Chapitre 16
En observant le sourire radieux de la jeune fille face à lui et en sentant la queue de serpent glacée et visqueuse s'enrouler lentement autour de lui, les terreurs d'enfance que Ding Songyan avait accumulées en regardant La Légende du Serpent Blanc et Anaconda lui revinrent en mémoire en un instant.
Il força un sourire et répondit à sa question : « Je comprends. »
Ciel, aie pitié de moi. Qui aurait pu prédire qu'un serpent blanc viendrait écouter ma Légende du Serpent Blanc ?
La jeune fille hocha la tête avec satisfaction. La queue massive se rétracta d'un coup sec et disparut sans laisser de trace.
« Alors, tu peux me montrer ce que tu as écrit ce soir, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr, bien sûr. » Ding Songyan se tourna à moitié, ramassa la pile de papiers et les lui tendit à deux mains.
La jeune fille lut à la lueur de la lampe à huile et de la lune, tournant les pages avec une attention sincère, laissant échapper de temps à autre une petite exclamation.
Lorsqu'elle atteignit la dernière page, elle leva les yeux, tout à fait ravie.
« Alors Dame Bai est encore plus puissante que je ne le pensais. Elle peut aller à la Cour Céleste et voler un élixir d'immortalité. Hm, mais qu'en est-il de Fahai ? Il a déjà confirmé que Dame Bai est un yao serpent. Pourquoi n'est-il pas venu la soumettre ? »
Bonne question. C'est exactement là que je bloque... Et tu espères que Dame Bai se fera soumettre ? Si c'était vraiment le cas, tu pleurerais. Étant toi-même un serpent blanc, l'immersion doit être totale, n'est-ce pas ? Le corps de Ding Songyan était raide de tension, mais son esprit s'adonnait à son habituel commentaire sardonique pour gérer son anxiété.
Sans avoir le temps de bien réfléchir, il lâcha : « Ne viens-tu pas de le dire toi-même ? Dame Bai peut voler la Cour Céleste. Elle est bien plus puissante que Fahai. Il est en train de chercher des alliés en ce moment, pour s'assurer une victoire certaine avant d'agir. »
« Mais Dame Bai vient de donner naissance à Xu Shilin. Elle est encore très faible. Ne serait-elle pas en grand danger ? » La jeune fille s'inquiéta immédiatement pour l'intrigue, son regard brûlant alors qu'elle attendait la réponse de Ding Songyan.
Tu vas continuer à poser des questions jusqu'au dénouement, n'est-ce pas ? Ding Songyan soupira intérieurement.
« Dame Bai a aussi des alliés.
« Il existe un grand héros du jianghu nommé Yan Nantian. Il n'aime rien tant que voir les amants réunis et ne voit aucun mal à ce qu'un yao et un humain s'aiment. Il tombera sur la situation au moment opportun et tirera son épée pour l'aider. »
Sous la contrainte et pressé par le temps, Ding Songyan était passé de l'adaptation à la pure invention.
La jeune fille poussa une longue exclamation et se détendit visiblement.
« Alors j'écouterai la version complète demain. » Elle sourit et se leva.
Voyant qu'elle ne lui voulait aucun mal, Ding Songyan se remit quelque peu de la terreur initiale de rencontrer un yao serpent. À moitié par curiosité, à moitié pour renforcer leur lien, il demanda : « Ton nom est-il aussi Bai Suzhen ? »
La jeune fille éclata de rire.
« Ce n'est pas tout à fait ce destin-là. Ne te l'ai-je pas déjà dit ? Je m'appelle Xiaoqing. »
« N'es-tu pas un serpent blanc... J'ai supposé que Xiaoqing faisait référence à ta servante. Elle portait du vert », expliqua Ding Songyan.
« Alors un serpent blanc ne peut pas s'appeler Xiaoqing ? » La jeune fille était de très bonne humeur, son sourire empreint d'une pointe de taquinerie. « Mon nom ne peut-il pas contenir "Qing" ? »
Bien, bien, bien. Tu as toujours raison ! Ding Songyan s'apprêtait à parler lorsqu'un vertige soudain lui saisit la tête.
