est vicieux. Un voleur chevronné comme lui doit savoir comment écouler des marchandises volées. Dès le début, il avait probablement l'intention d'utiliser le Ding Songyan original comme bouc émissaire... A-t-il fui, ou a-t-il subi le même sort que l'original ? Les pensées de Ding Songyan se bousculaient. Il dit à Xu Chang’an : « Emmène-moi chez ton maître. »
« D'accord ! » Xu Chang’an, effrayé, semblait avoir trouvé son point d'ancrage.
Il oublia complètement que Frère Ding était un combattant encore pire que lui.
Ding Songyan avait fait quelques pas derrière Xu Chang’an lorsqu'il s'arrêta brusquement.
« D'abord, allons à la rue de l'Eau du Nord. Non, aux quais », dit-il à Xu Chang’an.
« Pourquoi ? » Xu Chang’an était confus.
Essaie d'utiliser ta tête... Ding Songyan soupira.
« Si nous rencontrons un danger, est-ce toi qui vas les combattre, ou moi ? »
« Nous sommes à l'intérieur de la ville. Ça ne peut pas être si grave... » Xu Chang’an jeta un coup d'œil vers la tour de guet la plus haute.
Ding Songyan l'ignora et pointa le toit en tuiles brunes du temple Dangkang avant de se diriger vers les quais.
C'est vrai. S'il y a un danger dans la maison du Maître, les sentinelles de la tour de guet ne pourront pas le voir... L'estomac de Xu Chang’an se noua et il se dépêcha de le suivre.
Les quais se trouvaient à l'extérieur de la porte de la ville la plus proche du temple Dangkang. Ici, la rivière était large, bordée de navires grands et petits — navires-tours, barges de plaisance, bateaux long-courriers, navires-mille-pattes, et bien d'autres.
Des roues à aubes positionnées le long des affluents actionnaient des mécanismes qui hissaient les cargaisons lourdes des navires pour les déposer devant les entrepôts voisins, où les ouvriers transportaient, chargeaient sur leurs épaules ou charriaient des caisses en bois et des sacs de jute.
Ding Songyan balaya la scène du regard. Il vit des navires-tours densément entassés et une île imposante au milieu de la rivière, couverte d'arbres et jonchée de rochers escarpés.
Tout en cherchant Bull, son regard fut attiré par deux silhouettes assises à la proue d'un navire-tour, en train de jouer aux échecs. La distance était trop grande pour distinguer les détails de leurs vêtements, si ce n'est qu'ils étaient tous deux vêtus de noir. L'un était un vieil homme aux cheveux et à la barbe blancs. L'autre portait un chapeau de gaze noire voilé, rendant son genre impossible à déterminer.
Jouer aux échecs avec un voile ? Est-ce un moine ayant renoncé au monde, ou y a-t-il une anomalie sur son visage ou sa tête que les autres ne doivent pas voir ? murmura Ding Songyan pour lui-même en marchant vers un groupe d'ouvriers.
Il demanda nonchalamment à Xu Chang’an : « Est-ce là l'île de la Porte du Regard Céleste ? »
La mère de Qu Zhongheng était morte en se rendant sur cette île, alors qu'elle volait à bord d'un carrosse-cerf-volant en bois.
« Oui. » Xu Chang’an savait déjà que Frère Ding avait oublié beaucoup de choses.
« Pourquoi l'appelle-t-on Porte du Regard Céleste ? » Ding Songyan ne prit pas la peine de cacher sa curiosité.
Xu Chang’an se souvint et dit : « On raconte qu'après que l'empereur Zhuanxu a rompu la connexion entre le ciel et la terre, seuls quelques endroits dans tout le Grand Désert permettaient d'apercevoir des scènes du Royaume Céleste. C'était l'un d'eux, d'où le nom de « Regard Céleste ». Puis, à une certaine époque, sous une dynastie ou une autre, même cette vue a disparu. »
Dans la mythologie du Grand Désert, la présence de l'empereur Zhuanxu est écrasante... Ding Songyan soupira avec émotion.
Peu après, il trouva Bull, qui, du haut de ses deux mètres soixante-dix, était visible partout où il allait.
Bull avait plusieurs sacs de jute attachés sur le dos et marchait vers une charrette à âne voisine d'un pas facile et régulier.
« Bull ! » Une fois que Bull eut déposé sa charge et s'essuya le visage avec le tissu grossier suspendu autour de son cou, Ding Songyan l'appela.
Bull s'approcha, ravi.
« Songyan, tu as besoin de moi ? »
Ding Songyan hocha la tête.
« Je vais quelque part. Cela pourrait être un peu dangereux. J'aimerais que tu viennes avec moi pour monter la garde. »
« Pas de problème. » Bull ne dit rien de plus et se dirigea droit vers le contremaître. Sa voix grondante résonna : « Mon frère a besoin de mon aide. Ma mère a dit de veiller sur lui. Je dois partir plus tôt aujourd'hui. »
Ses yeux brillaient, son visage était plein d'attente, comme s'il espérait que le contremaître refuse.
Si c'était le cas, ce serait une raison légitime d'agir. Pas besoin de s'inquiéter que Mère se mette en colère.
Le contremaître était un homme d'âge mûr au visage mal rasé. Il vit l'expression dans les yeux de Bull et frissonna.
« Vas-y, vas-y », répondit-il sans hésiter.
Bull suivit Ding Songyan et Xu Chang’an loin des quais, l'air légèrement déçu.
...
Allée de l'Eau d'Automne, devant une cour.
Xu Chang’an crocheta habilement la serrure du portail de son maître avec un morceau de fil de fer.
La cour était bien plus spacieuse que celle de la famille Ding, et la maison comprenait cinq pièces. Les trois hommes fouillèrent lentement mais ne trouvèrent aucune trace de lutte. Cependant, ils mirent la main sur pas mal d'autres choses.
« Autant d'argent ? » Xu Chang’an fixa les cinq ou six lingots d'argent, la douzaine de pièces d'argent et la quantité substantielle d'argent en vrac qu'il avait trouvée dans un compartiment caché. Dans son étonnement, il oublia presque que son maître avait disparu.
Il n'a pas fui... Les yeux de Ding Songyan se plissèrent instantanément.
Qui fuit en laissant derrière lui l'essentiel de sa fortune ?