Cela ne dura qu'un instant. Puis tout redevint normal. La pièce devant lui était calme et fraîche comme l'eau. Il n'y avait aucune silhouette en robe blanche nulle part.
Il était toujours dans la posture de celui qui vient de poser son pinceau sur son support. Il ne s'était jamais tourné vers le lit.
Tout ce qui venait de se passer, y compris le yao serpent en jupe blanche, ressemblait à un rêve fugace dans lequel il avait glissé par mégarde en écrivant son plan.
Le jaune tamisé de la lampe à huile et le blanc éclatant du clair de lune s'entremêlaient, brumeux et oniriques.
« Je ne dormais pas... » Ding Songyan se calma et vérifia avec précaution. Il n'y avait aucun parfum persistant dans l'air.
Mais il croyait toujours que la jeune fille appelée Xiaoqing était réellement venue.
Les pages de son plan, étalées sur le coffre en bois, avaient été déplacées de l'endroit où il les avait laissées.
Mec, être conteur dans ce monde est une profession à haut risque. Dieu seul sait quelles créatures étranges pourraient finir par écouter tes histoires. Si tu les mènes trop en bateau ou si la fin ne leur plaît pas... les conséquences sont inimaginables... Ding Songyan pesa sérieusement le pour et le contre de rapporter cela aux autorités.
Il lui fallut quelques minutes pour prendre sa décision.
Et alors, si c'est un yao serpent ?
Un yao serpent ne peut-il pas être un ami ?
Je me suis intéressé à Xiaoqing dès le début et j'ai voulu tisser un lien parce que je pensais que son passé était solide, sa nature bienveillante, et qu'elle gardait encore quelques traces d'un charme innocent. Rien de tout cela n'a changé. Donc mes plans ne changeront pas non plus.
Qu'elle soit humaine ou yao ne change rien à ce jugement. Je n'essaie pas d'être Xu Xian.
De plus, Ding Songyan sentait que sa relation avec la jeune fille, Xiaoqing, n'était plus aussi distante après cette nuit. Ils partageaient désormais une sorte de secret. Il pouvait maintenant essayer de demander ou de sonder beaucoup de choses qu'il ne pouvait pas aborder auparavant.
Ding Songyan expira, puis pensa aux points de l'intrigue qu'il avait improvisés devant Xiaoqing sous la pression, et sa tête commença à lui faire mal.
Il allait devoir tous les utiliser. On peut tromper n'importe qui, sauf son bienfaiteur, surtout un bienfaiteur capable de vous avaler tout entier !
Il passa en revue ce qu'il avait dit et décida que c'était gérable. À tout le moins, cela expliquait pourquoi Fahai n'osait pas affronter Dame Bai directement, mais attirait plutôt Xu Xian au temple Jinshan pour l'y entraîner.
Avec un plan en tête, Ding Songyan prit son pinceau, le trempa dans l'encre et continua à travailler.
...
La préfecture de Dingjiang n'avait pas de couvre-feu ; elle fermait seulement ses portes pour la nuit. Mais au plus profond de la nuit, les ruelles étroites restaient vides et silencieuses.
La servante à la jupe verte se hâta de suivre Xiaoqing, demandant avec inquiétude : « Mademoiselle, pourquoi avez-vous utilisé votre art de transformation pour effrayer Ding Songyan ? »
Xiaoqing portait toujours la même tenue violette de la journée. Ayant l'air délicate et fragile, elle respira la brise fraîche de la nuit et balança ses bras joyeusement.
« Il m'a trompée en premier. Cette histoire était clairement quelque chose qu'il a inventé sur le moment, pourtant il a prétendu que c'était un conte qu'il avait récemment appris. Même chose pour cette chanson. J'ai posé des questions. Aucun style musical de ce genre n'existe ! »
« Mais... mais que se passera-t-il s'il le rapporte aux autorités ? S'il dit qu'il a rencontré un yao serpent ? » La servante était inquiète.
Xiaoqing rit.
« Il ne le saurait pas, mais tu penses que le clan Yi et la Secte de la Nuit Radieuse ne le savent pas ? Après que l'empereur Zhuanxu a rompu le lien entre le ciel et la terre, quel yao serpent pourrait bien prendre forme humaine ? »
« Oh, c'est vrai. » La servante se détendit, murmurant pour elle-même : « Et il existe pas mal de méthodes de cultivation qui produisent un corps de serpent. Il n'est pas facile de deviner laquelle. »
Xiaoqing marcha d'un pas léger vers la rue principale, balançant ses bras d'avant en arrière, souriant tout en parlant.
« Maintenir une forme humaine à volonté et ne révéler la queue de serpent que lorsque tu le décides ? C'est quelque chose que seul quelqu'un au Royaume Ciel-Homme peut faire. Si Ding Songyan le rapporte vraiment, il donnera une sacrée frayeur au clan Yi et à la Secte de la Nuit Radieuse. »
« Mm-hm ! » La servante partagea la bonne humeur de sa maîtresse. « Outre les Grands Maîtres du Royaume Ciel-Homme, seuls quelques arts spécialisés dans la transformation peuvent réussir cela... »
Puis elle se figea.
« Mademoiselle, le clan Yi et la Secte de la Nuit Radieuse ne vont-ils pas deviner nos identités à cause de cela et ruiner nos plans ? »
« Oh, c'est vrai... » Xiaoqing cligna des yeux et s'arrêta de marcher.
Après quelques secondes, elle pinça les lèvres.
« Ding Songyan ne le rapportera probablement pas.
« Et même s'il va voir les autorités, c'est le problème de mon Second Oncle, pas le mien. Au pire, je me ferai gronder, peut-être consignée. J'ai l'habitude, de toute façon. »
La servante resta momentanément sans voix. Voyant que sa maîtresse ne s'en inquiétait plus, elle laissa tomber elle aussi.
Après un moment de réflexion, elle demanda : « Mademoiselle, pensez-vous que nous pourrons entendre toute la Légende du Serpent Blanc avant de quitter la préfecture de Dingjiang ? »
« Probablement. » Xiaoqing réfléchit un moment, puis dit avec une férocité feinte : « Sinon, la veille de notre départ, je kidnapperai Ding Songyan et je l'obligerai à raconter l'histoire toute la nuit. Jusqu'à la toute fin ! »
« Oui ! Parfait ! » La servante approuva de tout cœur.
Les soucis oubliés, le duo maîtresse-servante déambula dans les ruelles peu peuplées avec des rires légers et des plaisanteries, se dirigeant vers le hall Tianyang.
...
Sous le soleil brûlant, sous un grand arbre à l'extérieur du temple Dangkang.
En travaillant à partir du plan de la nuit dernière, Ding Songyan introduisit Yan Nantian et fit avancer l'histoire jusqu'à ce que Fahai "attire" Xu Xian dans sa forteresse au temple Jinshan.
Voyant le visage de Xiaoqing arborer une fois de plus ce regard de "comment peux-tu t'arrêter là", il sut qu'elle reviendrait probablement ce soir. Il réprima donc l'impulsion de glaner des informations sur le moment.
Trop d'oreilles ici. Ce n'était pas l'endroit pour ce genre de conversation.
Il attendrait le calme de la nuit.
Après un déjeuner simple, Ding Songyan se souvint du rappel de Qin Nuansheng de la veille. Il se dirigea vers la rue Longxing et trouva la Clinique de Prolongation de Vie du Médecin Shao.
Il venait à peine de franchir la porte, sans avoir eu la chance de demander quoi que ce soit à quiconque, lorsqu'il aperçut une silhouette familière assise sur une chaise sur le côté.
C'était Qu Zhongheng, le borgne à trois yeux.
Qingyan m'a demandé d'apporter le cadeau que nous avons préparé à l'allée Baoping ce soir pour remercier Qu Zhongheng. Je ne m'attendais pas à le croiser à la clinique en plein milieu de la journée... Ding Songyan s'approcha et demanda à Qu Zhongheng, dont l'œil horizontal au centre du front était hermétiquement fermé : « Zhongheng, que s'est-il passé ? »
Qu Zhongheng leva les yeux vers lui, apathique.
« Mon père a été soudainement frappé par une douleur à l'estomac insupportable. Nous n'avons pas eu d'autre choix que de l'amener chez le médecin Shao. Le médecin dit que ça ne semble pas bon. Il doit être opéré. »
Opéré ? Ding Songyan voulut instinctivement se gratter les oreilles, se demandant s'il avait mal entendu.
Ce terme ne semble-t-il pas un peu déplacé ici ?
Il venait de s'asseoir lorsque la porte en bois séparant les pièces intérieures et extérieures s'ouvrit. Le médecin Shao émergea, vêtu d'une robe bleue à coupe droite, suivi de deux jeunes assistants et de deux garçons.
L'un des garçons portait un plateau en bois contenant des lames fines en forme de feuille de saule, des lames à bord plat, des aiguilles rondes, des pinces, des ciseaux, du fil de catgut et d'autres instruments, tous trempés de sang.
Qu Zhongheng bondit sur ses pieds et sautilla vers le médecin.
Le médecin Shao fit un léger signe de tête.
« Votre père avait une occlusion intestinale. J'ai retiré la section affectée et suturé les deux extrémités ensemble... »
Alors qu'il expliquait la situation, Ding Songyan écoutait, stupéfait et incrédule.
La médecine dans ce monde a progressé à ce point ?
« Il devra rester à la clinique pendant au moins un mois. » Le médecin Shao se tourna ensuite vers Ding Songyan. « Attendez un instant. Laissez-moi nettoyer. »
« Bien sûr, médecin Shao. » Ce n'est qu'aujourd'hui que Ding Songyan remarqua que les pupilles du médecin semblaient teintées de blanc.
Une fois assis à nouveau, Qu Zhongheng était visiblement soulagé. Il soupira vers Ding Songyan à ses côtés.
« Avant que l'empereur Zhuanxu ne rompe le lien entre le ciel et la terre, notre clan avait le Jiliang, le Cheval de Bon Augure. Le simple fait d'en monter un garantissait une durée de vie de mille ans. De nos jours, non seulement le Jiliang lui-même survit à peine et a presque disparu, mais même si vous aviez la grande chance d'en rencontrer un, le monter ne prolongerait votre vie que de deux cents ans tout au plus. »
Deux cents ans, c'est largement suffisant... Je n'ai même pas dépassé la trentaine dans ma vie précédente... grogna Ding Songyan intérieurement.
« Selon les normes d'aujourd'hui, deux cents ans, ce n'est pas mal du tout. » Qu Zhongheng poursuivit son monologue. « S'il y avait encore des Jiliang, mon père ne souffrirait pas comme ça avant même d'avoir atteint soixante-dix ans. »
« Au moins, le médecin Shao est là et a pu le sauver. » Ding Songyan offrit un mot de réconfort.
Il ne demanda pas pourquoi les deux frères aînés de Qu Zhongheng n'étaient pas apparus. Qingyan ne les avait pas mentionnés non plus. Étant donné ce qu'il savait de l'obsession de la famille Qu pour les dispositifs mécaniques et leurs fréquents accidents, il valait mieux ne pas poser de questions.
Après avoir discuté encore un moment, Ding Songyan sortit le petit cadeau que sa sœur avait acheté, boîte comprise, et le tendit à Qu Zhongheng, en exprimant ses remerciements.
Un sourire apparut sur le visage de Qu Zhongheng.
« Qingyan est toujours si attentionnée. Ce serait impoli de refuser.
« Songyan, je pensais autrefois que tu étais timide et sans colonne vertébrale, rien à voir avec un vrai homme. Si ce n'était pour Qingyan, je ne me serais même pas soucié de toi. Mais à bien y regarder, tu es en fait un type correct. »
Mec, si tu ne sais pas parler gentiment, ne dis rien du tout... Tu n'épouseras jamais ma sœur dans cette vie ! Ding Songyan découvrit que les compétences sociales de Qu Zhongheng étaient vraiment médiocres—le genre de personne qui ne pouvait même pas faire semblant.
D'un autre côté, en interagissant avec quelqu'un comme ça, on n'avait jamais besoin de garder sa garde haute. Pas besoin de s'inquiéter qu'ils soient hypocrites.
Après un moment de réflexion, Ding Songyan changea de sujet.
« Zhongheng, cet œil sur ton front. Tu ne l'utilises jamais ? »